Vùng biển tĩnh lặng, nơi vốn nuốt chửng những con tàu đi ngang qua bằng những cơn bão kinh hoàng, nay lại thu mình trong vẻ đẹp yên ả sau cơn thịnh nộ. Có lẽ chính nó cũng không ngờ rằng, một trận truy đuổi lại có thể kết thúc bằng một tư thế nực cười đến thế ngay trong lãnh địa của mình.

Cách đây không lâu, chiến hạm tuần dương hạng "Nữ thần bình minh" và tàu tuần dương "Napoleon" thuộc lớp "Kẻ báo thù" vẫn còn đang nã pháo vào nhau, thì nay đã cập mạn sát sạt. Cầu dẫn dùng để đổ bộ tấn công giờ trở thành lối đi bằng phẳng. Thủy thủ đoàn của hai con tàu vừa mới cầm đao kiếm chĩa vào nhau, giờ đây hầu hết đều đang ngồi trên boong, mắt lớn trừng mắt nhỏ, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn về phía mũi tàu, nơi hai vị thủ lĩnh đang có cuộc "gặp gỡ thân mật".

Tình·Evans, người có thể coi là chiến hữu nam giới đầu tiên của Cyril trên thế giới này, đã chia tay anh vào năm ngoái tại Solconan. Anh đi về phía đông Amasir, còn người kia gia nhập "Kế hoạch kiềm chế phương Nam", trở thành một nhân vật lãnh đạo trong nhóm tân binh tốt nghiệp.

Tính ra, đây vừa vặn là lần gặp lại sau đúng một năm xa cách.

So với một năm trước, trên gương mặt Evans đã hằn rõ dấu vết của gió biển, ánh mắt kiên định hơn, dáng người cũng vạm vỡ hơn. Nhìn vào khí tức, có vẻ như anh vẫn chưa đột phá lên cấp Chuyên nghiệp, nhưng cũng chỉ còn thiếu một bước chân nữa mà thôi. So với trước kia, anh đã mạnh hơn quá nhiều.

Không chỉ có Cyril đang trưởng thành. Khi nhìn dưới góc độ vĩ mô, anh nhận ra rằng sự ập đến của hiểm nguy đã khiến những thanh niên có tiềm năng của đất nước này, dưới áp lực chồng chất, đã giành được vô số cơ hội và đang lớn mạnh với tốc độ vượt xa tưởng tượng.

La Rochelle trong trò chơi kiếp trước cũng vậy. Thực tế, trong mười ba năm cuối cùng này, đất nước đã xuất hiện hàng loạt ngôi sao mới, nhưng họ chỉ tỏa sáng lẻ loi ở một góc trời, không có môi trường đủ tốt để trở nên rực rỡ hơn. Sau đó, dưới áp lực đan xen của các thế lực bên trong và bên ngoài, ánh sao dần lụi tàn. Có người trước khi chết còn kịp lóe sáng lần cuối, có người lại lặng lẽ ra đi không ai hay biết.

Cyril không khỏi nhớ đến Tình·Evans trong game. Vài năm sau, khi căn cứ trấn thủ bị đại quân vong linh áp sát, anh đã đơn độc đi phá hủy pháp thuật của Vu yêu Sandro, cuối cùng bỏ mạng trên vùng bình nguyên ngoài căn cứ, thi cốt chẳng còn.

Tình·Evans hiện tại, dù ở góc độ nào, cũng mạnh hơn rất nhiều so với trong trò chơi kiếp trước.

Một con bướm ở Nam Mỹ đập cánh có thể gây ra cơn bão ở Florida. Kể từ khoảnh khắc linh hồn Cyril·Adrian mở mắt trên chiếc giường ở một thị trấn biên thùy phía Bắc, mọi thứ đã âm thầm bắt đầu thay đổi.

Sau khi xác định được danh tính thực sự của cái gọi là "hải tặc", trận chiến đổ bộ này đương nhiên không cần thiết phải tiếp tục. Sau khi Cyril kịp thời triệu hồi "Kỵ sĩ gió" chạy qua chạy lại trên cầu dẫn hai lượt, tất cả chiến binh hai bên đều tách ra và trở về tàu của mình.

Đợi đến khi cơn bão đi qua, Cyril mới dẫn những nhân vật chủ chốt trên tàu Napoleon sang boong tàu "Nữ thần bình minh".

"Evans, lâu rồi không gặp." Mia và Misha nhìn Tình·Evans với vẻ khó tin, "Mới vài tháng không gặp, sao cậu lại thành hải tặc rồi?"

"Khụ khụ, mình cũng không thể gọi là hải tặc..." Evans chưa kịp nói hết câu đã bị lời của họ làm cho sặc, anh ho liên tục, muốn biện minh nhưng lại nhận ra so với chiếc mũ thuyền trưởng hải tặc đang đội trên đầu, ngôn từ thật quá đỗi nhạt nhòa.

"Hèn gì họ bảo đây là tàu ma, thủy thủ toàn không phải người, hóa ra là thế." Ánh mắt Cyril đã quét qua toàn bộ tàu "Nữ thần bình minh". Những con bán thú nhân trên boong vẫn đang nhe răng trợn mắt với anh, rõ ràng họ chính là nguồn gốc của tin đồn "không phải người".

"Cậu đi cướp một con tàu buôn nô lệ à?"

"Đính chính lại, là mình bị hải quân của quý tộc phương Nam giả dạng hải tặc cướp trước. Vì bất đắc dĩ, mình đành dẫn các học viên tốt nghiệp phản kích và may mắn giành chiến thắng."

"Rồi cậu trở thành hải tặc luôn?"

Evans nghe mà cơ mặt giật giật. Gần một năm không gặp, cái miệng của chàng trai này vẫn khó ưa như ngày nào. Dù hành vi hải tặc là sự thật không thể chối cãi, nhưng về danh nghĩa, anh vẫn duy trì cái tên "Hạm đội Học viện Quân sự Solconan". Dù sao các thành viên chủ chốt trên tàu, ngoài số bán thú nhân thu nạp, đều là những người tốt nghiệp từ học viện Solconan chính gốc, trong đó một nửa là con cháu của các gia tộc quý tộc. Nếu không phải vì "Kế hoạch kiềm chế phương Nam", giờ họ đã phục vụ trong các đại quân đoàn, chờ đợi vài năm tôi luyện để thăng tiến lên cấp cao. Những người xuất thân như thế, đương nhiên không muốn bị gọi là "hải tặc".

"Thế này chẳng phải cậu cũng trở thành tay sai của Công tước Marcellus rồi sao?" Evans chỉ còn cách phản kích bằng lời nói. Cyril cười lạnh: "Tay sai của Công tước Marcellus? Nực cười. Tôi là Sứ giả tuần tra phương Nam đặc phái của Solconan, đoàn hộ tống do chính quyền La Rochelle cử đến cảng New Oway - nhân tiện nói luôn, đối tượng hộ tống chính là lão cha thuyền trưởng hải tặc của cậu đấy!"

"Xì..." Evans hít một hơi lạnh, trong lòng đã nguyền rủa kẻ nội gián cài vào Đệ tam Hạm đội hàng chục lần. May mà người anh gặp chỉ là Cyril. Nếu chậm vài ngày nữa, đợi đến khi bắt sống được người trên tàu rồi mới phát hiện đó là cha ruột mình, thì anh biết phải làm sao?

Cuộc hàn huyên mang tính đùa cợt đến đây là kết thúc. Anh hiểu tác phong của Cyril. Quả nhiên, thiếu niên đã thu lại nụ cười, nghiêm túc hỏi:

"Vậy những người này đều là bán thú nhân cậu cứu từ tàu buôn nô lệ à?"

"Đúng vậy." Evans trả lời, "Những đứa nhỏ đều đang nghỉ ngơi trong khoang, những đứa lớn hơn đã được huấn luyện thành chiến binh. Nhân tiện, con tàu này là chúng mình cướp được từ người cảng New Oway, rõ ràng họ cũng nhúng tay vào việc làm ăn này."

"Người cảng New Oway..." Cyril khẽ tặc lưỡi, im lặng một lúc rồi lắc đầu: "Thôi, chuyện này để sau hãy nói."

Anh quay người, kéo vị thuyền trưởng đứng phía sau mình ra trước mặt: "Làm quen đi, đây là thuyền trưởng tôi tìm được, Connor Drake."

Người đàn ông vạm vỡ của cảng New Oway lúc này tỏ ra khá dè dặt. Anh do dự một lát mới đưa tay ra bắt lấy tay vị thuyền trưởng trẻ tuổi đã hai lần nhìn thấu ý đồ của mình, bắt vội một cái rồi buông ra ngay.

Ý thức của thuyền trưởng Drake lúc này vẫn đang rối bời. Tại sao đối thủ vừa mới đánh nhau sống chết, đột nhiên lại thành người quen của ngài Bá tước? Trận chiến đổ bộ vừa mới bắt đầu, đao của mình còn chưa kịp rút ra, vậy mà trận chiến đã kết thúc rồi?

"Kỹ thuật của thuyền trưởng Drake rất xuất chúng." Evans chân thành nói, "Nếu không phải nhờ lá chắn của tàu 'Nữ thần bình minh', giờ tôi chắc đang ôm mảnh gỗ trôi trên biển rồi."

"Thuyền trưởng Evans mới là người có khả năng phán đoán kinh người." Drake lắc đầu liên tục, "Nếu không có nhát kiếm của ngài Bá tước, tàu Napoleon chắc cũng sắp chìm rồi."

"Khỏi cần khen qua khen lại nữa. Đây là Suger Winkler, pháp sư cấp Chuyên nghiệp của Solconan."

Suger bước ra, trên mặt nở nụ cười: "Tôi từng gặp cậu, thiếu gia nhà Evans. Vài năm trước cậu trèo tường ra khỏi trường trong giờ học, bị Kỵ sĩ trưởng bắt quả tang."

"Này!" Evans không ngờ đối phương vừa mở miệng đã nói ra chuyện động trời, mặt già không khỏi đỏ ửng, nhưng ngay sau đó ngạc nhiên nói: "Lại là cấp Chuyên nghiệp? Tính cả cậu nữa, trong đội của cậu chẳng phải có hai người cấp Chuyên nghiệp sao..."

Dù rất ngạc nhiên, nhưng đối với tốc độ tiến bộ của chàng trai này, Evans đã không còn cảm thấy bất ngờ nữa. Dù bây giờ Cyril có nhảy ra nói mình là người đánh giỏi nhất La Rochelle, anh cũng cảm thấy hoàn toàn bình thường.

"Cấp Chuyên nghiệp? Ở Siliki của chúng tôi thì nhiều lắm." Cyril không nhịn được mà "chém gió", "Đếm bằng ngón tay còn không đủ."

"Nhiều thế ư?"

"Trên tàu chúng tôi còn một vị tu sĩ khổ hạnh đến từ cảng New Oway cũng đạt đến trình độ này. Và vị này, cậu cũng quen, ngài Heloise Treville."

"À, ngài Treville cũng đến sao?" Evans nhìn thấy vị đội trưởng hộ vệ bán tinh linh đang đi tới từ cầu dẫn, vội vàng cúi chào - đây là đại diện của điện hạ Anastasia, bà ấy thậm chí có thể đại diện cho tiếng nói của Trưởng công chúa.

Sau đó, anh nghi hoặc nhìn Cyril: "Vậy chuyến ngoại giao lần này là do điện hạ thúc đẩy sao?"

"Cậu không ở Solconan nên không biết, hiện tại triều chính gần như đều do Trưởng công chúa điện hạ nắm giữ."

"Vậy còn Quốc vương bệ hạ?"

"Sau khi bệ hạ thân chinh trở về thì..." Cyril ngưng lời đúng lúc, nhưng Evans đã hiểu hoàn toàn ý anh. Hai người cùng rơi vào im lặng.

Có lẽ trong thế hệ trẻ của đất nước này, còn không ít người nhận ra tình thế lung lay sắp đổ mà họ đang đối mặt, nhưng người bước đi ở hàng đầu trong cơn mưa gió này, không nghi ngờ gì chính là hai người họ.

Một người chiếm cứ phương Đông Amasir, nổi bật trong cuộc chiến biên giới phía Bắc. Một người là thủ lĩnh của "Kế hoạch kiềm chế phương Nam", lúc này đang dẫn theo hàng loạt ngôi sao mới của La Rochelle ra biển làm cướp - dù so sánh ra thì hơi chênh lệch, nhưng họ thực sự là thế hệ trẻ nắm giữ nhiều sức mạnh nhất vào lúc này.

Một lúc lâu sau, Evans mới khẽ nói: "Vậy là Solconan sắp thay máu rồi sao?"

"Có lẽ vậy. Điện hạ là người làm việc quyết đoán, bà không dung thứ cho quá nhiều sự nhơ bẩn trong mắt mình."

"Ước chừng bà ấy sẽ điều chỉnh chiến lược đối với phương Nam, trục xuất càng nhiều thế lực phương Nam ra khỏi Solconan càng tốt, hoặc chấp nhận theo một cách khác - tóm lại, bà ấy sẽ nắm chặt Solconan trong tay trước."

"Vậy còn các địa phương? Những lão công tước đó chưa chắc đã chịu..."

"Lệnh triệu tập." Cyril nhìn ra xa, bình thản nói: "Bệ hạ thân chinh phía Bắc, ban bố lệnh triệu tập, các địa phương xuất động hàng vạn tư binh, lúc này mới giành lại được một nửa biên giới phía Bắc."

Evans liếm răng, chỉ khẽ nhắm mắt, như thể có thể nhìn thấy tình hình chiến sự tàn khốc ở phía Bắc, sương mù chiến tranh che lấp bầu trời và nhân loại cùng vong linh đang chém giết lẫn nhau.

"Đây có lẽ là quyết định dũng cảm nhất kể từ khi bệ hạ tại vị."

"Có lẽ bệ hạ vốn đã dũng cảm như thế rồi?" Cyril khẽ lắc đầu, "Nhu hòa chẳng qua là kế sách thỏa hiệp, ngài tự đặt mình vào vị trí kế thừa và khai sáng."

"Đánh giá hành vi của bệ hạ không phải việc của chúng ta." Evans chợt cười, Cyril cũng cười theo: "Đúng vậy, chủ đề chính trị nghiêm túc thế này không hợp với cậu, nên thảo luận với cậu xem nữ nhân ở tửu quán đen nào tại Solconan nhảy đẹp nhất thì hơn."

"Ha ha, chẳng lẽ tiểu thư Christian sẽ để cậu đi xem cái đó sao?"

"Chậc, nói gì thế, cô ấy có quyền gì quản tôi?" Cyril nhướng mày, rồi nói: "Ngược lại là cậu, tiểu thư quý tộc muốn gả vào nhà Evans không ít đâu, cẩn thận tôi đến cảng New Oway tố cáo chuyện của cậu với Bộ trưởng Ngoại giao..."

"Thôi bỏ đi, cứ để trái tim mình chôn vùi dưới đáy biển sâu vậy." Evans cười lớn.

Họ nhìn ra mặt biển tĩnh lặng phía xa, sau khi cơn bão thu mình lại, mặt biển không còn chút dấu vết nào của những con sóng lớn, ngược lại những hồ nước không gợn sóng kia chỉ lặng lẽ phản chiếu ánh hoàng hôn.

Nơi tiếp giáp giữa biển và trời đã là một màu đỏ hoàng hôn say đắm, bầu trời đêm đầy sao thay thế cho bức màn trống trải này. Đây là một đêm không trăng, chỉ có những ngôi sao sáng đang chỉ đường cho hướng đi phía trước.

Trên boong tàu, thủy thủ đoàn hai bên về cơ bản không còn hiềm khích - nếu vị Bá tước trẻ tuổi và vị thuyền trưởng hải tặc thanh niên gặp nhau muộn hơn một chút, e rằng dù có dừng chiến đấu thì giữa họ vẫn phải mang theo ánh mắt thù hận.

Lửa được đốt lên trên boong, yến tiệc cứ thế thuận lý thành chương mà diễn ra, hương thơm của đồ nướng lan tỏa trên boong hai con tàu - ăn mừng vì tránh được một trận chiến, ăn mừng vì thu hoạch được một nhóm quân đồng minh, đó đều là lý do để ăn mừng.

"Tiếp theo thì sao, cậu định thế nào?"

Cyril lắc lắc ly rượu - rượu trong ly do tàu "Nữ thần bình minh" cung cấp, là loại rượu vang đặc sản của cảng New Oway mà Evans cướp được, nghe nói đến từ khu vực Trento, là loại đắt đỏ nhất.

"Tiếp theo..." Evans nheo mắt nhìn đồng đội mình bước lên boong tàu Napoleon, Jace đang nhảy múa trên đó - đây có lẽ cũng coi như thực hiện được lời hứa của mình, để anh tiếp quản con tàu mới?

"Cuộc sống hải tặc thực ra chẳng có gì thú vị, dù sống cũng khá thoải mái." Anh cười lắc đầu, "Huống chi, để họ cứ trôi dạt trên biển như thế rõ ràng không phải là cách. Sách họ từng đọc, không phải để hôm nay làm hải tặc ở đây."

"Vậy cậu gia nhập đoàn sứ giả, cùng chúng tôi đến cảng New Oway nhé?"

"Đoàn sứ giả làm gì có chỗ cho nhiều người của tôi thế." Evans hất cằm sang một bên, trên mặt biển thấp thoáng bóng buồm - đó là tín hiệu tàu lớp 'Quạ trắng' trở về, "Vài trăm người, hơn nửa đều là bán thú nhân, không thể đưa họ lên bờ ở cảng New Oway được."

"Ba tàu khu trục, một tàu tuần dương, một tàu chiến hạm tuần dương... cậu đi cướp mà làm ăn phát đạt thật đấy." Cyril nghĩ đến quy mô hạm đội của Evans, không khỏi cảm thán, "Một lực lượng lớn như vậy, thu nạp vào hải quân La Rochelle, đám hải quân đó chắc sẽ vui mừng khôn xiết, nhưng cảng chắc chắn sẽ không chào đón tàu của các cậu..."

Anh vừa nói vừa nảy ra ý tưởng trong đầu. Sau đó, anh nghiêng đầu nhìn Evans.

"Evans, muốn cùng tôi làm một vụ lớn nữa không?"

"Lớn cỡ nào?" Evans tiện tay ném xương cá vừa rỉa xong xuống biển, cũng nhìn sang vị Bá tước trẻ tuổi bên cạnh.

"Làm cho cảng New Oway đảo lộn trời đất, đại loại cỡ đó?"

Chương sau vào cảng luôn nhé.