Thời gian quay ngược.

Khi Hermione kéo Harry và những người khác độn thổ, Yaxley đã chộp lấy cô. Còn喬恩 (Jon) theo ngay sát phía sau rốt cuộc vẫn chậm một bước, không thể đuổi kịp họ.

Nhưng tình huống này nằm trong tính toán của Jon. Vốn dĩ anh không quá quen thuộc với tình hình tại Bộ Pháp Thuật, việc xảy ra chút trục trặc khi tìm người là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Vì vậy, anh đã sớm "tiêm phòng" cho Hermione: nếu họ bị kẻ địch bắt được, hãy lập tức tìm thời cơ thoát khỏi đó và đến một nơi không ai biết.

Hermione quả thực đã làm được điều đó.

Khi xuất hiện tại Quảng trường Grimmauld, cô nhạy bén phát hiện có người đang bám theo mình. Nhân lúc Yaxley lơi lỏng, cô chớp lấy cơ hội kéo mọi người độn thổ đến một nơi khác.

Cơ hội đó chính là do Jon tạo ra cho cô.

Jon đã sử dụng pháp thuật tinh thần, làm nhiễu loạn suy nghĩ của Yaxley, rồi khống chế đối phương trong tay mình.

Nếu không, vị trí của Quảng trường Grimmauld đã thực sự bị bại lộ.

Dù Hermione đã trở thành người tiết mật, cô vẫn có thể đảm bảo vị trí quảng trường này không bị quá nhiều người biết đến. Việc bị Yaxley nhìn thấy, và bị Yaxley cùng đám Tử thần Thực tử đang mai phục bên ngoài đồng thời nhìn thấy, là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Stephen xuất hiện trước mặt Jon chỉ một khoảnh khắc sau đó. Vừa tới nơi, ông đã thấy Jon đứng trên bậc đá của Quảng trường Grimmauld, tay xách thân hình Yaxley như xách một con gà.

Tất nhiên ông biết nơi này. Dù sao Jon cũng là một trong những người giữ bí mật. Snape không tiết lộ vị trí này cho người khác, nhưng Jon thì có.

Hơn nữa, dưới sự can thiệp của Ma Võng, hiệu quả bảo mật của Lời nguyền Trung thành giống như một ngọn đuốc rực rỡ cháy trong bóng tối vậy.

"Đưa kẻ này về, bảo Giáo sư Lockhart xử lý ký ức của hắn. Đừng sửa đổi quá nhiều, đừng bỏ sót bất cứ chuyện gì xảy ra hôm nay, nhưng đồng thời đừng để hắn có quá nhiều ký ức về vị trí của Quảng trường Grimmauld."

Yêu cầu của Jon trong mắt Stephen thật kỳ lạ.

"Chính cậu là bậc thầy pháp thuật ký ức cao cường, tại sao không tự mình ra tay? Tôi mang về tìm Giáo sư Lockhart làm, rồi lại đưa người trở lại, chẳng phải quá rườm rà sao?"

"Ý nghĩa thực sự của việc để Giáo sư Lockhart ra tay là các anh có thể kiểm tra ký ức của hắn. Dù địa vị của hắn trong hàng ngũ Tử thần Thực tử không quá cao, nhưng luôn có những điều chúng ta không biết. Snape cũng không thể biết hết mọi chuyện, trái lại, những kẻ tiểu tốt như thế này có khi lại biết nhiều hơn. Làm thế nào để vắt kiệt giá trị của hắn là vấn đề các anh cần đối mặt. Bây giờ tôi phải đi xem Hermione và những người kia."

"Được rồi, được rồi. Cậu bây giờ giống như một vú em vậy, còn tôi thì thảm hơn, phải làm vú em của vú em."

Jon không ở lại nghe Stephen càu nhàu thêm, anh đã phá vỡ không gian rời khỏi nơi này.

Vị trí của nhóm Hermione trước đó không hề thông báo cho Jon, nhưng cuốn sổ tay anh để lại trên người Hermione có thể giúp anh tìm thấy họ.

Thế là khoảnh khắc tiếp theo, anh biến mất khỏi Quảng trường Grimmauld, đến một khu rừng.

"Đây là đâu?"

Nhìn Hermione đang nức nở và Harry cùng Ron nằm liệt trên mặt đất, Jon nhíu mày.

Nơi này không hề có trong ký ức của anh. Anh chưa từng đến đây bao giờ, nên việc họ xuất hiện ở đây có chút kỳ lạ.

"Thầy," Hermione hít sâu một hơi, cố làm cho giọng mình bớt tiếng khóc: "Đây là khu rừng tổ chức Cúp Quidditch Thế giới lần trước... Thầy không biết đâu."

"Rõ ràng là thầy không thích môn thể thao này, hơn nữa lúc diễn ra giải đấu, thầy không có mặt, khi đó thầy đang bận vài việc ở nước ngoài."

Những chuyện này đương nhiên không thể nói với Hermione, vì không có thời gian để giải thích rõ ràng.

"Nhưng quả thực em đã hơi hoảng loạn rồi."

Jon phất tay, một chiếc lá xanh biếc rụng xuống trên đỉnh đầu Weasley, ngăn không cho nhóc này mất máu quá nhiều mà chết.

"May mà chỉ là phân tách, vết thương không quá nghiêm trọng. Lát nữa em nhớ dùng tinh chất Bạch Tiên. Sau này độn thổ cũng nên đưa vào hệ thống giao thông, có thời gian em hãy nghiên cứu về khía cạnh này, rất có lợi cho công việc của em tại Bộ Pháp Thuật sau này."

"Thầy, bây giờ chúng em còn có khả năng đến Bộ Pháp Thuật không?"

"Yên tâm, chuyện Bộ Pháp Thuật thầy sẽ xử lý ổn thỏa. Thứ này... không tồn tại được lâu đâu. Những việc này chúng ta đều sẽ làm tốt, em cứ chăm sóc hai đứa nó là được, chủ yếu là Harry. Còn nhóc nhà Weasley kia, nếu nó có chuyện gì, đừng bận tâm, hãy để nó tự bình tĩnh lại. Yên tâm, thầy sẽ sắp xếp người bảo vệ nó, sẽ không sao đâu."

Tốc độ nói của Jon rất nhanh, không hề cho Hermione cơ hội chen lời. Đó không hẳn là chỉ dẫn, mà giống như mệnh lệnh hơn.

"Được rồi, hai ngày nữa thầy sẽ đến tìm em. Mấy ngày này các em có thể tự do hoạt động, đừng làm mất cuốn sổ thầy đưa, tốt nhất hãy luôn để trong túi, đừng lấy ra ngoài."

Jon liếc nhìn Harry, cậu ta dường như sắp tỉnh lại.

"Đừng để họ nghi ngờ, với em điều đó chắc không thành vấn đề."

Jon khựng lại, vì trong đầu anh dường như có một đoạn ký ức vừa được nhớ lại. Nhưng Hermione không biết, cô gái nhỏ chỉ thấy cảnh Jon nói xong câu đó rồi biến mất.

Ngay sau đó, Harry bên cạnh cô tỉnh dậy, cô cũng lập tức tiếp tục nức nở.

Harry mở mắt, thứ đầu tiên nhìn thấy là một mảng vàng và xanh chói mắt. Cậu không biết đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết mình dường như đang nằm giữa các cành cây. Cậu khó khăn hít thở, phổi như bị đè bẹp. Cậu chớp mắt, nhận ra màu sắc rực rỡ đó là ánh mặt trời xuyên qua tán cây cao.

Một thứ gì đó cử động bên cạnh mặt cậu, cậu chống tay quỳ dậy, cứ tưởng sẽ thấy con thú nhỏ hung dữ nào đó, hóa ra lại là chân của Ron.

Harry nhìn quanh, thấy họ và Hermione đều nằm trên mặt đất trong rừng, dường như không có ai khác. Harry nghĩ ngay đến Rừng Cấm, trong một thoáng, dù biết ba người họ xuất hiện ở Hogwarts là ngu ngốc và nguy hiểm đến mức nào, nhưng nghĩ đến việc lén lút vào lều của Hagrid, tim cậu vẫn đập thình thịch vì phấn khích.

Lúc này Ron rên rỉ một tiếng nhỏ, Harry bò về phía cậu, nhanh chóng nhận ra đây không phải Rừng Cấm: cây cối trông trẻ hơn, khoảng cách xa hơn, và mặt đất trống trải hơn.

Cậu chạm vào Hermione bên cạnh đầu Ron, cô cũng đang bò dậy. Ngay khi nhìn thấy Ron, Harry quên hết mọi thứ, bởi vì nửa người trái của Ron đẫm máu, khuôn mặt gối lên bùn đất và lá rụng trắng bệch như tro tàn.

Dược tính của thuốc Đa Dịch đang mất dần, dáng vẻ của Ron nằm giữa Cattermole và chính cậu, màu máu ít ỏi trên mặt rút đi, trong khi tóc lại ngày càng đỏ hơn.

"Cậu ấy bị sao vậy?"

"Bị phân tách."

Hermione nói, tay cô đã bận rộn sờ vào ống tay áo của Ron, nơi vết máu ướt nhất và đậm nhất. Harry kinh hoàng nhìn cô xé áo sơ mi của Ron, ngũ tạng cậu quặn thắt lại. Hermione để lộ bắp tay của Ron, ở đó thiếu mất một mảng thịt lớn, như thể bị dao khoét đi vậy...

"Harry, nhanh lên, trong túi tớ có một cái lọ nhỏ ghi chữ tinh chất Bạch Tiên —"

"Trong túi — được —"

Harry lao đến nơi Hermione đáp xuống, chộp lấy cái túi hạt cườm, thọc tay vào. Ngay lập tức, tay cậu chạm vào đủ thứ: gáy sách bọc da, ống tay áo len, gót giày —

"Nhanh lên!"

Cậu chộp lấy đũa phép từ dưới đất, chỉ vào cái túi ma thuật. "Bạch Tiên, bay tới!"

Một cái lọ nhỏ màu nâu nhảy ra khỏi túi, cậu chộp lấy, vội chạy lại chỗ Hermione và Ron. Ron mắt nhắm mắt mở, mí mắt chỉ lộ ra một chút lòng trắng.

"Cậu ấy ngất rồi."

Hermione cũng sắc mặt tái nhợt, cô không còn giống Mafalda nữa, dù tóc vẫn còn vài chỗ xám xịt: "Giúp tớ mở ra, Harry, tay tớ đang run."

Harry giật nút chai, Hermione nhận lấy lọ thuốc, nhỏ ba giọt lên vết thương đang chảy máu. Khói xanh cuồn cuộn bốc lên, khi nó tan đi, Harry thấy máu đã ngừng chảy, vết thương trông như đã lành vài ngày, lớp thịt vừa lộ ra đã được phủ một lớp da mới.

"Tớ chỉ dám làm đến thế," Hermione run rẩy nói: "Có vài thần chú có thể giúp cậu ấy phục hồi hoàn toàn, nhưng tớ không dám dùng, sợ làm sai sẽ gây ra tổn thương lớn hơn... cậu ấy đã mất quá nhiều máu..."

"Sao cậu ấy lại bị thương? Ý tớ là," Harry lắc đầu, cố gắng sắp xếp suy nghĩ, hiểu rõ chuyện đã xảy ra: "Sao chúng ta lại ở đây? Không phải là quay về Quảng trường Grimmauld sao?"

Hermione hít sâu một hơi, trông như sắp khóc. "Harry, tớ nghĩ chúng ta không quay về được nữa."

"Cái gì —"

"Khi chúng ta độn thổ, Yaxley đã chộp lấy tớ, tớ không thoát ra được, hắn khỏe quá. Đến Quảng trường Grimmauld, hắn vẫn nắm chặt không buông, rồi — tớ nghĩ chắc chắn hắn đã nhìn thấy cái cửa, đoán được chúng ta định dừng ở đó, nên tay hắn lỏng ra một chút, tớ đã hất hắn ra và đưa các cậu đến đây!"

"Nhưng, hắn ở đâu? Chờ đã... cậu không định nói là họ đang ở Quảng trường Grimmauld chứ? Hắn không vào được mà?"

Hốc mắt Hermione đẫm lệ, lắc đầu. "Harry, tớ nghĩ hắn vào được. Tớ — tớ dùng thần chú rút lui ép hắn buông tay, nhưng tớ đã đưa hắn vào phạm vi bảo vệ của Lời nguyền Trung thành rồi. Sau khi Dumbledore chết, chúng ta là người giữ bí mật, nên tớ đã tiết lộ bí mật, phải không?"

Không thể che giấu, Harry biết cô nói là sự thật, đây là một đòn giáng nặng nề. Nếu Yaxley đã có thể vào căn nhà đó, họ thực sự không thể quay về được nữa. Bây giờ Yaxley có thể đang dùng độn thổ để đưa những Tử thần Thực tử khác đến đó. Căn nhà đó dù u ám ngột ngạt, nhưng từng là nơi trú ẩn an toàn duy nhất của họ, bây giờ Kreacher đã vui vẻ thân thiện hơn nhiều, nó thậm chí có chút giống như nhà.

Nghĩ đến con gia tinh đó đang bận rộn làm món bánh nhân thịt bò và thận mà Harry, Ron và Hermione không bao giờ được ăn nữa, Harry thấy lòng đau nhói, nhưng không phải vì thức ăn.

"Harry, xin lỗi, xin lỗi!"

"Đừng ngốc thế, đây không phải lỗi của cậu! Nếu muốn trách thì phải trách tớ..."

Harry thọc tay vào túi, lấy ra con mắt ma thuật của Mắt Điên, Hermione kinh hãi lùi lại phía sau. "Umbridge đã gắn nó lên cửa văn phòng của bà ta để giám sát người khác. Tớ không thể để nó ở lại đó... nhưng chính vì thế họ mới phát hiện có người đột nhập."

Hermione chưa kịp đáp, Ron rên rỉ một tiếng, mở mắt ra, cậu vẫn sắc mặt xám xịt, mặt đầy mồ hôi.

"Cậu cảm thấy thế nào?"

"Tệ lắm."

Ron khàn giọng nói, sờ lên cánh tay bị thương, đau đến mức co rúm lại. "Chúng ta đang ở đâu?"

"Khu rừng tổ chức Cúp Quidditch Thế giới," Hermione nói: "Tớ lúc đó muốn tìm một nơi cách ly, kín đáo, đây là —"

"— nơi đầu tiên cậu nghĩ đến."

Harry nói thay cô, nhìn khu đất trống có vẻ không người này, không khỏi nhớ lại lần trước khi họ độn thổ đến nơi đầu tiên Hermione nghĩ tới, Tử thần Thực tử đã phát hiện ra họ trong vòng vài phút. Là Chiết tâm trí thuật sao? Voldemort hay tay sai của hắn bây giờ đã biết Hermione đưa họ đến đâu rồi?

"Cậu có nghĩ chúng ta nên di chuyển không?"

Ron hỏi, Harry nhìn biểu cảm của Ron cũng biết cậu ấy đang nghĩ giống mình.

"Tớ không biết."

Ron vẫn sắc mặt tái nhợt, cậu không thử ngồi dậy, dường như không còn sức để làm vậy. Đưa cậu di chuyển khó khăn quá.

"Tạm thời cứ ở lại đây đã."

Hermione trút được gánh nặng, nhảy dựng lên. "Cậu đi đâu đấy?"

"Nếu muốn ở lại đây, phải thiết lập một vài pháp thuật phòng thủ xung quanh."

Cô giơ đũa phép, bắt đầu đi một vòng lớn quanh Harry và Ron, miệng lẩm bẩm thần chú. Harry thấy không khí xung quanh có chút rung động nhẹ, như thể Hermione tạo ra một luồng nhiệt phía trên bãi đất trống. "Bình an trấn thủ... Tổng hợp gia hộ... Muggle che chắn... Bế nhĩ tắc thính... Cậu có thể lấy lều ra rồi, Harry..."

"Lều?"

"Trong túi!"

"Trong... tất nhiên rồi."

Lần này cậu không tốn công sờ nữa, mà dùng thần chú Triệu hồi. Một đống vải bạt, dây thừng và cọc bay ra, có lẽ vì tỏa ra mùi mèo nên Harry nhận ra đây chính là cái lều họ đã ngủ trong đêm Cúp Quidditch Thế giới đó.

"Đây chẳng phải của lão Perkins ở Bộ Pháp Thuật sao?" Cậu hỏi, vừa bắt đầu gỡ đinh lều.

"Ông ấy rõ ràng không muốn đòi lại nó đâu, chứng đau lưng của ông ấy nghiêm trọng lắm." Hermione nói, cô đang dùng đũa phép vẽ những hình số tám phức tạp: "Bố của Ron bảo có thể cho tớ mượn. Dựng lều!"

Cô chỉ vào đống vải bạt lộn xộn nói. Đống đồ vật lập tức bay lên không trung, trong chớp mắt đã dựng xong và rơi xuống mặt đất trước mặt Harry, cái đinh cuối cùng bay từ tay Harry đang ngạc nhiên, phập một tiếng cắm vào cuối dây chằng.

"Bẫy giáng địch," Hermione cuối cùng vung đũa phép lên trời: "Tớ chỉ làm được đến thế này thôi. Ít nhất, nếu họ đến, chúng ta nên phát hiện ra, nhưng tớ không đảm bảo cái này chặn được Vol—"

"Đừng nói tên đó!"

Harry và Hermione nhìn nhau. "Xin lỗi," Ron chống người dậy nhìn họ, rên rỉ nhẹ: "Nó làm tớ cảm thấy như một — một lời nguyền gì đó. Làm ơn, chúng ta không thể gọi hắn là Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy sao?"

"Dumbledore nói, nỗi sợ một cái tên —"

"Nhắc nhở chút nhé, bạn hiền, gọi thẳng tên của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy không mang lại kết cục tốt đẹp gì cho Dumbledore đâu." Ron cướp lời: "Thì — cứ bày tỏ chút tôn trọng với hắn đi, được không?"

"Tôn trọng?" Harry lặp lại, Hermione liếc nhìn Harry đầy cảnh báo, rõ ràng trong tình trạng yếu ớt như Ron, không nên tranh cãi với cậu ấy.

Harry và Hermione vừa kéo vừa bế Ron vào trong lều. Bên trong giống hệt ký ức của Harry: một căn hộ nhỏ, có phòng tắm và một căn bếp tí hon. Cậu đẩy một chiếc ghế bành cũ ra, cẩn thận đặt Ron lên tầng dưới của chiếc giường tầng. Đoạn đường ngắn ngủi này cũng đã khiến Ron tái nhợt hơn, vừa được đặt xuống nệm, cậu lại nhắm mắt, hồi lâu không nói câu nào.

"Tớ đi pha chút trà." Hermione thở hổn hển nói, lấy ấm và chén từ trong túi nhỏ ra, đi vào bếp. Harry cảm thấy tách trà nóng này kịp thời như ly rượu lửa trong đêm Mắt Điên hy sinh, dường như đã làm dịu đi nỗi sợ hãi đang nhói lên trong lòng cậu.

Một hai phút sau, Ron phá vỡ sự im lặng. "Các cậu nói xem vợ chồng Cattermole thế nào rồi?"

"Nếu may mắn, họ đã trốn thoát rồi." Hermione nói, ôm chặt tách trà nóng để tìm sự an ủi: "Chỉ cần ông Cattermole còn tỉnh táo, ông ấy sẽ dùng độn thổ kèm theo để đưa vợ mình đi. Họ bây giờ có lẽ đang đưa con cái chạy trốn ra nước ngoài rồi, Harry đã bảo cô ấy làm thế."

"Trời ơi, hy vọng họ trốn thoát." Ron dựa vào gối nói, trà nóng dường như làm cậu tỉnh táo hơn, cũng hồi phục chút sắc máu. "Nhưng tớ không nghĩ bộ não của Reg Cattermole lại thông minh đến thế, khi tớ giả dạng ông ta, thái độ mọi người nói chuyện với tớ... Lạy Chúa, tớ thực sự hy vọng họ trốn thoát... nếu cả hai người đều vì chúng ta mà vào Azkaban..."

Harry nhìn Hermione, câu hỏi định thốt ra — bà Cattermole không có đũa phép liệu có cản trở việc bà ấy độn thổ cùng chồng không — lại nuốt vào trong. Hermione thực ra không lo lắng về việc này, ít nhất ở điểm này, cô có niềm tin rất sâu sắc vào Jon. Chuyện như vậy thầy ấy chắc chắn có thể xử lý tốt. Vì họ đều có thể được đưa ra ngoài, ít nhất cho thấy sức mạnh và nhân lực của Hội Phượng Hoàng vẫn đủ dùng, đủ để bảo vệ những người trốn thoát khỏi Bộ Pháp Thuật.

Ở điểm này, suy đoán của cô thực ra không sai. Cattermole dù công việc khá tồi tệ, ở Bộ Pháp Thuật cũng không giỏi giao tiếp, nhưng có thể làm việc đến tận hôm nay, ông ấy cũng có vài người bạn, và cũng chính vì thế, ông ấy mới có thể được Stephen và những người khác để mắt tới — tuyệt đối không phải vì ông ấy được nhóm Harry lựa chọn.

Ngay cả khi không có chuyện hôm nay, Stephen và những người khác cũng sẽ cứu những phù thủy gốc Muggle đang nằm trong tay Bộ Pháp Thuật. Thế giới mới sắp đến rồi, cần một lượng lớn người đi tuyên truyền lý thuyết về thế giới mới, không có người nào dễ dùng hơn những phù thủy gốc Muggle.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, giờ khắc này, Hermione nhìn Ron đang lo lắng cho vận mệnh của vợ chồng Cattermole, biểu cảm của cô dịu dàng đến mức không thể chịu nổi. Đặc biệt là trong mắt Harry, cậu cảm thấy như thấy cô đang hôn Ron vậy.

"Này, cậu lấy được chưa?" Harry hỏi cô, một phần là để nhắc nhở cô về sự tồn tại của cậu.

"Lấy được — lấy được gì?"

"Chúng ta mạo hiểm lớn như vậy để đi làm gì? Mặt dây chuyền ấy! Mặt dây chuyền đâu?"

"Các cậu lấy được rồi?" Ron kêu lên, người nhổm lên khỏi gối một chút: "Không ai nói với tớ! Trời ơi, các cậu phải nhắc chứ!"

"Thôi nào, chẳng phải chúng ta đang trốn chạy khỏi hang ổ Tử thần Thực tử sao?" Hermione nói: "Ở đây này, tớ luôn giữ trong túi, bảo quản rất tốt, yên tâm đi."

Cô lấy mặt dây chuyền từ trong túi áo choàng ra, đưa cho Ron. Mặt dây chuyền to bằng quả trứng, một chữ S hoa mỹ được khảm bằng nhiều viên ngọc lục bảo nhỏ, lấp lánh ánh sáng mờ nhạt trong ánh sáng yếu ớt xuyên qua đỉnh lều.

"Liệu sau khi Kreacher giữ, đã có ai phá hủy nó chưa?" Ron ôm tia hy vọng hỏi: "Ý tớ là, có chắc nó vẫn là Trường sinh linh giá không?"

"Tớ nghĩ vẫn là," Hermione nói, cầm trong tay xem xét kỹ: "Nếu dùng pháp thuật phá hoại thì trên đó phải có dấu vết."

Cô đưa cho Harry, Harry cầm lấy xoay qua xoay lại xem, thứ này trông vẫn nguyên vẹn. Cậu nhớ đến cuốn nhật ký rách nát, và khi Trường sinh linh giá chiếc nhẫn bị Dumbledore phá hủy, trên viên đá quý đã xuất hiện vết nứt.

"Tớ nghĩ Kreacher nói đúng," Harry nói: "Chúng ta phải tìm cách mở thứ này ra mới phá hủy được nó."

Khi nói, Harry đột nhiên nhận ra mình đang cầm thứ gì, và đằng sau hai cánh cửa vàng nhỏ đó đang ẩn giấu điều gì. Dù đã tốn bao công sức mới tìm được nó, cậu lại có một thôi thúc mạnh mẽ muốn ném phắt cái mặt dây chuyền này đi ngay lập tức. Cậu kìm chế bản thân, thử dùng tay cạy mặt dây chuyền, rồi lại thử thần chú Hermione dùng khi mở cửa phòng ngủ của Regulus, đều vô dụng. Cậu lại đưa mặt dây chuyền cho Ron và Hermione, họ mỗi người dùng hết sức bình sinh, cũng đều thất bại như cậu.

"Nhưng cậu có cảm thấy không?" Ron nắm chặt nó trong tay, thì thầm hỏi.

"Cái gì cơ?"

Ron đưa Trường sinh linh giá cho Harry. Một lát sau, Harry hiểu ý của Ron. Thứ cậu cảm thấy là nhịp đập của chính mình, hay là có thứ gì đó đang nhảy múa trong mặt dây chuyền, như một trái tim kim loại nhỏ bé?

"Chúng ta làm gì với nó đây?"

Đây quả thực là một vấn đề, vì Jon đi quá vội, không nói cho cô cách phá hủy Trường sinh linh giá.

"Bảo quản cẩn thận, cho đến khi nghĩ ra cách phá hủy nó." Harry đáp.

Dù không muốn làm thế, cậu vẫn đeo sợi dây chuyền vào cổ mình, để mặt dây chuyền rơi vào trong áo choàng, áp sát ngực bên cạnh cái túi Hagrid đưa cho cậu.

"Tớ nghĩ chúng ta nên thay phiên canh gác bên ngoài lều," cậu nói tiếp với Hermione, đứng dậy vươn vai: "Hơn nữa cũng cần nghĩ đến vấn đề thức ăn — cậu ở lại đây."

Cậu kiên quyết nói, vì Ron đang cố gắng ngồi dậy, mặt xanh mét. Kính soi yêu mà Hermione tặng Harry vào ngày sinh nhật được đặt cẩn thận trên bàn trong lều, Harry và Hermione thay phiên nhau đảm nhận nhiệm vụ canh gác trong ngày.

Thế nhưng, tấm gương suốt cả ngày dài vẫn không hề có động tĩnh gì. Chẳng biết là do phép thuật bảo vệ và bùa chú che mắt Muggle mà Hermione đã giăng quanh đó, hay vì nơi này vốn ít người lui tới, khu rừng của họ luôn tĩnh lặng không bóng người, chỉ thỉnh thoảng có vài chú chim hay sóc nhỏ chạy ngang qua. Đêm xuống cũng chẳng có gì thay đổi.

Mười giờ tối, Harry thắp sáng đũa phép, đổi ca gác cho Hermione. Cậu trông chừng khoảng không vắng lặng, nhìn những con dơi bay lượn trên cao, lướt qua khoảng trời đầy sao phía trên khu cắm trại.

Lúc này cậu thấy đói, lại còn hơi chóng mặt.

Hermione đã không bỏ bất cứ thực phẩm nào vào chiếc túi phép thuật của mình, vì cô bé cứ ngỡ tối đó sẽ quay về Quảng trường Grimmauld.

Họ chẳng còn gì để ăn, ngoài vài loại nấm dại mà Hermione hái từ bụi cây gần đó rồi nấu chín trong chiếc lon sắt.

Sau khi ăn được hai miếng, Ron đã đẩy phần của mình ra xa, vẻ mặt chực nôn mửa.

Harry cũng chỉ vì không muốn làm tổn thương tình cảm của Hermione nên mới miễn cưỡng nuốt trôi.

Sự tĩnh lặng xung quanh bị phá vỡ bởi những tiếng sột soạt kỳ lạ và tiếng cành cây gãy. Harry nghĩ đó là do động vật gây ra chứ không phải con người, nhưng vẫn siết chặt đũa phép cảnh giác.

Cậu vừa ăn xong chỗ nấm dai như cao su chẳng đủ lót dạ đó, bụng dạ vốn đã không thoải mái, giờ lại càng thêm cồn cào vì căng thẳng.

Vốn dĩ cậu nghĩ rằng sau khi đánh cắp được Trường sinh linh giá, bản thân sẽ cảm thấy phấn chấn, nhưng không hiểu sao, cậu lại chẳng có cảm giác đó.

Ngồi đó nhìn vào màn đêm mịt mù chỉ được soi sáng một góc nhỏ bởi chiếc đũa phép, thứ duy nhất cậu cảm nhận được là nỗi lo âu về tương lai. Cảm giác như thể cậu đã chạy nước rút suốt mấy tuần, mấy tháng, thậm chí mấy năm trời để đạt được mục tiêu này, mà giờ đây lại đột ngột dừng chân, không còn đường nào để đi tiếp.

Vẫn còn những Trường sinh linh giá khác chưa tìm thấy, cậu hoàn toàn không biết chúng có thể đang ẩn giấu nơi đâu, thậm chí chẳng biết chúng là những món đồ gì.

Hơn nữa, cậu cũng chẳng biết làm cách nào để tiêu diệt cái duy nhất đã tìm thấy này, chính là món đồ đang áp sát vào lồng ngực cậu.

Kỳ lạ thay, nó không hề hấp thụ hơi ấm từ cơ thể cậu, mà lại lạnh buốt áp vào da thịt, cứ như thể vừa được vớt lên từ nước đá.

Đôi lúc Harry cảm thấy, có lẽ chỉ là do tưởng tượng thôi, cậu có thể cảm nhận được một trái tim nhỏ bé đang đập loạn nhịp bên cạnh trái tim mình.

Ngồi trong bóng tối, vô vàn linh cảm chẳng lành ùa về trong tâm trí.

Cậu cố gắng kháng cự, xua đuổi chúng đi, nhưng chúng vẫn không ngừng tấn công một cách tàn nhẫn.

Hai người không thể cùng sống sót.

Ron và Hermione đang khẽ trò chuyện trong chiếc lều phía sau, nếu muốn, họ có thể rời đi bất cứ lúc nào, còn cậu thì không.

Ngồi đó cố gắng vượt qua nỗi sợ hãi và sự mệt mỏi của chính mình, Harry cảm thấy Trường sinh linh giá đè nặng trên ngực như đang tích tắc đếm ngược thời gian còn lại của cậu... Một ý nghĩ ngu ngốc, cậu tự nhủ, đừng nghĩ như vậy...

Vết sẹo lại nhói đau.