Hàng rào gỗ trước những chiếc móc sắt giòn tan như một tờ giấy. Khoảnh khắc tiếng vỡ vụn "rắc" vang lên, chiếc móc sắt đã xuyên thủng hàng rào, lao thẳng về phía Caroline đang ngồi cách đó không xa.

Trong đôi mắt đẹp của Elina phản chiếu sợi xích sắt lạnh lẽo. Nàng nghiến chặt răng, tay phải dùng sức ném thanh trường kiếm về phía đó, hy vọng có thể chém đứt sợi xích giữa chừng.

Nhưng khoảng cách vài mét đâu dễ gì vượt qua? Nàng chỉ có thể trơ mắt nhìn chiếc móc sắt khổng lồ lao về phía Caroline, như thể đã thấy trước cảnh tượng đầu của cô bé vỡ tung như một quả dưa hấu vào giây tiếp theo.

Ngay khoảnh khắc chiếc móc sắp bay đến đầu Caroline, nàng thậm chí đau đớn nhắm chặt mắt lại, không dám nhìn trực diện vào những gì sắp xảy ra.

Thế nhưng âm thanh đáng lẽ phải vang lên – dù là tiếng móc sắt nghiền nát thịt xương, hay là tiếng kỳ tích từ thanh kiếm của nàng chém đứt sợi xích – đều không hề xuất hiện.

Nàng cảm thấy chóp mũi lạnh dần. Sự lạnh lẽo này không đến từ cơn gió rét, mà là một cảm giác như trỗi dậy từ sâu thẳm cơ thể, muốn bao trùm lấy toàn thân nàng.

Elina mở mắt, động tác đơn giản này khiến nàng cảm thấy sợ hãi một cách khó hiểu. Nàng không biết mình đang sợ nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc, hay vì có thể sẽ thấy một thứ gì đó không thể gọi tên.

Thế nhưng khi Elina thực sự nhìn thấy những gì xảy ra phía trước, nàng mới nhận ra sự chấn động mà nó mang lại vượt xa trí tưởng tượng của mình.

Tuyết trắng, sương mù cuồn cuộn, khung cảnh xung quanh không có gì khác biệt. Thế nhưng khi chạm đến phạm vi mười mét quanh thiếu nữ đang ngồi trên tuyết, dù là tuyết hay sương, mọi thứ trong vùng đó đều được phủ một lớp màu kỳ dị – dường như là màu xám, nhưng so với màu xám nàng nhìn thấy suốt mấy ngày qua thì lại "thê lương" hơn nhiều, tựa như một vòng xoáy, chỉ cần nhìn thêm một cái là sẽ bị cuốn vào...

Mà lúc này, nàng đã lún sâu vào vòng xoáy đó. Xung quanh toàn là những thứ trơn tuột, khiến nàng cảm giác như lần bị dây leo Băng Khốc quấn chặt. Thứ trơn tuột đó đang ngọ nguậy trên người nàng, càng lúc càng lún sâu. Nàng muốn kêu lên, nhưng không thốt ra được lấy một tiếng, chỉ đành mặc cho luồng hơi lạnh nuốt chửng toàn thân...

"Desloat... ze vealwelkan..."

Tiếng thì thầm u uẩn vang thẳng vào trong tâm trí nàng. Elina khẳng định mình đã nghe thấy âm thanh này vô số lần, nhưng nó lại có chút khác biệt với những gì nàng quen thuộc. Nó trầm thấp hơn, trưởng thành hơn, mang theo chút khàn đặc, khiến nàng vô thức liên tưởng đến ánh đèn mờ ảo nơi góc quán rượu, một người phụ nữ chống cằm cầm ly rượu, nhấp từng ngụm nhỏ. Ánh đèn rơi trên mái tóc dài bạc trắng của cô ấy, chảy tràn như thác đổ, đầu lưỡi cô ấy liếm qua đôi môi đỏ mọng như lửa...

Khoan đã, đó là...

Caroline?

Khoảnh khắc này, cảm giác kỳ dị đó tan biến sạch sẽ. Dù là hơi lạnh, hay sự ngạt thở khi bị kéo vào vòng xoáy, tất cả đều biến mất không dấu vết. Nàng thậm chí tưởng mình vừa bị ảo giác, vội vàng đưa tay sờ soạng khắp người.

Elina lập tức hoàn hồn. Nàng nhìn về phía trước lần nữa, mảng màu xám đó vẫn tồn tại thực sự, nhưng cảm giác khó chịu đến nghẹt thở đã không còn nữa.

Ở giữa vùng xám, cô bé nhỏ nhắn lúc nãy còn ngồi giờ đã đứng dậy. Chiếc móc sắt lơ lửng trước mặt cô bé, thanh trường kiếm Elina ném ra cũng dừng lại giữa không trung ngay đoạn giữa sợi xích.

Cả hai đều được phủ đầy màu xám.

Sau đó, cô bé vươn tay ra, những ngón tay nhỏ nhắn chạm vào chiếc móc sắt, khẽ búng một cái –

"Cạch!"

Chiếc móc sắt cùng sợi xích đột nhiên vỡ vụn thành vô số mảnh nhỏ màu xám đen, rơi lả tả xuống nền tuyết dưới chân. Cách đó không xa lập tức truyền đến một tiếng thét chói tai. Elina thề rằng nàng chưa từng nghe tiếng kêu nào khó nghe đến thế, đó là sự pha trộn của vô số âm thanh hỗn tạp nhất, tạo thành một tiếng gào xé lòng –

Đó là tiếng kêu của Tăng Ác (Kẻ ghê tởm).

Nàng ngoảnh đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, chỉ thấy trên người con Tăng Ác – chủ nhân của chiếc móc sắt, kẻ định làm hại cô bé Caroline – màu xám đang lan nhanh, trong chớp mắt đã bao phủ toàn thân nó.

Nó vùng vẫy muốn vặn vẹo cơ thể, hất lớp màu xám đó ra, nhưng vô ích. Khi lớp màu xám hoàn toàn bao phủ, mọi cử động của nó lập tức dừng lại –

Cơ thể được khâu lại từ những thớ thịt thối rữa đó, vỡ nát.

Từng mảng màu xám đen rơi rụng khỏi người nó, nện xuống nền tuyết. Chỉ trong hai nhịp thở ngắn ngủi, con Tăng Ác vừa nãy còn uy phong lẫm liệt, giờ đã hóa thành một đống mảnh vụn màu xám.

Elina hơi há miệng, vẫn chưa thể chấp nhận được những gì vừa xảy ra – Tất cả là sao? Là do Caroline làm ư? Con bé làm thế nào được? Danya ở trên cao, mình là ai, mình đang ở đâu?

Nàng thậm chí không chú ý đến việc thanh kiếm của mình đang từ từ bay trở lại trước mặt, thậm chí còn tinh tế chui tọt vào lòng bàn tay nàng.

Mà cách đó không xa, cô bé tóc ngắn màu trắng đang rối bời, màu mắt liên tục chuyển đổi giữa màu nâu và màu đỏ, miệng lầm bầm với hai giọng nói đang tranh cãi:

"Thấy chưa, Tàn lụi và Hoang vu – đây là sức mạnh vĩ đại mà cái chết có thể ban tặng cho ngươi, vượt xa mọi thứ khác..." Giọng nói trưởng thành kia dụ dỗ, chỉ cần nghe thôi đã khiến người ta sôi sục máu huyết.

Nhưng giọng nói non nớt hơn của Caroline lại chẳng nể mặt chút nào, cô bé bĩu môi ngắt lời: "Ái chà, ngươi dài dòng quá. Ta biết ngươi rất lợi hại, nhưng ngươi cũng chỉ có ngần ấy tác dụng thôi. Nếu là Cyril ở đây, căn bản sẽ không xảy ra nguy hiểm như vậy, và những chú ấy cũng sẽ không chết..."

Cô bé nói càng lúc càng buồn, phát ra tiếng khóc hu hu: "Ngươi đừng có khoe khoang với ta về cái chết chết gì đó, ngươi cũng đâu thể làm người ta sống lại. Trên trận địa này có bao nhiêu người, ngươi cũng chỉ bảo vệ được ta và chị Elina, ngươi có ích gì chứ?"

Giọng nói trưởng thành kia trở nên vô cùng lúng túng trước lời trách móc nức nở của cô bé. Nó im lặng một lát, rồi thở dài:

"Được rồi, ta cho ngươi thấy một lần. Nhớ kỹ, đây là để ngươi lĩnh hội sự vĩ đại của cái chết, chứ không phải để giúp ngươi –"

Trong tiếng thở dài đó, Caroline giơ hai tay lên, vỗ nhẹ một cái.

Thế là, phía trên trận địa thứ nhất này, khẽ vang lên hai tiếng động nhẹ:

"Tách, tách."

---❊ ❖ ❊---

Các binh sĩ của Đoàn bộ binh Huy Dực vẫn đang rút lui, nhưng tốc độ giảm quân số vượt xa tưởng tượng của họ. Chạy nhanh không có nghĩa là thoát khỏi hiểm cảnh, chiếc móc sắt của lũ Tăng Ác phía sau có thể dễ dàng nghiền nát thân thể họ.

Còn kẻ chạy chậm thì càng không có cơ hội. Mùi hôi thối quanh lũ Tăng Ác đủ khiến họ ngất xỉu ngay lập tức, rồi bị độc khí cướp đi sinh mạng. Chưa kể còn lũ Thi Quỷ, chúng bám theo lũ Tăng Ác xông vào đám đông, dễ dàng giết chết những binh sĩ đang né tránh móc sắt và độc khí.

Nhưng sau khi thấy vài đồng đội bên cạnh ngã xuống, các binh sĩ nhận ra nếu cứ thế này thì chẳng mấy ai sống sót. Thế là những tiếng gọi vang lên giữa hàng ngũ:

"Simon, Matthew, Oriel, Jonas, các cậu tiếp tục chạy về phía sau. Lister, Abner, quay lại cùng tôi!"

Một binh sĩ trung niên hét lớn. Vừa dứt lời, xung quanh lập tức vang lên sự phản đối:

"Đùa à, Đội trưởng Murphy, sao có thể..."

Binh sĩ trẻ tên Simon bên cạnh lập tức hét lên: "Nếu quay lại thì phải là chúng tôi quay lại..."

"Câm miệng! Ta ra lệnh cho các ngươi, rút lui ngay lập tức!" Binh sĩ trung niên tên Murphy mặt mày vặn vẹo, dùng sức đẩy Simon đang chần chừ. Simon lảo đảo chạy về phía trước vài bước, khi ngoảnh lại, đã thấy Murphy không chút do dự xoay người, giơ kiếm xông thẳng về phía đội quân liên minh Tăng Ác và Thi Quỷ.

Đồng thời, trong số những binh sĩ đang rút lui, vài người được Murphy gọi tên cũng ngoảnh lại, làm ra hành động giống hệt ông – Họ đều là những người lớn tuổi, là lớp binh sĩ già nhất của Đoàn bộ binh Huy Dực, sống tại Tháp Bắc Phong gần đó, ở nhà vẫn còn vợ con...

Nhưng lúc này, họ kiên quyết bắt những binh sĩ trẻ rút lui, lấy thân mình chặn lại những chiếc móc sắt và móng vuốt của lũ Tăng Ác và Thi Quỷ!

"Vì Huy Dực, vì Cú Tuyết!"

Murphy gầm lên, mặt đỏ gay. Ông dùng sức giơ chiếc khiên bên tay trái lên, móng vuốt của Thi Quỷ đập vào đó tạo ra tiếng "bộp" khiến cả người ông chao đảo. Nhưng ông lập tức mượn đà xoay người, vung thanh kiếm bên tay phải chém mạnh vào phần cổ yếu ớt của con Thi Quỷ.

Máu đen phun ra từ vết chém, nhưng nhát kiếm này không thể cắt đứt đầu con Thi Quỷ. Murphy thầm kêu "cộp" trong lòng, nhận ra góc chém hơi lệch, không chém trúng vị trí hiểm yếu nhất trên cổ nó.

Chính vì nhát chém lệch này, con Thi Quỷ vốn sắp đứt đầu đã vung chiếc móng còn lại từ bên phải Murphy, và lần này, ông không còn sức để né tránh.

"Nina, Pine, tạm biệt –" Ông thầm gọi tên vợ và con trai trong lòng, nghiến răng dồn toàn bộ sức lực vào thanh kiếm, cố gắng dùng chút sức tàn chém đứt đầu con Thi Quỷ. Nhưng tốc độ của móng vuốt rõ ràng nhanh hơn, nhìn thấy những chiếc móng nhọn hoắt sắp cào nát cổ họng mình, Murphy mở to mắt, nhưng lại phát hiện chiếc móng đó đột nhiên dừng lại giữa không trung –

"Xoẹt!"

Máu đen theo cái đầu con Thi Quỷ rơi xuống phun tung tóe, làm lem luốc cả mặt Murphy, nhưng cái mùi tanh hôi đó so với cái chết thì lại quá đỗi ngọt ngào.

Ông thở hổn hển, chưa kịp phản ứng chuyện gì xảy ra, cơ thể đã theo bản năng né sang một bên. Ông nhớ rất rõ, ngay gần đó có một con Tăng Ác, chiếc móc sắt của nó đã chuẩn bị vung về phía mình.

Thế nhưng tiếng xích sắt cũng không vang lên. Ông ngước mắt nhìn, con Tăng Ác đó lại đứng yên tại chỗ, ngay cả bàn tay cầm móc sắt cũng buông thõng.

Chúng đang làm gì vậy?

Ông còn đang thắc mắc thì cơ thể bỗng chấn động mạnh – hai tiếng động giòn giã ngang ngược xâm nhập vào tâm trí ông. Ông cảm thấy linh hồn mình không còn là của mình nữa, trong một khoảnh khắc, tâm trí ông chỉ còn vang vọng đúng hai chữ:

"Tách."

Như tiếng sấm xé toạc đêm xuân, Murphy cảm thấy dưới chân mình đột nhiên có động tĩnh lạ. Ông hoàn hồn sau sự chấn động của âm thanh đó, cúi đầu nhìn, chỉ thấy một đoạn xương trắng đang gạt lớp tuyết phủ trên mình, từ từ đứng dậy.

Ông giật bắn mình, định vung kiếm chém nát nó, nhưng ngay sau đó phát hiện xung quanh càng lúc càng có nhiều thi thể đứng dậy – trong đó có những bộ xương khô đã xung trận hai ngày trước và được xác nhận là đã bị họ tiêu diệt, nhưng không chỉ dừng lại ở đó.

Ông nhìn thấy từng thi thể mặc giáp xám xanh đứng dậy, đó là binh sĩ của quân tình nguyện Swiper, những người đã chết dưới đợt tấn công của lũ xương khô trước đó, thi thể trong những ngày giao tranh liên miên thậm chí chưa kịp chuyển khỏi trận địa. Họ vẫn nắm chặt vũ khí trong tay, cái đầu nguyên vẹn hay khiếm khuyết đều nhìn về phía trận địa của lũ vong linh.

Khoan đã, đó là... Rej và Eden?

Ông kinh ngạc nhận ra giữa đám giáp xám xanh có những bóng người mặc giáp của Đoàn bộ binh Huy Dực. Những gương mặt nghiêng hay bóng lưng quen thuộc đó khiến ông suýt nữa thốt lên tên họ, nhưng rõ ràng họ đã tử trận từ trước, sao giờ lại đứng dậy lần nữa?

Chỉ trong vài hơi thở, trận địa vốn trống trơn giờ đã đầy rẫy những xác chết đứng dậy. Murphy nhìn về phía trước, mới phát hiện lũ Tăng Ác và Thi Quỷ đó từ lâu đã xoay người lại, hướng về phía trận địa của lũ vong linh –

Đây là... Pháp sư vong linh? Hay là thủ đoạn của Lich? Nhưng tại sao chúng lại hướng về phía trận địa của vong linh?

Murphy còn đang thắc mắc thì những kẻ đã chết đó đã sải bước, tiến về phía trận địa vong linh.

"Murphy, anh ổn chứ?" Tiếng gọi của binh sĩ vang lên từ phía xa. Murphy ngơ ngác đáp lại, mắt vẫn dán chặt về phía trước – những sinh vật tử linh vẫn đang liên tục tiến về phía trận địa của họ, mắt thấy sắp va chạm với đám vong linh vừa bước ra từ trận địa của chính họ.

Tim Murphy thắt lại, rồi hét lên kinh hãi:

"Danya ở trên cao, cái, cái quái gì thế này!"

Lũ vong linh đối diện rõ ràng chưa nhận ra những "đồng nghiệp" bước ra từ trận địa này là gì, nhưng lũ Tăng Ác bước ra từ trận địa đã đồng loạt dừng bước, chúng giơ tay một cách đồng bộ, xích sắt vung lên, không chút do dự xuyên thủng hàng Thi Quỷ đầu tiên!

"Đám vong linh này, đám vong linh này bị phản bội rồi, chúng là người của chúng ta!"

Binh sĩ trẻ tên Simon hét lên đầu tiên, giọng nói pha lẫn vui mừng và hoảng loạn. Murphy phản ứng lại, lập tức bắt đầu tổ chức rút lui – dù những vong linh này đang giúp họ, nhưng ai biết được chúng có bất ngờ phản bội hay không?

Để chúng cắn xé lẫn nhau đi!

Nhưng ông chưa chạy được hai bước, đã cảm thấy mặt đất rung chuyển dữ dội, khiến cơ thể đang kiệt sức của ông suýt nữa ngã nhào. Murphy cứ ngỡ lũ Tăng Ác béo mập kia đồng loạt nhảy tại chỗ, nhưng khi ngoảnh lại, ông kinh ngạc há hốc mồm:

Từ trên cao của màn sương mù mịt mù, cách mặt đất gần mười mét, một chiếc đầu lâu khổng lồ thò ra.

Chiếc đầu lâu đó nhìn xuống phía dưới, chậm rãi lắc đầu, như thể đang cười nhạo lũ vong linh đã phản chiến bên dưới.

Sau đó, thân hình xương trắng cao hơn mười mét của nó bước ra từ màn sương, một bước chân đã giẫm nát đám vong linh vừa bước ra từ trận địa. Lũ Tăng Ác trước mặt nó chẳng khác nào đồ chơi, thậm chí không có chút khả năng kháng cự, đã nổ tung thành một đống thịt vụn.

"Danya... ở trên cao..." Murphy trợn tròn mắt, giọng run rẩy không ngừng, sau đó ông hét lớn: "Chạy mau, chạy mau, là cự thú, là cự thú!"

Mà cách đó không xa phía sau họ, thiếu nữ tóc trắng ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ rực một màu máu.

Sau đó, khóe miệng khẽ nhếch lên.