“Người trẻ tuổi, ngươi hãy nói thử xem.”

“Tại sao lại như vậy?”

Khi câu hỏi này từ miệng Phật Đề Ô ném về phía Tây Lý Nhĩ, cậu vốn định đáp ngay là “không biết”, nhưng rồi lại dập tắt ý niệm đó.

Đây là một lịch sử hoàn toàn khác với trong trò chơi. Trưởng công chúa lên ngôi sớm hơn, có dư dả thời gian để chỉnh đốn mọi thứ ở La Rochelle, không cần phải nhìn đệ đệ mình được đám quý tộc phương Nam vây quanh trở thành tân vương, còn bản thân thì phải nuốt ngược mọi hoài bão và lý tưởng vào trong bụng như trong game nữa.

Mà trong dòng lịch sử nơi Trưởng công chúa có không gian thao túng cực lớn này, cậu đã may mắn trở thành một thành viên quan trọng bên cạnh người nắm quyền tương lai của La Rochelle.

Giờ đây, mỗi một câu cậu nói ra đều có sức nặng nhất định.

Điều này đến sớm hơn cậu dự tính, nhưng cũng chính là điều cậu hằng mong đợi.

Cậu im lặng một lúc, sau đó lấy tấm bản đồ La Rochelle mang theo bên người từ vòng tay ra, trải phẳng lên.

“Nếu bệ hạ có mưu tính gì, thì chỉ có thể bắt đầu từ lệnh trưng binh.” Cậu ngẩng đầu, nghiêm túc nhìn Trưởng công chúa và Phật Đề Ô trước mặt.

Hai vị này, một là trung tâm quyền lực chính trị của La Rochelle, một là đỉnh cao của tôn giáo, lúc này đối với lời phát biểu của một vị bá tước nhỏ bé như cậu lại không hề tỏ ra mất kiên nhẫn, ngược lại còn lộ ra vẻ kỳ vọng.

Thế là cậu tiếp tục nói: “Trước khi suy xét xem lệnh trưng binh đã mang lại điều gì cho La Rochelle, chi bằng hãy nghĩ xem nếu không có lệnh trưng binh, thì La Rochelle sẽ ở trong trạng thái nào.”

“Biên giới phía Bắc liên tục chìm trong bất ổn, sinh vật bóng tối trong quá trình xâm lược La Rochelle dần hoàn thành việc hợp nhất, trở lại thành một thực thể khổng lồ. Khi chúng trở thành quái vật khổng lồ, tăng cường thế công vào biên giới phía Bắc, trong tình cảnh đường biên giới gần như thất thủ, hai tòa trọng thành tất yếu cũng sẽ bị công phá.”

“Tiếp đó là tháp Bắc Phong thất thủ, rồi chúng ta mất quyền kiểm soát toàn bộ phía Bắc.”

“Còn Áo Thánh Ngải Mã, cảng Tân Áo Uy, thậm chí là Ba Lan Ni Á, trong lúc La Rochelle mải đối phó với phía Bắc, họ sẽ làm gì, chắc hẳn điện hạ và miện hạ rõ hơn tôi.”

“Còn đám quý tộc phương Nam, do vị trí địa lý đặc thù, gần như không chịu ảnh hưởng gì mấy từ chiến tranh.”

“Có thể thấy, toàn bộ phía Bắc của vương quốc sẽ vì ảnh hưởng của chiến tranh mà rơi vào khổ nạn, người tị nạn sẽ tự nhiên chọn di cư về phía Nam, đổ dồn vào phương Nam. Vật đổi sao dời, đó chính là sự lớn mạnh của quý tộc phương Nam.”

“Mà chiến tranh hiển nhiên không thể kết thúc trong một hai năm. Vài năm sau, dù khu vực phía Nam quan ải Do Địa Á, phía Bắc Sách Nhĩ Khoa Nam không chịu ảnh hưởng quá lớn, thì tầm ảnh hưởng của quý tộc phương Nam cũng sẽ vượt xa Sách Nhĩ Khoa Nam.”

“Trong vấn đề đối xử với quý tộc phương Nam, điện hạ, tôi cho rằng không thể coi họ là một bộ phận của La Rochelle, mà nên coi họ là một tồn tại riêng biệt, thậm chí có thể coi thẳng họ là một thế lực đối địch.”

Tây Lý Nhĩ hít sâu một hơi, liếc nhìn vẻ mặt của A Nạp Tư Tháp Tây Á và Phật Đề Ô, so với lúc cậu mới mở lời thì đã nghiêm trọng hơn nhiều, rõ ràng lời nói của cậu thực sự đã khiến họ coi trọng.

Trong phòng bỗng chốc im ắng, tiếng hít thở đan xen nhau. Đúng lúc này, từ sau bức màn giường đột nhiên truyền đến vài tiếng ho dữ dội.

A Nạp Tư Tháp Tây Á vội vàng đứng dậy, vén màn giường, thò nửa thân trên vào. Tây Lý Nhĩ nhìn từ dưới màn giường bị vén lên, thấy một cánh tay khô héo gần như không khác gì khung xương, điều này khiến cậu trợn trừng mắt —

Đây là Khải Nhĩ Sâm Hách Nhĩ Mạn sao?

Đây là tay của ngài ấy?

Cậu cúi đầu ho nhẹ vài tiếng để che giấu sự lúng túng. A Nạp Tư Tháp Tây Á nhanh chóng rút người ra, hạ màn giường xuống, ngồi lại bên giường, lắc đầu với Phật Đề Ô đang đầy vẻ lo lắng:

“Không nghiêm trọng hơn… nói đúng hơn là tình hình cũng không thể tệ hơn được nữa.”

“Tiếp tục đi, Bá tước Á Đức Lý Ân.” Phật Đề Ô nói với Tây Lý Nhĩ.

“Vâng.” Tây Lý Nhĩ gật đầu, “Nhưng lệnh trưng binh… tôi không biết nên hình dung nước đi này của bệ hạ thế nào, tôi chỉ có thể nói, lệnh trưng binh có thể coi là đã giúp La Rochelle tìm được một con đường sống từ sự suy tàn tất yếu.”

“Trước hết là đối ngoại, lệnh trưng binh tập hợp binh lực quy mô lớn, đã hoàn thành xuất sắc việc phản công tuyến biên giới phía Bắc, và gây tổn thương nhất định cho sức mạnh của vong linh. Như vậy, ngay cả khi vong linh hợp nhất hoàn tất, tuyến biên giới đã có sự phòng bị cũng có thể chống đỡ được cuộc tấn công từ chúng.”

“Vấn đề phía Bắc một khi được giải quyết, quý tộc phương Nam cũng mất đi cơ hội lớn mạnh.”

“Còn đối nội, lệnh trưng binh khiến tư quân khắp cả nước ít nhiều đều bị suy yếu. Nếu nói ai chịu thiệt hại nặng nề nhất, thì hiển nhiên chính là mối họa trong lòng điện hạ: quý tộc phương Nam.”

“Để trục lợi từ tiền thưởng của lệnh trưng binh, số lượng tư quân mà họ phái đi không hề ít. Dù không phải là quân tinh nhuệ nhất, nhưng binh lực tổng thể của họ bị tổn hại là điều không thể tránh khỏi.”

“Sức mạnh của quý tộc địa phương bị suy yếu, thì tầm ảnh hưởng của Sách Nhĩ Khoa Nam cũng sẽ theo đó mà tăng lên. Giờ đây Sách Nhĩ Khoa Nam chỉ cần một hai chính sách quân sự hoặc tài chính là có thể nắm thóp đám quý tộc đó.”

Cậu lại nhìn về phía màn giường, ngăn cách bởi lớp vải trắng, dường như có thể thấy vị quốc vương từng mạnh mẽ cao lớn nay chỉ còn da bọc xương.

“Mà trung ương có ảnh hưởng mạnh, địa phương suy yếu, chính là cục diện có lợi cho tân vương đăng cơ trong những năm tháng bất ổn.”

“Điện hạ, nói như vậy, người đã hiểu vì sao bệ hạ lại bày bố như thế chưa?”

Tây Lý Nhĩ nói xong, không nói thêm lời nào, đứng dậy hành lễ sâu với A Nạp Tư Tháp Tây Á và màn giường, rồi chậm rãi lui ra khỏi tẩm cung của quốc vương.

Ngay khoảnh khắc cậu đóng cửa, cậu dường như nghe thấy tiếng khóc không thể kìm nén bùng phát từ trong phòng, nhưng đã kịp thời bị tiếng đóng cửa của cậu che lấp.

Tây Lý Nhĩ đứng trên hành lang vương cung, xung quanh tĩnh mịch. Cậu lặng lẽ bước đi, ánh đèn vàng vọt không mấy sáng sủa chiếu lên người cậu, chỉ đủ soi rõ mặt đất và những cây cột hành lang cao nửa người.

Trong sân tối đen, trên những cành cây trút lá vẫn còn sót lại tuyết rơi từ những ngày trước.

Cậu quay đầu lại, viền chỉ vàng đính trên tẩm cung quốc vương vẫn đang tỏa ra ánh sáng nhạt.

Giống như ngọn nến cuối cùng ở thời khắc cuối đời của vị bệ hạ mà ở kiếp này, cậu thậm chí chưa từng gặp mặt hay đối thoại.

---❊ ❖ ❊---

Tây Lý Nhĩ ngồi lặng lẽ trên bậc thềm ngoài đại điện gần nửa giờ, hóng gió đêm lạnh lẽo, bình ổn lại tâm trạng hơi ngẩn ngơ của mình.

Cho đến khi phía sau vang lên tiếng bước chân chậm rãi.

Cậu quay đầu lại, thấy miện hạ chủ giáo đang bước xuống bậc thềm, sắc mặt bình thản, nhìn cậu bằng ánh mắt ôn hòa.

“Miện hạ.” Cậu đứng dậy, giọng nói ôn hòa của Phật Đề Ô cũng vang lên: “Không về ngay sao?”

“Chỉ là cảm thấy… hơi khó chấp nhận.” Tây Lý Nhĩ nghĩ ngợi, lắc đầu nói, “Còn điện hạ thì sao?”

“A Nạp Tư Tháp Tây Á à, con bé khóc một lúc, giờ vẫn đang bận rộn.” Phật Đề Ô ánh mắt dịu dàng, “Không ngờ, vài năm trước còn như một cô bé, mà sắp tới lại phải gánh vác vận mệnh nặng nề của vương quốc này.”

Tây Lý Nhĩ không nói gì, Phật Đề Ô tiếp tục:

“Đã muộn thế này mà không về, chi bằng đi uống với ta một ly đi.”

“Gì cơ?” Cậu ngẩng đầu, đang nghi hoặc thì thấy Phật Đề Ô đã bình thản giơ hai tay lên.

Theo động tác của ông, một luồng ma lực khổng lồ lặng lẽ ngưng tụ trên khoảng đất trống không xa phía trước họ, chốc lát sau, giữa những hạt sáng vàng nhạt lấp lánh, một cỗ xe ngựa dần hiện hình —

Đó là một cỗ xe ngựa cực kỳ hoa lệ, khung xe đều tỏa ánh vàng, thân xe màu nâu đỏ sẫm, những đường chỉ bạc mảnh mai vẽ lên thân xe hoa văn giọt nước rơi trên ma pháp trận — đó là biểu tượng của Nguyên Sơ giáo đường.

Trước xe, bốn con ngựa cao lớn trắng muốt đang vỗ đôi cánh trên lưng, phát ra tiếng hí nhẹ, chờ đợi sự thúc giục của chủ nhân.

“Đây là…” Tây Lý Nhĩ suýt nữa không khép được miệng. Cậu từng thấy vô số cảnh tượng hoành tráng trong game, nhưng tận mắt thấy một cỗ xe hoa lệ do bốn con ngựa bay kéo, chỉ vì một cái giơ tay của người ta mà hiện ra thế này, thực sự đã mở mang tầm mắt cho cậu.

“Một chút phúc lợi của Nguyên Sơ giáo đường dành cho… chủ giáo?” Phật Đề Ô đã bước xuống bậc thềm, mở cửa xe, ngồi vào trước, “Đương nhiên, phải ngồi ở vị trí của ta mới có — vào đi.”

Tây Lý Nhĩ ngồi vào trong xe, thân xe rung nhẹ không thể nhận ra, ngay sau đó phía trước truyền đến tiếng đập cánh —

Xe ngựa cất cánh.

Trong khoang xe không có trang trí quá mức, cũng không qua mở rộng không gian bằng pháp trận, chỉ có hương thơm thoang thoảng vây quanh, khiến tinh thần thư thái từng đợt.

Phật Đề Ô dựa vào ghế, nửa khép mắt, dáng vẻ chợp mắt như một ông lão bình thường, không nhìn ra chút khác biệt nào.

Tây Lý Nhĩ dựa vào cửa sổ xe, nhìn tầng mây lướt qua bên cạnh, bốn con ngựa bay kéo cỗ xe tiến về phía trước một cách ổn định, bay qua ngọn núi cao nhất ở trung tâm La Rochelle, bay về phía một hướng khác của thành trì.

Không lâu sau, khoang xe dần hạ xuống, Tây Lý Nhĩ nhận ra đây là vị trí rìa ngoại thành, trong lòng đang nghi hoặc thì xe ngựa đã dừng trên mặt đất.

Thời điểm đêm khuya, trên những con phố hẻo lánh này ngay cả kẻ say rượu cũng không có. Phật Đề Ô và Tây Lý Nhĩ chui ra khỏi xe, sau đó ông chỉ vào một tửu quán trông rất nhỏ hẹp bên cạnh.

Không có bảng hiệu ghi tên, cũng không có giới thiệu gì khác, ông đẩy cánh cửa gỗ cũ nát ra, để lộ ra một tửu quán chỉ có một quầy bar, một cái bàn và bốn cái ghế, không gian được soi sáng bởi một chiếc đèn dầu nhỏ, hiện ra trước mắt Tây Lý Nhĩ.

Tây Lý Nhĩ nhìn Phật Đề Ô thạo việc đi đến trước quầy, lấy túi tiền từ trong ngực ra, đặt một đồng bạc Đặc Lý lên quầy, sau đó đi đến góc phòng, mở thùng rượu đặt ở đó, dùng muỗng dài múc một muỗng, rót vào chiếc cốc gỗ bên cạnh.

Ông bưng hai ly rượu ngồi vào bàn, ra hiệu cho Tây Lý Nhĩ ngồi đối diện mình.

“Cảm thấy rất lạ đúng không? Tửu quán vừa cũ vừa nhỏ, tại sao miện hạ chủ giáo của La Rochelle lại đến đây uống rượu.”

Phật Đề Ô mỉm cười, bưng ly rượu lên, uống một ngụm sảng khoái, bọt rượu dính cả trên bộ râu hoa râm.

“Tuy nơi này nhỏ, nhưng rượu thì không hề tệ chút nào, ta rất thích rượu ở đây.”

Tây Lý Nhĩ cúi đầu nhìn chiếc cốc trước mặt, viền cốc được lau rất sạch, bia mạch nha bên trong vẫn còn sủi bọt, rượu có màu vàng nhạt trong vắt.

“Miện hạ tìm tôi, là còn có chuyện gì sao?”

Cậu không bưng ly rượu lên mà khẽ hỏi.

“Chuyện sao?” Phật Đề Ô nhìn Tây Lý Nhĩ, bỗng cười lớn, “Không không không, ta sẽ không nhờ ngươi làm việc gì đâu. Có chuyện gì mà cần phải vượt qua ta, để những người trẻ tuổi như các ngươi phải đứng ra gánh vác chứ? Ha ha ha!”

“Vậy là…” Tây Lý Nhĩ nhìn ông lão, cho đến khi người sau ngừng cười.

Ông nhìn lại Tây Lý Nhĩ, ánh mắt đầy vẻ an ủi.

“Ta nghe Nguyên Sơ kỵ sĩ nói rồi, công trạng của ngươi ở phía Bắc, làm rất tốt, đã nhiều năm rồi ta không nghe thấy chiến tích xuất sắc nào được tạo ra bởi một người trẻ tuổi như vậy.”

“Dù là ở La Rochelle hay Áo Thánh Ngải Mã, ta nghĩ chắc không có người trẻ tuổi nào ưu tú hơn ngươi… có lẽ bên phía phù thủy thì có? Nhưng điều đó không quan trọng.”

“Á Đức Lý Ân, Tây Lý Nhĩ·Á Đức Lý Ân, ngươi quá ưu tú rồi.” Ông khẽ thở dài, “Nếu ngươi ở Nguyên Sơ giáo đường, trước ba mươi tuổi đã có thể ngồi vào vị trí Đoàn trưởng Nguyên Sơ kỵ sĩ đoàn, hoặc chủ giáo giáo đường cấp tỉnh, thậm chí có thể trở thành người kế nhiệm của ta.”

“Miện hạ, tôi không có ý đó.” Tây Lý Nhĩ hơi thụ sủng nhược kinh, nhưng vẫn đáp.

“Ta biết, đương nhiên, ta hiểu, đây không phải lựa chọn của ngươi, ta cũng sẽ không ép buộc ngươi —” Phật Đề Ô ngâm nga, “Chỉ là ta hy vọng ngươi hiểu, chính vì sự ưu tú của ngươi, ngươi sẽ phải đối mặt với nhiều chuyện mà những người trẻ tuổi bình thường không tiếp xúc được.”

“Nguy hiểm luôn vây quanh ngươi, có những thứ không thể tránh khỏi. Ta hy vọng ngươi có thể nhìn rõ xung quanh rồi hãy tiến bước.”

“Dù sao, chỉ có ngôi sao thực sự mọc lên mới có thể soi sáng mặt đất. Ta không hy vọng ngươi trở thành một ngôi sao băng vụt qua.”

“Hãy tự bảo vệ mình nhé, người trẻ tuổi. Đan Á ở trên, nguyện ánh sao chiếu rọi ngươi.”

Phật Đề Ô nâng ly rượu, chạm nhẹ vào ly của Tây Lý Nhĩ đặt trên bàn, những chiếc cốc gỗ va vào nhau không phát ra tiếng động nào, chỉ có vài giọt rượu bắn ra.

Mà trên khuôn mặt già nua đó, lúc này cuối cùng cũng hiện lên một tia mệt mỏi.

Ông im lặng uống cạn ly rượu, sau đó gác chân, nửa dựa vào chiếc ghế cũ kỹ, khiến chiếc ghế hơi ngả về phía sau.

Tiếng kẽo kẹt vang lên theo nhịp lắc lư của chiếc ghế, Tây Lý Nhĩ nhìn đôi mắt đang dần khép lại của miện hạ, không lâu sau, ông lão này đã dựa vào tường, bất động.

Ông ấy ngủ rồi.

Miện hạ Đại chủ giáo của La Rochelle, cứ như vậy mà ngủ thiếp đi trong tửu quán cũ nát này.

Tây Lý Nhĩ lặng lẽ nhìn ông, cho đến khi tiếng ngáy khẽ của ông lão vang lên, cậu mới bưng ly lên, uống cạn chỗ rượu bên trong.

Hương vị và khẩu cảm không tính là xuất sắc, chỉ là bia mạch nha bình thường mà thôi.

Cậu đứng dậy, lặng lẽ bước ra khỏi tửu quán, tiện tay nắm lấy một luồng gió, ngăn cách luồng gió lạnh tràn vào trong nhà.

Sau đó cậu khẽ huýt sáo, hình bóng của con ngựa Ác Mộng hiện ra từ trong bóng tối, ngoan ngoãn cúi đầu trước cậu.

Cậu nhảy lên lưng ngựa, xoa vài cái vào bộ bờm hư ảo, rồi thúc ngựa Ác Mộng.

Không lâu sau, khi cậu bước vào bình nguyên ma pháp, một lần nữa nhìn thấy lâu đài của Mễ Á, trong lòng không hiểu sao lại nhẹ nhõm hẳn.

Đèn của lâu đài, vẫn còn sáng.