Việc đến Bộ Pháp thuật cũng không cần phải quá vội vàng, dù sao nhiệm vụ chính không nằm ở phía cậu, mà là ở ba đứa trẻ kia.

Vì thế, cậu đến Quảng trường Grimmauld trước.

Khi xuất hiện tại số 12 Quảng trường Grimmauld, Harry vừa mới tỉnh táo lại sau cơn hoảng loạn vì một vài vấn đề.乔恩 (Jon) biết rõ nguyên nhân khiến cậu khó chịu. Dẫu sao thì thuật Bế quan Bí thuật của cậu vẫn chưa luyện tới nơi tới chốn, rất dễ bị cảm xúc và ký ức của Voldemort xâm nhiễm. Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, với tư cách là một Trường sinh linh giá, cậu chắc chắn sẽ có phản ứng như vậy.

Tuy nhiên, ngay sau đó cả ba người cùng xuống nhà bếp dưới lầu. Kreacher bưng lên món hầm và bánh nướng nhân trái cây tẩm mật. Con gia tinh này là người duy nhất cảm nhận được sự hiện diện của Jon, nhưng nó không hề bộc lộ bất kỳ phản ứng nào. Dù sao thì Sirius cũng không thực sự chết hẳn, và vị thế của Jon cũng cho phép cậu ra lệnh cho Kreacher làm một số việc, nhất là khi Harry không hề ra lệnh cho nó.

Chỉ là Jon không để lộ thân phận, cậu chỉ lặng lẽ lắng nghe kế hoạch của bọn họ khi xác nhận rằng mấy đứa trẻ này không gặp vấn đề gì.

Nhóm người phân tích kế hoạch hành động hết lần này đến lần khác, học thuộc lòng kế hoạch ấy đến mức không sai một chữ, mãi cho đến tận đêm khuya mới trở về phòng ngủ.

Hermione nhìn thấy Jon trong phòng ngủ.

“Thầy, sao thầy lại đến đây?”

Nhìn thấy Jon đang ngồi trên chiếc ghế trong phòng, Hermione hơi kinh ngạc. Dẫu sao trước đó Jon không hề báo với cô rằng cậu sẽ đến, hơn nữa gần đây tinh thần cô luôn trong trạng thái căng thẳng, lúc nào cũng lo sợ bị phát hiện.

“Đến xem các em thế nào, tình hình của hai đứa nhóc kia dạo này ra sao rồi?”

“Tình trạng của họ, em thấy không ổn lắm, nhất là trạng thái của Harry, trông cậu ấy thật sự khiến người ta lo lắng.”

“Đây là vận mệnh mà cậu ta phải gánh chịu với tư cách là một Trường sinh linh giá. Đừng vội, mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi, chịu đựng chút đau khổ cũng có lợi cho cậu ta.”

Được rồi.

Hermione im lặng. Cô cũng biết vấn đề này không phải là ưu tiên hàng đầu, tình cảnh hiện tại của họ cũng chẳng cần phải bận tâm đến chuyện đó, hôm nay Jon đến đây chắc chắn không phải vì mấy việc này.

Mặc dù mối quan hệ thầy trò giữa hai người không kéo dài quá lâu, nhưng có một điểm Hermione hiểu rất rõ về Jon.

Đó là, nếu không có việc gì thực sự cần thiết, Jon thường sẽ không đích thân xuất hiện trước mặt người khác.

“Chuyện ngày mai các em đến Bộ Pháp thuật…”

Jon im lặng một lát rồi nói: “Đừng lo lắng về vấn đề an toàn, nhưng có một chuyện tốt nhất vẫn nên để ý. Nơi đó bây giờ toàn là Tử thần Thực tử, nếu thân phận của các em bị bại lộ, rất có khả năng sẽ rơi vào nguy hiểm.”

“——Tất nhiên, đã hứa bảo vệ các em thì ta sẽ không để các em thực sự gặp chuyện.”

“Ta có thể giúp các em rời khỏi đó một cách an toàn, chuẩn bị cho các em đủ thời gian để độn thổ. Nhưng nếu xảy ra ngoài ý muốn, nếu em bị ai đó bắt giữ, hãy nhớ kỹ, em phải lập tức thay đổi phương hướng, dù có để lộ nơi này ra cũng chẳng sao cả.”

“Sự tồn tại của Quảng trường Grimmauld, Bellatrix và đồng bọn vốn dĩ đã biết rồi, chỉ là trước đây chúng không có cách nào vào được mà thôi.”

“Bây giờ vứt bỏ nơi này cũng chẳng có gì ghê gớm, chúng không hứng thú với căn nhà này, chúng chỉ hứng thú với các em thôi.”

“Khoảng thời gian tới đây, các em có thể sẽ phải đối mặt với rất nhiều chuyện. Ta không thể lúc nào cũng ở bên cạnh bảo vệ các em, nhưng chắc chắn sẽ có người đồng hành cùng các em. Chuyện này em cứ biết trong lòng là được, đừng nói cho hai người kia biết, nếu không sẽ mất đi ý nghĩa.”

“Việc gì đáng trải qua thì nhất định phải trải qua, không phải ai cũng may mắn có được cơ hội như các em.”

“Trải nghiệm nhiều rồi, các em sẽ hiểu thế giới này phức tạp đến mức nào.”

“Em biết ta định làm gì mà, hai năm tới đây rất có thể sẽ là hai năm biến động lớn nhất của xã hội pháp thuật, em cần phải nắm bắt cơ hội.”

Thực ra Hermione không hiểu lắm, nhưng cô vẫn gật đầu.

Jon vỗ vai cô rồi rời đi.

Một đêm không ánh sáng.

Bình minh đuổi theo đêm trường mà đến, dường như vội vã đến mức rối loạn cả nhịp điệu.

“Sắc mặt cậu tệ quá.”

Trong phòng Harry, Ron nói khi bước vào gọi Harry dậy.

“Sẽ ổn thôi.”

Harry vừa ngáp vừa trả lời.

Họ nhìn thấy Hermione trong nhà bếp dưới lầu, đối diện với cà phê và bánh mì nướng nóng hổi mà Kreacher mang lên, gương mặt cô lộ vẻ điên cuồng khiến Harry lập tức liên tưởng đến cảnh ôn thi trước kỳ kiểm tra.

“Áo choàng,”

Cô lầm bầm, khẩn trương gật đầu với họ, tiếp tục lục lọi trong chiếc túi xách đính cườm:

“Thuốc Đa dịch… Áo khoác tàng hình…”

“Bom gây nhiễu… Mỗi người các cậu phải lấy hai cái, phòng hờ bất trắc…”

“Kẹo ói, kẹo gây chảy máu mũi, tai nối dài…”

Họ ăn ngấu nghiến bữa sáng rồi lên lầu, Kreacher cúi chào tiễn biệt và đảm bảo sẽ chuẩn bị bánh nhân thịt bò và cật chờ họ quay về.

“Chúa phù hộ nó,”

Ron cảm động nói: “Nghĩ mà xem, tớ từng mơ tưởng đến việc chặt đầu nó rồi đóng đinh lên tường đấy.”

Họ thận trọng đứng trên đỉnh bậc thang, có thể thấy hai gã Tử thần Thực tử mắt sưng húp đang nhìn về phía này qua lớp sương mù của quảng trường.

Hermione độn thổ cùng Ron trước, sau đó quay lại đón Harry.

Sau cảm giác tối tăm và ngạt thở trong chớp mắt, Harry thấy mình đang đứng trong một con hẻm nhỏ. Theo kế hoạch, phần đầu tiên của cuộc hành trình sẽ diễn ra tại đây.

Con hẻm vắng tanh, chỉ có hai chiếc thùng rác lớn.

Nhân viên Bộ Pháp thuật đợt đầu tiên ít nhất phải tám giờ mới xuất hiện.

“Được rồi,” Hermione nhìn đồng hồ: “Cô ta sẽ đến trong năm phút nữa, sau khi tớ đánh ngất cô ta—”

“Hermione, tụi này biết rồi,” Ron nói vẻ không vui: “Hơn nữa, tớ nhớ là tụi mình nên mở cửa trước khi cô ta đến chứ nhỉ?”

Hermione hét lên một tiếng.

“Tớ suýt quên mất! Tránh ra—”

Cô chĩa đũa phép vào cánh cửa thoát hiểm đầy vết vẽ bậy và ổ khóa sắt bên cạnh, cánh cửa bật mở cái “rầm”.

Sau nhiều lần trinh sát kỹ lưỡng, họ biết hành lang tối om phía sau cánh cửa dẫn đến một nhà hát bỏ hoang.

Hermione kéo cửa lại sao cho trông như vẫn đang đóng.

“Bây giờ,” cô quay người nói với hai người bạn trong hẻm: “Chúng ta khoác áo choàng tàng hình vào—”

“—đợi thôi.”

Ron tiếp lời, trùm áo choàng tàng hình lên đầu Hermione như thể phủ tấm chăn len lên con vẹt, vừa nói vừa đảo mắt nhìn Harry.

Hơn một phút sau, họ nghe thấy một tiếng “bộp” khẽ, một nữ phù thủy Bộ Pháp thuật dáng người nhỏ thó với mái tóc xám bay bay xuất hiện cách họ vài bước chân, đôi mắt nheo lại vì ánh sáng đột ngột.

Mặt trời vừa ló ra sau đám mây, nhưng cô ta còn chưa kịp tận hưởng hơi ấm bất ngờ này, bùa Choáng không tiếng động của Hermione đã đánh trúng ngực cô ta, khiến cô ta ngã gục xuống.

“Làm tốt lắm, Hermione.”

Ron khen ngợi, chui ra từ sau thùng rác trước cửa nhà hát, Harry cũng cởi áo choàng tàng hình ra.

Cả ba cùng kéo nữ phù thủy nhỏ thó vào hành lang tối dẫn đến hậu trường. Hermione nhổ vài sợi tóc trên đầu cô ta, lấy từ trong túi xách đính cườm ra một lọ thuốc Đa dịch đục ngầu rồi cho tóc vào.

Ron thì lục lọi trong chiếc túi xách của cô ta.

“Cô ta là Mafalda Hopkirk,”

Cậu đọc trên một tấm thẻ nhỏ, người bị đánh ngất là trợ lý của Văn phòng Chống lạm dụng Pháp thuật: “Cậu cầm cái này đi, Hermione, cả đồng xu chứng nhận nữa.”

Cậu đưa cho cô vài đồng xu vàng nhỏ, trên đó in dòng chữ nổi M.O.M [viết tắt tiếng Anh của Bộ Pháp thuật], tìm thấy trong ví của nữ phù thủy.

Thuốc Đa dịch đã chuyển sang màu tím nhạt dễ chịu. Hermione uống cạn, vài giây sau, Mafalda Hopkirk đã đứng trước mặt họ.

Cô đeo kính của Mafalda lên, Harry nhìn đồng hồ.

“Chúng ta hơi trễ rồi, quý ông từ Phòng Bảo trì Pháp thuật sắp đến rồi.”

Họ vội vàng nhốt Mafalda thật vào sau cánh cửa, Harry và Ron khoác áo choàng tàng hình, Hermione vẫn đứng đó chờ đợi.

Vài giây sau, lại một tiếng “bộp”, một nam phù thủy nhỏ thó trông như con chồn bạc xuất hiện trước mặt họ.

“Ồ, chào cô, Mafalda.”

“Chào anh!”

Hermione nói bằng giọng run rẩy: “Hôm nay anh thế nào?”

“Không ổn lắm.”

Nam phù thủy nhỏ thó đáp, trông anh ta có vẻ ủ rũ.

Hermione và nam phù thủy đi về phía con phố chính, Harry và Ron rón rén đi theo phía sau.

“Anh cảm thấy không khỏe sao… xin lỗi, tôi rất thông cảm.”

Nam phù thủy nhỏ thó định giải thích tình hình của mình, Hermione kiên quyết nâng cao giọng át lời anh ta, cô phải chặn anh ta lại trước khi anh ta ra phố: “Này, ăn viên kẹo đi.”

“Hả? Ồ, không cần đâu, cảm ơn—”

“Nhất định phải ăn!”

Hermione cứng rắn nói, vung vẩy viên kẹo ói trước mặt anh ta. Nam phù thủy nhỏ thó có vẻ sợ hãi, đành lấy một viên.

Hiệu quả tức thì.

Viên kẹo ói vừa chạm vào lưỡi, nam phù thủy nhỏ thó đã nôn mửa dữ dội, thậm chí không để ý thấy Hermione đã giật lấy một túm tóc trên đỉnh đầu anh ta.

“Ồ, lạy Chúa!”

Cô nói, nhìn anh ta nôn đầy ra con hẻm: “Anh có lẽ nên nghỉ một ngày đi!”

“Không—không!”

Anh ta vừa nôn khan vừa cố đi tiếp, dù bước đi không còn vững: “Tôi phải—hôm nay—phải đến—”

“Nhưng thế này thì ngốc quá!”

Hermione hoảng sợ nói: “Anh thế này không đi làm được đâu—tôi nghĩ anh nên đến bệnh viện St. Mungo kiểm tra đi!”

Nam phù thủy đã không thể đứng vững, nhưng vẫn cố lết ra phố.

“Anh không thể đi làm như thế được!”

Hermione hét lên.

Cuối cùng anh ta dường như chấp nhận sự thật mà cô nói, túm lấy Hermione đang đầy vẻ ghê tởm rồi miễn cưỡng đứng dậy, xoay người biến mất tại chỗ, chỉ để lại chiếc túi mà Ron vừa giật lấy từ tay anh ta vào giây cuối cùng cùng với bãi nôn vương vãi.

“Chà,”

Hermione nhấc vạt áo choàng lên, tránh bãi nôn trên đất: “Đánh ngất anh ta đi còn gọn hơn nhiều.”

“Đúng vậy,” Ron nói, cầm chiếc túi của nam phù thủy chui ra khỏi áo choàng tàng hình: “Nhưng tớ vẫn nghĩ một đống người bất tỉnh sẽ dễ gây chú ý hơn. Anh ta yêu công việc thật đấy… ném tóc và thuốc qua đây đi.”

Hai phút sau, Ron đứng trước mặt họ, dáng người nhỏ thó, trông như con chồn bạc, giống hệt nam phù thủy bị bệnh kia, và đã khoác lên mình chiếc áo choàng màu xanh sẫm lấy từ trong túi anh ta ra.

“Lạ thật, sao hôm nay anh ta không mặc nó nhỉ, nếu anh ta muốn đi làm đến thế? Nhưng kệ đi, tớ là Reg Cattermole, có tên ở phía sau lưng đây.”

——Cùng lúc đó, trong một không gian cách đó một cây số, Reg Cattermole thật nuốt một viên kẹo, vấn đề của cơ thể lập tức được giải quyết.

“Hội trưởng, tôi ổn rồi.”

“Ổn là tốt rồi.”

Stephen dịu dàng nói: “Để anh chịu khổ rồi, chú Cattermole, nhưng vì cứu gia đình anh, chúng ta bắt buộc phải làm thế.”

“Không không, đừng nói vậy, ít nhất khi tôi còn học ở Hufflepuff, tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có ngày trải qua chuyện này. Hơn nữa, đây là giúp Harry Potter làm việc, dù thế nào đi nữa, đó cũng là điều tôi nên làm.”

Tất nhiên, như vậy là tốt nhất. Nhưng Stephen sẽ không coi đó là thật. Hội Nghiên cứu Pháp thuật đã tốn rất nhiều công sức mới cài cắm được nhiều người vào trong Bộ Pháp thuật, nên ngay cả khi không có chuyện hôm nay, họ vẫn sẽ dùng nguồn lực để duy trì sự hiện diện của những người này tại Bộ Pháp thuật.

“Yên tâm đi, điều chúng ta làm là phản kháng Voldemort, chỉ là không tiện đưa những chuyện này ra ánh sáng. Nhưng sức mạnh của chúng ta như anh thấy đấy, rất mạnh mẽ, đúng không? Dù thế nào, chúng tôi cũng sẽ giúp anh bảo vệ sự an toàn cho gia đình.”

Có những lời dù làm được hay không, vẫn nhất định phải nói, nhất là trong trường hợp việc này có khả năng thành công đến một trăm phần trăm, thì nói ra những lời đó có vấn đề gì đâu chứ?

Là một nhà lãnh đạo đủ tư cách, một trong những Phó hội trưởng Hội Nghiên cứu Pháp thuật hiện nay, Stephen luôn phải cân nhắc cho tổ chức của mình, Jon chắc cũng sẽ không có ý kiến gì… nhỉ?

---❊ ❖ ❊---

Harry đợi mười phút, nhưng cảm giác như đã lâu lắm rồi. Cậu nằm một mình trong con hẻm đầy bãi nôn, bên cạnh là Mafalda bị đánh ngất đang giấu trong cửa. Cuối cùng, Ron và Hermione cũng quay lại.

“Không biết anh ta là ai,” Hermione đưa cho Harry vài sợi tóc xoăn màu đen: “Nhưng anh ta đã về nhà rồi, mũi chảy máu be bét! Anh ta khá cao, cậu có lẽ phải đổi bộ áo choàng lớn hơn…”

Cô lấy ra một bộ áo choàng cũ mà Kreacher đã giặt sạch cho họ, Harry đi uống thuốc biến hình. Sau khi quá trình biến đổi đau đớn hoàn tất, cậu cao hơn sáu feet, cơ bắp trên cánh tay cho thấy thể lực vô cùng cường tráng, dưới cằm còn có cả râu.

Cậu nhét áo khoác tàng hình và kính vào trong chiếc quần mới thay, đứng cạnh hai người kia.

“Trời ạ, đáng sợ thật.”

Ron ngước nhìn Harry đứng sừng sững như tòa tháp trước mặt mình mà nói.

“Lấy một đồng xu chứng nhận của Mafalda đi,”

Hermione nhắc Harry: “Đi thôi, sắp chín giờ rồi.”

Ba người cùng bước ra khỏi con hẻm.

Đi dọc theo vỉa hè đông đúc khoảng năm mươi mét, nơi đó có hai hàng rào sắt nhọn kẹp hai bên bậc thang, một bên ghi “Nam”, một bên ghi “Nữ”.

“Gặp lại sau.”

Hermione khẩn trương nói, lảo đảo bước xuống bậc thang có chữ “Nữ”.

Harry và Ron đi theo vài người đàn ông ăn mặc kỳ dị xuống dưới, trông như thể đến một nhà vệ sinh công cộng dưới lòng đất bình thường, trên tường dán những viên gạch đen trắng bẩn thỉu.

“Chào buổi sáng, Reg!”

Một nam phù thủy mặc áo choàng xanh sẫm gọi, nhét đồng xu chứng nhận vàng vào khe hở trên cửa rồi bước vào một buồng vệ sinh: “Chết tiệt thật, đúng không? Phải bắt chúng ta đi làm kiểu này! Họ tưởng ai sẽ đến chứ, Harry Potter sao?”

Nam phù thủy cười khà khà vì câu đùa của chính mình, Ron miễn cưỡng cười theo hai tiếng.

“Hì hì,” cậu nói: “Ngốc thật, đúng không?”

Cậu và Harry bước vào buồng vệ sinh bên cạnh.

Cả hai bên trái phải của Harry đều vang lên tiếng xả nước, cậu cúi người nhìn qua khe hở dưới vách ngăn, vừa kịp thấy một đôi ủng bò vào bồn cầu bên cạnh.

Cậu nhìn sang bên trái, thấy Ron đang ngơ ngác chớp mắt nhìn mình.

“Phải tự xả mình xuống sao?”

Ron thì thầm hỏi.

“Có vẻ là vậy.”

Harry thì thầm trả lời, giọng cậu trầm và khàn.

Cả hai đứng thẳng dậy, Harry bò vào bồn cầu, cảm thấy vô lý hết sức.

Cậu lập tức biết mình làm đúng, dù cảm giác như đang đứng trong nước, nhưng giày, chân và áo choàng của cậu đều rất khô ráo.

Cậu đưa tay kéo sợi dây xích, ngay lập tức lao vút qua một đường trượt ngắn, từ trong lò sưởi văng ra, đến Bộ Pháp thuật.

Cậu loạng choạng bò dậy, thân hình to lớn hơn bình thường nhiều nên không mấy thích nghi.

Đại sảnh dường như tối tăm hơn trong ký ức của Harry. Trước đây trung tâm là một đài phun nước bằng vàng, hắt những đốm sáng lên sàn gỗ và tường nhà. Còn bây giờ, một bức tượng đá đen khổng lồ chiếm vị trí trung tâm, trông thật đáng sợ.

Một bức tượng khổng lồ như vậy, một nữ phù thủy và một nam phù thủy ngồi trên ngai vàng chạm khắc tinh xảo, nhìn xuống những nhân viên Bộ Pháp thuật văng ra từ lò sưởi.

Dưới chân bức tượng khắc mấy chữ lớn cao một foot: Pháp thuật là quyền lực.

Chân Harry bị va mạnh một cái—một nam phù thủy vừa bay ra từ lò sưởi.

“Đừng cản đường, được không—ồ, xin lỗi, Runcorn!”

Nam phù thủy hói đầu rõ ràng rất hoảng sợ, vội vã bỏ đi. Có vẻ người mà Harry đang giả dạng lúc này—Runcorn, rất lợi hại.

“Suỵt!”

Một giọng nói khác vang lên, Harry quay đầu lại, thấy một nữ phù thủy nhỏ nhắn và nam phù thủy trông như con chồn ở Phòng Bảo trì Pháp thuật đang vẫy tay với cậu cạnh bức tượng, liền vội vàng bước tới.

“Các cậu vào trót lọt chứ?”

Hermione thì thầm hỏi Harry.

“Không, anh ta vẫn còn kẹt trong nhà vệ sinh kìa.”

“Ồ, buồn cười thật… đáng sợ, đúng không?”

Cô nói, nhìn thấy Harry vẫn đang chằm chằm nhìn bức tượng: “Cậu có thấy họ đang ngồi trên cái gì không?”

Harry nhìn kỹ lại, mới phát hiện cái ngai vàng mà cậu tưởng là chạm khắc tinh xảo lúc nãy, thực chất là một đống cơ thể người bằng đá, hàng trăm hàng ngàn cơ thể trần truồng: đàn ông, phụ nữ và trẻ em, khuôn mặt đều khá ngây dại xấu xí, tứ chi vặn vẹo chen chúc vào nhau, nâng đỡ vị phù thủy tuấn tú đang mặc áo choàng kia.

“Muggle,” Hermione khẽ nói: “Ở nơi mà họ đáng lẽ phải ở. Nhanh lên, đi thôi.”

Họ hòa vào dòng người nam nữ phù thủy, đi về phía cánh cửa vàng ở cuối đại sảnh, vừa cố gắng quét mắt xung quanh một cách không gây chú ý, nhưng không thấy bóng dáng đặc trưng của Dolores Umbridge đâu cả.

Họ đi qua cánh cửa vàng đến một sảnh nhỏ hơn, thấy mọi người đang xếp hàng trước những cánh cửa lưới vàng của hai mươi chiếc thang máy. Họ vừa xếp vào hàng gần nhất thì một giọng nói vang lên: “Cattermole!”

Họ quay đầu lại, Harry cảm thấy dạ dày co thắt dữ dội. Một Tử thần Thực tử từng có mặt khi Dumbledore chết đang sải bước tiến tới, nhân viên Bộ Pháp thuật bên cạnh đều cúi đầu, không nói một lời. Harry có thể cảm nhận nỗi sợ hãi đang lan tỏa giữa họ. Khuôn mặt u ám, có phần tàn bạo của kẻ đó không mấy ăn nhập với bộ áo choàng hoa lệ, bay bổng đính chỉ vàng mà hắn đang mặc. Trong hàng đợi cạnh thang máy, có người nịnh nọt gọi: “Chào buổi sáng, Yaxley!”

Kẻ đó không thèm để ý.

“Tôi gọi một người ở Phòng Bảo trì Pháp thuật đến sửa văn phòng cho tôi, Cattermole, trong phòng cứ mưa mãi.”

Ron nhìn quanh, như thể hy vọng có ai đó xen vào, nhưng không ai lên tiếng.

“Mưa… trong văn phòng của ngài? Đó—đó thật tệ, đúng không?”

Ron khẩn trương cười một cái, Yaxley trợn tròn mắt.

“Cậu thấy buồn cười lắm sao, Cattermole?”

“Không,” Ron nói: “Tất nhiên là không—”

“Cậu biết tôi đang định xuống dưới xét xử vợ cậu phải không, Cattermole? Tôi thấy khá ngạc nhiên, sao cậu không ở đó nắm tay cô ta chờ đợi. Đã định vạch rõ ranh giới với cô ta rồi à, hả? Có lẽ là sáng suốt đấy, lần sau nhớ tìm một người thuần chủng.”

Hermione hoảng sợ kêu khẽ một tiếng. Yaxley nhìn cô, cô vội giả vờ ho khan yếu ớt, dời ánh mắt đi.

“Tôi—tôi—”

Ron lắp bắp nói.

“Người phụ nữ tôi cưới sẽ không bao giờ dính líu đến thứ rác rưởi đó, nhưng, giả sử vợ tôi bị buộc tội là Máu bùn,” Yaxley nói: “Mà người đứng đầu Sở Thi hành Luật Pháp thuật có việc cần làm, tôi chắc chắn sẽ coi việc đó là ưu tiên hàng đầu để xử lý, Cattermole, cậu hiểu ý tôi chứ?”

“Hiểu.”

Ron thì thầm nói.

“Vậy thì đi làm đi, Cattermole, nếu văn phòng của tôi một tiếng sau không khô ráo hoàn toàn, thành phần huyết thống của vợ cậu sẽ còn là vấn đề lớn hơn hiện tại đấy.”

Cánh cửa lưới vàng trước mặt họ kêu “cạch” một tiếng rồi mở ra, Yaxley quay người đi về phía thang máy khác, trước khi đi còn gật đầu với Harry, nở một nụ cười ghê tởm, rõ ràng tưởng rằng Harry sẽ tán thưởng việc hắn dạy dỗ Cattermole như vậy.

Harry, Ron và Hermione bước vào thang máy của họ, nhưng không ai khác bước vào, như thể họ bị bệnh truyền nhiễm vậy. Cánh cửa lưới khép lại, thang máy bắt đầu đi lên.

“Tớ phải làm sao đây?”

Ron lập tức hỏi hai người bạn, như thể tai họa ập đến nơi: “Nếu tớ không đi, vợ tớ—ý tớ là, vợ của Cattermole—”

“Chúng ta đi cùng cậu, chúng ta không được tách ra—”

Harry nói, nhưng Ron điên cuồng lắc đầu.

“Thế thì điên rồ lắm, chúng ta không còn nhiều thời gian, hai cậu đi tìm Umbridge đi, tớ đi sửa văn phòng cho Yaxley—nhưng làm sao để nó không mưa nữa đây?”

“Thử bùa Hủy bỏ xem,”

Hermione lập tức nói: “Nếu là mưa do ác chú hoặc bùa chú gây ra, chắc là sẽ dừng thôi. Nếu không dừng được, thì là bùa Thời tiết có vấn đề, hơi phiền phức một chút, cậu tạm thời dùng bùa Chống nước Chống lửa bảo vệ đồ đạc của hắn trước đi—”

“Nói lại lần nữa, chậm thôi—”

Ron vừa nói vừa sốt sắng lục tìm cây bút trong túi, nhưng đúng lúc đó, thang máy rung lên rồi dừng lại.

Một giọng nữ vô hồn vang lên: "Tầng bốn, Cục Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Huyền bí, bao gồm Văn phòng Thú, Dị loại và Ma quỷ, Văn phòng Liên lạc Yêu tinh và Cục Tư vấn Dịch hại."

Cánh cửa lưới sắt mở ra lần nữa, đón hai vị phù thủy bước vào, cùng vài chiếc máy bay giấy màu tím nhạt đang bay lượn quanh bóng đèn trên đỉnh thang máy.

"Chào buổi sáng, Albert."

Một phù thủy nam để râu quai nón cười với Harry, rồi liếc nhìn Ron và Hermione.

Thang máy lại cọt kẹt đi lên.

Hermione đang vội vã thì thầm gợi ý cho Ron, còn người phù thủy kia tiến lại gần Harry, nheo mắt nhìn cậu rồi hạ giọng: "Dirk Cresswell? Bên Văn phòng Liên lạc Yêu tinh à?"

"Làm tốt lắm, Albert. Giờ thì ta khá chắc là mình sẽ giành được vị trí của hắn rồi!"

Ông ta nháy mắt, Harry mỉm cười, hy vọng điều đó sẽ khiến đối phương hài lòng.

Thang máy dừng lại, cánh cửa lưới sắt mở ra lần nữa.

"Tầng hai, Cục Thực thi Pháp luật Phép thuật, bao gồm Cục Kiểm soát Lạm dụng Phép thuật, Trụ sở Thần Sáng và Cơ quan Quản lý Wizengamot."

Giọng nữ vô hồn kia nói.

Harry thấy Hermione khẽ đẩy Ron một cái, Ron vội vã bước ra khỏi thang máy, những phù thủy khác cũng xuống theo, trong thang máy chỉ còn lại Harry và Hermione.

Cánh cửa lưới sắt màu vàng vừa khép lại, Hermione đã vội vã nói: "Harry, tớ nghĩ tốt nhất là tớ nên đi theo cậu ấy. Tớ thấy cậu ấy đang lúng túng, nếu cậu ấy bị bắt thì toàn bộ kế hoạch..."

"Tầng một, Văn phòng Bộ trưởng Bộ Pháp thuật và Cục Hậu cần."

Cánh cửa lưới sắt màu vàng lại mở ra, Hermione hít một hơi lạnh.

Bốn người đang đứng trước mặt họ, trong đó hai người đang trò chuyện rất thân mật: một phù thủy nam tóc dài mặc chiếc áo choàng lộng lẫy màu đen thêu chỉ vàng, và một phù thủy nữ thấp béo, trông giống như một con cóc, trên mái tóc ngắn cài chiếc nơ nhung, trước ngực ôm một tấm bảng ghi chú.