Hách Mẫn không để lại dấu vết gì khi xem qua lời đáp của Kiều Ân, sau đó mới xoay chuyển tâm trí để đối mặt với tình hình hiện tại.

Thế là Kiều Ân và Chu Sa nhìn thấy trong màn hình, Hách Mẫn nắm lấy tay La Ân rồi nói: "Cảm ơn anh, La Ân, nhưng em không thể để anh..."

"Em không có lựa chọn nào khác," La Ân kích động nắm chặt tay cô: "Anh phải dạy em làm quen với gia phả của anh, như vậy em sẽ không sợ bị tra hỏi nữa."

Hách Mẫn cười run rẩy.

"La Ân, em nghĩ chuyện đó không còn quan trọng nữa, vì chúng ta đang trốn chạy cùng với tội phạm bị truy nã số một cả nước là Harry Potter."

"Nếu chúng ta quay lại trường, tình hình sẽ khác hẳn. Voldemort có kế hoạch gì cho Hogwarts không?"

"Bây giờ mọi phù thủy thiếu niên đều bắt buộc phải nhập học," Lư Bình đáp: "Hôm qua mới thông báo. Đây là một sự thay đổi, vì trước đây chưa bao giờ là bắt buộc cả. Tất nhiên, hầu hết phù thủy Anh đều từng học tại Hogwarts, nhưng cha mẹ có quyền cho con cái tự học tại nhà hoặc đi du học nước ngoài. Còn bây giờ, Voldemort có thể đặt tất cả phù thủy dưới sự giám sát của hắn ngay từ khi còn nhỏ. Đây cũng là một trong những cách để thanh trừng những người gốc Muggle, vì học sinh phải có chứng nhận huyết thống — chứng minh rằng chúng đã xác nhận huyết thống phù thủy với Bộ Pháp thuật thì mới được phép nhập học."

Harry cảm thấy buồn nôn và phẫn nộ: Lúc này có bao nhiêu đứa trẻ mười một tuổi đang hân hoan lật xem những cuốn sách phép thuật mới mua, mà không hề biết rằng chúng sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy Hogwarts, thậm chí chẳng bao giờ gặp lại gia đình mình nữa.

"Chuyện này... chuyện này..."

Cậu nghẹn lời, không tìm được từ ngữ nào để diễn tả sự kinh hoàng mà mình cảm thấy, nhưng Lư Bình khẽ nói:

"Ta biết."

"Nếu con không thể xác nhận, ta có thể hiểu, Harry, nhưng ấn tượng của Hội Phượng Hoàng là Dumbledore đã để lại cho con một sứ mệnh."

"Vâng." Harry đáp: "La Ân và Hách Mẫn cũng biết, họ sẽ đi cùng con."

"Có thể cho ta biết sứ mệnh đó là gì không?"

Harry nhìn khuôn mặt in hằn những nếp nhăn trước tuổi, mái tóc dày nhưng đã điểm bạc, cậu ước mình có một câu trả lời khác.

"Con không thể, Remus, con xin lỗi. Nếu Dumbledore không nói cho thầy, con nghĩ con cũng không thể nói."

"Ta đoán con sẽ nói vậy," Lư Bình tỏ vẻ hơi thất vọng: "Nhưng ta vẫn có thể có ích với con. Con biết thân phận và năng lực của ta, ta có thể đi cùng các con để bảo vệ. Không cần phải nói cho ta biết các con đang làm gì."

Harry do dự, đây là một đề nghị rất hấp dẫn, mặc dù cậu không thể tưởng tượng nổi nếu Lư Bình cứ đi theo họ suốt ngày thì làm sao có thể giấu kín chuyện đó được.

Hách Mẫn lại tỏ vẻ nghi hoặc.

"Còn Tonks thì sao?"

"Cô ấy làm sao?"

"Ôi," Hách Mẫn nhíu mày: "Hai người đã kết hôn rồi! Thầy đi cùng chúng con, cô ấy sẽ nghĩ sao?"

"Tonks sẽ rất an toàn," Lư Bình nói: "Đang ở nhà cha mẹ cô ấy."

Giọng điệu của Lư Bình có chút kỳ lạ, gần như hơi lạnh nhạt. Hơn nữa, việc Tonks tiếp tục trốn ở nhà cha mẹ cũng hơi bất thường, dù sao cô ấy cũng là thành viên Hội Phượng Hoàng, theo Harry biết, cô ấy có lẽ mong muốn được tham gia vào các hành động tích cực.

"Remus," Hách Mẫn thăm dò hỏi: "Mọi chuyện vẫn ổn chứ... ý con là... thầy và..."

"Mọi chuyện đều ổn, cảm ơn con."

Hách Mẫn đỏ mặt, lại một khoảng lặng nữa, bầu không khí gượng gạo và khó xử, rồi Lư Bình nói như thể đang ép mình thừa nhận một chuyện không vui: "Tonks có thai rồi."

"Ôi, tốt quá!"

"Thật tuyệt vời!"

"Chúc mừng thầy."

Lư Bình cười không tự nhiên, trông như đang làm một cái mặt quỷ, rồi nói tiếp: "Vậy... các con có chấp nhận đề nghị của ta không? Ba người có thể thành bốn người được không? Ta không tin Dumbledore sẽ phản đối. Dù sao, ông ấy cũng từng bổ nhiệm ta làm giáo viên môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của các con. Ta phải nói cho các con biết, ta tin rằng chuyến đi này sẽ phải đối mặt với nhiều loại phép thuật tà ác mà mọi người chưa từng thấy và không thể tưởng tượng nổi."

La Ân và Hách Mẫn đều nhìn Harry.

"Ừm... con vẫn muốn hỏi cho rõ," Harry nói: "Thầy muốn để Tonks ở nhà cha mẹ cô ấy, còn mình thì đi cùng chúng con?"

"Cô ấy rất an toàn ở đó, họ sẽ chăm sóc cô ấy." Lư Bình nói, giọng điệu kiên quyết gần như vô cảm: "Harry, ta tin James cũng sẽ muốn ta bảo vệ con."

"Ừm," Harry chậm rãi nói: "Con không nghĩ vậy. Con lại tin rằng cha con sẽ muốn biết tại sao thầy không bảo vệ đứa con của chính mình."

Khuôn mặt Lư Bình mất hết huyết sắc. Nhiệt độ trong nhà bếp như giảm xuống mười độ, La Ân nhìn quanh căn phòng như thể có ai đó ra lệnh cho cậu phải ghi nhớ nó, ánh mắt Hách Mẫn di chuyển qua lại giữa Harry và Lư Bình.

"Con không hiểu đâu."

"Vậy thì hãy giải thích đi."

Lư Bình nuốt khan.

"Ta... ta và Tonks kết hôn là một sai lầm nghiêm trọng, ta đã mất trí, sau đó luôn cảm thấy vô cùng hối hận."

"Ồ," Harry nói: "Vậy nên thầy định bỏ rơi cô ấy và đứa trẻ, rồi chạy theo chúng con?"

Lư Bình bật dậy, cái ghế bị lật nhào. Ông trừng mắt nhìn họ một cách hung tợn, lần đầu tiên Harry nhìn thấy bóng dáng của một con sói trên khuôn mặt ấy.

"Các con không hiểu ta đã làm gì với vợ và đứa con chưa chào đời của mình sao? Ta lẽ ra không nên kết hôn với cô ấy, ta đã biến cô ấy thành kẻ bị ruồng bỏ!"

Lư Bình đá văng cái ghế bị lật. "Các con thấy ta đều là trong Hội Phượng Hoàng, hoặc là ở Hogwarts, dưới sự bảo hộ của Dumbledore! Các con biết hầu hết phù thủy nhìn nhận đồng loại của ta như thế nào! Sau khi biết tình trạng của ta, họ gần như chẳng ai chịu nói chuyện với ta! Các con không thấy những gì ta đã làm sao? Ngay cả gia đình cô ấy cũng bài xích cuộc hôn nhân của chúng ta, cha mẹ nào lại muốn con gái độc nhất của mình gả cho một người sói chứ? Còn đứa trẻ... đứa trẻ..."

Lư Bình vò đầu bứt tai, ông như thể bị loạn trí.

"Đồng loại của ta thường không sinh con! Đứa trẻ sẽ giống ta, ta biết chắc chắn là vậy... làm sao ta có thể tha thứ cho chính mình? Biết rõ tình trạng của mình mà vẫn di truyền nó cho một đứa trẻ vô tội. Ngay cả khi phép màu xảy ra, đứa trẻ không giống ta, thì chẳng phải tốt hơn gấp trăm lần nếu không có một người cha luôn khiến nó phải xấu hổ sao!"

"Remus," Hách Mẫn đẫm lệ nói: "Đừng nói như vậy... làm sao có đứa trẻ nào cảm thấy xấu hổ vì thầy chứ?"

"Ồ, chưa chắc đâu, Hách Mẫn," Harry nói: "Tôi sẽ cảm thấy xấu hổ vì ông ấy."

Harry không biết mình lấy đâu ra cơn giận, cậu cũng tức giận đứng bật dậy. Biểu cảm của Lư Bình như thể Harry vừa đánh ông một cú.

"Nếu chính quyền mới cho rằng gốc Muggle đều là xấu xa," Harry nói: "Vậy họ sẽ đối xử thế nào với một đứa trẻ lai người sói có cha là thành viên Hội Phượng Hoàng? Cha tôi đã chết để bảo vệ mẹ tôi và tôi, thầy nghĩ ông ấy sẽ bảo thầy bỏ rơi đứa con của mình để đi mạo hiểm cùng chúng tôi sao?"

"Con... sao con dám?" Lư Bình nói: "Đây không phải là theo đuổi... không phải theo đuổi sự mạo hiểm hay nổi bật cá nhân... sao con có thể nói ra những lời như vậy..."

"Con nghĩ thầy tự thấy mình anh hùng quả cảm," Harry nói: "Thầy đang mơ mộng bước theo vết xe đổ của Sirius..."

"Harry, đừng nói nữa!" Hách Mẫn khẩn cầu, nhưng Harry vẫn tiếp tục trừng mắt nhìn khuôn mặt tái nhợt của Lư Bình.

"Con thực sự không thể tin được," Harry nói: "Người dạy con cách đánh bại Giám ngục... lại là một kẻ hèn nhát."

Động tác rút đũa phép của Lư Bình quá nhanh, Harry vừa kịp nắm lấy đũa phép của mình thì nghe một tiếng "bộp", cảm thấy như bị đánh mạnh một cú, thân người văng ra sau, đập vào tường bếp rồi trượt xuống đất. Cậu thoáng thấy vạt áo choàng của Lư Bình biến mất nơi cửa.

"Remus, Remus, quay lại!" Hách Mẫn kêu lên, nhưng Lư Bình không trả lời. Một lát sau, họ nghe tiếng cửa trước đóng sầm lại.

"Harry?!" Hách Mẫn khóc lóc nói: "Sao cậu có thể làm vậy?"

"Có gì mà không thể." Harry nói rồi đứng dậy, cảm thấy chỗ đầu đập vào tường đang sưng lên một cục. Cậu vẫn tức giận đến run người.

"Đừng nhìn tôi như thế!"

"Cậu đừng có trút giận lên cô ấy nữa!"

"Đừng... đừng... chúng ta không thể cãi nhau!" Hách Mẫn lao vào giữa hai người, trông có vẻ hơi buồn cười.

"Cậu không nên nói những lời đó với Lư Bình."

"Ông ấy tự chuốc lấy."

Những hình ảnh vỡ vụn lướt nhanh trong tâm trí Harry: cậu nhìn Sirius ngã xuống sau tấm màn; Dumbledore tàn tạ lơ lửng giữa không trung; một luồng sáng xanh và tiếng mẹ cậu cầu xin...

"Làm cha mẹ," Harry nói: "Không nên rời bỏ con cái của mình, trừ khi... trừ khi là bất đắc dĩ."

"Harry..." Hách Mẫn chìa một bàn tay an ủi, nhưng Harry hất vai ra, bước sang một bên, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa do Hách Mẫn tạo ra. Cậu từng nói chuyện với Lư Bình qua cái lò sưởi đó, hy vọng khôi phục niềm tin vào James, Lư Bình đã an ủi cậu. Bây giờ, khuôn mặt đau khổ, tái nhợt của Lư Bình như đang chập chờn trước mặt cậu, một nỗi hối hận trào dâng, cậu cảm thấy vô cùng khó chịu.

La Ân và Hách Mẫn đều không nói gì, nhưng Harry cảm thấy chắc chắn họ đang nhìn nhau sau lưng cậu, trao đổi trong im lặng. Cậu quay người lại, thấy hai người họ vội vàng nhìn sang chỗ khác.

"Tôi biết, tôi không nên gọi ông ấy là kẻ hèn nhát."

"Cậu đúng là không nên."

"Nhưng hành động của ông ấy giống kẻ hèn nhát."

"Nhưng mà..."

"Tôi biết," Harry nói: "Nhưng nếu điều đó có thể khiến ông ấy quay lại với Tonks, thì vẫn đáng, phải không?"

Cậu không thể xóa bỏ sự khẩn cầu trong giọng nói của mình. Hách Mẫn lộ vẻ thông cảm, còn La Ân thì không tỏ thái độ gì.

Harry cúi đầu nhìn chân mình, nghĩ về cha mình. James có ủng hộ việc Harry nói những lời đó với Lư Bình không, hay sẽ tức giận vì con trai đối xử như vậy với bạn cũ của mình?

Căn bếp tĩnh lặng dường như đang rung lên, mang theo dư chấn của cảnh vừa rồi và sự lên án không lời của La Ân, Hách Mẫn. Tờ "Nhật báo Tiên tri" do Lư Bình mang đến vẫn để trên bàn, khuôn mặt Harry trên trang nhất đang đờ đẫn nhìn trần nhà. Cậu bước đến ngồi xuống, tiện tay lật tờ báo, giả vờ như đang đọc, nhưng không thể vào đầu, trong đầu vẫn đầy rẫy cảnh xung đột với Lư Bình. Cậu chắc chắn La Ân và Hách Mẫn lại bắt đầu trao đổi không lời ở phía bên kia tờ báo.

Cậu lật báo thật mạnh, cái tên Dumbledore đập vào mắt. Phải mất một lúc lâu cậu mới nhìn rõ bức ảnh đó, là ảnh chụp cả gia đình. Dưới bức ảnh viết: Gia đình Dumbledore, từ trái sang: Albus, Percival (đang bế Ariana mới sinh), Kendra và Aberforth. Điều này thu hút sự chú ý của cậu. Harry nhìn kỹ bức ảnh, cha của Dumbledore là Percival là một người đàn ông tuấn tú, đôi mắt trên bức ảnh cũ đã phai màu dường như vẫn còn lóe sáng. Bé Ariana còn chưa to hơn một ổ bánh mì, cũng không nhìn rõ nét mặt lắm. Mái tóc đen của mẹ Kendra búi cao, ngũ quan sắc sảo như tạc. Mặc dù bà mặc chiếc áo satin cổ cao, nhưng đôi mắt đen, xương gò má cao và sống mũi thẳng khiến Harry liên tưởng đến người Ấn Độ. Albus và Aberforth mặc áo khoác ngắn cổ ren giống hệt nhau, để kiểu tóc xõa vai giống hệt nhau. Albus trông lớn hơn vài tuổi, nhưng các khía cạnh khác thì hai cậu bé trông rất giống nhau, vì đây là lúc trước khi sống mũi của Dumbledore bị gãy và ông bắt đầu đeo kính. Gia đình trông khá hạnh phúc viên mãn, mỉm cười bình thản trên mặt báo. Cánh tay bé Ariana vung vẩy mờ ảo ngoài tã lót.

Harry nhìn thấy một dòng tiêu đề phía trên bức ảnh:

Trích đoạn độc quyền — Tiểu sử Dumbledore sắp xuất bản

Tác giả: Rita Skeeter

Harry nghĩ dù sao tâm trạng mình cũng không thể tệ hơn được nữa, liền đọc thử, nhưng rõ ràng cậu đã nhầm: nội dung trên báo thực sự khiến tâm trạng cậu tệ hơn. Cậu nhìn bức ảnh gia đình trông có vẻ hạnh phúc phía trên. Những điều đó là thật sao? Làm sao để biết được? Cậu muốn đến Thung lũng Godric, ngay cả khi Bathilda không thể trò chuyện với cậu, cậu cũng muốn đến xem nơi mà cả cậu và Dumbledore đều từng mất đi người thân. Cậu đang định đặt tờ báo xuống để hỏi ý kiến La Ân và Hách Mẫn thì trong bếp đột nhiên nổ ra một tiếng động chói tai.

Cậu vội đứng dậy.

Trong đám hỗn độn nơi cửa ra vào, Kreacher vùng ra, cúi chào thấp rồi khàn giọng nói: "Kreacher đã bắt tên trộm Mundungus Fletcher về rồi, thưa chủ nhân."

Mundungus chật vật bò dậy, rút đũa phép ra. Nhưng Hách Mẫn nhanh hơn hắn.

"Giải giới!"

Đũa phép của Mundungus bay lên không trung, bị Hách Mẫn bắt lấy. Hắn điên cuồng lao về phía cầu thang, nhưng La Ân đã quật ngã hắn. Mundungus ngã xuống sàn đá, phát ra một tiếng "bịch" nặng nề.

"Làm cái gì vậy?" Mundungus vặn vẹo cơ thể, muốn thoát khỏi La Ân: "Tôi làm gì chứ? Sai một con gia tinh chết tiệt đến bắt tôi. Các người làm trò quỷ gì thế, tôi làm gì chứ, thả tôi ra, thả tôi ra, nếu không thì..."

"Ông không có tư cách đe dọa ai cả," Harry nói rồi ném tờ báo sang một bên, bước vài bước tới cuối bếp, quỳ một gối cạnh Mundungus. La Ân thở hổn hển đứng dậy, Harry bình tĩnh chĩa đũa phép vào mũi Mundungus, gã này tỏa ra mùi mồ hôi và khói thuốc hôi hám, tóc tai bù xù, áo choàng đầy vết bẩn.

"Kreacher xin lỗi, bắt tên trộm về muộn, thưa chủ nhân." Con gia tinh rít lên: "Fletcher rất giỏi trốn tránh việc bị bắt, có nhiều hang ổ và đồng bọn. Tuy nhiên, cuối cùng Kreacher vẫn chặn được tên trộm này."

"Ngươi làm tốt lắm, Kreacher. Nhưng bây giờ, chúng ta có vài câu hỏi muốn hỏi ngươi." Harry nói với Mundungus, gã này lập tức kêu lên: "Tôi sợ chết khiếp rồi, được chưa? Tôi chưa bao giờ muốn tham gia... đừng giận nhé anh bạn, tôi chưa bao giờ tự nguyện chết vì cậu, lúc đó là gã Voldemort chết tiệt lao về phía tôi, ai mà chẳng chạy, tôi luôn nói là không muốn làm mà..."