"Cọc cạch... cọc cạch..."

Sự rung lắc dữ dội khiến người thanh niên tỉnh giấc. Cơn gió lạnh thấu xương ập tới khiến anh theo bản năng siết chặt chiếc áo choàng trên người.

Anh nhận ra mình đang ở trên một cỗ xe ngựa. Cánh cửa khoang xe bên cạnh khép hờ, để lộ khung cảnh bình nguyên phủ đầy tuyết trắng bên ngoài.

"Này, cuối cùng anh cũng tỉnh rồi sao?"

Anh nhận ra âm thanh va chạm kỳ lạ này phát ra từ phía trước, đồng thời có một mùi hương thơm phức tỏa ra. Ánh mắt anh bị chắn bởi người đang ngồi đối diện, nhưng anh vẫn nhìn thấy trên chiếc bàn ở giữa khoang xe, một chiếc nồi đang sôi sùng sục, vài cô gái đang thả những lát thịt vào trong đó.

Trong số họ có người giục giã:

"Tiên sinh, mau ăn đi, bát của anh sắp đầy rồi kìa."

"Đợi chút đã—"

Người thanh niên ngồi đối diện lên tiếng, sau đó nhìn về phía anh: "Tên gì?"

"Tôi ư?" Anh ngẩn người ra một lúc, rồi trả lời: "Grigori Stard."

Thế là, nhà chiêm tinh học cứ thế mơ mơ màng màng bị kéo ngồi vào bàn, mơ mơ màng màng cầm lấy khay thức ăn, mơ mơ màng màng húp bát canh nóng, rồi lại mơ mơ màng màng rơi lệ — cảm giác ấm áp chảy dọc thực quản, cơ thể dần dần ấm lại thế này, đã bao lâu rồi anh không được trải qua nữa nhỉ!

"Ăn chậm thôi, ăn chậm thôi, anh hôn mê mất hai ngày rưỡi rồi, không được ăn quá nhiều đâu, uống thêm chút canh đi."

Người phụ nữ có mái tóc ngắn đen ngang tai, mang khí chất trưởng thành bên cạnh dịu dàng múc đầy một bát canh nóng cho anh. Anh uống một cách vô thức, một lát sau mới phản ứng lại:

"Tôi hôn mê hai ngày rưỡi sao?"

"Nói chính xác là hai ngày mười lăm tiếng." Người bán tinh linh gặp trong hẻm nhỏ đặt bát xuống, bình thản nói, "Sau khi cầm quả cầu pha lê đó lên chưa đầy ba giây, anh đã ngất xỉu rồi."

"Quả cầu pha lê..." Grigori Stard hồi tưởng lại, cảnh tượng hỗn loạn đó lập tức hiện ra trước mắt, khiến anh bắt đầu lảo đảo.

Nhưng những hình ảnh mà quả cầu pha lê tiết lộ lúc này lại hiện lên rõ mồn một. Anh chỉ tay về phía người bán tinh linh, miệng lẩm bẩm không rõ tiếng: "Biển, tôi nhìn thấy biển, nhìn thấy con tàu khổng lồ... Tôi thấy một màu đỏ rực... đó là gì, trăng tròn sao? Tôi còn nghe thấy tiếng sói hú nữa—"

"Hộc!"

Anh thở dốc, trên trán lấm tấm một lớp mồ hôi mỏng. Người bán tinh linh đối diện thần sắc dần trở nên nghiêm túc, không hề thúc giục anh, cho đến khi anh thực sự không thể nhớ thêm bất kỳ thông tin nào nữa, đành bất lực lắc đầu, ông mới khẽ giơ tay lên—

Trong chớp mắt, một luồng gió dịu nhẹ bao bọc lấy anh, khiến những dây thần kinh đang căng cứng đến mức suýt chút nữa đứt lìa của anh được kết nối lại, như thể đang dạo chơi trong vòng tay của rừng cây.

"Được rồi, giờ tôi tin anh thực sự biết về chiêm tinh học." Người bán tinh linh đứng dậy, chìa một tay ra với anh, đợi anh nắm lấy mới tiếp tục nói: "Giới thiệu một chút, Cyril Adrien."

"Adrien tiên sinh..." Grigori Stard gật đầu theo, miệng lặp lại cái tên ấy, đột nhiên nhận ra điều gì đó, giọng nói cũng lớn hơn hẳn: "Khoan đã, ngài nói ngài tên gì? Cyril Adrien?"

"Đúng vậy."

"Vị bá tước trẻ tuổi nhất của Amasier... Siliki, Bá tước Adrien đó sao?" Grigori đưa tay che miệng, rồi chắp hai tay lại trước ngực, lắc mạnh: "Danya ở trên cao chứng giám, mình vừa mới bói toán cho Bá tước Adrien, lại còn cùng ngài ấy ăn trưa—"

"Anh nói cái gì vậy..." Cyril bất lực nói, "Chẳng lẽ tôi nổi tiếng đến thế sao?"

"Chẳng lẽ ngài không hề biết gì về danh tiếng của mình sao?" Giọng của Grigori không giấu nổi vẻ kinh ngạc, "Nửa tỉnh Volgo gần đây đều đang truyền tai nhau về chuyện của ngài, mặc dù nổi tiếng nhất vẫn là rượu trái cây của Siliki..."

Cyril lập tức hiểu ra — đây là Quân đoàn Lôi Sư đang đẩy thuyền cho danh tiếng của mình.

Dù sao đi nữa, lãnh thổ bên trong Amasier thuộc về ai cũng là việc nội bộ của Amasier. Trừ khi là chuyện anh em nhà Công tước O'Connor trở mặt, dẫn đến cuộc chiến tranh giành quyền sở hữu toàn bộ Amasier, nếu không thì người ngoài khó mà biết được.

Siliki muốn dựa vào việc đánh chiếm lãnh địa Phil để nổi danh ở tỉnh Volgo, rõ ràng là điều không thể.

Còn chiến báo ở biên giới phía Bắc, quân Siliki có bao nhiêu chiến công, cũng không phải là điều mà binh lính bình thường của Quân đoàn Lôi Sư có thể tùy tiện biết được.

Trừ khi vị Tham mưu trưởng Raymond kia vung tay triệu tập toàn bộ tướng lĩnh, dõng dạc đọc to chiến tích hào hùng của Siliki, cuối cùng chốt lại một câu: "Chúng ta phải học tập quân Siliki, học tập Bá tước Cyril Adrien", thì mới có khả năng khiến Siliki nổi khắp tỉnh Volgo...

Grigori phấn khích một hồi lâu, nhân đà hưng phấn, anh lại ăn thêm ba bốn miếng thịt, uống cạn bát canh, lúc này mới dùng áo choàng lau miệng, hỏi: "Bá tước Adrien, chúng ta đây là đang... du ngoạn quanh Miwola sao?"

"Miwola?" Cyril nhướng mày, "Chúng ta đã rời Miwola gần một ngày rồi, thành phố gần chúng ta nhất bây giờ hẳn là Ihataro."

"Ồ, ra là vậy... Khoan đã!" Grigori vỗ bàn đứng dậy, "Cái gì, rời Miwola — Bá tước đại nhân, ngài rời Miwola thì tại sao lại mang theo tôi? Đồ đạc của tôi..."

"Toàn bộ hành lý của anh đều để ở góc xe ngựa rồi." Người phụ nữ tóc đen dịu dàng bên cạnh chỉ vào góc phòng nói, "Ông chủ quán rượu nói anh chỉ có bấy nhiêu hành lý thôi, đúng là một tên nghèo kiết xác chính hiệu."

Biểu cảm trên mặt Grigori cứng đờ, quay đầu lại, quả nhiên tìm thấy túi vải của mình — mặc dù cô ấy nói đúng, anh đúng là một kẻ nghèo kiết xác, nhưng bị một người phụ nữ thanh lịch xinh đẹp nói ra như vậy thì thật là...

Tuy nhiên, vị bá tước trước mặt lúc này lại chẳng có vẻ gì là dễ nói chuyện: Cyril khẽ gõ gõ lên mặt bàn, ép Grigori phải quay đầu nhìn mình, rồi trầm giọng nói: "Tại sao lại mang theo anh? Nếu anh còn nhớ cảnh mình ngất xỉu ngay khi chạm vào quả cầu pha lê, tôi nghĩ anh đã có câu trả lời rồi."

"Quả cầu pha lê này thuộc loại đạo cụ hiếm, vật phẩm nguyền rủa, xưởng luyện kim bán cho tôi với giá 18 đồng Ginter, tương đương với việc anh nợ tôi 18 đồng Ginter. Anh bày quầy bói toán mỗi lần là 1 đồng bạc, theo giá vàng hiện tại, anh cần phải bói toán cho tôi ít nhất 2.700 lần mới có thể chuộc thân—"

"Hai, hai, 2.700 lần sao?!" Grigori than vãn, nhưng ngay sau đó lại nhớ ra điều gì, liên tục nói: "Bá tước đại nhân, rõ ràng là ngài bảo muốn kiểm tra khả năng bói toán của tôi nên tôi mới chạm vào quả cầu đó mà, đâu phải tôi chủ động muốn..."

"Đúng, không sai." Cyril khẽ gật đầu, "Và sự thật đã chứng minh, anh đúng là có khả năng bói toán nhất định."

"Cho nên tôi cho anh một lựa chọn khác."

"Tôi thuê anh làm nhà chiêm tinh độc quyền cho Siliki của tôi, lương mỗi tháng là 50 đồng bạc, ba năm sau bắt đầu tăng lương, hợp đồng bắt đầu từ mười năm, sau mười năm mới cân nhắc có ký tiếp hay không." Cyril búng tay một cái, Mia bên cạnh lập tức đưa tờ giấy da đã soạn thảo sẵn cho Grigori.

"Tất nhiên, anh cũng có thể chọn không ký hợp đồng. Vậy thì anh cứ ở yên trong tầm mắt của tôi, tích góp đủ 18 đồng Ginter để trả nợ, hoặc bói cho tôi 2.700 lần — tiện thể nói luôn, mỗi lần đều phải dùng quả cầu pha lê mà tôi đã bỏ tiền ra mua đó."

Grigori nuốt khan một ngụm nước bọt.

Đến kẻ ngốc cũng phân biệt được, ký hợp đồng hay không ký hợp đồng bên nào tốt hơn — mặc dù điều kiện này gần như là ép người ta phải ký, nhưng điều kiện của hợp đồng lại đủ ưu đãi.

Lương mỗi tháng 50 đồng bạc — đây đã là mức lương cực cao rồi. Với cái giá 1 đồng bạc một lần, anh bày quầy hai tháng chưa chắc đã có nổi 10 người bói. Mà ba năm sau bắt đầu tăng lương, tính ra ba năm 36 tháng nhân với 50 đồng bạc, đúng bằng giá trị của 18 đồng Ginter theo giá vàng hiện tại...

Nghĩa là, anh vừa có thể nhận lương vừa trả hết nợ tiền quả cầu pha lê, sau đó lại nhận được khoản tăng lương, nếu không có gì bất ngờ thì sau khi tăng lương mỗi tháng ít nhất cũng được 1 đồng Ginter —

Danya ở trên cao chứng giám, đây chẳng phải là cuộc sống mà mình hằng mong ước sao? Lại còn được ôm cái đùi vàng ròng tuyệt đối là Bá tước Siliki nữa chứ!

Tính toán đơn giản một chút, hơi thở của Grigori gần như ngừng lại, anh lắp bắp nói: "Nhưng, nhưng tại sao Bá tước đại nhân lại cần tôi—"

"Vì tôi cần một nhà chiêm tinh học." Cyril bình thản nói, "Ký hay không ký, mau cho tôi câu trả lời đi."

"Ký, tôi ký, tôi ký!"

Không chút do dự, Grigori đặt bút ký vào bản hợp đồng này — ngay cả khi gạt bỏ những thứ lằng nhằng khác sang một bên, được phục vụ cho một đại gia có thể tùy tiện vung ra 18 đồng Ginter để mua một quả cầu pha lê không biết có dùng được hay không, thì liệu đó có phải là một lựa chọn sai lầm không?

Rõ ràng là không!

"Đây là Mia Christian, đây là Misha Ashivan. Còn ba người này là ba chị em nhà Romanus. Chúng ta bây giờ đang trên đường đến Solkonan."

Mia nhận lấy hợp đồng, cất vào một chiếc vòng tay không gian riêng, còn Cyril tùy ý giới thiệu: "Ở chỗ chúng tôi không có quá nhiều quy tắc, nhưng sau khi ký hợp đồng rồi thì đừng nhận việc riêng nữa. Trước khi sức mạnh của anh đủ để nắm giữ quả cầu này, tôi sẽ trang bị cho anh một quả cầu khác."

Cyril cầm quả cầu pha lê khiến Grigori ngất xỉu trong ba giây lên cân nhắc, rồi lại cất đi.

Thuê một nhà chiêm tinh học, miễn là có thể thực sự bói toán, thì cái giá 1 đồng Ginter một tháng chắc chắn là giá rẻ. Lương trung bình của nhà chiêm tinh hoàng gia là 2,5 đồng Ginter, nhà chiêm tinh trưởng thì hoàn toàn không thiếu tiền, mọi nhu cầu đều được hoàng gia chi trả.

Nhà chiêm tinh tên Grigori Stard này, tuy trông có vẻ lôi thôi lếch thếch, không đáng tin cậy — dù sao thì nghề chiêm tinh học vốn được coi là nghề của tầng lớp trên, nơi họ xuất hiện cũng nên là những chốn cao sang, các buổi khiêu vũ, tiệc rượu của quý tộc mới là sân khấu của họ.

Một nhà chiêm tinh học như Grigori Stard, lăn lộn ở các quầy hàng trên phố, áo choàng bẩn thỉu, quả thực rất hiếm gặp.

Nhưng anh ta thực sự có khả năng bói toán — biển, con tàu khổng lồ, những điều này đều phù hợp với đặc điểm của phương Nam mà Cyril có khả năng sẽ đi tới.

Mà từ khi vào tỉnh Volgo, anh chưa từng bàn luận với ai về chuyện phương Nam, nhà chiêm tinh này không thể nào giống như việc nghe lén âm mưu của tình nhân đội trưởng vệ binh, nghe lén chuyện của mình để đưa ra ứng phó.

Anh không hy vọng có thể biết được chi tiết từng việc tiếp theo từ bói toán, điều đó cũng là không thể xảy ra.

Bói toán chỉ có thể cho biết một phương hướng đại khái, bói càng chi tiết thì cái giá phải trả càng lớn. Mà Grigori ngoài việc đưa ra "biển", "tàu", lại còn đưa ra những yếu tố như "màu đỏ rực", "trăng tròn" và "tiếng sói hú", đã coi là rất chi tiết rồi.

Mà một lần bói chi tiết như vậy, lại chỉ mất có ba giây—

Cyril không khỏi cảm thấy tò mò, một nhà chiêm tinh học dã ngoại có năng lực như vậy, lại không bị người chơi khai thác ra, đây quả thực là một chuyện khó tin.

Trừ khi trong lịch sử, anh ta không thể sống sót qua tháng 1 năm 1441, ví dụ như xui xẻo bị đội trưởng vệ binh đánh chết trong con hẻm tối tăm nào đó, hoặc vì nghèo túng mà chết đói ở Miwola...

Nhưng nói tóm lại, có thể nhặt được một nhà chiêm tinh học trên đường đến Solkonan, đây không nghi ngờ gì là một niềm vui bất ngờ.

---❊ ❖ ❊---

Cỗ xe ngựa tiến về phía trước một cách ổn định, phía Tây tỉnh Volgo gần đây tuyết rơi liên miên, nhiệt độ thấp hơn Amasier không chỉ một bậc.

Cô em út nhà Romanus, Roxana Romanus, đang cuộn mình trong vòng tay của hai người chị, cái mũi nhỏ sụt sịt: Con bé bị nhiễm lạnh khi chơi tuyết, giờ hắt hơi một cái là liên tục mười mấy cái.

Cyril truyền ma lực vào "Đèn lò sưởi", loại thủ công mỹ nghệ của người lùn này vừa có tác dụng chiếu sáng vừa đóng vai trò như một lò sưởi, sưởi ấm toàn bộ khoang xe.

"Còn ba ngày đường nữa là đến Solkonan."

Ngựa Ác Mộng phi nước đại suốt dọc đường, rút ngắn đáng kể thời gian đi lại, rút ngắn hành trình một tháng xuống còn chưa đầy hai mươi ngày.

"Từ tin tức nghe ngóng được ở Ershala, dường như gần đây các buổi chầu triều đều do Điện hạ chủ trì." Mia có chút lo lắng nói, "Bệ hạ từ khi trở về từ biên giới phía Bắc đã không còn xuất hiện nữa, nghe Điện hạ nói là đang tĩnh dưỡng, cũng không biết rốt cuộc thế nào."

Cyril lắc đầu.

Những hành động quyết liệt của Kelson Herman ở biên giới phía Bắc đã khích lệ rất lớn binh lính nơi đây, nhưng điều đó cũng khiến bản thân ngài rơi vào tình thế nguy hiểm. Mặc dù trong chiến báo Siliki nhận được không mô tả chi tiết trận chiến cuối cùng mà vị quốc vương dũng mãnh này đánh ở biên giới phía Bắc thảm liệt đến mức nào — chính là trận chiến được cho là đã được Đoàn trưởng Christine cứu.

Nhưng Cyril theo bản năng nhận ra, có lẽ trận chiến đó đã khiến vị quốc vương này bị trọng thương.

Trong lòng anh có linh cảm chẳng lành. Mặc dù cục diện ở biên giới phía Bắc tốt hơn lịch sử khá nhiều, nhưng giả sử — anh chỉ nói là giả sử, Kelson Herman vì vậy mà băng hà —

Tuy rằng tiểu hoàng tử Alexei Sherman lúc này còn quá non nớt, so với lịch sử càng không có tiếng nói, người kế vị chắc chắn là Điện hạ Anastasia Herman. Nhưng thay đổi quốc vương trong thời chiến, trong nước chắc chắn sẽ trải qua một cuộc biến động, điều này sẽ khiến hướng đi của lịch sử càng thêm mịt mờ...

Cyril có chút bồn chồn, đối với việc Trưởng công chúa triệu tập mình vào Solkonan, trong lòng càng thêm không chắc chắn.

Và trong sự bất an đó, cỗ xe ngựa cuối cùng cũng ra khỏi tỉnh Volgo, một đường tiến thẳng vào Solkonan.

Suýt chút nữa lại bị ma vương buồn ngủ nuốt chửng...