Nội thành Solkonan vẫn uy nghiêm và trang trọng như mọi khi.

Khác với lần trước, lần này khắp nơi đều thấy những hiệp sĩ trọng giáp được trang bị chỉnh tề, đứng bao quanh con đường dẫn lên sườn đồi nơi đặt vương cung, cũng như xung quanh vương cung.

Cảnh giới nghiêm ngặt.

Hiện tại chính là thời gian triều hội buổi sáng. Kể từ khi Kelson Herman thân chinh tới biên cương phía Bắc, triều chính gần như đều do Điện hạ Anastasia Herman chủ trì. Sau khi Quốc vương bệ hạ trở về, tần suất Điện hạ chủ trì triều chính ngược lại còn tăng lên không ít.

Các đại thần kẻ đi bộ, người cưỡi ngựa vội vã tiến về phía cổng vương cung. Trong bầu không khí bận rộn và nghiêm túc này, một tiếng động lạ từ xe ngựa truyền đến trở nên vô cùng chói tai.

Họ lần lượt đổ dồn ánh mắt về nơi phát ra tiếng bánh xe, chỉ thấy một chiếc xe ngựa được sơn màu đen, nửa sắt nửa gỗ đang được một con ngựa đen cường tráng kéo đi, vừa ra khỏi đoạn đường sườn đồi.

Bên hông thùng xe có vẽ những hoa văn bằng nét cọ bạc. Huy hiệu gồm đầu hươu đực cách điệu cùng một vầng trăng khuyết khiến các đại thần xì xào bàn tán—họ không hề biết gia tộc quý tộc nào ở Solkonan lại có huy hiệu như vậy.

Khi xe ngựa dừng hẳn, họ nóng lòng muốn xem rốt cuộc là vị bá tước nào trong xe—ít nhất phải là bá tước mới có tư cách đánh xe tới trước vương cung, tử tước và nam tước đều phải xuống xe từ chân đồi.

Trong xe ngựa.

"Khi vào vương cung phải chú ý phong thái, ngài Vi, cổ áo của ngài kìa."

Mia nhìn Cyril đang chuẩn bị xuống xe, vội vàng đứng dậy, đưa tay ngăn Cyril lại, ghé sát vào chỉnh lại cổ áo cho anh.

"Lôi thôi thế này sẽ bị các đại thần cho là quá thô lỗ đấy—những người ở Solkonan này đều khó đối phó lắm, chuyện nhỏ tí mà họ cũng thích tính toán chi li."

Cyril bất lực dang hai tay, mặc cho cô xoay xở như đang chơi với búp bê. Ánh mắt anh liếc xuống biểu cảm của thiếu nữ, người sau dường như vẫn chưa hài lòng với bộ y phục này, muốn cởi ra thay ngay một bộ khác tại chỗ—

Bộ y phục này tốn mất mười lăm đồng Kim Terry mới mua được hàng cao cấp đặt làm riêng. Nghe nói số đo cơ thể đã được gửi tới Solkonan từ sớm khi còn ở Siliki, đã chuẩn bị trước đó cả tháng trời.

Khoác lên mình bộ đồ này khiến Cyril vừa xót xa vừa đau lòng—mười lăm đồng Kim Terry ấy, ở xưởng luyện kim còn có cơ hội săn được giáp mềm loại sử thi, vậy mà chỉ mua được một bộ lễ phục nhẹ bẫng.

Tất nhiên, tiền nào của nấy, bộ lễ phục do tiểu thư Mia đặc biệt đặt làm mặc vào quả nhiên tao nhã và vừa vặn, làm nổi bật dáng người cao ráo của thiếu niên bán tinh linh, chất liệu vải lụa màu chàm khiến người ta có cảm giác muốn đắm chìm trong đó.

Cô lại đặt hai tay lên hai bên người Cyril, vỗ vỗ từ trên xuống dưới, kéo chỗ này chỉnh chỗ kia, xác nhận y phục chỉnh tề rồi mới mở cửa xe:

"Được rồi, ngài Vi, tôi ở đây đợi tin tốt của ngài."

Cyril hít sâu một hơi, ngẩng đầu ưỡn ngực bước ra ngoài.

Gót giày da gõ xuống nền đá phát ra âm thanh giòn giã. Ngay khoảnh khắc anh bước ra khỏi xe ngựa, liền thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người tại cổng vương cung—dù là lính canh hay các đại thần đang đợi vào chầu, đều bị thiếu niên tuấn tú bước ra từ xe ngựa này thu hút sự chú ý.

Nhưng sau đó, những tiếng bàn tán nhỏ nhanh chóng lan ra trong đám đông ở cổng:

"Trẻ thế này sao? Cậu ta là bá tước ư?"

"Chắc là con cháu của vị bá tước nào đó nhỉ?"

"Nhưng con cháu bá tước thì sao có tư cách... chẳng lẽ vị bá tước đó xui xẻo..."

"Suỵt, loại chuyện này không được nói bậy."

Chẳng bao lâu sau, có người nhận ra thân phận của anh: "Cậu ta là vị bá tước được bổ nhiệm vào năm ngoái, Bá tước Siliki!"

"Bá tước Siliki? Vị hiệp sĩ trẻ tuổi đã giành được tước vị từ tay quý tộc phương Nam kia sao? Nhìn thế này còn trẻ hơn tưởng tượng..."

"Nhưng nếu là cậu ta, tại sao lại về Solkonan sớm như vậy?!"

Giữa những tiếng bàn tán xôn xao, Cyril đã sải bước đi qua cổng chào được chống đỡ bởi những cột trụ trắng, tiến vào quảng trường vương cung rộng lớn.

Anh không trải qua nghi thức phong tước của quý tộc, gần như chưa từng lộ diện trước mặt các đại thần. Thông thường, quý tộc mới nhậm chức đều phải lập được thành tích, có tư cách nhận ban thưởng của vương thất mới trở về Solkonan vào chầu.

Dưới tiền đề này, sự xuất hiện của vị Bá tước Siliki như anh tỏ ra quá đột ngột và vô lý.

Anh đi xuyên qua quảng trường, hướng về phía đại điện nơi chủ trì triều chính. Trong game, đây là khu vực mở, nhưng trong thực tế, đây là lần đầu tiên anh có cơ hội bước vào.

Đây không nghi ngờ gì là một công trình vô cùng hùng vĩ. Những bậc đá bên ngoài đại điện được xây bằng bạch ngọc, vài cột trụ trắng chống đỡ xung quanh đại điện. Không có trang trí rườm rà, chỉ riêng cánh cổng vòm khổng lồ kia cũng đủ mang lại cho người ta cảm giác nhỏ bé.

Cyril ngẩng đầu nhìn trần nhà cao hơn mười mét, đi qua lối đi giữa hàng lính canh nghiêm trang. Ánh sáng tự nhiên từ những ô cửa sổ lớn trên cao chiếu xuống, khiến toàn bộ không gian bên trong sáng rực.

Và ngai vàng của La Rochelle được đặt ở cuối đại điện, trên những bậc thềm cao.

Lúc này trong đại điện đã có không ít đại thần đang chờ đợi. Bóng dáng trẻ tuổi đặc biệt của Cyril trở nên vô cùng nổi bật. Nhưng Cyril chỉ lặng lẽ đứng ở cuối hàng, chờ đợi các đại thần khác tới đông đủ.

Chẳng bao lâu sau, người đã đến đủ. Không để các đại thần đợi lâu, phía bên cạnh đại điện vang lên tiếng bước chân thanh thoát và dồn dập—

Anastasia bước nhanh, chiếc váy dài quét trên mặt đất, các thị nữ phía sau chạy theo bước chân cô, muốn giúp cô nhấc tà váy nhưng mãi không đuổi kịp.

Khi cô ngồi xuống ngai vàng, những thị nữ này cũng mất đi mục đích chạy theo, chỉ đành ngoan ngoãn lui xuống.

"Đều đến đủ cả rồi chứ? Nói ngắn gọn thôi, trước tiên ta muốn nghe báo cáo chiến sự biên cương phía Bắc."

"Rõ." Quân sự đại thần Harry Raskin bước lên một bước, cúi mình bắt đầu báo cáo, "Gần đây phía vong linh không có động thái gì khác, tư quân của các quý tộc hưởng ứng lệnh triệu tập đa phần đều đã trở về nơi cũ, quân đoàn vương quốc đã thay thế vị trí họ chiếm được, củng cố phòng thủ tuyến biên giới..."

Cyril lặng lẽ lắng nghe, phần lớn thời gian là đang quan sát Anastasia Herman trên ngai vàng.

So với dáng vẻ lôi thôi lếch thếch, không hề bận tâm đến ánh nhìn người ngoài của cô trong phòng lần trước, giờ đây ở cô đã thấp thoáng lộ ra khí chất của một "Vương nữ" sẽ tiếp quản La Rochelle ở kiếp trước. Chiếc vương miện vàng buộc chặt mái tóc bạc trắng, một tay chống lên tay vịn ngai vàng, nắm thành nắm đấm nâng lấy một bên má.

Ánh mắt sắc bén của cô quét qua gương mặt từng đại thần phía dưới, sau đó lúc thì gật đầu, lúc thì khẽ lắc đầu, khiến các đại thần đều sợ mất mật—Cyril không biết vị Điện hạ này thường ngày đã dùng "hình phạt" gì với họ, nhưng có thể thấy rõ, rất nhiều người đang sợ hãi cô.

Nhưng khi ánh mắt cô rơi xuống phía cuối hàng, đột nhiên lộ ra vẻ ngạc nhiên, ngay sau đó trên gương mặt vốn lạnh như băng vạn năm lại bất ngờ nở một nụ cười, khiến Harry Raskin đang báo cáo phía dưới cũng không khỏi sửng sốt, sau đó càng hoảng sợ cúi mình nói:

"Điện hạ, có phải tôi nói sai..."

"Không có, đọc tiếp đi... không, không cần đọc nữa, đại khái ta đều biết cả rồi." Anastasia đột nhiên ngồi thẳng người dậy, khiến các đại thần phía dưới cũng đứng thẳng theo.

"Tiếp theo, ta muốn đưa ra sự sắp xếp về việc ban thưởng cho các tư quân đã hưởng ứng lệnh triệu tập tham gia chiến tranh biên cương phía Bắc."

Đây rõ ràng là một chủ đề nhạy cảm trong triều chính, Cyril thậm chí có thể cảm nhận được các đại thần bên cạnh đang nín thở.

"Trước tiên là ban thưởng cho các tư quân tham gia tác chiến giành lại tuyến biên giới phía Bắc, tính theo quy mô cứ điểm chiếm được, chia làm ba hạng, phần thưởng là tiền và vật tư. Đối với những người có đóng góp đặc biệt có thể cho phép chọn một món bảo vật trong kho báu vương quốc."

"Tương ứng, giảm bớt các kế hoạch thi công và xây dựng không cần thiết ở Solkonan, để các thương hội ở Solkonan chủ động gánh vác một phần phần thưởng... có thể mở thêm quyền giao thương vật tư cho họ, cho phép thêm nhiều vật tư địa phương vào Solkonan."

"Điện hạ, việc này sẽ gây ra tác động nhất định tới thị trường Solkonan..." một đại thần phụ trách tài chính không nhịn được nói, "Các thương hội đó chắc chắn sẽ nhân cơ hội bán tháo..."

"Vậy thì tính sổ sau." Anastasia xua tay, "Ý chỉ của Bệ hạ là ưu tiên hàng đầu, ta nghĩ các vị không có dị nghị gì chứ."

"Không, không..." các đại thần lần lượt lắc đầu.

"Còn nữa, đối với những kẻ đục nước béo cò trong chiến tranh biên cương phía Bắc, ví dụ như vài đội tư quân của quý tộc phương Nam, ta nghĩ những phần thưởng này đều không nên phát—" Ánh mắt Anastasia rơi vào vài người, họ đều là "phái thân Nam" của Solkonan, nghe vậy, vài người lần lượt lên tiếng:

"Nhưng Điện hạ, quý tộc phương Nam đường xá xa xôi tới biên cương phía Bắc, chung quy cũng là hưởng ứng ý chỉ của Bệ hạ. Bản thân họ vốn không giỏi tác chiến ở biên cương phía Bắc, trong lúc trung tâm vương quốc trống rỗng mà đưa ra quyết định như vậy, e rằng sẽ gây ra sự bất mãn của họ..."

"Chát!"

Tiếng vang giòn giã nổ ra theo bàn tay Anastasia đập xuống tay vịn. Cô nhướng mày nhìn vị đại thần vừa lên tiếng, quát lớn:

"Ngươi có nghe rõ lời ta nói không? Ted Elliot? Ta nói là gì, kẻ đục nước béo cò—ngươi cho rằng một đội quân ở biên cương phía Bắc ngay cả một quân đoàn xương khô cũng chưa từng đối mặt, lại còn lãng phí lương thực biên cương, thì có tư cách gì để nhận thưởng?"

Gương mặt vị đại thần kia tái mét, lúc này chỉ đành méo mặt nói: "Nhưng dù không có công lao, họ cũng có khổ lao, hơn nữa báo cáo chiến sự khó tránh khỏi có chút thiên lệch..."

"Ngươi sợ quý tộc phương Nam phẫn nộ, nhân cơ hội này gây chuyện?" Anastasia bật cười khẩy, "Vậy chi bằng nhìn xem những quý tộc thực sự có đóng góp xuất sắc ở biên cương phía Bắc, giờ phút này đang ở tư thế nào!"

Cô hướng ánh mắt xuống phía dưới, nhắm chuẩn bóng dáng thiếu niên đang đứng trong đám đông, như thể đang nói "Ngươi còn đợi gì nữa, sao còn chưa đứng ra"?

Cyril khẽ thở dài, thầm nghĩ mình vậy mà lại trở thành tấm khiên đỡ đạn trong tay vị Điện hạ vốn luôn chán ghét quý tộc phương Nam này, sau đó xoay người bước ra khỏi hàng.

"Điện hạ." Anh đứng vững giữa tiêu điểm ánh nhìn của mọi người, sau đó cúi mình hành lễ: "Thần Cyril Adrien, Bá tước kiêm lãnh chúa Siliki, đặc biệt tới yết kiến."

Ánh mắt tán thưởng của Anastasia thoáng qua rồi biến mất, ngay sau đó nói:

"Harry Raskin, chiến quả của quân Siliki trong chiến tranh biên cương phía Bắc như thế nào?"

Harry Raskin vừa lui xuống không lâu vội vã bước ra, lật đật giở cuốn sổ trên tay rồi nói: "Quân Siliki đã nhìn thấu âm mưu xâm nhập sâu vào biên cương phía Bắc của vong linh, phối hợp với quân đoàn Thập tự Gió Bắc lập phòng tuyến ở núi Sương Sắt, cắt đứt đường vận chuyển của vong linh, đồng thời tiêu diệt gần vạn quân đoàn vong linh..."

Ông ta lau mồ hôi rịn trên trán, nói tiếp: "Qua đánh giá của bộ tham mưu, chiến công của quân Siliki là hạng nhất, chỉ đứng sau quân đoàn Cú Tuyết do tướng quân Claude Atley chỉ huy..."

"Được rồi." Anastasia cười lạnh, "Ted Elliot, có cần Raskin đọc lại cho ngươi nghe một lần nữa về biểu hiện của tư quân nhà Công tước Marcellus không?"

Vị đại thần kia cúi đầu thật thấp, lúc này chỉ đành im lặng.

Mà khi chiến quả của quân Siliki được công bố, ánh mắt tất cả đại thần nhìn về phía Cyril lập tức thay đổi ý nghĩa, nhất là khi biết được trong những lời xì xào rằng đội quân của vị bá tước lập chiến công hiển hách này thậm chí còn chưa thành lập được nửa năm, Cyril cảm thấy lưng mình như sắp bị ánh mắt của họ đốt cháy.

Chủ đề tiếp theo không còn xoay quanh việc ban thưởng, thậm chí không dừng lại lâu ở tư quân. Triều hội bình thường vẫn tiếp tục, chẳng bao lâu sau, trong tiếng "Giải tán" của Anastasia, các đại thần như những học sinh nghe thấy tiếng chuông báo ăn cơm, vội vã rời đi, tan tác như chim muông.

Thị nữ vội bước lên, chặn Cyril lại: "Bá tước Adrien, Điện hạ mời ngài nán lại."

Cyril vốn không định đi. Anh đứng thẳng người, nhìn Anastasia đang lộ ra vẻ lười biếng trên ngai vàng sau khi mọi người đã tan hết, bước tới, lại cúi mình nói:

"Điện hạ."

"Ta còn tưởng ngươi phải đến tháng Hai mới tới được vương đô." Anastasia lười biếng nói, sau đó đứng dậy: "Cái ngai vàng này ngồi cứng quá, về rồi nói tiếp."

Cô đi trước về phía cửa bên, các thị nữ vội vã chạy theo đỡ tà váy cho cô, còn cô thì nói không ngừng:

"Ngươi cứ trực tiếp tới tìm ta là được, không cần thiết phải đặc biệt lộ mặt trước mặt họ một lần—à đúng rồi, ngươi chưa từng tham gia nghi thức ban thưởng, các đại thần này chắc đều chưa từng gặp ngươi."

"Vậy chắc họ đều bị dọa sợ rồi, trong vương quốc lại xuất hiện một vị bá tước trẻ tuổi như vậy, hơn nữa còn lập chiến công hiển hách—quan trọng hơn là, còn đứng về phía ta! Ha ha, mấy kẻ phái thân Nam kia chắc đều ngây người ra rồi..."

Cyril lặng lẽ nghe ở phía sau. Anh nghe ra được sự vui mừng thực sự của cô từ tông giọng nhẹ nhàng hơn hẳn so với lúc ở trên triều.

Mà niềm vui này, đến từ việc anh đột ngột xuất hiện tại triều hội.

Anh bỗng nhiên cảm thấy hơi khó tưởng tượng, vị Công chúa Điện hạ vội vã tiếp quản trọng trách từ tay cha mình này đã phải chịu đựng bao nhiêu dị nghị—đừng tưởng chỉ có phái thân Nam là không đối phó với cô, do khuynh hướng chính trị cực đoan hơn cha mình gấp nhiều lần, số đại thần bất mãn với cô trong triều vốn không hề ít.

Mà sau khi cô tiếp quản trọng trách, những đại thần này tuyệt đối sẽ không vì vậy mà phục tùng ý cô, họ thậm chí có thể nghiêng về phía ủng hộ tiểu vương tử còn nhỏ chưa hiểu sự đời tham chính, để mình có nhiều quyền phát ngôn hơn...

"Điện hạ." Anh bỗng lên tiếng, lời của Anastasia cũng dừng bặt.

"Vất vả cho người rồi." Anh chân thành nói.

Anastasia im lặng một lát, sau đó trong giọng nói hơi khàn khàn thốt ra một tiếng:

"Hả?"