Tại nơi ở tạm thời của giám sát sứ, hai anh em nhà Lát-kin không mất quá nhiều thời gian để ôn chuyện, Bơ-ni Lát-kin đã mở cửa, vẻ mặt vui mừng mời Xi-ri-en vào trong.

"Anh em đoàn tụ rồi nhỉ, thưa ngài giám sát sứ?" Xi-ri-en vừa bước vào phòng đã lên tiếng mỉa mai Đa-rô Lát-kin.

Dù không phải là người thù dai, nhưng đối phương lại chính là kẻ đã đập nát thanh kiếm mà đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận đích thân tặng cho mình. Ở thế giới cũ, điều này chẳng khác nào xé nát tấm vé xem hòa nhạc do chính tay Trương Học Hữu trao tặng vậy.

Trước kia vì không đánh lại Đa-rô Lát-kin nên việc gì cũng phải nhường nhịn, nhưng giờ thì…

Đa-rô hừ lạnh một tiếng, dời ánh mắt khỏi người Xi-ri-en, ngồi phịch xuống trước bàn, trầm giọng nói: "Phải, thì sao nào?"

Con chó điên của La-rô-se-le, tính cách quả nhiên đủ khó chịu. Xi-ri-en thầm nghĩ, đang toan tính xem làm cách nào để "vặt" được chút lợi lộc từ chỗ Đa-rô thì nghe thấy Bơ-ni lên tiếng trước: "Anh cả, sao anh có thể hủy hoại thanh kiếm mà đoàn trưởng tặng cho quyền đoàn trưởng chứ? Đối với một kỵ sĩ, đó là sự sỉ nhục nhường nào—"

"Xì, chẳng qua chỉ là một thanh kiếm của người đàn bà đó thôi, có gì ghê gớm." Đa-rô cắt ngang lời chất vấn của em trai, "Nói cho cậu biết, dù người đàn bà đó có đứng trước mặt tôi, chỉ cần tôi muốn đập, tôi vẫn cứ đập kiếm của ả như thường!"

Nhưng Bơ-ni hiểu rõ anh trai mình đến mức nào, dù những lời vừa rồi có ý hạ thấp đoàn trưởng, anh vẫn cười hì hì: "Anh cả, trước đây hành vi của anh có thể coi là do nóng giận, nhưng giờ nếu còn làm thế nữa, coi chừng chỗ của điện hạ Trưởng công chúa…"

"Chậc!" Đa-rô lập tức không kìm được mà tặc lưỡi đầy bực dọc. Hắn ngẩng đầu nhìn em trai, bỗng nảy ra ý định đá văng cậu ta ra khỏi phòng. Thế nhưng Bơ-ni vẫn cười hì hì nhìn chằm chằm vào anh mình, dường như biết rõ trong lòng hắn đang nghĩ gì. Và thực tế đúng như cậu dự đoán, cuối cùng Đa-rô đã nhượng bộ.

Vị giám sát sứ vốn nổi tiếng là kẻ cứ thấy quý tộc hay quan chức nào là bám theo cắn xé, chưa từng buông tha hay nhượng bộ khiến giới quý tộc phải cao huyết áp này, giờ đây đành quay mặt đi, mái tóc đen bất trị rối bù, hoàn toàn khớp với tâm trạng bực bội lúc này. Một lúc lâu sau, từ cái miệng đầy râu lởm chởm đó mới nặn ra được vài chữ: "Điểu sư, mỏ khoáng…"

"Cái gì?" Xi-ri-en mở to mắt, gặng hỏi hồi lâu mới hiểu rõ từ chỗ Đa-rô miễn cưỡng nói ra: "Anh nuôi một đàn điểu sư ở khu mỏ đó sao? Anh lấy đâu ra điểu sư… Khoan đã, chẳng lẽ là điểu sư của Pháp sư đoàn Thương Dực?"

Xi-ri-en dùng sức vò đầu: "Vậy người của Pháp sư đoàn Thương Dực đâu?"

"Chết sạch cả rồi, chỉ còn lại một tên, giữ lại để nuôi điểu sư thôi—" Đa-rô hất cằm chỉ ra ngoài cửa sổ.

Xi-ri-en quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy một người đàn ông trung niên mặc áo choàng, mái tóc màu nâu đen thường thấy của người Pa-la-ni-a đang xách hai chiếc thùng sắt rỗng bước vào sân. Sau khi đặt thùng xuống, ông ta cầm chổi bắt đầu quét dọn.

Mà ở ngoài sân, Ra-dơ Ra-phi-en đã ân cần tiến lại gần, ra vẻ muốn hỏi han quan tâm, nhưng lại bị người Pa-la-ni-a kia từ chối, chỉ biết đứng ngẩn ngơ một bên.

Xi-ri-en đưa tay che trán. Trước khi xuất chinh, hắn từng gặp người Pa-la-ni-a này ở thành Sô-mi. Lúc đó cứ tưởng ông ta chỉ là người hầu bình thường mà Đa-rô tìm đến. Vì quan hệ giữa hắn và Đa-rô lúc đó khá căng thẳng, chỉ mong đối phương không gây rắc rối nên hắn không hỏi han gì thêm. Giờ mới biết, kẻ đang lẳng lặng quét sân này lại đến từ Pháp sư đoàn Thương Dực lừng lẫy của Pa-la-ni-a!

Dân-ya ở trên cao chứng giám, từng thấy kẻ phá gia chi tử, nhưng chưa từng thấy ai phá gia như anh—

"Quyền sở hữu điểu sư từ nay về sau thuộc về tôi, pháp sư này tôi cũng lấy luôn." Xi-ri-en không dài dòng, dứt khoát đưa ra điều kiện.

Đa-rô Lát-kin thậm chí chẳng buồn nhấc mí mắt, đáp: "Được."

"Thỏa thuận xong."

Xi-ri-en quay người chào Bơ-ni. Chuyện của hai anh em họ cứ để họ tự xử lý, hắn đến đây vốn là để xóa bỏ hiểu lầm, khiến đối phương từ bỏ ý định phá đám nghiệp lớn của mình. Dù có mối quan hệ với công chúa, Đa-rô khó mà làm nên sóng gió gì, nhưng vẫn có khả năng bị đâm sau lưng. Trừ khi có lệnh truyền xuống từ công chúa, yêu cầu hắn phải giúp Bá tước Xi-li-ki đánh hạ A-ma-si-en, nếu không Đa-rô chắc chắn sẽ tìm cách gây khó dễ trong phạm vi chức trách của mình. "Chó điên" chính là như vậy.

Còn về điểu sư và pháp sư, đó hoàn toàn là niềm vui bất ngờ.

Hắn đẩy cửa bước ra. Vị pháp sư Pa-la-ni-a kia cũng biết thanh niên này chính là lãnh chúa của vùng này. Trong thời gian làm người hầu bên cạnh Đa-rô, ông ta đương nhiên cũng đã tìm hiểu tình hình lãnh địa. Thực tế là Péc Vi-đê chẳng làm nên trò trống gì, nhóm người ông rời khỏi Pa-la-ni-a vội vã chỉ vì bị vị lãnh chúa trẻ này lừa. Nếu là hai tháng trước, có lẽ ông ta còn đầy oán khí, nhưng ở thành Sô-mi hơn hai tháng qua, nút thắt trong lòng đã sớm được Đa-rô Lát-kin hóa giải. Ông ta khách sáo cúi người: "Thưa lãnh chúa đại nhân."

"Người của Pháp sư đoàn Thương Dực? Tên gì?"

"Niu-man, Niu-man Ti-mu, thưa ngài."

Xi-ri-en lục lọi trí nhớ, mơ hồ cảm thấy từng nghe cái tên này, nhưng chỉ nhớ những danh tướng của Pa-la-ni-a, còn pháp sư thì không nhớ rõ.

"Ông đã đột phá cấp bậc chuyên nghiệp chưa?"

"Chưa ạ, thưa ngài, tôi là pháp sư ngũ hoàn, cách lục hoàn… chắc chỉ còn một bước?" Niu-man Ti-mu do dự đáp.

Xi-ri-en thở dài trong lòng: Lại là một bước nữa mới tới cấp chuyên nghiệp, muốn "dùng chùa" một pháp sư cấp chuyên nghiệp thật khó như lên trời. Pháp sư đa phần tụ tập ở tháp pháp sư để nghiên cứu, đây là một nghề đốt tiền. Pháp sư thuần chiến đấu thì còn đỡ, thường chỉ tiêu tốn chi phí bảo trì sân bãi, thuốc ma pháp, cùng một số cuộn giấy và sách ma pháp — những thứ này tháp pháp sư đa phần tự cung tự cấp. Nhưng nếu là pháp sư chuyên nghiên cứu, dù là nghiên cứu pháp trận hay pháp thuật mới, tài nguyên tiêu tốn phải gấp mấy lần. Những vật dẫn ma lực đặc biệt đều là hàng hiếm, tùy tiện lấy ra một món có thể tốn vài chục, vài trăm kim Te-ri.

Đáng giận hơn là đầu tư chưa chắc đã có hồi báo. Ở một mức độ nào đó, năng lực nghiên cứu của pháp sư đại diện cho trình độ "khoa học kỹ thuật" của thế giới này, hay đúng hơn là của kỷ nguyên văn minh này. Từ pháp thuật mở rộng ra thực vật, mở rộng ra ứng dụng quy mô lớn, đây không nghi ngờ gì là một con đường khai phá vô cùng gian nan. Cho nên nghĩ lại chuyện Li-đi-a Sê-lai chết đói ở kiếp trước cũng là lẽ đương nhiên.

Pháp sư càng cao cấp càng tốn tiền, nhưng càng cao cấp lại càng đáng để cung phụng. Khác với các nghề nghiệp khác, con đường của pháp sư tương đối vững chắc, kinh nghiệm của họ có thể thông dụng. Nếu có một người hướng dẫn là pháp sư cấp chuyên nghiệp xuất sắc, học sinh sẽ đột phá dễ dàng hơn, tỷ lệ thành công cũng cao hơn. Vì thế, lý do Xi-ri-en dốc hết tâm sức giao thiệp với hai pháp sư hệ thổ cấp chuyên nghiệp là Ê-mi Ha-bơ và Liu-ít Xi-mơ-man là điều dễ hiểu.

Tháp pháp sư của A-ma-si-en, Tháp Xanh, là tài sản của La-rô-se-le, không phục vụ riêng cho ai. Ngược lại, Công tước A-ma-si-en còn phải bỏ tiền nuôi nó. Chỉ vì số tiền kim Te-ri khổng lồ đó, Tháp Xanh mới cử pháp sư đến hỗ trợ. Giống như lệnh triệu tập do nhà vua ban bố, Tháp Xanh đương nhiên phải phản hồi. Họ vốn định cử pháp sư đi cứu viện, chỉ là tiện đường đi nhờ đội quân bảo vệ của A-ma-si-en mà thôi. Dù hắn đánh hạ thành Man-đéc-kết, Tháp Xanh trở thành công trình trong lãnh địa của hắn, nhưng hắn cũng không hoàn toàn sở hữu tòa tháp này. Nếu có thể giành giật lôi kéo được pháp sư cấp chuyên nghiệp về phe mình, đó đương nhiên là lựa chọn tối ưu.

"Đa-rô nói ông phụ trách nuôi điểu sư?" Xi-ri-en đổi chủ đề, ra hiệu cho Niu-man Ti-mu ngồi xuống chiếc bàn nhỏ trong sân, tiện thể bảo Ra-dơ Ra-phi-en cũng ngồi xuống.

"Vâng, chúng tôi có tổng cộng mười bốn con điểu sư, đều được tôi nuôi trên đỉnh mỏ khoáng ngoài thành Sô-mi. Loài sinh vật này rất thích núi cao làm nơi cư trú. Nói nghiêm túc thì mỏ khoáng Đi-ca không quá đáp ứng được yêu cầu, ngày nào tôi cũng phải cho chúng ăn thêm. Ngài xem, chính là những thùng sắt lớn này, bên trong toàn là thịt, phải chạy đi chạy lại bốn chuyến mới cho chúng ăn no được…"

Nhắc đến chủ đề điểu sư, Niu-man Ti-mu lập tức thao thao bất tuyệt, thỉnh thoảng còn chêm vào vài câu tiếng lóng Pa-la-ni-a. Ông thậm chí không dùng từ "động vật" để mô tả điểu sư, mà dùng "anh ấy và cô ấy". Đúng là một kẻ cuồng điểu sư.

Xi-ri-en cũng không vội. Những người có "sở thích" rõ ràng như vậy thực ra có một ưu thế: khi đột phá cấp chuyên nghiệp sẽ dễ dàng đưa "sở thích" của mình vào đó hơn, đây tuyệt đối là một chuyện tốt.

"Tuy nhiên mỏ khoáng Đi-ca cũng có một cái lợi, những quặng bỏ đi mà người lùn khai thác được có thể dùng cho điểu sư mài móng. Thực ra chất lượng quặng đó đã rất tốt rồi, thật không hiểu đám người lùn đó là sinh vật kén chọn đến mức nào mà quặng trình độ này cũng không cần. Nếu đưa chỗ quặng này cho người man di phương Bắc,估计 họ có thể đánh bại thêm hai quân đoàn Pa-la-ni-a của chúng ta…"

Người Pa-la-ni-a này nói đến mức tay chân múa may, bỗng nhiên ngước mắt nhìn thấy vẻ mặt nửa cười nửa không trên gương mặt tuấn tú của vị lãnh chúa trẻ tuổi, liền giật mình tỉnh ngộ, lúng túng nói: "À, lạc đề rồi! Lãnh chúa đại nhân, tôi chỉ là…"

"Không sao, ông nói rất hay." Xi-ri-en xua tay, "Đây là chuyện tốt, không phải sao?"

"Vâng, vâng…" Niu-man Ti-mu không dám nói thêm gì, chỉ biết đáp lời.

"Vì ông đã say mê những con điểu sư này như vậy, tôi sẽ không mang ông về Xi-li-ki nữa… Thế này đi, một thời gian nữa tôi sẽ gửi một vài người trẻ tuổi đến, hy vọng ông có thể dạy họ pháp thuật, đồng thời dạy họ cách đối xử với điểu sư."

"Từ nay về sau, thịt để nuôi điểu sư có thể lấy trực tiếp từ nông trại, có vấn đề gì cứ tìm cô Sê-xi-li-a Rô-man-nu-ít, cô ấy sẽ sắp xếp ổn thỏa cho ông. Ngoài ra, tôi sẽ trả tiền lương cho ông, mỗi tháng… lương của Pháp sư đoàn Thương Dực các ông là bao nhiêu?"

"À…" Niu-man Ti-mu chưa kịp tiêu hóa hết lời của Xi-ri-en, đột nhiên nghe đến tiền lương, vội vàng đáp: "Quy đổi ra tiền La-rô-se-le thì mỗi tháng là năm mươi bảy đồng bạc Te-ri, thưa ngài."

"Năm mươi bảy… bạc Te-ri?" Xi-ri-en nhướng mày – Pháp sư Pa-la-ni-a là cải trắng ngoài chợ sao? Sao lại rẻ mạt thế này? Tuy nhiên, tính chất quốc gia của Pa-la-ni-a không giống La-rô-se-le, chế độ độc tài, quân quyền trong tay, quốc vương Tô-ri-an của Pa-la-ni-a là kẻ nắm quyền sinh sát…

"Tôi trả cho ông… mức lương hai kim Te-ri năm mươi bạc Te-ri mỗi tháng nhé, mỗi tháng thương hội Bôi-ơ sẽ gửi lương đến cho ông. Có nhu cầu về nguyên liệu gì cũng có thể yêu cầu trực tiếp với thương hội, hiện tại thương hội chỉ có thể cung cấp với giá chiết khấu cho ông… Thế nào?"

Niu-man Ti-mu cuối cùng cũng hiểu ý của vị lãnh chúa trẻ này. Ông kích động đứng bật dậy, gật đầu liên tục: "Không vấn đề gì, không vấn đề gì, phải nói là… đãi ngộ như vậy thật sự quá hậu hĩnh, tôi không biết… ôi!"

Ông không nói nên lời, chỉ biết vỗ mạnh vào đùi để thể hiện sự phấn khích.

Xi-ri-en mỉm cười gật đầu, xét về độ thẳng thắn thì người Pa-la-ni-a và người man di phương Bắc chẳng khác gì nhau, đàm phán thẳng vào vấn đề rất hợp với họ.

"Vậy tôi sắp xếp cho ông học trò đầu tiên, chính là người bên cạnh ông đây, Ra-dơ Ra-phi-en."

Lần này đến lượt Ra-dơ Ra-phi-en ngẩn người. Cậu đứng ngây ra một lúc, rồi vội vàng đứng dậy, đầu gối đập vào cạnh bàn đá thấp khiến cậu hít hà vì đau. Nhưng chưa đợi cậu hỏi, Niu-man Ti-mu đã gật đầu mạnh mẽ: "Không vấn đề gì, thưa lãnh chúa đại nhân."

"Học cho kỹ, pháp thuật và điểu sư, bài vở của cậu nặng lắm đấy." Xi-ri-en cũng đứng dậy, vỗ vai Ra-phi-en rồi bước ra khỏi sân nhỏ của giám sát sứ.

Để lại Ra-dơ Ra-phi-en và Niu-man Ti-mu nhìn nhau ngơ ngác, đến cả câu "Chúc lãnh chúa đại nhân lên đường bình an" cũng quên mất.

Ngựa Ác Mộng bước đi nhẹ nhàng rời khỏi thành Sô-mi. Thời gian ở thành Sô-mi chưa đầy nửa ngày, Xi-ri-en thậm chí có thể về đến Xi-li-ki trước khi trời tối.

Đưa ra điều kiện hậu hĩnh để thu phục lòng người, đây là thủ đoạn nhập môn nhất, nhưng cũng là thủ đoạn hiệu quả nhất. Dù Niu-man Ti-mu chỉ là cấp chuẩn chuyên nghiệp, nhưng với bản lĩnh nuôi điểu sư này, dù trả năm kim Te-ri một tháng cũng chẳng hề quá đáng.

Nghĩ đến đây, Xi-ri-en lại nhớ đến chuyện ký hợp đồng với Sê-xi-li-a Rô-man-nu-ít lúc trước, khi đó chỉ trả một kim Te-ri mỗi tháng, giờ lương của cô cũng nên tăng lên trên ba kim Te-ri rồi. Cả lương của các sĩ quan cao cấp trong quân đội cũng nên điều chỉnh một chút.

Xi-ri-en cho rằng điều này rất cần thiết, phải để cho đám dân đen này… à không, dân lãnh địa biết rằng, mọi nỗ lực của hắn đều là vì cuộc sống của họ, chứ không phải vì một chiếc bánh vẽ viển vông của các nhà tư bản mà bán mạng.

Hắn về đến Xi-li-ki trước khi trời tối. Theo kế hoạch buổi sáng, bữa tối lẽ ra là món cá nướng do Ca-rô-lin và Ti-pha-ni mang về. Chỉ không biết tại sao, Ti-pha-ni và Ca-rô-lin mang vỉ nướng lên lại có cừu non, ngỗng lớn, heo sữa, duy chỉ không có lấy một con cá. Dân câu cá không bao giờ về tay trắng! Không có cá thì ôm cừu của người khác, ngỗng của người khác, heo sữa của người khác!