“Á!”
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Kỵ sĩ Tử linh, Caroline lập tức quay người bỏ chạy. Kết quả của những ngày tập luyện chạy trốn cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Cô không còn ngây ngốc đứng nhìn kẻ thù như lần đầu đối đầu với Cyril nữa, mà cắm đầu chạy như một con thỏ bị săn đuổi.
Thế nhưng, tốc độ của Kỵ sĩ Tử linh sao có thể là thứ mà một cô bé như Caroline so bì được? Những con ngựa xương tử linh chỉ nhẹ nhàng nhấc vó, trong nháy mắt đã sắp đuổi kịp cô bé đang bán mạng chạy trốn phía trước.
Elina trên tường thành lo lắng không thôi, cô định nhảy xuống tường thành để giải vây cho Caroline. Nhưng những tên vong linh vốn bị bộ xương A Bạch đá văng lúc trước đã leo lên tường thành, những thanh trường kiếm sắt đen sắc bén lóe lên ánh u quang, đâm thẳng vào lưng Elina.
Cô vung kiếm gạt phăng chúng, nhân đà muốn nhảy xuống từ chỗ lõm trên tường thành. Nhưng đúng lúc này, tên bộ xương cung thủ vốn bị cô chém đứt nửa thân dưới lúc trước đột nhiên vươn tay, túm chặt lấy cổ chân cô!
Cô bị kéo ngược lại từ chỗ lõm, những bộ xương khác ùa tới, muốn nhấn chìm cô trên bức tường thành này.
Elina chật vật vung kiếm chống đỡ, dùng sức đạp văng bộ xương đang bám lấy mình. Tiếng kêu cứu thảm thiết của thiếu nữ bên dưới khiến lòng cô nóng như lửa đốt: "Cyril, cứu mạng! Chị Mia, cứu mạng! Elina, cứu mạng! Cứu mạng với!"
Tiếng vó ngựa phi nước đại, cảnh tượng kỵ sĩ trên lưng ngựa dùng trường thương xuyên qua tim thiếu nữ như đã hiện lên trong tâm trí cô. Elina dốc toàn bộ sức lực của cơ thể đã kiệt quệ, phẫn nộ vung ra một luồng kiếm khí lạnh lẽo, hất văng vòng vây bộ xương xung quanh.
Cô xoay người, vừa leo lên chỗ lõm của tường thành nhìn xuống thì thấy Caroline vừa chạy đến cổng thành, nhưng Kỵ sĩ Tử linh đã áp sát sau lưng cô bé. Những ngọn giáo sắc bén đã bị chúng giơ cao, ba bốn ngọn cùng lúc đâm về phía tim cô!
Tiếng vó ngựa phi nước đại như sấm rền, bước chân Caroline xiêu vẹo, đến khoảnh khắc này cuối cùng cũng không trụ nổi nữa, ngã nhào về phía trước—
Nước mắt đã nhòe nhoẹt trên khuôn mặt nhỏ nhắn. Khi gương mặt Caroline vùi vào trong tuyết, cảm giác lạnh lẽo và bóng tối ập đến, cô dường như đã dự cảm được cái chết của chính mình.
"Cyril, Cyril..."
Vài giây ngắn ngủi trở nên dài đằng đẵng. Cô nhắm chặt mắt, trong bóng tối dường như hiện lên cơn gió lạnh buốt, đống lửa trong rừng và chiếc vỉ nướng đặt trên đó. Anh ngồi xổm trước vỉ nướng, vừa rắc gia vị vừa lật qua lật lại...
"Em nhắm mắt đếm năm giây, rồi có thể ăn được rồi."
"Một, hai, ba, bốn, năm... Em đã đếm ngoan ngoãn rồi, ăn được chưa?"
Cô nghẹn ngào bằng những hơi thở cuối cùng, nắm đấm siết chặt dần buông lỏng, dường như chỉ cần niệm cái tên này là có thể khiến cô an lòng—Cyril sẽ đến cứu mình, nhất định sẽ đến...
"Ca—ro—line—!"
"Chạy—mau—!"
Giọng nói này, là... chị Elina?
Chị Elina cũng bị Kỵ sĩ Tử linh đuổi kịp rồi sao?
Trong lòng cô đầy nghi hoặc, ý thức vừa chìm đắm trong ảo tưởng dần nhớ lại điều gì đó. Cơn gió lạnh buốt trong ảo tưởng kia là có thật, nó lướt qua lưng cô. Cùng lúc đó, một tiếng va chạm vang lên...
Caroline đột nhiên không biết lấy sức mạnh từ đâu, cô dùng sức chống hai tay, nâng nửa thân trên lên, quay đầu lại. Trong tầm mắt, một bóng hình cao lớn trắng xóa đang đứng sừng sững sau lưng cô, ba cái đầu quay qua quay lại, sáu cánh tay dang ra như chân nhện, khóa chặt ba ngọn giáo của Kỵ sĩ Tử linh giữa cánh tay nó!
"A Bạch!"
Cô thét lên, chỉ thấy ngọn lửa linh hồn trong ba chiếc đầu lâu nhảy múa điên cuồng, dường như đang thúc giục cô chạy vào trong cổng thành. Trên tường thành phía trên đầu, lại truyền đến tiếng gọi của chị Elina.
Cô cắn môi đứng dậy, đôi chân bủn rủn đau nhức nhưng vẫn đứng thẳng người, sau đó nhấc chân chạy vào trong cổng thành!
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy bóng dáng thiếu nữ khuất tầm mắt, Elina lập tức đá văng đám vong linh đang vây lại, sau đó dùng sức kéo tời, lần này là để đóng cổng thành lại!
Caroline chạy vào cổng thành rồi ngã quỵ xuống đất, mấy ngày nay không được nghỉ ngơi ăn uống tử tế, chút thể lực cuối cùng đã cạn kiệt. Nhưng cô vẫn cố quay đầu nhìn lại phía sau, chỉ thấy cánh cổng thành đang từ từ đóng lại, và trong khe hở ánh sáng đó, thân hình A Bạch đang bị những con ngựa xương lao tới va chạm liên hồi—
Đồng tử cô co rút lại.
Thân hình cao lớn đó khoảnh khắc trước còn vững chãi như tường thành, giờ đây lại mong manh như một nắm bông.
Trong vài giây ngắn ngủi khi cổng thành đóng lại, từng cánh tay mà cô tự tay lắp ghép bị va đập gãy lìa, Kỵ sĩ Tử linh chỉ cần một đợt xung kích đã khiến nó quỳ rạp xuống đất.
"A Bạch, A Bạch!" Cô hét lớn, chỉ thấy thân hình bộ xương A Bạch ngã ngửa ra sau, ba chiếc đầu lâu vẫn không chịu nghe lời mà xoay chuyển, dường như muốn quay lại nhìn chủ nhân của chúng một lần cuối. Nhưng dưới đợt xung kích tiếp theo của Kỵ sĩ Tử linh, ngọn giáo kỵ binh đâm xuyên qua xương ngực nó, sau đó con ngựa xương tử linh hung hăng giẫm lên thân hình bằng xương trắng như ngọc, một chiếc đầu lâu bị ngọn giáo hất tung lên không trung—
Cô đột nhiên không thể thốt nên lời.
Chiếc đầu lâu xoay tròn bay cao, ngọn lửa linh hồn bên trong đã tắt ngấm hoàn toàn.
Cổng thành đã đóng.
Cô bé nằm sấp trên mặt đất bùn lầy, cơ thể vẫn còn vặn vẹo. Một bàn tay cô vươn về phía trước, nhưng không còn chạm được vào A Bạch—kẻ vốn sẽ chủ động cõng cô trên vai, để cô xoa đầu rồi vui vẻ lắc lư.
Mái tóc ngắn màu bạc bị nước tuyết và mồ hôi bết lại trên trán, cô nằm ngửa ra một cách vô lực, đôi mắt nâu vô hồn nhìn vòm cổng đen kịt phía trên, đôi mắt hạnh như mắt mèo mệt mỏi khép lại.
Tiếng chiến đấu phía trên đầu vẫn truyền đến, đó là chị Elina vẫn đang khổ chiến vì cô. Còn cùng lúc đó, chắc hẳn Cyril không thể đến kịp cứu cô cũng đang bị thứ gì đó đáng ghét quấn lấy, nên mới không nghe thấy tiếng gọi của cô nhỉ?
A Bạch, A Bạch chắc chỉ tạm thời nằm nghỉ một lát, chỉ cần lát nữa cô chạy ra ngoài, lắp lại đầu và tay cho nó, chắc chắn nó lại có thể đứng dậy được thôi?
Nhưng tại sao cổng thành phía sau vẫn bị đâm sầm, tiếng "đùng đùng" vang lên, ồn quá, ồn quá, giống như tiếng ngáy của Clan vậy, cách mấy mét mà trong xe ngựa vẫn nghe thấy—
"Caroline, Caroline!"
Bên tai chị Elina lại đang gọi...
Cảnh vật trước mắt xoay chuyển, cô được một đôi tay bế ngược lên, đầu gối bị móc lại, cằm đặt bên cạnh một mái tóc vàng rối bời.
"Ngồi vững, chúng ta chạy vào thành, đám bộ xương đã tới gần rồi, lũ Kỵ sĩ Tử linh đó cũng sẽ xông vào thôi!"
Các công trình xung quanh bắt đầu di chuyển, cơ thể cũng theo đó mà xóc nảy lên xuống. Đôi tay đang đỡ lấy cô ban đầu vẫn giữ rất chắc, nhưng sau đó lại có bộ xương trắng áp sát tới, rồi cơ thể cô bị buông lỏng một bên, trước mắt xuất hiện ánh hồ quang màu xanh lam.
Rực rỡ, chói lòa như ngọn lửa linh hồn nhảy múa trong đầu A Bạch—
Tại sao, tại sao mình luôn luôn được bảo vệ chứ?
Lại một bộ xương nữa đổ xuống, nhưng bên cạnh lại có thêm nhiều tên khác lao ra, cô dường như nghe thấy ở phía xa hơn có rất nhiều bộ xương đang tiến lại gần, từ bình nguyên bên ngoài tới, xuyên qua cổng thành phía Bắc mà đến.
"Bộp!"
Cô đột nhiên nghiêng về phía trước—không, là Elina đang cõng cô ngã về phía trước. Cô lăn ra đất, vừa vặn nhìn thấy Elina đang ôm một bên chân, dùng một tay chống đỡ cơ thể, vẫn đang vung kiếm.
Nhưng phía sau họ, những Kỵ sĩ Tử linh đang cưỡi ngựa lao tới, chúng như một cơn lốc màu đen, sắp sửa cuốn phăng cơ thể họ...
"Caroline, mau chạy đi, chạy đến chỗ cái đầu lâu lớn đó, mau chạy đi..."
Elina khàn giọng hét lên, những âm thanh đó muốn chui vào não bộ Caroline, nhưng lúc này mỗi một âm tiết xé lòng đều trở nên mơ hồ.
Cô đờ đẫn nghiêng đầu sang một bên, không biết từ lúc nào họ đã quay lại đống xương trắng đó, chính là nơi họ bắt đầu bỏ chạy, cái đầu lâu khổng lồ mà cô phải mất mấy ngày mới miễn cưỡng hoàn thành vẫn còn nằm nghiêng trên đống xương.
Cô lại từ từ xoay người, nhìn Elina đang ngã dưới đất, miệng khẽ đóng mở, trong đôi mắt thất thần, thoáng chốc dường như nhìn thấy một bóng hình khổng lồ, từ từ đứng dậy từ phía trước—
"Này."
"Cô cứ nhìn cô ấy bị bộ xương chém chết như vậy sao?"
"Cô có biết hậu quả sẽ là gì không? Nếu Lich coi trọng cơ thể cô ấy, có lẽ cô ấy còn có thể trở thành một cận vệ của Lich, nhưng nếu không ai phát hiện ra cô ấy, cô ấy sẽ dần thối rữa, bị zombie rỉa sạch, rồi biến thành một bộ xương nhỏ vô dụng."
"Cô ấy sẽ mơ hồ tiến về phía trước trên nền tuyết, rồi bị bộ xương mạnh hơn vặn đứt đầu, hoặc là bị con người—cô nghe xem, khi cô ấy kết thúc kiếp sống bộ xương thứ hai của mình, có lẽ hàm dưới vẫn còn đang khép lại."
"Cô ấy đang gọi cô đấy, mặc dù một chữ cũng không thốt ra được nữa, nhưng cô ấy vẫn đang nói, Caroline, mau chạy đi, mau chạy đi—"
Caroline đột ngột bừng tỉnh, cô kinh hoàng nhìn xung quanh, lại phát hiện ra đâu đâu cũng là xương trắng, và trên đó bày đầy những thứ kỳ lạ—phía trước là một khúc xương trắng pha đen, bên cạnh là một chiếc răng nanh, lại sang bên phải một chút là một... vương miện?
Đây là đâu? Còn giọng nói kia nữa, nghe sao mà khiến người ta thấy ngứa ngáy trong lòng thế, giống như Cyril trói mình lại, chỉ cho mình ngửi mùi thịt thơm, mà không cho mình ăn...
Không không không, bây giờ không phải lúc nghĩ đến chuyện đó. Đây là đâu? Chị Elina đâu? Còn giọng nói này, là ai?
"Cô muốn biết vận mệnh của mình không? Để ta nói cho cô biết, chạy trốn vào đống xương trắng vẫn bị vong linh phát hiện, bị tra tấn, bị đưa đến vực thẳm lạnh lẽo nhất, trong tuyệt vọng và thù hận mất đi lý trí, hóa thành cơn ác mộng của cái chết. Đồng đội của cô, tất cả mọi người bên cạnh cô đều sẽ bị cô giết chết, đây chính là vận mệnh của cô—"
Giọng nói đó lại vang lên, lần này Caroline nghe rõ nguồn gốc của nó—đến từ phía trên đầu cô.
Cô ngước đầu lên, nhìn lên phía trên, nơi đó treo những sợi xích sắt đan chéo, khóa chặt một thân hình đầy đặn quyến rũ vào trong đó. Sương đen bao phủ, cô không nhìn rõ khuôn mặt của thân hình đó, nhưng chỉ cần nhìn bộ ngực nhô lên bị xích sắt trói buộc, cùng đôi chân càng thêm yêu kiều dưới sự quấn quýt, mặt Caroline vô cớ đỏ bừng.
Nhưng cô nhanh chóng phản ứng lại, hét lớn về phía trên đầu: "Tôi không muốn, tôi không muốn như vậy, tôi không muốn làm hại họ! Tôi sẽ không làm hại họ!"
"Điều này đâu do cô quyết định, bởi vì cô—" Giọng nói đó kéo dài lê thê, đột nhiên tăng âm lượng, vang lên bên tai cô như tiếng sấm sét: "Cô quá yếu đuối, cô chỉ là một con thỏ rừng, chỉ có thể bị săn đuổi, bị trói trên vỉ nướng, cô không có sức mạnh, cô chỉ có thể mặc người xâu xé..."
Hắn dường như không định cho Caroline thời gian suy nghĩ, giọng nói vang dội đó từng chữ từng chữ chui vào tai cô, dù cô có kháng cự cũng không thể chống lại: "Cô muốn tiếp tục chạy trốn nữa sao? Muốn nhìn cô ấy chết đi sao? Muốn rơi vào cái tương lai bi thảm đó sao?"
Cô sợ hãi lùi lại, ngã nhào vào đống xương trắng phía sau, nhưng giọng nói đó ở khắp mọi nơi, cuối cùng chỉ còn lại âm thanh ma quái "Cô muốn không, cô muốn không, cô muốn cô muốn cô muốn..." vang vọng trong không trung. Cô đột ngột bịt chặt hai tai, vò rối mái tóc ngắn màu bạc của mình, thét lên:
"Tôi không muốn! Tôi không muốn!"
Giọng nói đột nhiên biến mất.
Trong không khí vang lên một tiếng thở dài nhẹ nhàng:
"Vậy thì, ta ban cho cô một cơ hội thử sức—"
---❊ ❖ ❊---
Thiếu nữ ngã trên đất thở hổn hển vô lực, sự mệt mỏi khiến toàn thân cô đau nhức, cô muốn dùng cánh tay bò về phía trước, nhưng sự buồn nôn khó hiểu khiến toàn thân cô co quắp lại.
Cô dường như đã cố gắng hết sức, nhưng cuối cùng lại chẳng làm được gì, mọi thứ chẳng hề thay đổi—
Lãnh chúa đại nhân, Cyril Adriane, xin lỗi, em không thể bảo vệ cô ấy, cũng không thể bảo vệ chính mình...
Nhưng cuối cùng, ít nhất hãy để Caroline có thể, rời xa lũ bộ xương kia một chút...
Cô vươn tay, muốn đẩy thiếu nữ đang ngẩn người không biết vì sao ngã vào đống xương trắng, để xương trắng chôn vùi cô ấy, che khuất thân hình cô ấy.
Nhưng đúng lúc này, thiếu nữ vốn đã bất động từ lâu, đầu ngón tay buông thõng bỗng nhẹ nhàng run rẩy một cái.
"Chị Elina."
Giọng nói quen thuộc của Caroline vang lên bên tai, vẫn êm tai như mọi khi, khiến người ta liên tưởng đến dòng nước xuân tan băng, chảy róc rách.
Nhưng Elina lại cảm thấy giọng nói này, có chút khác biệt với Caroline trước đây.
"Chị Elina—" Caroline lặp lại một lần, sau đó ngồi xổm xuống, những ngón tay đặt lên gương mặt nhỏ nhắn vốn tinh xảo vô cùng, giờ đây lại nhếch nhác thảm hại.
"Em không muốn chạy trốn nữa."
Elina kinh ngạc nhìn Caroline đứng thẳng dậy, trong đôi mắt vốn trong veo đó, màu nâu đang dần rút đi, thay vào đó là màu đỏ—màu đỏ như mã não, chảy trôi ngọn lửa, chạy dài khúc ca nóng bỏng, là mặt trời đang rực rỡ, là máu nóng đang sôi trào, những sắc màu hỗn tạp đó hòa quyện vào nhau, tỏa ra ánh sáng kỳ quái.
"Đúng vậy, em không muốn chạy trốn nữa."
Cô lặp lại lần nữa, sau đó nhìn thẳng về phía trước—nơi đó Kỵ sĩ Tử linh đang giơ cao ngọn giáo, phát động xung phong về phía họ.
Phía sau họ, đám vong linh trở về từ cổng thành phía Bắc đang nhanh chóng tiến lại gần hướng họ.
Nhưng Caroline dường như không nhìn thấy tất cả những điều này, cô chỉ giơ tay lên, cây trượng xương trắng như ngọc xuất hiện trong tay.
Và ngay khoảnh khắc cô giơ tay lên, trên đống xương trắng bên cạnh, trong chiếc đầu lâu khổng lồ kia bừng lên ánh lửa màu xanh u lam. Nó tự nhiên xoay chuyển, khiến hốc mắt hướng về phía chính diện, ngay sau đó đống xương trắng tích tụ bên dưới nhanh chóng lắp ghép, trong nháy mắt đã cấu thành một nửa thân hình bằng xương khổng lồ—
Bên ngoài cổng thành phía Bắc của Burns, con chiến mã dưới thân Claude Atley nhảy dựng lên vì kinh hãi, thậm chí trực tiếp hất văng chủ nhân của nó xuống. Nhưng lúc này Atley cũng không rảnh để dạy dỗ con súc vật phát điên này.
Cùng với hai ngàn quân sĩ đến đây cùng lúc phía sau, anh cùng họ ngẩn ngơ nhìn căn cứ tồi tàn phía trước.
Nửa thân hình bộ xương khổng lồ cao vượt quá tường thành hai đoạn.
Cùng với bàn tay nó vung xuống, làm dấy lên đầy trời tuyết và khói bụi.
Có lẽ... vẫn ổn?