"Bão sắp đến rồi, bão sắp đến rồi!"

Vùng biển xanh biếc vốn đang yên bình trong phút chốc đã bị mây đen cuộn trào và sóng dữ gào thét xâm chiếm. Tựa như một giọt mực đen đặc nhỏ vào bình mực xanh, nhanh chóng nhuộm đen cả một vùng.

Các thủy thủ chạy ngược chạy xuôi trên boong tàu. Thuyền trưởng Drake lớn tiếng chỉ huy họ thay trang phục chống chọi với bão tố, ra lệnh cho mỗi người vào đúng vị trí của mình. Các cửa khoang tàu lần lượt đóng chặt để ngăn nước biển tràn vào.

Gió lộng sóng gào ngày một dữ dội, con tàu bắt đầu tròng trành, nhưng đây mới chỉ là màn dạo đầu của cơn bão. Mia lúc này đã có thể hình dung ra cảnh tượng sắp tới; nếu họ đang đi trên một chiếc thuyền con, thì vẻ đẹp tĩnh lặng mê hồn kia sẽ nuốt chửng họ như thế nào.

"Cô Christian, phiền cô quay trở lại khoang tàu." Một pháo thủ của dàn pháo chính vội vã nói khi đi ngang qua Mia, trên tay vẫn ôm bộ nạp đạn chứa ma tinh thạch.

"Quay về?"

"Trên boong rất nguy hiểm, không chỉ vì bão, mà lát nữa chúng ta có thể phải giao tranh với đối thủ—"

Lời pháo thủ còn chưa dứt, một cơn sóng dữ đã đập vào lớp giáp chính của tàu Napoli, tung lên cao rồi ập xuống người anh ta. Nhưng khi con sóng còn đang lơ lửng giữa không trung, vị tiểu thư trông có vẻ liễu yếu đào tơ trước mặt bất ngờ nhấc tay phải lên, con sóng đó liền khựng lại, ngay sau đó hóa thành đàn chim nước tung cánh bay tán loạn.

Pháo thủ há hốc mồm, khẩu hình vẫn giữ nguyên ở âm cuối cùng, trong khi vị tiểu thư pháp sư đã quay người, sải bước về một hướng khác.

Boong tàu vốn rộng lớn giờ đây đã chật kín người, những thủy thủ thuộc biên chế chiến đấu vốn đang nghỉ ngơi trong khoang đều đã đổ dồn lên boong.

La Rochelle chưa bao giờ có yêu cầu "thanh lịch" đối với trang phục hải quân, tất cả đều tùy thuộc vào sở thích của thuyền trưởng. Phong cách của Drake lại càng độc đáo hơn: thủy thủ hiện tại phần lớn mặc áo ngắn bó sát để không gây cản trở hành động khi bị ướt, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng da chống nước dày dặn, kèm theo mũ rời và kính bảo hộ.

Dưới làn sóng vỗ, boong tàu dần trở nên trơn trượt, nhưng nhờ đôi ủng chống trượt, các thủy thủ vẫn duy trì được sự linh hoạt. Họ vốn là lính gốc của tàu Napoli, xuất thân từ hải quân chính quy, tố chất tự nhiên không hề thấp.

Ba khẩu pháo chính (hai trước một sau) cùng dàn pháo phụ xếp chồng hai bên mạn tàu giờ đây đã có thủy thủ túc trực. Ánh sáng xanh từ các khẩu ma tinh pháo cho thấy hỏa lực đã sẵn sàng khai hỏa.

"Toàn quân chú ý, tàu ma sẽ không giống như hải quân chính quy mà các người từng thấy, chúng không thích nã pháo từ xa. Hãy để ý những con sóng lớn xung quanh, chúng có thể đang ẩn nấp trong đó!"

Giọng Drake vang vọng khắp boong tàu khi ông chạy qua chạy lại. Tất cả mọi người đều dán mắt vào những con sóng khổng lồ đang cuộn lên, tìm kiếm bóng dáng con tàu ma không biết lúc nào sẽ xuất hiện.

"Tàu ma thực sự sẽ xuất kích trong thời tiết này sao?" Cyril đứng bên cạnh Drake, nhíu mày hỏi. Trong môi trường này, mặc dù sóng gió được tạo thành từ "phong" và "thủy", nhưng không nghi ngờ gì nữa, nguyên tố thủy đang chiếm ưu thế. Mỗi con sóng vỗ lên đều cắt đứt luồng gió, khiến thuật Nghe Gió của anh không thể phát huy tác dụng trinh sát như trước.

"Tôi khẳng định, chắc chắn và đảm bảo, chúng nhất định sẽ xuất kích." Connor Drake quả quyết nói, "Bảy vụ tấn công của tàu ma từng được ghi nhận, có bốn vụ xảy ra trong thời tiết bão tố. Chúng cực kỳ thích nghi với thời tiết này, trừ khi quá sợ hãi, bằng không chúng chắc chắn sẽ đến."

Cyril quay đầu nhìn ông. Người đàn ông đến từ cảng New Oway với thân thế bí ẩn này trước đây luôn cho anh cảm giác rụt rè, nhu nhược. Dù có sự kiên định trong một số việc, nhưng lại thiếu khí chất của một người đứng đầu.

Thế nhưng lúc này, vẻ mặt kiên nghị cùng thái độ quả quyết của đối phương giữa cơn bão đã cho Cyril hiểu rằng, anh đã tìm đúng thuyền trưởng.

Anh còn muốn nói gì đó, nhưng đột nhiên cảm nhận được một luồng dao động ma lực kỳ lạ. Ở một nơi cực xa, ma lực dường như vừa co rút lại.

Anh theo bản năng nhìn về hướng đó, chỉ thấy con sóng đang cuộn lên bỗng vỡ ra một lỗ hổng, tiếp đó một vật thể màu xanh pha lê đã áp sát tàu Napoli, rồi đập mạnh vào thân tàu—

"Ầm!"

Một tiếng động chấn động phát ra từ thân tàu, cả con tàu rung lắc dữ dội. Drake đứng không vững, suýt nữa thì văng khỏi mạn tàu, may nhờ Cyril kịp thời túm lấy. Lúc này các thủy thủ cũng đã hét lên: "Mạn trái, mạn trái bị pháo kích!"

"Vị trí địch không xác định, không thể quan sát, không thể quan sát!"

Connor Drake vội vã đứng vững, chưa kịp cảm ơn Cyril đã hét lớn hỏi: "Không thấy vị trí tàu địch sao?"

"Khoảng cách khai hỏa quá xa, không thể xác định phương vị!"

Người lính kiểm tra tình trạng thân tàu lúc này cũng hét vọng lại: "Thân tàu chỉ bị trầy xước, giáp không bị tổn hại!"

Khả năng phòng thủ vững chắc của tàu Napoli mang lại cho thủy thủ đoàn sự tự tin đáng kể, nhưng Drake lúc này chỉ cảm thấy bất an. Ông nhẩm tính uy lực của cú pháo kích vừa rồi, có thể gây ra chấn động ở mức độ này cho tàu Napoli, e rằng ít nhất là...

Khi ông mở mắt ra lần nữa, hơi thở bình ổn, ánh mắt dán chặt vào bóng tối đang bị bão tố xâm chiếm, trầm ổn nói:

"Tình hình thay đổi, tiến tốc độ tối đa. Đối phương không phải tàu hải tặc thông thường, dự tính quy mô từ tàu tuần dương trở lên."

"Dùng hết khả năng cắt đuôi đối phương, điều chỉnh hướng về phía Tây Bắc, chúng ta tiến vào nội hải."

---❊ ❖ ❊---

"Thuyền trưởng, cú pháo kích vừa rồi không gây tổn thất nặng nề cho đối phương."

Trên boong tàu của chiếc tàu tuần dương hạng nặng "Nữ thần Bình minh" nguy nga, Grove – người được mệnh danh là thần pháo thủ của "Hạm đội Học viện Quân sự Solconan" – kinh ngạc nói với Quinn Evans, kẻ đang đội mũ thuyền trưởng và ngậm chiếc tẩu thuốc trong gió bão.

"Bắn trượt à?"

"Trúng mục tiêu." Grove lẩm bẩm, "Nhưng giáp của chúng tốt hơn tôi tưởng, không xuyên thủng được."

"Không xuyên thủng?" Evans sải bước tới dưới cột buồm, kéo sợi dây thừng. Chỉ vài giây sau, một bóng người vỗ đôi cánh da đáp xuống boong tàu, cúi người hỏi: "Thưa thuyền trưởng, ngài có lệnh gì?"

"Truy vết phương vị tàu đối phương, để bọn cấp 'Yến Phi' bám theo đi." Evans cất chiếc tẩu chưa châm lửa vào trong ngực, một tay nắm lấy cột buồm nói, "Giáp của chúng rất tốt, nhưng ước chừng chúng không định chiến đấu với chúng ta trong bão, chắc chắn muốn chạy vào nội hải, không được để chúng đạt được mục đích."

"Rõ."

"Để cấp 'Yến Phi' chặn chúng ở rìa hải ngoại, cấp 'Bạch Chủy Nha' tấn công từ sườn, chúng ta cứ đuổi theo phía sau là được."

"Tuân lệnh."

"Đi truyền tin đi."

Ông buông sợi dây, người dơi lại vỗ cánh bay lên không trung để truyền tin cho đồng tộc.

"Jace, cậu còn khóa được vị trí của chúng không?"

Jace, người chuyên về thuật Mắt Ưng, vốn là người phụ trách thu thập thông tin chính trên tàu, sau khi người thú gia nhập thì dần nhường lại vị trí. Nhưng anh vẫn là người trinh sát phối hợp ăn ý nhất với Grove, mỗi lần anh chỉ dẫn, tỉ lệ bắn trúng của Grove lại tăng thêm một bậc.

"Không thấy, cơn bão lần này quá dữ dội." Jace lắc đầu.

"Vậy chúng ta chỉ còn cách đuổi theo thôi." Quinn Evans quay người, sau đó lớn tiếng: "Toàn quân chú ý, tiếp theo sẽ tiến tốc độ tối đa, chuẩn bị sẵn sàng cho cận chiến!"

Các thủy thủ reo hò – cận chiến, đây không nghi ngờ gì là kiểu chiến đấu họ yêu thích nhất. Bởi vì hạm đội Học viện Quân sự Solconan có được quy mô như ngày nay, phần lớn đều nhờ vào việc cướp tàu đối phương bằng cận chiến.

Vừa có thể giết người vừa có thể cướp tàu, cướp xong lại không cần tốn công sửa chữa, còn gì tuyệt vời hơn thế?

Dưới những đám mây đen cuồn cuộn, chiến hạm tuần dương hạng nặng "Nữ thần Bình minh" khổng lồ lặng lẽ lướt đi giữa sóng gió. Bộ phận động lực của nó đang điên cuồng nạp ma tinh thạch, đẩy động cơ lên mức tối đa, không hề lo lắng về sự cố quá tải hay tiêu hao quá nhiều năng lượng.

Sự rèn luyện trong vài tháng qua đã biến những học binh non nớt này thành những thủy binh tinh nhuệ – họ vốn là những học viên xuất sắc của Học viện Quân sự Solconan, chỉ cần cung cấp một môi trường, họ có thể nhanh chóng thích nghi và trưởng thành.

Người cầm lái lại càng không lo lắng sóng gió sẽ gây nguy hiểm gì cho tàu của họ. Giáp chính của họ dày dặn, di chuyển vô cùng ổn định – e rằng chỉ có những con ma thú biển sâu khổng lồ cấp Siêu Phàm trồi lên mặt nước tạo sóng, hoặc bão tố do nguồn ma lực khổng lồ gây ra, mới có khả năng làm chìm những con tàu có trọng tải cỡ này.

Họ là thợ săn, chỉ chờ vắt kiệt "thể lực" của con mồi, rồi ùa vào kết liễu—

Sóng gió ngày càng cuồng loạn, cuộc truy đuổi trên biển thường rất dài. Một tiếng, hai tiếng, trong môi trường tối tăm đã không còn khái niệm thời gian, nhưng càng kéo dài, mọi người trên tàu "Nữ thần Bình minh" càng cảm thấy an tâm, vì điều đó có nghĩa là họ càng tiến gần đến chiến thắng.

Jace cứ cách vài phút lại mở thuật Mắt Ưng một lần. Dù sóng gió cản trở rất lớn, nhưng thu thập được thêm chút thông tin nào hay chút đó. Và đây là lần thứ mười bảy anh mở thuật Mắt Ưng, đúng lúc ánh mắt anh quét qua mặt biển như thường lệ, bất ngờ phát hiện trong một con sóng, dường như có một bóng đen lướt qua—

"Chú ý mạn phải, chú ý mạn phải!"

Thái độ cẩn trọng khiến anh lập tức hét lớn. Trong khoảnh khắc, boong tàu vốn đang tĩnh lặng lại trở nên ồn ào. Những khẩu pháo chính nặng nề xoay phương vị, hàng chục đôi mắt đều tập trung vào mặt biển mà anh nói, truy tìm bất cứ dấu hiệu địch tình nào có thể xuất hiện.

"Chắc là ma thú thôi nhỉ?" Grove nghi hoặc nói, "Chắc là loại cá mập xé sóng? Rất phổ biến trong thời tiết này. Chúng không thể nào chủ động tấn công chúng ta được chứ?"

"Hãy cảnh giác." Evans chỉ bình tĩnh trả lời, đồng thời một tay đặt lên chuôi kiếm bên hông.

Giáp tàu của đối phương rất đáng gờm. Trong các cuộc chiến trước đây, đạn pháo của "Nữ thần Bình minh" chưa bao giờ trượt khi bắn trúng trực tiếp, đây là lần đầu tiên.

Con tàu có khả năng chống chịu hỏa lực của tàu tuần dương hạng nặng, e rằng cùng quy mô với "Nữ thần Bình minh" – lý do xác định đối phương không phải thiết giáp hạm là vì nếu là thiết giáp hạm, nó đã sớm bị "Nữ thần Bình minh" đuổi kịp; hơn nữa nội gián ở cảng cũng không có bất kỳ tin tức nào về việc thiết giáp hạm của hạm đội cảng bị điều động.

Mặc dù khả năng đối phương chủ động phản kích không cao, nhưng nếu họ làm vậy, thì sự bố trí của mình trước đó đều đổ sông đổ biển, phe mình chắc chắn sẽ rơi vào thế bị động—

Ông đột nhiên cảnh giác, bước vài bước tới bảng điều khiển chính, dùng sức nhấn nút trên đó. Trong nháy mắt, một lớp ánh sáng vàng kim bao phủ toàn bộ thân tàu chiến tuần dương. "Nữ thần Bình minh" trong bóng tối bỗng chốc rực rỡ như mặt trời.

"Thuyền trưởng, ông điên rồi sao? Đây chẳng khác nào chủ động làm bia đỡ đạn!" Thủy thủ bên cạnh kinh hãi, không chút do dự trách cứ hành vi của thuyền trưởng – kích hoạt khiên ma lực có thể giúp "Nữ thần Bình minh" có được khả năng phòng thủ cực mạnh, nhưng cái giá phải trả là trở nên rực rỡ như thế này, ở cự ly gần thì dù là bão cũng không thể che giấu được ánh sáng đó.

Nhưng Evans hoàn toàn không để ý đến anh ta, ngược lại quát lớn: "Tất cả sẵn sàng chịu đòn—"

Lời ông vừa dứt, một tiếng động trầm đục truyền đến từ mạn phải của "Nữ thần Bình minh". Chỉ thấy sóng biển bị một thân tàu thon dài xé toạc, con tàu đó vừa cưỡi sóng lao đến, chín nòng pháo đã đồng loạt khai hỏa, nã thẳng vào chính diện của "Nữ thần Bình minh" đang đứng làm bia đỡ đạn!

"Ầm!"

Toàn bộ con tàu chấn động, sức công phá của đạn pháo ở cự ly gần như vậy khiến "Nữ thần Bình minh" rung lắc dữ dội. Các thủy thủ ngay lập tức có phản ứng chống đỡ, không để mình bị văng khỏi vị trí, nhưng ngay sau đó trong lòng mỗi người đều dấy lên sự kinh hãi:

"Tại sao chúng dám quay lại chủ động tấn công chúng ta? Khoan đã, uy lực của khẩu pháo chính này... nếu không có khiên ma lực, e rằng giáp chính đã bị xuyên thủng rồi?"

"Chẳng lẽ thuyền trưởng đã dự đoán được cuộc tấn công của đối phương?!"

Suy nghĩ như vậy lóe lên trong đầu mỗi người, nhưng sau đó họ đã có phản ứng tốt nhất:

"Khai hỏa!"

Những khẩu pháo chính đã điều chỉnh xong phương hướng lập tức gầm lên. Ngay khi pháo thủ vào vị trí, đạn pháo liền rời nòng.

Đạn ma tinh pháo màu xanh pha lê lao ra, chín quả đạn từ ba khẩu pháo ba nòng ở mũi tàu như một nhát chém lao thẳng về phía tàu địch đang lao ra từ sóng biển, song song với họ—

Chúng không có không gian để né tránh, vòng này chúng chắc chắn phải chết!

Ngay khoảnh khắc dàn pháo chính khai hỏa, kinh nghiệm của Grove cho anh biết, đối phương đã định sẵn là sẽ chìm. Nếu là bình thường, anh đã mở sâm panh ăn mừng chiến thắng tiếp theo rồi.

Nhưng lúc này, trong lòng anh lại cảm thấy căng thẳng một cách khó hiểu, như thể có chuyện gì đó không thể tin nổi sắp xảy ra—

Anh mở to mắt, dán chặt vào những quả đạn đang bay, trong đầu tua lại quá trình khai hỏa, thời điểm khai hỏa, góc khai hỏa, tất cả lẽ ra phải hoàn hảo...

Không, không hoàn hảo!

Do loạt pháo bắn trước của đối phương, pháo thủ không thể phản kích ngay lập tức. Dù đã cố quay lại vị trí, nhưng việc khai hỏa vẫn chậm hơn thời điểm lý tưởng một nhịp.

Và tốc độ của đối phương—

Nhanh hơn tất cả mọi người trên tàu "Nữ thần Bình minh" nghĩ!

Con tàu tuần dương có thiết kế thon dài đó đang tiến tới với tốc độ vượt ngoài dự kiến của mọi người. Động cơ quá tải đang gầm rú, khiến những quả đạn vốn có thể bao phủ hoàn hảo khu vực trọng yếu đều rơi về phía đuôi tàu.

Người cầm lái của đối phương rõ ràng đã bẻ lái từ trước, lúc này đuôi tàu đang trôi ra ngoài, né tránh đạn pháo của họ ở mức tối đa!

Chín quả đạn vốn có thể bắn trúng mục tiêu, giờ chỉ còn một quả có khả năng trúng đuôi tàu!

Và quả đạn cuối cùng này—

Grove dán mắt vào quả ma tinh pháo cuối cùng có khả năng bắn trúng, luồng sáng màu xanh pha lê đó thật mê hoặc, mang lại niềm tin mạnh mẽ có thể phá hủy mọi thứ.

Dù chỉ một quả, cũng đủ để tiêu diệt đối phương.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc nó sắp bắn trúng đuôi tàu địch, một luồng sáng màu xanh lục rực rỡ, thậm chí còn sáng hơn cả luồng sáng của đạn pháo, lóe lên từ đuôi tàu địch.

Sau đó, quả đạn pháo màu xanh pha lê biến mất.

Nó hóa thành hai mảnh, bị sóng biển nuốt chửng.