Mỹ Đặc Bá Lợi Tư.

Đây là trung tâm tuyệt đối ở phía nam La La Tạ Nhĩ. Nhánh chính của sông Nam Bội Bội Cáp Cáp sau khi phân lưu đã chảy tới nơi này, hội tụ cùng sông Thông Hải vốn cũng chảy theo hướng nam bắc, rồi hợp nhất thành sông Hách Phu – con sông dẫn thẳng tới một trong những cảng lớn nhất là cảng Lạp Bố. Cái tên này bắt nguồn từ người Duy Lạp, mà Mỹ Đặc Bá Lợi Tư vốn dĩ cũng là một trong những nơi cư trú lớn nhất của người Duy Lạp.

Giống như mọi nơi cư trú khác của người Duy Lạp, nơi đây có những đồng bằng gò đồi bao la, có ánh nắng chan hòa, lúa gạo mọc thành từng cánh đồng bát ngát. Dù là xuân sang hay thu tới, dù là màu xanh mướt hay sắc vàng óng, tất cả đều tạo nên phong cảnh tuyệt mỹ.

Trong hầm rượu của người Duy Lạp cất giữ loại rượu nồng đượm nhất. Rượu có màu vàng trong vắt, khi rót nhanh vào ly sẽ sủi lên lớp bọt dày khoảng nửa ly, nếu ngâm qua bình đá thì hương vị lại càng tuyệt vời hơn.

Tương truyền rằng những năm đầu khi quý tộc phương Nam khai phá vùng đất này, họ từng xảy ra vài cuộc chiến với người Duy Lạp. Mãi cho đến khi hai bên giảng hòa, quý tộc phương Nam đồng ý giữ lại quyền tự trị cho người Duy Lạp và hợp tác cùng họ, công cuộc chinh phục phương Nam mới thuận lợi bắt đầu.

Chưa bàn tới việc quý tộc phương Nam hiện nay đã độc chiếm một phương, gần như muốn tự lập, thì lịch sử khai phá vùng biên cương phía nam của họ bốn trăm năm trước cũng vô cùng oanh liệt.

Ở phương Nam nơi các lãnh địa nhỏ trải dài, Mỹ Đặc Bá Lợi Tư là lãnh địa hiếm hoi và lớn nhất, bao gồm hơn mười thành phố. Quy mô phồn hoa vượt xa thành Mạn Đức Khắc Tư ở A Mã Tây Nhĩ phía đông, dù hai nơi có quy mô gần như tương đương.

Đại bản doanh của Công tước Mã Tái Lặc Tư nằm ngay trung tâm Mỹ Đặc Bá Lợi Tư, chính là An Kiệt Nhĩ Tư.

Có người gọi An Kiệt Nhĩ Tư là "Tác Nhĩ Khoa Nam của phương Nam", bởi vì nơi đây thực sự phồn hoa, là trung tâm thương mại và chính trị tuyệt đối của toàn bộ phương Nam. Đồng thời, nơi đây cũng tập trung lực lượng sư phạm hùng hậu nhất phương Nam, hai tòa tháp pháp sư cao vút là "Tháp Điểu" và "Tháp Bình Dã" chính là biểu tượng cho thực lực của họ.

An Kiệt Nhĩ Tư nằm trên con đường bắt buộc mà Tây Lý Nhĩ phải đi qua khi tiến về phía nam. Mặc dù A Nạp Tư Tháp Tây Á Hách Nhĩ Mạn có những bất đồng rõ rệt với quý tộc phương Nam, và bản thân Công tước Mã Tái Lặc Tư cũng từng có chút mâu thuẫn với Tây Lý Nhĩ —

Có lẽ Công tước Mã Tái Lặc Tư là người quý nhân hay quên, nhưng vào tháng Tư năm ngoái, trên con đường dài dẫn tới vương cung, một thanh niên đã va chạm với kẻ mà ông ta hy vọng sẽ giúp quý tộc phương Nam đứng vững ở các khu vực khác, đồng thời cướp đi vị trí vốn thuộc về bọn họ.

Chỉ là với tư cách là Sứ giả tuần tra phương Nam do Tác Nhĩ Khoa Nam phái tới, dù Tây Lý Nhĩ có muốn hay không thì cũng phải tới An Kiệt Nhĩ Tư một chuyến, và gặp mặt người nắm thực quyền của phương Nam lúc bấy giờ.

Ngải Bố Đặc Mã Tái Lặc Tư.

"Ông ta có công trạng gì không?" Mễ Á tỏ ra không mấy hứng thú với cái tên này, dù nó đại diện cho vị Công tước duy nhất của phương Nam.

"Nhiều không kể xiết." Tây Lý Nhĩ nói, "Có lẽ ông ta là người hiểu rõ cách đánh hải chiến nhất toàn bộ phương Nam... không, là toàn bộ La La Tạ Nhĩ. Ông ta năm nay tám mươi bảy tuổi, mười ba tuổi lần đầu lên tàu đã chỉ huy con tàu lẻ loi đánh tan cuộc tấn công của hải tặc, năm hai mươi ba tuổi đã là Tổng chỉ huy Hạm đội Nam Kình, từng đánh bại nhiều đợt xâm phạm của Áo Thánh Ngải Mã..."

"Và cả tuyến đường hàng hải dẫn tới cảng Tân Áo Uy cũng do một tay ông ta khai phá. Có thể nói, dưới tay ông ta, thực lực và tầm ảnh hưởng tổng thể của phương Nam đã nâng lên mấy bậc so với một trăm năm trước."

Tây Lý Nhĩ liệt kê những thông tin mình biết được, bản thân cũng không khỏi trầm trồ thán phục.

Trăm năm qua, những người có thể ngồi lên ghế "Công tước" của La La Tạ Nhĩ, thống lĩnh một phương, không ai là kẻ không có chiến tích lẫy lừng và thực lực xuất chúng.

Ngay cả Công tước A Mã Tây Nhĩ là Đạt Nhĩ Tây Áo Khang Nạp, người trông có vẻ ít công trạng nhất, cũng có chiến công bình định bạo loạn ma vật và đẩy lùi Áo Thánh Ngải Mã ở biển A Đức Lai.

"Tôi không có hứng thú với vị Công tước này." Mễ Sa chống cằm nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ, "Tôi muốn biết cách họ trồng lúa mì thế nào hơn, cao quá đi mất."

"À, cô Mễ Sa, tôi cũng đang thắc mắc điều đó!" Tắc Tây Lợi Á ở bên cạnh nghe vậy liền hào hứng nói, cô ấy đã sớm để ý đến những cánh đồng lúa mì ở Mỹ Đặc Bá Lợi Tư. Bây giờ là tháng Ba, vụ xuân vừa qua chưa được bao lâu, vậy mà ngọn lúa mì bên ngoài đã cao tới thắt lưng người, không biết khi chín sẽ cao đến mức nào.

"Người Duy Lạp cũng là chủng tộc được Nặc Lạp ưu ái." Tây Lý Nhĩ nghe vậy cười nói, "Biết đâu họ từng cầu nguyện sự ban ơn của Nặc Lạp, nên lương thực mới được mùa liên miên như vậy?"

Đã là ngày thứ ba kể từ khi tiến vào lãnh địa Mỹ Đặc Bá Lợi Tư, họ chỉ bổ sung nhu yếu phẩm tại các thôn trấn dọc đường chứ không hề tiến vào các thành phố.

"Sứ giả tuần tra phương Nam của Tác Nhĩ Khoa Nam phanh phui vụ án buôn lậu nô lệ quy mô lớn của nhà La Mạn Nỗ Nỗ Tư" đã hoàn toàn bị phơi bày. Dưới sự tuyên truyền có chủ đích của Bắc Minh, nhà La Mạn Nỗ Nỗ Tư quả nhiên đã trở thành kẻ thế tội hoàn hảo.

Trong phần mô tả vụ án, không hề thấy bóng dáng của Bắc Minh, chỉ nói rằng nhà La Mạn Nỗ Nỗ Tư mua bán người thú làm nô lệ từ cảng Tân Áo Uy, sau đó chuyển tới La La Tạ Nhĩ để đấu giá, nhờ lợi nhuận khổng lồ đó mà nhanh chóng phất lên; hơn nữa vì hành sự hiểm độc, thủ đoạn tinh vi nên đã qua mặt được sự kiểm tra của Bắc Minh, Bắc Minh hoàn toàn không hay biết gì vân vân.

Các chị em nhà La Mạn Nỗ Nỗ Tư không hề né tránh những tin tức này, ngược lại khi đi ngang qua các quán rượu, nghe người ta bàn tán về chuyện xảy ra ở La Đặc Lan, họ lại đắm chìm vào đó — trời mới biết những tên lính đánh thuê và mạo hiểm giả kia đã nghe qua bao nhiêu phiên bản cải biên. Phiên bản kỳ quặc nhất là "Vị Bá tước trẻ nổi giận vì hồng nhan, một kiếm san bằng toàn bộ trang viên La Mạn Nỗ Nỗ Tư".

Nhưng dù là phiên bản nào, tất cả đều mô tả rầm rộ việc các tiểu thư nhà La Mạn Nỗ Nỗ Tư quy thuận vị Bá tước trẻ, khiến Tắc Tây Lợi Á mấy ngày liền không nhận được cái nhìn thiện cảm nào từ cô nàng pháp sư.

Thậm chí ở cuối văn bản thông báo của Bắc Minh còn tiện thể ca ngợi vị Bá tước trẻ, tán dương anh trí dũng song toàn, kêu gọi quý tộc phương Nam chủ động đón tiếp Sứ giả tuần tra phương Nam để thuận tiện cho công việc của anh, v.v.

Thái độ đã được bày ra rõ ràng.

Tây Lý Nhĩ hiểu rõ hành vi này của Bắc Minh. Họ nói trước mọi chuyện, sau này nếu xảy ra sự cố ở đâu thì đều là "tự gánh lấy hậu quả", không liên quan gì đến Bắc Minh cả.

Thế nhưng trong thầm lặng, với việc thương hội trước đó bị Tây Lý Nhĩ tiêu diệt hoàn toàn, lại thêm chuyện nhà La Mạn Nỗ Nỗ Tư, Thương hội Bắc Minh chắc chắn sẽ kiểm tra những kẻ khả nghi, sau đó mới trao cho họ một phần quyền lợi.

"Đến An Kiệt Nhĩ Tư, đừng nhắc tới chuyện xấu của Công tước Mã Tái Lặc Tư... tốt nhất là đừng nhắc tới, cứ ăn uống vui chơi là được." Tây Lý Nhĩ nghĩ ngợi rồi bổ sung thêm, "Nhiều người phương Nam có sự sùng bái cuồng nhiệt đối với Công tước Mã Tái Lặc Tư, một khi nghe thấy điều xấu, không biết họ sẽ ngáng chân mình ở đâu đâu."

"Chúng ta sẽ không ở lại An Kiệt Nhĩ Tư lâu, trong vòng hai ngày chắc chắn sẽ rời đi." Tây Lý Nhĩ nghĩ thầm, không nhịn được cười khẩy, "Chắc là Công tước Mã Tái Lặc Tư và người của Bắc Minh cũng chẳng muốn thấy tôi dừng chân ở An Kiệt Nhĩ Tư đâu, họ chỉ mong tống khứ tôi tới cảng phương Nam càng sớm càng tốt."

Trong những ngày lên đường, Tây Lý Nhĩ cũng dần trở nên thân thiết hơn với các kỵ sĩ của Quân đoàn Kỵ sĩ Cường tập. Anh phát hiện ra những kỵ sĩ trẻ này đều có tố chất mà bất kỳ chỉ huy quân đoàn nào cũng khao khát: họ vô cùng hiếu thắng.

Hầu như mỗi bữa cơm, hoặc mỗi khi Tây Lý Nhĩ bước ra khỏi xe ngựa, đều có các kỵ sĩ nhìn anh, chớp lấy cơ hội tiến tới hỏi han vài kỹ xảo thực chiến. Một khi Tây Lý Nhĩ trả lời, các kỵ sĩ nhận được đáp án liền bỏ cả cơm, tự mình chạy ra chỗ khác lặng lẽ tập luyện thêm.

Dù cường độ tập luyện chưa đến mức như những binh lính ở Tây Lợi Cơ thời kỳ đầu – những kẻ chỉ cần không luyện chết thì sẽ luyện tới chết – nhưng những kỵ sĩ này đã thể hiện được tố chất để thích nghi với phong cách của Tây Lợi Cơ.

Điều này khiến Tây Lý Nhĩ hơi động tâm, muốn thu nạp họ vào dưới trướng của mình.

Chiêm tinh thuật sư Cách Lý Lợi Tư Đạt Đức gần đây đã thử vài lần bói toán về vùng biển phía nam, kết quả nhận được không mấy lạc quan. Phản hồi là sóng lớn và sấm sét, tất cả đều là dấu hiệu cho thấy thời tiết ra khơi cực kỳ tồi tệ.

Khi đoàn xe tới An Kiệt Nhĩ Tư, nhìn thấy bức tường thành cao vút, gần như không kém cạnh gì Tác Nhĩ Khoa Nam, thì đã gần giữa tháng Ba.

"Tháp Điểu, tôi nhớ là tháp pháp sư chuyên về pháp thuật hệ khí đúng không?"

"Phải nói hướng nghiên cứu chính của họ là nguyên tố phong và sinh vật triệu hồi. Rất tiếc, điều này không hợp với hướng của tôi." Tô Cách Nhĩ nhún vai, đầy bất lực nói, "Trước đây khi đăng ký tu nghiệp tại tháp pháp sư, tôi từng cân nhắc Tháp Điểu, nhưng tôi chuyên về nguyên tố lôi, hơn nữa con đường tôi đi đã rất lệch lạc..."

"Anh còn biết mình lệch lạc cơ à." Tây Lý Nhĩ châm chọc. Với pháp thuật hệ lôi đã dị hóa của Tô Cách Nhĩ, trên chiến trường hầu như không thể sắp xếp như một trận địa hỏa lực theo nghĩa truyền thống.

Dù sao pháp thuật hệ lôi vốn chú trọng sự hung mãnh, cuồng bạo và phạm vi rộng, hàng ngàn tia sét giáng xuống một vùng, bất kể anh có nhảy nhót hay chống đỡ thế nào cũng phải lột đi một lớp da.

Cũng không biết mạch não nào của Tô Cách Nhĩ ở thế giới này bị chập, mới đi theo con đường pháp thuật "tập trung một điểm, đạt tới đỉnh cao" đầy hóc búa như vậy, thậm chí còn đột phá cấp nghề nghiệp từ sớm —

Tất nhiên, pháp sư cấp nghề nghiệp thì cũng không cần thiết phải bị nhét vào "trận địa hỏa lực" làm gì.

"Còn Tháp Bình Dã..." Tô Cách Nhĩ tặc lưỡi, "Họ chuyên về pháp trận, tất cả các cuộn giấy pháp trận anh thấy trên thị trường hầu như đều có liên quan tới Tháp Bình Dã — cuộn giấy pháp trận của nhà họ bán chạy nhất đấy."

Anh ta lắc lắc ly rượu trong tay, ly rượu trong suốt, có thể thấy rõ rượu trong ly trong vắt, cùng những bong bóng nhỏ li ti đang nổi lên trên.

"Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, Bá tước Á Gia Đức Lý Ân, có cần thiết phải rời đội để tiến vào An Kiệt Nhĩ Tư trước không? Đây đâu phải địa bàn của Áo Thánh Ngải Mã, cẩn thận quá rồi..."

"Bắc Minh sớm đã đợi chúng ta đến rồi. Đi theo đoàn xe nghĩa là đại diện cho thân phận chính thức, nhất cử nhất động đều bị người ta giám sát, hành động không tiện." Tây Lý Nhĩ ăn sạch miếng thịt lợn rừng nướng giòn cuối cùng trên đĩa, lau miệng, "Huống hồ tôi còn phải tuyển người."

"Anh lại tuyển người?" Tô Cách Nhĩ kinh ngạc.

"Tuyển người thì có gì lạ?"

"Tôi cảm thấy anh lúc nào cũng đang tuyển người." Tô Cách Nhĩ nhướng mày, "Đội ngũ của chúng ta cũng đâu có thiếu gì..."

"Toàn là lũ vịt cạn, đừng quên chúng ta là phải ra khơi đấy."

"Chẳng phải có gã khổ hạnh tăng đến từ cảng Tân Áo Uy đó sao? Ngày nào cũng chạy bộ đuổi theo xe ngựa, còn đi chân trần, tôi nhìn thôi đã thấy đau chân thay cho gã rồi."

"Anh cũng biết người ta là khổ hạnh tăng đấy, hãy chuẩn bị tâm lý là đến lúc đó gã sẽ bơi theo sau tàu đi." Tây Lý Nhĩ cười nói, "Chúng ta thiếu một nhà hàng hải giỏi."

"Nhà hàng hải?"

"Nếu anh trông chờ quý tộc phương Nam sắp xếp cho chúng ta những thủy thủ lành nghề, thì đó đúng là nằm mơ giữa ban ngày." Tây Lý Nhĩ dang tay, "Nếu tôi lại gây chuyện ở An Kiệt Nhĩ Tư, e là trong vòng ba ngày ra khơi, tàu sẽ bị người ta lén đục lỗ cho xem."

"Vậy sao không tự bao một con tàu, rồi tuyển một đám thủy thủ dễ bảo. Ví dụ như Hoa Hồng Đen, Ngọc Trai Đen, hay Mary Lặng Lẽ gì đó —"

"Chúng ta ra khơi với thân phận chính thức của La La Tạ Nhĩ, không phải đi làm hải tặc." Tây Lý Nhĩ đảo mắt, "Đi thôi, đổi chỗ uống rượu."

"Đổi chỗ?"

Tô Cách Nhĩ đứng dậy theo Tây Lý Nhĩ, bước ra khỏi quán rượu. Anh ta theo chân thiếu niên đi ngoằn ngoèo qua những con hẻm phức tạp ở An Kiệt Nhĩ Tư, cho đến khi tận mắt chứng kiến đối phương gõ liên hồi lên bức tường, rồi mở ra một cánh cửa từ hư không —

"Này, anh thực sự là lần đầu tới phương Nam đấy à?" Tô Cách Nhĩ há hốc mồm, nhìn Tây Lý Nhĩ vén rèm cửa, khoảnh khắc đẩy cánh cửa bên trong ra, tiếng ồn ào lập tức ùa vào tai.

"Đích xác là lần đầu tới."

"Vậy làm sao anh tìm được cái chỗ quỷ quái này? Đừng nói với tôi là vào thành hỏi đường đấy nhé, chúng ta vừa nãy vẫn luôn đi cùng nhau mà!"

"Kinh nghiệm cả thôi." Tây Lý Nhĩ nói, bỗng lộ vẻ ngạc nhiên.

"Sao thế?" Tô Cách Nhĩ hạ thấp giọng hỏi, theo Tây Lý Nhĩ ló đầu vào trong.

Bên trong cánh cửa cũng là bài trí của một quán rượu, thậm chí còn rộng hơn quán rượu lớn lúc nãy.

Nhưng điều thú vị là, bên trái cánh cửa là khu vực bàn rượu náo nhiệt bình thường, ánh đèn trên sân khấu thoát y chớp nháy, những cô gái xinh đẹp lắc lư vòng một, mặc kệ cho khách uống rượu bên dưới hắt rượu lên bộ váy áo đã ướt sũng, trong suốt đến mức có thể nhìn thấu toàn thân của họ.

Mà bên phải cánh cửa lại im phăng phắc.

Những chiếc bàn được xếp thành hàng, mọi người xếp thành một hàng dài cạnh bàn, hàng người gấp khúc ba lần trong không gian chật hẹp, gần như xếp tới tận cửa.

"Này, các người tới uống rượu hay tới bói toán thế? Uống rượu thì sang bên trái, bói toán thì sang bên phải xếp hàng, đợi mụ yêu quái kia..." Gã phục vụ thấp bé tiến lên chưa nói được mấy câu đã bị một vị khách gọi đi mất.

"Bói toán? Quán rượu còn cung cấp dịch vụ này à?" Tô Cách Nhĩ tò mò nói, "Biết thế đã gọi cả Cách Lý Lợi tới rồi."

Anh ta nhón chân nhón tay ngó nghiêng, lờ mờ có thể thấy cuối hàng là một chiếc bàn dài đặt ngang, có một chiếc mũ phớt đen đang lắc lư, trên chóp mũ cắm một chiếc lông chim dài, rõ ràng chính là "mụ yêu quái" mà gã phục vụ nhắc tới.

"Á Gia Đức Lý Ân, có đi không, hàng dài thế này —" Tô Cách Nhĩ vừa nói, lại nghe thấy thiếu niên vốn im lặng một lúc lâu lên tiếng, giọng đầy do dự:

"Tôi... hình như từng nghe thấy giọng của người bói toán đó."

Thuật Nghe Gió cho phép anh dễ dàng nghe thấy giọng nói đặc trưng, phụ trách việc bói toán đó. Lúc này, giọng nói cao và nhọn, nhưng không gây khó chịu kia đang lên bổng xuống trầm hát rằng:

"Họ đều cho rằng ngươi rất thành công, nhưng ngươi thực sự là một kẻ đáng thương không thuốc chữa. Thầy của ngươi ngưỡng mộ ngươi, nhưng ông ta lại đánh cắp thành tích nghiên cứu của ngươi; vợ của ngươi xinh đẹp động lòng người, nhưng tiếng rên rỉ của nàng lúc này cũng uyển chuyển động lòng người không kém~"

Tiếng hát vang lên, chỉ thấy một pháp sư trung niên mặc áo choàng pháp sư ôm đầu, kêu thảm thiết rời khỏi hàng, kết quả va phải chiếc ghế, ngã nhào xuống đất, nửa ngày cũng không bò dậy nổi.

Mà tiếng hát kết thúc trong một tiếng thở dài thườn thượt, dường như cảm thấy khá chán chường.

"Người tiếp theo." Giọng nói đó vang lên.

Đúng là nhân vật từng xuất hiện rồi!