Thời gian lại trôi nhanh như chớp mắt.

Bông tuyết lại nhảy múa ngoài cửa sổ, đập vào những khung cửa kính đã đóng băng.

Lễ Giáng sinh sắp đến nơi rồi.

Hagrid đã một mình vận chuyển mười hai cây thông Noel, thứ không thể thiếu hàng năm vào đại sảnh đường; lan can cầu thang được quấn đầy nhựa ruồi và giấy bạc, bên trong mũ giáp của những bộ giáp hộ vệ lấp lánh ánh nến không bao giờ tắt, dọc hành lang cứ cách một đoạn lại treo từng bó tầm gửi lớn.

Mỗi khi học sinh đi ngang qua hành lang, luôn có từng đám nữ sinh tụ tập dưới những chùm tầm gửi, gây ra tình trạng tắc nghẽn giao thông.

May mắn thay, Harry và các bạn luôn tìm được những con đường ít đông đúc hơn để tránh những nơi ùn tắc đó, đối với họ mà nói thì việc này cũng không quá khó khăn.

Trước kia, việc phải đi đường vòng như thế này sẽ khiến Ron cảm thấy ghen tị thay vì vui vẻ, nhưng giờ đây cậu chỉ cười ha hả.

Mặc dù Harry cảm thấy một Ron mới luôn cười cợt này tốt hơn nhiều so với gã Ron u uất, hiếu chiến của mấy tuần trước, nhưng sự thay đổi này cũng phải trả cái giá rất đắt.

Thứ nhất, Harry phải thường xuyên nhìn thấy Lavender Brown, cô gái này dường như coi mỗi khoảnh khắc không hôn Ron là một sự lãng phí; thứ hai, Harry lại một lần nữa trở thành bạn tốt của hai người dường như sẽ không bao giờ nói chuyện với nhau nữa.

Trên tay và cánh tay Ron vẫn còn những vết sẹo do lũ chim hoàng yến nhỏ của Hermione tấn công để lại, cậu ta mang giọng điệu đầy tự vệ và oán hận.

"Cô ấy chẳng có gì để phàn nàn cả," cậu ta nói với Harry: "Cô ấy đã hôn Krum, kết quả là phát hiện ra cũng có người muốn hôn tớ, đây là đất nước tự do mà, tớ không làm gì sai cả."

Harry không đáp, giả vờ tập trung xem cuốn sách "Nguyên tố thứ năm: Khám phá" mà cậu phải đọc xong trước tiết Bùa chú sáng mai.

Mặc dù đã quyết định tiếp tục làm bạn với cả hai người họ, nhưng giờ đây phần lớn thời gian cậu đều ngậm miệng lại.

"Dù sao thì tớ cũng chưa từng hứa hẹn gì với Hermione cả," Ron lầm bầm: "Nếu tớ đi dự tiệc Giáng sinh của Slughorn cùng cô ấy, thì cô ấy cũng chưa bao giờ nói là... chỉ là bạn bè thôi... tớ là người tự do..."

Harry lật sang trang mới của cuốn "Nguyên tố thứ năm: Khám phá", biết rằng Ron đang nhìn mình.

Giọng Ron nhỏ dần, gần như không nghe thấy gì trong tiếng lửa cháy lách tách, nhưng Harry dường như lại nghe thấy những từ như "Krum" và "chẳng có gì để phàn nàn".

Thời gian biểu của Hermione quá kín, Harry phải đợi đến tối mới có thể nói chuyện đàng hoàng với cô, dù sao lúc này Ron cũng đang bị Lavender quấn lấy chặt chẽ, không để tâm đến việc Harry đang làm gì.

Chỉ cần có Ron ở đó, Hermione nhất quyết không chịu ngồi trong phòng sinh hoạt chung, nên Harry thường phải đến thư viện tìm cô, điều này đồng nghĩa với việc cuộc trò chuyện phải diễn ra một cách lén lút.

"Cậu ta muốn hôn ai thì cứ việc," Hermione nói, bà Pince - thủ thư thư viện - đang tuần tra giữa các kệ sách phía sau: "Tớ chẳng quan tâm."

Cô giơ bút lông ngỗng lên, chấm mạnh một cái vào chữ cái đang viết, kết quả là làm thủng một lỗ trên tấm da dê.

Harry không lên tiếng, cậu cảm thấy cổ họng mình sắp mất tiếng vì không dùng đến, nhưng cậu vẫn không biết phải nói gì, những thứ Hermione đang làm cậu thậm chí còn không hiểu, không biết cô đang bận rộn cái gì.

Cậu cúi đầu thấp hơn một chút, tiếp tục ghi chép vào mục "Thuốc trường sinh" trong cuốn "Độc dược nâng cao", thỉnh thoảng dừng lại để nhận diện những bổ sung hữu ích của Hoàng tử dành cho Libatius Borage.

"Nhân tiện nói một câu," một lúc sau, Hermione nói: "Cậu phải cẩn thận đấy."

"Nói với cậu lần cuối nhé," Harry nói khẽ, đây là lần đầu tiên cậu mở miệng sau bốn mươi lăm phút im lặng, giọng hơi khàn: "Tớ sẽ không trả cuốn sách này đâu, những gì tớ học được từ Hoàng tử lai còn nhiều hơn cả Snape và Slughorn..."

"Tớ không nói về cái thứ Hoàng tử ngu ngốc của cậu," Hermione trừng mắt nhìn cuốn sách một cách hung dữ như thể nó đã chọc giận cô vậy: "Tớ đang nói về lúc nãy, trước khi đến đây, tớ đi vào nhà vệ sinh, ở đó có cả tá nữ sinh, bao gồm cả Romilda Vane, đều đang thảo luận làm thế nào để cậu uống phải thuốc tình yêu.

Họ đều hy vọng được cậu dẫn đi dự tiệc của Slughorn, và dường như tất cả đều đã mua thuốc tình yêu của Fred và George..."

"Tại sao cậu không tịch thu mấy thứ đó đi?" Harry hỏi, cảm thấy khó hiểu trước việc Hermione nới lỏng nguyên tắc giữ gìn kỷ luật vào thời điểm này.

"Họ không mang thuốc vào nhà vệ sinh, chỉ đang bàn kế hoạch thôi. Tớ nghi ngờ rằng ngay cả Hoàng tử lai," cô lại trừng mắt nhìn cuốn sách một cách hung dữ: "cũng không nghĩ ra cách để tạo ra thuốc giải cho cả tá loại thuốc tình yêu khác nhau cùng một lúc. Nếu là tớ, tớ sẽ mời ngay một người - như vậy người khác sẽ không cảm thấy mình còn cơ hội nữa. Ngày mai là tiệc rồi, họ đang sốt ruột lắm."

"Không có người nào tớ muốn mời cả." Harry lầm bầm, cậu vẫn cố gắng không nghĩ về Ginny, mặc dù cô luôn xuất hiện trong giấc mơ của cậu, và cách cô xuất hiện khiến cậu chân thành cảm thấy may mắn vì Ron không biết Chiết tâm trí thuật.

"Được rồi, vậy lúc uống đồ uống cậu phải cẩn thận, Romilda Vane trông có vẻ nghiêm túc lắm đấy."

Cô kéo cuộn da dê dài lên, viết tiếp bài luận môn Số học huyền bí của mình.

Harry nhìn cô, nhưng tâm trí lại ở tận đẩu tận đâu.

"Đợi đã," cậu chậm rãi nói: "Chẳng phải Filch đã cấm tất cả những thứ mua từ Tiệm phù thủy của nhà Weasley rồi sao?"

"Ai mà quan tâm Filch cấm cái gì chứ?" Hermione nói một cách bâng quơ trong khi vẫn tập trung viết bài.

"Không phải tất cả cú đều phải bị kiểm tra sao? Những cô gái đó làm thế nào để mang thuốc tình yêu vào trường được?"

"Fred và George gửi chúng dưới dạng nước hoa và thuốc ho, đó là một phần của dịch vụ đặt hàng qua cú."

"Cậu biết nhiều thật đấy."

Hermione trừng mắt nhìn cậu một cách hung dữ, giống như đang nhìn cuốn "Độc dược nâng cao" vậy.

"Mấy cái này đều được viết ở mặt sau những chai lọ mà họ cho tớ và Ginny xem vào kỳ nghỉ hè." Cô lạnh lùng nói: "Tớ sẽ không bỏ thuốc vào đồ uống của người khác... hoặc giả vờ bỏ thuốc, điều đó cũng tồi tệ như nhau..."

"Được rồi, đừng bận tâm," Harry vội vàng: "Vấn đề là Filch bị lừa rồi, đúng không? Những cô gái này chỉ cần ngụy trang là có thể mang đồ vào trường, vậy tại sao Malfoy lại không thể mang vòng cổ..."

"Harry... đừng nhắc đến chuyện đó nữa..."

"Tại sao?"

"Cậu xem này," Hermione thở dài nói: "Máy kiểm soát có thể phát hiện lời nguyền xui xẻo và bùa ẩn giấu, đúng không? Chúng được dùng để dò tìm Hắc phép thuật và các vật phẩm Hắc ám, có thể phát hiện ra một lời nguyền mạnh mẽ trong vài giây, ví dụ như cái trên vòng cổ chẳng hạn. Nhưng những thứ đựng sai chai thì không dò ra được - vả lại, thuốc tình yêu không phải là Hắc phép thuật, cũng chẳng nguy hiểm..."

"Cậu nói nghe nhẹ nhàng thật đấy." Harry lầm bầm, trong đầu nghĩ đến Romilda Vane.

"...Cho nên phải dựa vào Filch để phát hiện ra nó không phải là thuốc ho, nhưng ông ta không phải là một phù thủy thông minh cho lắm, tớ nghi ngờ ông ta không phân biệt được..."

Hermione đột ngột dừng lại, Harry cũng nghe thấy tiếng bước chân ai đó đang lại gần giữa những kệ sách tối tăm phía sau.

Họ đợi một lúc, khuôn mặt như kền kền của bà Pince lộ ra từ góc tường, đôi má lõm, làn da như da dê và cái mũi khoằm dài được soi rõ bởi ánh đèn bà đang cầm trên tay.

"Thư viện sắp đóng cửa rồi, trả sách về chỗ cũ đi - cậu đã làm gì với cuốn sách đó thế? Đồ trẻ con độc ác!"

"Đây không phải sách của thư viện, là của cháu!" Harry vội vàng nói, định chộp lấy cuốn "Độc dược nâng cao" trên bàn, nhưng bàn tay như móng vuốt của bà Pince đã chộp lấy nó.

"Cướp bóc! Báng bổ! Bôi bẩn!"

"Chỉ là viết vài chữ lên sách thôi mà!" Harry biện bạch, giật lại cuốn sách từ tay bà.

Bà trông như sắp lên cơn đau tim, Hermione vội vã thu dọn đồ đạc, nắm lấy cánh tay Harry kéo cậu đi.

"Nếu cậu không cẩn thận, bà ấy sẽ cấm cậu vào thư viện đấy, sao cậu cứ phải mang theo cái cuốn sách ngu ngốc đó làm gì?"

"Bà ấy la hét đâu phải lỗi của tớ, Hermione. Cậu nói xem, liệu bà ấy có nghe thấy cậu nói xấu Filch không? Tớ cứ cảm thấy giữa họ có cái gì đó..."

"Ồ, ha ha..."

Họ rất vui vì lại có thể nói chuyện bình thường, thế là vừa đi dọc hành lang trống trải đầy ánh đèn về phía phòng sinh hoạt chung, vừa tranh luận xem liệu Filch và bà Pince có mối tình bí mật nào không.

"Vô giá trị." Harry nói với Bà Béo, đó là mật khẩu mới của dịp lễ.

"Cậu cũng vậy." Bà Béo cười tinh quái, vừa xoay người mở cửa cho họ vào.

"Này, Harry!" Harry vừa chui ra khỏi lỗ chân dung, Romilda đã nói: "Muốn uống một ly nước hẻm núi không?"

Hermione ngoái đầu lại ném cho cậu một cái nhìn kiểu "Tớ đã nói gì nào".

"Cảm ơn, không cần đâu," Harry vội vàng nói: "Tớ không thích uống lắm."

"Vậy thì cầm lấy cái này đi," Romilda nhét một hộp vào tay cậu: "Sô-cô-la vạc, bên trong có rượu Whisky lửa. Bà tớ gửi cho tớ, nhưng tớ không thích..."

"Vậy... cảm ơn nhiều," Harry không nghĩ ra từ nào khác: "Ồ, tớ đi với..."

Cậu vội vã đi theo Hermione, giọng nói nhỏ dần.

"Đã bảo cậu rồi," Hermione nói một cách ngắn gọn: "Mời đại một người đi, họ sẽ không làm phiền cậu nữa..."

Khuôn mặt cô đột nhiên trở nên đờ đẫn, vì cô thấy Ron và Lavender đang quấn lấy nhau trên một chiếc ghế bành.

"Chúc ngủ ngon, Harry." Hermione nói, thực ra mới bảy giờ tối, cô không nói gì thêm, tự mình quay về ký túc xá nữ.

Harry chỉ có thể tự an ủi mình: cậu chỉ còn một ngày học và bữa tiệc của Slughorn phải đối phó, sau đó là có thể cùng Ron đến Trang trại Hang Sóc. Có vẻ như Ron và Hermione không thể làm hòa trước lễ, nhưng kỳ nghỉ có lẽ sẽ giúp cả hai bình tĩnh lại, suy ngẫm về hành vi của mình.

Nhưng hy vọng không lớn lắm, ngày hôm sau sau khi học chung tiết Biến hình với cả hai, cậu cảm thấy hy vọng càng mong manh hơn.

Họ đã học đến đề tài biến hình cơ thể người vô cùng khó khăn. Tiết học này yêu cầu soi gương để làm thay đổi màu lông mày của chính mình.

Hermione chế giễu một cách cay nghiệt lần thử đầu tiên thảm hại của Ron - cậu đã làm mình mọc ra hai chòm ria mép kiểu bàn chải vô cùng bắt mắt. Ron ăn miếng trả miếng, mỗi lần Giáo sư McGonagall đặt câu hỏi, cậu đều bắt chước sinh động cảnh Hermione nhảy lên ngồi xuống ở chỗ ngồi, Lavender và Parvati thấy buồn cười vô cùng, Hermione suýt nữa thì bật khóc.

Chuông tan học vừa reo, cô liền lao ra khỏi lớp, đồ đạc còn chưa thu dọn hết. Harry cảm thấy lúc này cô cần được an ủi hơn Ron, nên dọn đồ giúp cô rồi đuổi theo ra ngoài. May mắn thay cậu đã đuổi kịp, Hermione từ nhà vệ sinh đi ra, đi cùng với Luna.

Cậu đưa đồ cho Hermione, sau đó khi Hermione vội vã rời đi, đột nhiên nhớ đến một chuyện khác, bèn thăm dò hỏi.

"Cậu có muốn cùng tớ đi dự tiệc của Slughorn không?"

"Tiệc của Slughorn? Đi cùng cậu? Cậu đang nói cái gì vậy?"

"Đúng, chúng ta đều phải dẫn theo một người, nên tớ nghĩ... có lẽ cậu... ý tớ là..." Cậu sốt sắng làm rõ ý định của mình: "Ý tớ là, chỉ với tư cách bạn bè thôi, cậu hiểu chứ, nhưng nếu cậu không muốn..."

Cậu đã bắt đầu hy vọng cô không muốn đi.

"À không, tớ rất sẵn lòng đi cùng cậu với tư cách bạn bè!" Luna cười rạng rỡ, Harry chưa từng thấy nụ cười nào rạng rỡ đến thế: "Chưa ai từng mời tớ đi dự tiệc cả, có phải vì chuyện này mà cậu nhuộm lông mày không? Tớ có cần nhuộm không?"

"Không cần!" Harry kiên quyết nói: "Đó là một sai lầm nghiêm trọng, tớ phải nhờ Hermione giúp tớ biến lại như cũ, vậy... tám giờ tớ đợi cậu ở sảnh chính nhé."

"À há!" Một giọng nói rít lên trên đầu, cả hai đều giật bắn mình.

Họ không để ý, vừa đi ngang qua phía dưới Peeves, hắn đang treo ngược trên một giá nến, đang nhe răng cười xấu xa với họ.

"Cậu bé ngốc mời cô nàng điên đi dự tiệc! Cậu bé ngốc yêu cô nàng điên rồi! Cậu bé ngốc yêu cô nàng điên!"

Hắn vút bay đi, vừa cười khúc khích vừa hét lớn: "Cậu bé ngốc yêu cô nàng điên rồi!"

"Những chuyện này tốt nhất không nên làm ầm ĩ." Đầu óc Harry hơi đau nhức, chớp mắt một cái, dường như cả trường đều biết Harry Potter mời Luna Lovegood đi dự tiệc của Slughorn.

"Cậu có thể mời bất cứ ai mà!" Lúc ăn cơm, Ron không thể tin nổi nói: "Bất cứ ai! Thế mà cậu lại chọn cô nàng điên Lovegood?"

"Đừng nói về cậu ấy như vậy, Ron." Ginny trách móc, cô vừa đi ngang qua phía sau Harry để đến chỗ bạn bè mình: "Tớ rất vui vì cậu mời cậu ấy đi, Harry, cậu ấy hào hứng lắm đấy."

Cô đi qua ngồi cùng với Dean.

Harry cố gắng cảm thấy vui vẻ vì Ginny tán thành việc cậu mời Luna đi tiệc, nhưng cậu không làm được.

Tình cảm của người trẻ tuổi, quả thực là một thứ khiến người ta chẳng biết nói sao, phải không?