Năm 1440, một năm sắp trôi qua này đã xảy ra rất nhiều chuyện, quỹ đạo lịch sử của trò chơi đã hoàn toàn lệch sang một hướng khác.

Tuy nhiên, có một điểm vẫn không hề thay đổi.

Năm Long Ngâm, vẫn chưa từng vang lên tiếng rồng gầm.

Theo hướng đi của lịch sử nguyên bản, năm 1441 sẽ là một năm vô cùng cường thịnh của vong linh. Không ai biết những sinh vật hắc ám từng phân rã, nội chiến liên miên suốt nhiều năm sau khi đế quốc cũ sụp đổ, nay tái hợp lại, sẽ tuyên bố sự trở lại của mình với sân khấu lịch sử bằng tư thế như thế nào.

Nhưng dù vong linh có trở nên mạnh mẽ đến đâu, trong tình hình biên giới đã khởi sắc và Tháp Bắc Phong không còn nỗi lo, Cyril không cho rằng vong linh có thể phát động những đợt tấn công quá mạnh mẽ vào biên giới La Rochelle trong thời gian tới.

Vượt qua dãy núi Maitland, dù đối với vong linh cũng là một việc vô cùng tốn sức.

Dưới sự quan tâm chú ý của Cyril, tình hình chiến sự ở biên cương phía Bắc anh cũng luôn nghe ngóng được. Người tỏa sáng nhất trên chiến trường chính là nữ kỵ sĩ bí ẩn trông như Jane Christine kia. Nghe nói cô từng dẫn đầu một nhóm kỵ sĩ thâm nhập sâu vào vùng băng nguyên cực Bắc, thực hiện hành động "chặt đầu" nhắm vào các thủ lĩnh bộ tộc vong linh — đây chính là lý do quan trọng khiến quân tiếp viện của vong linh không thể theo kịp.

Vào tháng mười hai, La Rochelle lại xảy ra một trận quyết chiến tại bình nguyên Lupga với vong linh. Nữ kỵ sĩ bí ẩn dẫn đầu một đội kỵ sĩ đã tập kích giết chết quân đoàn quái thú vong linh tiếp viện, một mình tiêu diệt hàng chục con voi ma mút băng, định đoạt thắng lợi cho bình nguyên Lupga.

Dù thương vong của La Rochelle cũng không nhỏ, nhưng trận quyết chiến này đã tiêu hao cực kỳ nhiều binh lực của vong linh, khiến chúng trong thời gian ngắn không còn khả năng đe dọa La Rochelle nữa.

Điều này khiến Cyril hoàn toàn trút bỏ gánh nặng, tiếp tục tập trung vào mảnh đất nhỏ của riêng mình.

Ngày 31 tháng 12.

Dư vị của Lễ hội Rừng Đông vẫn chưa tan, năm mới lại sắp đến.

Trong phủ lãnh chúa vẫn là bầu không khí lười biếng. Đại sảnh trải thảm lông dày ấm áp, lò sưởi cháy hừng hực nhờ tác dụng khuếch tán của ma pháp khiến cả đại sảnh ấm sực lên.

Cyril tựa người trên ghế bập bênh, Caroline ngồi bệt dưới đất trước chiếc bàn nhỏ đối diện anh, tay cầm những mô hình đầu lâu nhỏ giả vờ đánh nhau, miệng phát ra tiếng "hê hê hô ha". Cằm cô bé gác lên mặt bàn, gương mặt nhỏ nhắn mềm mại như sắp tan chảy ra vậy.

Tiffany nằm dưới chân cô bé đã trải dài ra như một chiếc bánh mèo, đôi mắt nheo lại nửa tỉnh nửa mơ, thân hình nhỏ bé phập phồng đều đặn theo nhịp thở.

Còn trên ghế sô pha ở phía bên kia, tiểu thư pháp sư và tiểu thư tinh linh lúc này cũng chẳng còn vẻ đoan trang, lười biếng tựa vào nhau tán gẫu, trong khi Nerola co hai chân lại, ngồi trên một chiếc ghế sô pha đơn khác, lặng lẽ lắng nghe.

Những ngón tay thon dài của Mia nghịch ngợm chiếc "Lệ Kình Kích" đã trở nên trong suốt trước ngực. Chiếc áo ngủ bằng lông rộng thùng thình khiến cả người cô trông nhỏ nhắn hơn hẳn. Cô dùng chân nhẹ nhàng khều khều cái đuôi mèo trên mặt đất, đồng thời khẽ hỏi:

"Niên hiệu của năm mới sẽ là gì nhỉ? Người ứng tuyển cho vị trí chiêm tinh sư mới của vương thất vẫn chưa được quyết định đúng không?"

Niên hiệu được đưa ra sau khi các chiêm tinh sư của các nước cùng nhau dự đoán và bói toán. Chiêm tinh sư trưởng của La Rochelle là Carnegie Antonio đã chết trong vụ bói toán huyết tế, và vì quốc vương Kelson Hermann đã sớm thân chinh ra biên cương phía Bắc, nên danh ngạch chiêm tinh sư trưởng mới vẫn chưa được định đoạt.

"Năm nay... chắc là để Osan-Emma định niên hiệu đi." Cyril tùy ý nói.

Tất nhiên anh biết niên hiệu của năm 1441 sắp tới là "Năm Âm Bạch".

Nghe cái tên niên hiệu thôi đã thấy đây không phải là một năm thân thiện với nhân loại rồi.

Và thực tế cũng đúng như vậy.

Trong lịch sử trò chơi năm 1441, sinh vật hắc ám xâm lược La Rochelle trên quy mô lớn, chiếm đóng biên cương phía Bắc. Cảng New Ovey cũng chịu sự đe dọa từ các bộ lạc người rắn ở phía nam vương quốc sa mạc Nudaria; ngay cả trong nội bộ Osan-Emma cũng xảy ra vô số biến cố, đến mức Osan-Emma vốn dĩ nên "thừa nước đục thả câu"... à không, là "giậu đổ bìm leo" với người hàng xóm đang gặp nạn, cũng phải trì hoãn vài năm mới dám ra tay với La Rochelle.

Thời đại chiến loạn nổ ra cung cấp cho người chơi vô số nhiệm vụ và phần thưởng, trực tiếp biến ấn tượng về một trò chơi phiêu lưu dị giới của năm đầu tiên "Con đường Huy hoàng" thành một trò chơi chiến tranh dị giới.

Và đúng như cái tên của trò chơi, nhiều người chơi dần dần tiến lên vị trí cao trong chiến tranh, bước lên một "Con đường Huy hoàng".

Đêm giao thừa không có chương trình gì đặc biệt, nó giống một kỳ nghỉ lễ lớn thì đúng hơn. So sánh ra, ngay cả đêm giao thừa của tinh linh còn náo nhiệt hơn nhiều —

"Cây Sinh Mệnh sẽ bừng sáng, những người trẻ tuổi sẽ nhảy 'Điệu múa Phì nhiêu', cầu nguyện cho thiên nhiên của năm mới vẫn sẽ ban phúc cho tinh linh và các sinh vật tự nhiên. Nhân mã sẽ vỗ ngực ca hát, ngựa bay bạc tung cánh trên bầu trời. Tinh linh còn bày bia ngắm, từ khoảng cách rất xa, mọi người vừa cưỡi ngựa bay nhấp nhô vừa bắn cung..."

Misha kể về đêm giao thừa của tinh linh, không bao lâu sau, kim đồng hồ trên lò sưởi đã gần chỉ đến số mười hai.

"Được rồi, chúng ta hãy cùng đi đón năm mới thôi."

Cyril đứng dậy, Elina bế cô nàng mèo đang nằm bò dưới đất lên, khoác thêm chiếc áo bông dày cho Caroline. Caroline thu mình trong lòng thi cơ Diana, bên cạnh là cô nàng mèo do hầu gái Natasha bế, cả nhóm đi ra khỏi phủ lãnh chúa.

Gió đêm tháng mười hai khiến người ta run rẩy vì lạnh, họ đi đến quảng trường, rất nhiều người đã tụ tập ở đó, còn có thêm nhiều thị dân đang đi ra từ trong nhà.

Họ xoa xoa tay, hà hơi nóng, ngẩng đầu nhìn tháp đồng hồ. Kim đồng hồ từng chút từng chút tiến gần đến số mười hai, vào khoảnh khắc trùng khớp hoàn toàn, tất cả mọi người đều reo hò:

"Chúc mừng năm mới!"

Cyril bắn một mũi tên tín hiệu, ký hiệu đầu hươu và trăng khuyết rực rỡ sắc màu nổ tung trên bầu trời, tuyên bố sự đến của năm mới.

Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm được thắp sáng bởi mũi tên tín hiệu, cảm giác mơ hồ có người tiến lại gần mình, cúi đầu nhìn thì ra là tiểu thư Mia đã chen đến trước mặt. Cô ngẩng đầu, đặt hai tay trước miệng, lớn tiếng nói:

"Ngài Ve, chúc mừng năm mới!"

"Chúc mừng năm mới, Mia."

Anh mỉm cười đáp lại.

Còn trong lòng Cyril, anh khẽ niệm:

"Năm Âm Bạch, ta đến đây."

---❊ ❖ ❊---

Cyril từng tuyên bố với Hobbert O'Connor, con trai cả của nhà O'Connor, rằng trước tháng Một năm mới sẽ không phát động tấn công vào lãnh địa của nhà O'Connor.

Đêm giao thừa vừa qua, ngày 1 tháng 1 năm 1441, kỳ nghỉ của Siliki vẫn chưa kết thúc, tại sảnh làm việc đã khẩn cấp triệu tập một cuộc họp quân sự.

Các cấp cao của Siliki đều có mặt đông đủ, ngay cả Gene O'Connor cũng từ lãnh địa Phil trở về — đây là lần đầu tiên Cyril gặp lại Gene kể từ khi trở về Siliki. Người sau không hề có dấu hiệu gầy đi vì làm việc quá sức, chỉ là trông tóc có phần thưa hơn một chút.

"Lãnh chúa đại nhân." Anh ta chào Cyril một cách ngắn gọn rồi ngồi vào vị trí bên cạnh.

"Hiện tại quân đội Vệ binh Tự nhiên Amasir không đủ số lượng, thời gian một tháng không đủ để quân dự bị của Vệ binh Tự nhiên thay thế vị trí còn thiếu."

"So sánh mà nói, chúng ta tuy hy sinh một số binh sĩ ở biên cương phía Bắc, nhưng quân Siliki mang đến phía Bắc vốn không phải là toàn bộ, quân dự bị cũng vẫn luôn trong quá trình huấn luyện phối hợp..."

Cyril nhìn về phía Arzk, Arzk lập tức đứng dậy, hắng giọng nói: "Quân Vệ binh Tự nhiên Amasir bị bắt làm tù binh trước đó đã hoàn toàn hòa nhập vào quân Siliki, tính cả hai trăm người mới chiêu mộ, cộng thêm đội ngũ trở về từ biên cương phía Bắc, tổng số binh lực của chúng ta đã gần hai ngàn người."

"Thời gian một tháng đã đủ để Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhẫn hòa nhập vào hệ thống chiến thuật của quân Siliki, kỵ binh của chính chúng ta cũng đã huấn luyện sơ bộ được gần ba mươi người, tính cả tùy tùng của Kỵ sĩ Ngân Nhẫn, tổng số kỵ binh là một trăm tám mươi người..."

"Vậy còn pháp sư thì sao?" Mia hỏi ở bên cạnh, "Chúng ta cần đủ người trị liệu để giảm thiểu tổn thất chiến đấu."

Câu hỏi này khiến Arzk lắc đầu: "Việc nhập môn của pháp sư không nhanh đến thế, pháp sư có thiên phú nhất cũng chỉ vừa mới tạo ra được quả cầu lửa nhỏ. Để biên chế thành quân đoàn thì vẫn cần một khoảng thời gian nhất định."

"Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác." Cyril an ủi, "Chỉ có những đại quân đoàn của vương quốc mới có thể nhanh chóng nhận được sự bổ sung của đoàn pháp sư, bản thân Vệ binh Tự nhiên Amasir cũng chỉ có vài pháp sư mà thôi. Khoảng cách này có thể bỏ qua."

Anh quay sang nhìn Arzk, tiếp tục hỏi: "Anh sắp xếp Vệ binh Tự nhiên như thế nào?"

"Gần ba trăm quân Vệ binh Tự nhiên, chúng tôi biên chế riêng, đổi tên thành 'Lâm vệ Thanh Đằng Siliki', thay trang bị giáp mây của bộ tộc Thanh Đằng thuộc thị tộc Tùng Diệp." Arzk hài lòng nói, "Tố chất ban đầu của Vệ binh Tự nhiên khá tốt, họ rất toàn năng, vừa có thể đảm nhận tuyến đầu, vừa có thể cùng bộ đội Đại Kiếm phát động xung kích."

Quân Siliki hiện nay, ngoài điểm mấu chốt là số lượng tăng gấp đôi so với trước kia, điểm quan trọng hơn nằm ở chỗ họ đã có một đội kỵ binh đủ tinh nhuệ —

Kỵ binh do Roberto Firmino huấn luyện vốn rất xuất chúng, nếu không phải người Amasir bản địa và chiến mã không thích ứng được với môi trường tác chiến ở biên cương phía Bắc, Cyril chắc chắn đã mang đội kỵ binh đó đi theo.

Và thực tế chứng minh quyết định không mang họ đi của Cyril là vô cùng sáng suốt. Như quân kỵ sĩ nghĩa dũng của nhà công tước Marcellus ở phía Nam, mới đến biên cương phía Bắc vài ngày đã biến thành "quân nghĩa dũng" không có kỵ sĩ.

Nếu không phải chiến mã được nuôi dưỡng đặc biệt thì muốn thích ứng với môi trường biên cương phía Bắc thật không phải là chuyện dễ dàng.

Hiện tại kỵ binh Siliki đã hòa nhập với Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhẫn, lại thay trang bị giáp do người lùn chế tạo, có thể giải phóng các chiến binh Đại Kiếm vốn phải đảm nhận nhiệm vụ đột kích từ bên sườn và tung đòn quyết định — sát thương do kỵ binh phát động xung phong từ bên sườn và phía sau rõ ràng cao hơn các chiến binh Đại Kiếm.

"Sức chiến đấu kỵ binh của nhà O'Connor thế nào?"

"Kỵ binh của nhà O'Connor... chỉ có thể nói là bình thường." Gene suy nghĩ một chút rồi nói, "Đều là kỵ binh giáp nhẹ, số lượng cũng không đủ, so sánh mà nói họ giỏi về cưỡi ngựa bắn cung hơn, nhưng độ chính xác thì cũng chỉ đến thế mà thôi."

"Chỉ cần trận địa cung thủ của chúng ta không cách quá xa tiền tuyến, khả năng cưỡi ngựa bắn cung của họ sẽ không thể đe dọa được trận địa tiền tuyến của chúng ta."

"Xem ra dù nhìn từ hướng nào, ưu thế của chúng ta đều vượt xa nhà O'Connor?" Elina ở bên cạnh lại hỏi.

Nhưng Gene lập tức lắc đầu: "Không... không phải vậy, về số lượng chúng ta có sự bất lợi tuyệt đối — dù Vệ binh Tự nhiên Amasir tổn thất nghiêm trọng, nhưng mỗi tòa thành của nhà O'Connor đều có số lượng không nhỏ quân phòng thủ thành, công thành chiến vẫn là điểm yếu chí mạng của chúng ta."

"Dù sao cũng không phải tòa thành nào cũng có thể dựa vào lãnh chúa đại nhân dẫn người trà trộn vào mở cổng thành." Arzk thở dài, nhìn Cyril với ánh mắt đầy oán trách một cách khó hiểu: "Lãnh chúa đại nhân, tôi nghĩ ngài nên trấn giữ hậu phương nhiều hơn, thay vì đích thân mạo hiểm."

"Chuyện này..." Cyril gãi đầu, cười gượng, vừa định đánh trống lảng thì cửa phòng họp bỗng nhiên bị gõ vang.

"Lãnh chúa đại nhân." Người chạy vào là thám báo Bevis, cậu ta nghiêm túc nói, "Lâu đài Mandex đã phái người đến."

"Ồ?" Cyril ngẩn người, sau đó mỉm cười, "Mọi người, có vẻ như chúng ta có thể xác định xem tiếp theo nên tấn công hay làm gì rồi."

Chỉ vài phút sau khi Bevis rời khỏi phòng họp, tiếng bước chân vang lên dồn dập trên cầu thang bên ngoài, sau đó cửa phòng họp lại được đẩy ra, hai bóng người dưới sự dẫn dắt của Bevis bước vào phòng.

Bóng người đầu tiên mặc áo choàng, là người quen cũ của Cyril, Lewis Zimmerman — chúa mới biết tại sao vị pháp sư cấp chuyên nghiệp này cứ ba ngày lại bị phái ra ngoài làm ngoại giao.

Nhưng bóng người thứ hai lại khiến thần sắc của Cyril trở nên nghiêm nghị.

Người đến sau trông rất đường hoàng, khoảng ba bốn mươi tuổi, mái tóc vàng nhạt sạch sẽ sảng khoái, đôi mắt xanh nhạt tràn đầy thần thái.

Ông mặc một bộ giáp nhẹ màu bạc sáng, áo choàng màu xanh rủ xuống sau lưng, quân hàm là màu đỏ tươi, trên ngực là một chiếc huân chương màu vàng nhạt vẽ hình đầu sư tử.

"Bá tước Adrien." Lewis Zimmerman khẽ gật đầu, sau đó bước sang một bên, chủ động giới thiệu với Cyril: "Đây là Karl Raymond, tham mưu trưởng quân đoàn 'Lôi Sư' - quân đoàn thứ hai của La Rochelle, từ Solkonan đến."

Thần sắc của Cyril trở nên nghiêm túc hơn, anh đứng thẳng người hành lễ: "Tham mưu trưởng Raymond, tôi là Cyril Adrien, bá tước và lãnh chúa của Siliki."

"Bá tước Adrien." Tham mưu trưởng Raymond không hề có chút kiêu ngạo nào, giọng điệu bình thản nói: "Đóng góp kiệt xuất của quân Siliki khiến rất nhiều người cảm thấy kinh ngạc, Solkonan đặc biệt phái tôi đến Amasir một chuyến."

Ông mỉm cười nói: "Một là ban thưởng cho Vệ binh Tự nhiên Amasir và quân Siliki, hai là, thông báo cho bá tước Adrien, về Solkonan một chuyến."

"Đến Solkonan?" Cyril cố nhịn ý định nhướng mày, liếc nhìn mọi người xung quanh, tất cả đều lộ vẻ ngạc nhiên.

"Tham mưu trưởng Raymond, chuyện này..." Anh vừa định nói gì đó, bỗng thấy vị tham mưu trưởng này nhanh chóng tiến lên hai bước, áp sát người lại gần, đồng thời hạ giọng niệm: "Đây là ý của vị đại nhân đó."

Cyril nuốt những lời định nói vào trong, hít một hơi thật sâu.

"Vất vả cho tham mưu trưởng Raymond đặc biệt chạy chuyến này rồi, chi tiết cụ thể hay là chúng ta ăn cơm xong rồi bàn tiếp? ... Bevis, dẫn tham mưu trưởng Raymond và ngài Zimmerman đi nghỉ ngơi, bảo đầu bếp chuẩn bị tiệc tối."

Anh lên tiếng gọi, thám báo Bevis lập tức bước vào phòng.

Hai người kia cũng cực kỳ phối hợp đi theo Bevis rời khỏi phòng họp, để lại một đám cấp cao Siliki trong phòng nhìn nhau.

"Xem ra, tình hình đã thay đổi rồi." Cyril nhún vai, "Giải tán."