Phủ thành chủ của Thượng Dương Mistle ở Mistle đơn điệu đến mức đáng kinh ngạc, cũng giống như vị thành chủ của thành phố này vậy, mộc mạc và giản dị.

Gia tộc Karlewa từng có chút uy danh trong những năm đầu khai phá phương Nam, nhưng giờ đây họ chỉ là một gia tộc quý tộc nhỏ. Người đứng đầu gia tộc hiện tại là Etienne Karlewa, một chư hầu dưới trướng Hầu tước Doger của lãnh địa Pavison.

Nhà Doger có thể coi là một trong những gia tộc lớn nhất ở phương Nam La Rochelle, chỉ đứng sau Công tước Marcellus, đồng thời cũng chiếm giữ vị trí quan trọng trong Liên minh phương Bắc.

Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là các chư hầu của họ đều được "ăn thịt", cùng lắm chỉ được "húp chút nước dùng" mà thôi. Những quý tộc nhỏ như Nam tước Etienne Karlewa thường không sở hữu lãnh địa riêng cho mình.

Việc Etienne Karlewa có thể trở thành thành chủ Thượng Dương Mistle hoàn toàn là nhờ vào nỗ lực của bản thân ông ta.

Lúc này, ông vẫn như mọi khi, bắt đầu công việc từ rất sớm tại phủ thành chủ. Sắp tới là thời điểm bận rộn của mùa xuân, rất nhiều thủ tục đang chờ ông phê duyệt.

"Thưa ngài thành chủ, có một vị hiệp sĩ đến thăm." Người lính gác ngoài cửa gõ cửa báo cáo.

Etienne Karlewa không ngẩng đầu lên, vừa lật xem tài liệu vừa nói: "Là một hiệp sĩ lưu lãng sao? Hãy chuẩn bị trà nước cho anh ta, ta giải quyết xong việc trong tay sẽ ra ngay..."

"Thưa ngài, anh ta tự xưng đến từ 'Hiệp sĩ đoàn Cường Kích', là đại diện cho..."

"Hiệp sĩ đoàn Cường Kích?" Nam tước Karlewa ngẩng đầu lên, đưa tay vuốt chòm râu ria mép, cau mày nói: "Có phải là hiệp sĩ đoàn đến từ thương hội để bàn về việc chiêu mộ binh lính không? Ta nhớ tên không phải như vậy..."

"Thưa ngài, anh ta tự xưng đến từ Solkonan, là cái gì mà... tùy tùng của đặc phái viên tuần tra phương Nam của Solkonan..." Người lính gác vất vả đọc xong cái tên gọi không mấy suôn sẻ kia, "Anh ta yêu cầu chúng ta chuẩn bị chỗ ở, còn nói rằng, ngài Bá tước muốn tạm nghỉ chân tại Thượng Dương Mistle..."

"Bá tước? Bá tước đến từ Solkonan? Ta chưa từng nghe Liên minh phương Bắc thông báo gì về việc này cả..." Nam tước Karlewa nhíu mày đứng dậy, bước ra khỏi văn phòng của mình. Ông thấy trong phòng khách của phủ thành chủ, một hiệp sĩ mặc bộ giáp màu bạc pha xanh đang ngồi trên ghế, khuôn mặt vẫn còn vương nét trẻ con.

"Thưa ngài thành chủ." Nhìn thấy Karlewa bước ra, vị hiệp sĩ trẻ tuổi kia lập tức đứng dậy, cúi người hành lễ: "Chúng tôi đi ngang qua Thượng Dương Mistle, hy vọng ngài thành chủ có thể sắp xếp cho chúng tôi một chỗ ở..."

"Cấp trên của các người là ai?" Etienne không khách khí hỏi: "Ta không hề nhận được thông báo nào về việc sẽ có đoàn đặc phái viên nào đến đây cả."

"Cấp trên của chúng tôi là ngài Bá tước Cyril Adrien của Silki. Nếu ngài từng quan tâm đến các cuộc chiến ở biên giới phía Bắc, chắc hẳn ngài đã nghe qua cái tên này—" Vị hiệp sĩ trẻ tự hào ngẩng đầu lên, cứ như thể chính mình đã trực tiếp trải qua những trận chiến đó vậy.

Tuy nhiên, sự hiểu biết của Etienne về tình hình chiến sự biên giới phía Bắc chỉ dừng lại ở màn thể hiện tồi tệ của binh lính Liên minh phương Bắc. Ông lập tức lắc đầu: "Ta chưa từng nghe qua. Hãy để cấp trên của các người đích thân đến gặp ta..."

Lời còn chưa dứt, ông đã thấy cánh cửa phủ thành chủ không xa sau lưng vị hiệp sĩ trẻ bị "bành" một tiếng mở ra—hay nói đúng hơn là bị đạp tung. Một bóng người giẫm lên ánh nắng ban mai, chậm rãi bước vào phòng khách.

Nam tước Karlewa vô thức lùi lại một bước, vì ông thấy sau bóng người đó, hai tên lính gác đã ngã lăn ra đất. Những tên lính gác trong phòng khách đã rút trường kiếm ra, quát lớn: "Kẻ nào?"

Bóng người kia sải bước vào trong phòng, Nam tước Karlewa dần nhìn rõ khuôn mặt người đó—đó là một khuôn mặt tinh linh trẻ trung, tuấn tú, thậm chí còn đẹp trai và trẻ hơn tất cả những bức họa bán tinh linh mà ông từng thấy trong sách.

Vị hiệp sĩ trẻ bên cạnh lộ vẻ ngạc nhiên, sau đó đầy áy náy quay sang hành lễ với người thanh niên vừa bước vào: "Ngài Bá tước, thật xin lỗi, tôi..."

Nam tước Karlewa nhìn thấy người thanh niên được gọi là "ngài Bá tước" giơ tay ra hiệu cho vị hiệp sĩ không cần nói thêm gì nữa. Sau đó, người đó nhẹ nhàng chỉnh lại đôi găng tay trắng trên tay, giọng nói thanh thoát vang lên trong phòng:

"Nam tước Etienne Karlewa phải không?"

Không đợi Karlewa trả lời, người thanh niên đã nói tiếp: "Ta là đặc phái viên tuần tra phương Nam của Solkonan, Bá tước Silki, Cyril Adrien. Bây giờ ta sẽ tiến hành điều tra tình hình tài chính gần đây của Thượng Dương Mistle, hy vọng ngài Nam tước phối hợp."

Trong lúc nói, anh rút một tấm huân chương từ trong ngực áo ra, đặt ổn định lên bàn trước mặt ngài Nam tước.

Họa tiết trên huân chương vô cùng phức tạp, nhưng bên cạnh huân chương có hình ba chiếc lông vũ, đại diện cho thân phận Bá tước của chủ nhân—Công tước, Hầu tước, Bá tước, Tử tước, Nam tước lần lượt tương ứng với năm, bốn, ba, hai, một chiếc lông vũ.

Bản thân Etienne Karlewa cũng có một tấm huân chương một chiếc lông vũ, ông biết rõ đây tuyệt đối không phải là đồ giả—nhưng vấn đề nằm ở chỗ, vị Bá tước trước mặt này chẳng phải là quá trẻ sao?

Thấy Etienne sững sờ tại chỗ, người thanh niên đưa tay quơ quơ trước mặt ông, hỏi: "Nam tước Karlewa? Ngài có ý kiến gì không?"

"À, vâng, không, tôi không có ý kiến... Khoan đã, Bá tước Adrien, xin hỏi ngài có giấy chứng nhận đặc phái viên tuần tra phương Nam của Solkonan không..."

Etienne còn đang loay hoay tìm từ ngữ, nhưng người thanh niên trước mặt đã bước qua người ông, đi thẳng về phía văn phòng: "Văn phòng ở đây đúng không? Vậy ta bắt đầu điều tra luôn nhé."

"Bá tước, đợi đã, ngài Bá tước!" Cho đến khi tay Cyril đặt lên nắm cửa, Etienne mới phản ứng lại. Ông vội vàng quay người muốn ngăn cản Cyril, nhưng cánh cửa đã bị Cyril đẩy ra.

"Văn phòng của ngài Nam tước giản dị thật đấy." Cyril bình thản đánh giá một câu rồi đi về phía bàn, tùy ý lật xem từng xấp công văn chất đống trên bàn, miệng không ngừng nói:

"Đơn xin từ thương hội Mistle... Giấy phép huấn luyện đội vệ binh liên hiệp ở Hạ Dương Mistle..."

Etienne Karlewa đứng trước bàn với vẻ lúng túng, trông như một học sinh đang bị thầy giáo khiển trách tại bàn làm việc. Ông rất muốn nói điều gì đó, nhưng hành vi của đối phương quá đột ngột, mà lại chẳng có gì vượt quá giới hạn, chỉ là kiểm tra bình thường—

Nếu đối phương thực sự là "đặc phái viên tuần tra phương Nam của Solkonan" thì cũng chẳng có gì đáng nói.

Cho đến khi xấp công văn dày cộp được lật xem xong xuôi, Cyril xếp gọn chúng sang một bên, Etienne mới thở phào nhẹ nhõm một cách khó hiểu. Nhưng chưa kịp hỏi gì, người thanh niên trước mặt đã ngồi xuống ghế làm việc của ông, mười ngón tay đan vào nhau đặt trên bàn, hỏi với giọng điệu như đang thẩm vấn:

"Nam tước Etienne Karlewa."

"Có tôi." Etienne chỉ có thể gật đầu đáp lại.

"Ngài nhậm chức thành chủ Thượng Dương Mistle từ năm 31 tuổi, năm nay đã là năm thứ bảy rồi?"

"Đúng vậy."

"Trong thời gian tại nhiệm, sản lượng của Thượng Dương Mistle tăng gấp ba lần, thứ hạng của Thượng Dương Mistle ở phương Nam tăng lên ba mươi bậc?"

"À... vâng." Etienne càng lúc càng không hiểu vị đặc phái viên này đang điều tra cái gì, sao nói một hồi lại bắt đầu khen ngợi mình rồi?

"Đã xây dựng được con đường thông thương ổn định tới Hạ Dương Mistle, cũng như thiết lập mạng lưới quan hệ thương mại tốt đẹp với các thành phố biên giới của Kinaze?"

"Vâng, đúng vậy." Etienne dần bình tĩnh lại. Ông cho rằng mình chỉ nhất thời bị tình huống vừa rồi làm cho choáng váng, giờ mới hiểu ra, đối phương tuy mang cái danh từ Solkonan đến, nhưng cũng không thoát khỏi chức danh "đặc phái viên".

Mình đường đường chính chính, có gì phải sợ? Thậm chí còn có thể nhân cơ hội này tạo dựng danh tiếng tốt—

"Trong thời gian tại nhiệm, ngài đã tổ chức đội lính đánh thuê quét sạch nhiều hang ổ ma vật ở lãnh địa Mistle?"

"Vâng, thưa ngài Bá tước."

"Đúng vậy, đây là việc ta làm."

"Phải, không có vấn đề gì cả."

Ông càng nghe càng thấy tự tin, đối với vị Bá tước đặc phái viên này cũng càng lúc càng hài lòng—tuy đối phương còn trẻ nhưng làm việc rất tận tâm, không hề làm ra hành động thái quá nào.

Phẩm chất làm việc nghiêm túc, tập trung này khiến Etienne Karlewa vô cùng ngưỡng mộ.

"Vâng, vâng, đúng, những việc này đều là ta làm."

"Nam tước Karlewa, một chiếc vương miện vàng gia truyền của nhà Karlewa trong những năm gần đây đã nhận được sự quan tâm của rất nhiều người, họ dùng đủ mọi cách để cố gắng chiếm đoạt chiếc vương miện này từ tay ngài—điều này có đúng không?"

"Đương nhiên, đúng vậy, là—" Nam tước Karlewa đang đáp lại theo quán tính, bỗng trố mắt kinh hãi nhìn Cyril.

Một lát sau, ông lùi lại liên tục, xoay người muốn chạy ra cửa, nhưng cánh cửa phía sau bị cơn gió nào đó thổi "bành" một tiếng đóng sầm lại, mặc cho ông có dùng sức thế nào cũng không thể mở ra.

"Xem ra điểm này cũng không có vấn đề gì..." Cyril cuối cùng cũng đứng dậy, hài lòng vỗ tay, "Nam tước Karlewa, cảm ơn sự hợp tác của ngài—"

"Ngươi, làm sao ngươi biết được?!" Etienne Karlewa dán chặt lưng vào cửa, nhìn người thanh niên đang từng bước tiến lại gần mình, vẻ hoảng sợ trên mặt không sao tan đi được.

"Hiệp sĩ Vương miện vàng Mitchell Karlewa, thành danh trong cuộc chiến khai phá Nam Đảo, phong hiệu đó chính là có được nhờ chiếc vương miện vàng đội trên đầu. Người ta nói rằng chiếc vương miện đó có thể ban cho người đeo sự dũng cảm và sức mạnh. Sau đó, gia tộc Karlewa vì không biết quản lý nên dần sa sút, danh tiếng của Hiệp sĩ Vương miện vàng cũng theo đó mà biến mất trong dòng chảy lịch sử—"

Người bán tinh linh trẻ tuổi nói như đang ngâm thơ, đồng thời chậm rãi bước đến gần Etienne Karlewa: "Trong những năm không có chiến tranh, chiếc vương miện đó không thể mang lại bất kỳ sự che chở nào cho người nhà Karlewa. Muốn gia tộc hưng thịnh, cái cần không phải là võ dũng, mà là một cái đầu thông thái."

"Và nhà Karlewa đã đợi được ngài, nhưng chiếc vương miện thì vẫn chưa đợi được thời đại để nó xuất hiện trở lại—"

"Ta nói đúng không, Nam tước Etienne Karlewa."

Cyril cúi người, đưa tay ra với vị Nam tước đang ngồi bệt xuống đất vì quá hoảng sợ, "Đứng lên đi, ta không có ý định cướp đoạt chiếc vương miện tổ tiên của ngài, ta chỉ muốn biết, có phải có rất nhiều người đang mưu đồ chiếm đoạt chiếc vương miện đó từ tay ngài, chỉ vậy thôi."

Karlewa vẫn còn bàng hoàng nhìn khuôn mặt của người bán tinh linh trẻ tuổi. Có lẽ vì vẻ ngoài tuấn tú của đối phương khiến tâm lý ông âm thầm chấp nhận những lời nói đó, cuối cùng ông cũng nắm lấy bàn tay Cyril đưa ra, đứng dậy nhờ lực kéo của đối phương.

"Ngài Bá tước, tôi chỉ có thể nói rằng, việc này... hít..." Etienne Karlewa chân thành thán phục, "Khả năng nắm bắt thông tin của ngài, quả thực quá đỗi kinh ngạc."

"Vậy chuyện này là có thật?"

"Vâng, đúng là có thật." Etienne thở dài, "Thực ra đó chỉ là một chiếc mũ giáp rất bình thường, vẻ ngoài màu vàng cũng chỉ là mạ lên thôi. Tôi từng thử đội nó, nhưng không cảm nhận được bất kỳ sự dũng cảm hay sức mạnh nào cả..."

"Nhưng mấy năm gần đây... sau khi tôi bất ngờ có được vị trí thành chủ Thượng Dương Mistle, cứ liên tục có người đến hỏi tôi về chiếc vương miện này."

"Họ đưa ra giá cao để trao đổi, thậm chí còn đe dọa tôi giao nộp nó. Thế nhưng gia huấn buộc tôi phải giữ nó lại bằng mọi giá."

Cyril khẽ gật đầu.

"Kim vương miện của nhà Karlewa", đó chính là tên của chuỗi nhiệm vụ kia. Mặc dù hiện tại vẫn chưa thấy tà giáo đồ lộng hành, nhưng đã có dấu hiệu tồn tại, biết đâu tà giáo đó đã âm thầm nảy mầm trong bóng tối, chỉ chờ thời cơ chín muồi là nổi lên mặt nước.

Còn về những chiến tích của Nam tước Karlewa mà Cyril kể trước đó, tất nhiên không phải anh lấy được từ trong game—trong game khi tiếp xúc với Karlewa, đối phương đã là một Tử tước, sở hữu lãnh địa chứ không chỉ là một thành chủ đơn thuần.

Những thông tin này đến từ Cecilia Romanus—những lúc thế này thì người "bản địa" vẫn hữu dụng hơn. Chắc hẳn chiến tích của Karlewa cũng thực sự nổi bật nên Cecilia mới thuộc lòng như vậy.

Cyril lười đi một chuỗi quy trình dài dòng để dần thu hẹp khoảng cách với Nam tước Karlewa rồi mới nghĩ cách vạch trần tà giáo đồ, thời gian của anh rất có hạn.

Đã có tấm "da hổ" là "đặc phái viên tuần tra phương Nam của Solkonan" khoác lên người, vậy thì cứ tận dụng tối đa những lợi ích mà thân phận này mang lại—

Chỉ với Anastasia Herman mà cũng muốn vơ vét từ tay Bá tước Adrien này sao, nằm mơ đi!

"Vậy ngài hẳn phải biết rõ, rốt cuộc là kẻ nào đang mưu đồ cướp đoạt chiếc vương miện gia truyền của ngài, đúng không?" Cyril đỡ Nam tước Karlewa ngồi xuống ghế rồi hỏi.

"Vâng, tôi biết rất rõ. Chúng là chi nhánh của thương hội lớn nhất dưới trướng Liên minh phương Bắc, thương hội 'Nam La Rochelle'—thương hội Noroy."

Cyril hơi nheo mắt.

Khớp rồi, hoàn toàn khớp rồi—

Tà giáo đồ hoạt động trong nhà nguyện Adonis chính là những kẻ tự xưng là giáo phái Noroy. Chúng tin rằng vị thần mà chúng thờ phụng có thể ban cho chúng sức mạnh áp chế đối thủ, ngay khi bắt đầu giao chiến đã khiến đối thủ tay chân bủn rủn, tinh thần mệt mỏi, từ đó giành được ưu thế tuyệt đối.

Đáng nói là, bức tượng thần "Adonis" đó hoàn toàn là một hiệp sĩ oai phong lẫm liệt, điều này khiến các tín đồ giáo phái Noroy cảm thấy hành vi của mình vô cùng thần thánh, những tác động tiêu cực lên đối thủ cũng xuất phát từ sự uy nghiêm của hiệp sĩ, chứ không phải tà thuật gì cả.

Phó bản này không cung cấp quá nhiều thông tin cho người chơi. Do tà giáo này chưa kịp mở rộng hoàn toàn đã bị tiêu diệt nên người chơi không thể khai thác thêm được nội dung gì.

Nhưng lúc này, nghe lời của Nam tước Karlewa, Cyril bỗng nhận ra một điểm:

Tiền thân của giáo phái Noroy này, hóa ra lại là thương hội Noroy.

Một thương hội, tại sao lại dần phát triển thành một tà giáo?

Hơn nữa lại còn là chi nhánh của thương hội lớn nhất dưới trướng Liên minh phương Bắc—thương hội Nam La Rochelle...

Anh nheo mắt, sau đó lên tiếng:

"Vậy Nam tước Karlewa, ngài biết địa điểm của thương hội Noroy, đúng không?"

Nam tước Karlewa nghi hoặc nhìn vị Bá tước trẻ tuổi này, thấp thoáng cảm nhận được một tia sát ý từ ánh mắt của đối phương.

Nhưng ông vẫn giữ lý trí mà không giấu giếm: "Vâng, địa điểm gần nhất của chúng nằm ở một thành phố khác của lãnh địa Mistle, Hạ Dương Mistle."