Đêm ở Solkonan, trừ khu nội thành trang nghiêm thần thánh ra, đâu đâu cũng chìm trong bầu không khí náo nhiệt.

Ngày hai mươi bảy tháng Giêng là "Lễ hội Tiệc Đông" của La Rochelle, một ngày lễ được tổ chức để ăn mừng thời điểm lạnh giá nhất của mùa đông đã qua đi, chào đón mùa xuân ấm áp sắp tới.

Ánh đèn rực rỡ kéo dài từ đầu con phố này đến tận cuối con phố kia, hương thơm của đủ loại món ăn hòa quyện vào nhau, khiến người dù không đói cũng phải thấy cồn cào. Bất kể là quý tộc hay bình dân đều đắm mình trong đó, tận hưởng sự ấm áp khác biệt mà ngày lễ cổ truyền này mang lại.

Hai bóng người, một trước một sau, lách mình đi trong những con hẻm nhỏ. Người đi trước cao hơn, người đi sau thấp hơn. Bước chân họ rất nhanh, không nói một lời nào, cứ thế đan xen giữa ánh sáng và bóng tối với một sự ăn ý kỳ lạ.

Đã hai tiếng đồng hồ trôi qua kể từ lúc hoàng hôn.

Trên trán dường như vẫn còn vương lại hơi ấm và sự ẩm ướt từ đôi môi ấy, vị trà sữa đã sớm tan biến, nhưng nơi chóp mũi vẫn thoang thoảng một làn hương khó hiểu. Nghĩ lại, có lẽ đó là hương thơm vương trên mái tóc mềm mại của thiếu nữ khi nàng cúi người xuống.

Cyril khẽ ngẩng đầu, không nhịn được mà hồi tưởng lại khoảnh khắc mà suốt hai kiếp người mình chưa từng được trải nghiệm.

Tại sao, tại sao lại thành ra thế này chứ? Rõ ràng là bản thân chỉ thuần túy muốn cứu vãn vương quốc đang dần suy tàn trong trò chơi này, lần đầu tiên có được đồng đội đáng tin cậy, lần đầu tiên có lãnh địa của riêng mình, hai điều vui vẻ này lại đan xen vào nhau...

Cyril ngừng suy nghĩ miên man.

Bởi vì tiếng bước chân phía sau đã dừng lại.

Cậu quay đầu nhìn, thấy tiểu thư pháp sư không biết từ lúc nào đã cầm trên tay một tờ giấy da, bộ dạng chăm chú nghiên cứu giống hệt như Misha lúc đọc "Pháp điển Tự nhiên". Hình như nhận ra ánh mắt của Cyril, nàng ngẩng đầu lên, nở một nụ cười tự nhiên rồi lắc lắc tờ giấy trong tay: "Tôi nghĩ kỹ rồi, ngài Vi, chúng ta đi ăn 'Thịt hun khói Lưu tinh Hỏa vũ' trước đi, đây là món không thể bỏ lỡ ở Tiệc Đông khu trung tâm, sau đó lại đi uống 'Trà sữa Tận thế Phán quyết', món này cũng không thể bỏ qua..."

"Ừm, sao không nói gì thế?" Nàng vươn tay quơ quơ trước mắt Cyril, rồi cuộn tờ giấy lại thành hình cái loa, giọng nói ồm ồm: "Này, ngài Vi, sẽ không phải là bây giờ đã buồn ngủ rồi chứ —"

Ánh đèn ma pháp màu trắng sữa chiếu lên bờ vai trần của nàng, trắng đến chói mắt. Sợi dây chuyền bạc vắt chéo qua xương quai xanh, đính kèm mảnh "Lệ Kình Kích" đã mất đi độ sáng bóng.

Cyril chợt nhận ra, hình như mình chỉ mới tặng Mia đúng món đồ này — thậm chí còn là đồ "vơ vét" được từ tay một gã nam tước xui xẻo, chẳng tốn chút công sức nào.

Cậu nhìn thân hình tiểu thư pháp sư khẽ đung đưa trong gió, dù với lượng ma lực bao quanh của một thủy hệ pháp sư, mức độ lạnh giá này chẳng thấm tháp vào đâu.

"Cô đợi tôi một lát ở đây nhé." Cậu nói, sau đó xoay người rẽ ra khỏi con hẻm, đi thẳng đến "Phố Kỵ sĩ Phi mã", nơi nổi tiếng với những cửa hàng xa xỉ.

Mia nghi hoặc nhìn về phía đầu hẻm, không bao lâu sau đã thấy bóng dáng thiếu niên bán tinh linh quay trở lại.

Cậu bước đi nhẹ nhàng, sải bước tiến về phía tiểu thư pháp sư, ánh mắt né tránh sự nghi hoặc của nàng, chỉ ấp úng nói: "Mia, nhắm mắt lại."

"Cái gì?" Mia như cố tình kiễng chân, ghé sát lại gần miệng Cyril, nghiêng đầu làm bộ lắng nghe, để Cyril có thể nhìn thấy rõ đôi tai tinh xảo lấp ló sau mái tóc, vành tai đỏ hồng hơi tái đi vì lạnh.

Cyril bất lực tăng âm lượng: "Nhắm mắt lại —"

"Ồ..." Mia đáp khẽ, rồi nhắm mắt lại, nhưng không lùi bước mà còn nhích những bước nhỏ tiến lại gần hơn nữa.

Tiếng ma sát sột soạt vang lên, nàng cảm thấy một chất liệu lông xù ấm áp đặt lên cổ mình, sau đó giọng Cyril lại vang lên:

"Mở mắt ra được rồi."

Nàng mở mắt, tay đặt lên cổ, thấy một chiếc khăn choàng bằng lông trắng muốt đang nằm trên vai mình, chỉ cần nghiêng đầu một chút là có thể để má mình được lớp lông mềm mại ấy vuốt ve.

"Khăn choàng làm từ lông của Tuyết Linh Miêu. Đêm gió lạnh lắm." Cyril xoay người, không nhìn nàng dùng má cọ cọ vào lớp lông mèo, nhưng bên tai lại nghe thấy tiếng Mia cười khẽ: "Hì hì hì, để Tiffany biết cậu lấy lông mèo làm khăn choàng, không biết cô ấy sẽ đau lòng đến mức nào."

"Tiffany là bán miêu nhân, hơn nữa cô ấy chẳng có chút liên quan gì đến Tuyết Linh Miêu cao nguyên cả." Cyril phản bác, hắng giọng nói: "Tranh thủ thời gian thôi, chúng ta phải đi rồi."

"Đi, đi đâu cơ?"

"Đi ăn Thịt hun khói Lưu tinh Hỏa vũ trước, rồi đi uống Trà sữa Tận thế Phán quyết." Cậu nói, sải bước đi tới như thể muốn trốn tránh điều gì đó.

Tiểu thư pháp sư phía sau ngẩn người một lúc, rồi trong tiếng cười như chuông bạc, nàng chạy chậm đuổi theo, một tay đặt trên khăn choàng, một tay nắm lấy gấu áo Cyril, đi sát theo sau cậu.

---❊ ❖ ❊---

Trở lại cổng trang viên nằm ở Bình nguyên Ma pháp, thời gian đã gần mười giờ đêm.

Các quầy hàng trên phố đều đã đóng cửa nhưng vẫn chưa dọn dẹp. Lễ hội Tiệc Đông sẽ kéo dài vài ngày, buổi tối những ngày này đều vô cùng náo nhiệt.

"Thỏa mãn chưa, ngài Vi?"

Mia liếm khóe miệng, trên đôi môi đỏ hồng vẫn còn dính chút dầu mỡ. Cyril xoa xoa cái bụng no căng, không nhịn được cười: "Tôi cảm giác tối nay không phải đi ăn, mà là vừa trải qua một đợt tẩy lễ ma pháp... Thịt hun khói Lưu tinh Hỏa vũ, Trà sữa Tận thế Phán quyết, Bánh giòn Lôi minh Bạo đạn, Thịt xiên Thái thản Thần tiễn, mấy món này đặt tên kiểu gì vậy chứ."

Cậu vừa nói vừa đẩy cửa trang viên, lập tức nghe thấy một tiếng "hắt xì" vang lên, nhìn lại thì thấy thiếu nữ có mái tóc đen ngang vai đang ngồi ở cửa trang viên, hắt hơi liên tục.

"Cecilia... không, Irina, sao em lại ở đây? Ngoài trời lạnh thế này." Mia vội vàng tiến lên, dùng hai tay ủ ấm đôi bàn tay lạnh buốt của nhị tiểu thư nhà Romanus. Irina vốn là người dễ xấu hổ, mặt lập tức đỏ bừng, lắp bắp nói: "Tiểu... tiểu thư Christian, lãnh chúa đại nhân, cuối cùng hai người cũng về rồi."

Cô bé hít hít mũi, cuối cùng cũng sắp xếp lại câu chữ, giải thích: "Trước đó có thị vệ vương cung đến, nói là mời lãnh chúa đại nhân mau chóng vào cung, chúng tôi cũng không biết lãnh chúa đại nhân đi đâu, chỉ có thể đợi ở đây."

"Vào vương cung?" Cyril thu lại vẻ thoải mái.

Lần gần nhất bị công chúa trưởng gọi vào vương cung lúc nửa đêm đã là chuyện của trước kia rồi. Với tính cách của Anastasia, sẽ không vì chuyện vặt vãnh mà tìm cậu.

"Vất vả cho em rồi." Cyril nói với Irina, "Mau vào trong đi, uống chén trà nóng cho ấm người. Mia, tôi vào vương cung trước đây."

"Đã rõ, ngài Vi." Mia khẽ gật đầu, đột nhiên che miệng cười: "Hy vọng trên tờ báo buổi sáng Solkonan ngày mai, sẽ không còn xuất hiện chuyện gì liên quan đến cậu nữa."

Sắc mặt Cyril cứng đờ, nhưng lập tức xoay người, khẽ huýt sáo một tiếng.

Chú ngựa Ác mộng màu đen lặng lẽ bước ra từ bóng tối, ngọn lửa đỏ đen rực cháy cúi đầu trước chủ nhân của nó.

Cyril nhảy lên lưng ngựa, hóa thành một luồng sáng đen, biến mất bên ngoài cổng trang viên.

Đợi đến khi bóng dáng thiếu niên hoàn toàn biến mất trong tầm mắt, tiểu thư pháp sư mới quay người, nắm lấy tay Irina: "Irina, chúng ta mau vào thôi."

"Vâng..." Irina không phải là người giỏi giao tiếp, nhưng nhìn Mia bên cạnh, cô không nhịn được nói nhỏ: "Tiểu thư Christian, hôm nay người đẹp quá, cả chiếc khăn choàng này nữa, nhìn thôi đã thấy ấm áp rồi... Ơ, sao mặt người đỏ thế?"

Đáp lại cô là hai tiếng giậm chân mạnh mẽ, theo sau là tiếng giục giã đầy vẻ hờn dỗi của Mia: "Mau lên, đừng để lãnh chúa đại nhân quay về thấy em bị cảm lạnh."

---❊ ❖ ❊---

Ngựa Ác mộng phi nhanh băng qua sườn núi, thậm chí không dừng lại ở cổng vương cung mà lao thẳng vào trong. Anastasia chắc hẳn đã dặn dò trước nên đám vệ binh không có ý định ngăn cản.

Cậu dừng lại ở phía bên đại điện, định đi vào từ hành lang bên cạnh thì thấy một bóng người đang đứng trên bậc thềm đại điện. Bóng dáng ấy không cao lớn nhưng lại toát ra một vẻ uy nghiêm khó hiểu, dường như có một lớp hào quang bao bọc quanh người ông, khiến người ta khó lòng nhìn thẳng.

Chỉ một thoáng nhìn qua, Cyril đã nhận ra thân phận của ông.

Đại giáo chủ của Giáo hội Nguyên sơ La Rochelle, đức ngài Photius.

Cậu bước nhanh về phía Photius, cách năm bậc thang đã cúi đầu hành lễ. Photius xua xua tay, giọng nói ôn hòa vang lên bên tai Cyril: "Người trẻ tuổi, chúng ta lại gặp nhau rồi."

"Thưa đức ngài." Cyril ngẩng đầu, vẻ ngoài của vị lão nhân này không khác mấy so với lần gặp hơn nửa năm trước, chỉ là giữa đôi mày có thêm vài phần mệt mỏi.

"Điện hạ đã đợi cậu rất lâu rồi."

"Rất xin lỗi, tôi không có ở trong trang viên... Khoan đã, ngài cũng được điện hạ gọi tới sao?" Cyril ngạc nhiên nhìn Photius, trên mặt lão nhân hiện lên vẻ lo âu, "Ta thà rằng cô ấy không tìm đến ta."

Ông xoay người, sải bước đi về phía hành lang, Cyril theo sau cho đến khi dừng lại trước một cánh cửa gỗ Tử Hinh xa xỉ.

Phòng ngủ của quốc vương.

Photius khẽ gõ cửa hai cái, trong phòng vang lên một tiếng đáp lại trầm đục, sau đó ông đẩy cửa bước vào.

Cyril theo Photius bước vào, đập vào mắt là một chiếc giường khổng lồ được che khuất bởi tấm màn lụa trắng. Anastasia Herman đang ngồi bên mép giường, trên chiếc bàn nhỏ trước mặt chất đầy những xấp giấy tờ dày cộm, được chiếu sáng bởi ánh đèn ma pháp yếu ớt, rõ ràng là đang phê duyệt công văn.

"Điện hạ, bá tước Adrian cũng tới rồi." Photius bước nhanh đến bên giường, một tay đưa về phía màn giường, hỏi: "Tình hình bệ hạ thế nào rồi?"

Anastasia giơ tay ngăn Photius lại, lắc đầu nói: "Trước đó cứ mơ thấy ác mộng, không ngừng gào thét, mãi mới chìm vào giấc ngủ yên ổn được một chút."

"Lời nguyền xem ra... đã chuyển biến xấu rồi." Photius thu tay lại, thở dài một tiếng.

Cyril đứng ở cửa, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc: dù không nhìn thấy tình hình bên trong màn, từ cuộc đối thoại của hai người, cậu đã cơ bản đoán ra được tất cả.

Thậm chí không cần nghe đối thoại, chỉ từ tiếng thở trong phòng cũng có thể nhận ra — ngoài cậu, Photius và Anastasia ra, còn có một tiếng thở yếu ớt đến mức gần như không thể phát hiện, ngay cả với đôi tai của cậu cũng suýt chút nữa không phân biệt được.

Cho dù là tiếng thở của một ông lão yếu ớt sắp chết cũng rõ ràng hơn tiếng thở này.

Nhưng tiếng thở này lại thuộc về quốc vương hiện tại của La Rochelle.

Kelson Herman.

Thảo nào Anastasia lại thường xuyên chủ trì triều chính, thảo nào quốc vương bệ hạ sau khi trở về vương đô liền không hề lộ diện. Bản tin chiến sự bí mật kia nói không hề sai, Kelson Herman quả thực đã bị Vu yêu vây công và trọng thương...

Thậm chí đã là một người sắp chết.

"Nhưng mà..." Trên mặt Cyril lại lộ vẻ nghi hoặc, không nhịn được hỏi: "Với thủ đoạn của đức ngài, cũng không thể giải trừ lời nguyền trên người bệ hạ sao?"

Photius quay người, thận trọng lắc đầu: "Thứ lỗi cho ta bất lực, ta thực sự không làm được."

"Dù chỉ là giảm bớt uy lực của lời nguyền?" Cyril càng khó hiểu hơn, "Cho dù là lời nguyền do Vu yêu hạ xuống, dưới sự che chở của Danya, cũng không thể khiến bệ hạ có thể chất cường tráng như vậy mà..."

Nhưng lời này vừa dứt, vẻ bi thương trên mặt Photius lại càng đậm hơn.

Ông ngẩng đầu, nhìn thẳng vào trần nhà đen kịt một hồi lâu mới chậm rãi cất lời:

"Danya sẽ cố gắng hết sức che chở cho bất kỳ ai cầu xin sự che chở của người."

"Nhưng Danya sẽ không cưỡng ép cứu vãn một sinh mệnh đang cầu chết, dù cho trước đó người ấy có thành kính đến đâu. Nguyên sơ là nguyên sơ, trở về bản nguyên cũng chính là ý chí của Danya."

"Cái này... ý ngài là sao?" Cyril mở to mắt, khó tin nhìn Photius.

Và người trả lời cậu chính là Anastasia đang tĩnh lặng ngồi bên giường.

"Ý là, phụ vương... người đã không còn ham muốn được 'sống' tiếp nữa rồi."

Công chúa trưởng bình thản ngồi bên giường, trên mặt không có lấy một chút bi thương, hoặc có lẽ là do đã đau buồn quá lâu mà trở nên tê dại.

"Dù có mời đại tế tự của Nora đến để truyền vào sức mạnh tự nhiên, cơ thể người cũng sẽ như cái sàng mà lọc sạch tất cả những sức mạnh đó đi."

"Nhưng... tại sao chứ?" Cyril im lặng một lúc lâu rồi mới hỏi.

"Phải đấy, tại sao chứ?"

Anastasia khẽ thở dài, tay lật qua một tờ công văn, nhanh chóng đặt bút viết vài dòng rồi lại lật sang trang khác.

"Tôi không biết, đức ngài cũng không biết, cậu cũng không biết, không ai biết phụ vương rốt cuộc đang nghĩ gì."

"Trong một năm qua, người đã trở nên rất không giống người trước kia. Tôi chưa từng thấy người quyết đoán như thế bao giờ, dù là từ chối lời cầu hôn của Palania thay tôi, hay là đích thân chinh phạt biên giới phía Bắc, thậm chí là lệnh trưng binh."

"Mỗi bước đi của người đều điên cuồng như vậy, điên cuồng đến mức khiến người ta tưởng người đến từ quốc gia phía Đông chúng ta. Dù rất không muốn thừa nhận, nhưng chỉ có hoàng thất của O聖艾瑪 (Oseng-Emma) mới có thể đưa ra quyết định quyết đoán và dũng mãnh như vậy."

Photius ngồi bên bàn, ông nghe lời nói của Anastasia, tiện tay lật xem công văn công chúa trưởng vừa phê duyệt, miệng thấp giọng tiếp lời: "Cậu chắc cũng đã nghe phong phanh, người đời đánh giá về bệ hạ... Ngài ấy nhu nhược hơn nửa đời người, nhưng giờ lại chọn sự刚勇 (cương dũng). Nói không phải phép, ngài ấy giống như con thiêu thân lao vào ánh nến vậy."

"Mà ta và điện hạ đã phân tích vài lần rồi, vẫn không thể nghĩ ra rốt cuộc tại sao ngài ấy lại có sự thay đổi lớn đến thế."

Ông lập tức ngẩng đầu, ánh mắt ôn hòa nhưng dường như mang theo ý khẩn cầu:

"Người trẻ tuổi, cậu nói thử xem."

"Đây là vì sao chứ?"