Cuộc họp ngắn này không kéo dài được bao lâu, lý do là bởi họ không có quá nhiều điều để nói về cảng Tân Áo Uy. Việc mô tả phong vị ẩm thực của cảng Tân Áo Uy hiển nhiên không phải là chuyện nên bàn trong cuộc họp, còn các chuỗi nhiệm vụ đặc thù cũng chẳng thể đem ra giới thiệu với mọi người tại đây. Hai người xuất thân từ cảng Tân Áo Uy cũng không phải nhân vật có cấp bậc cao, chẳng thể thốt ra được mấy lời tử tế.

Một thủy thủ đã lênh đênh trên biển mười mấy năm, và một khổ hạnh tăng ngày ngày tôi luyện bản thân trong nước biển, có lẽ mỗi người đều có câu chuyện riêng của mình, nhưng Tây Lý Nhĩ cũng không có quyền bắt họ phải nói ra bí mật của bản thân.

So sánh mà nói, câu chuyện của Ni尔·Áo Nhĩ Đăng có lẽ giúp ích cho việc tìm hiểu về cảng Tân Áo Uy, nhưng khổ hạnh tăng này là kẻ cứng đầu, chỉ cúi đầu nói nhạt nhẽo rằng tất cả đều là lỗi của mình, rồi không nói thêm nửa lời.

Vì vậy, mục đích chính của cuộc họp ngắn này vẫn là để vị thuyền trưởng mới làm quen với mọi người.

Sau cuộc họp, Tây Lý Nhĩ vừa bước chân ra khỏi cửa, Khang Nạp·Đức Lôi Khắc liền đuổi theo, hạ giọng hỏi: "Tiên sinh Ngải Cách... không, Á Đức Lý Ân... không, đại nhân Bá tước?"

"Ông muốn gọi thế nào cũng được."

Khang Nạp·Đức Lôi Khắc đã biết thân phận thật sự của chàng thanh niên tự xưng là Mã Lý Nại Đặc·Ngải Cách này. Chỉ riêng danh hiệu vị bá tước trẻ tuổi nhất vương quốc thôi đã khiến ông sững sờ, chưa kể còn những danh hiệu đặc biệt như "Đối tượng kết hôn được các tiểu thư quý tộc Sách Nhĩ Khoa Nam khao khát nhất", "Đồ đệ thân cận của nữ kỵ sĩ trưởng", "Người được công chúa điện hạ chỉ định duy nhất" vân vân...

Một tràng giới thiệu của Tô Cách Nhĩ·Ôn Khắc Lặc khiến ấn tượng của Khang Nạp·Đức Lôi Khắc về Lạp La Tạ Nhĩ tăng lên gấp bội — thật không ngờ Lạp La Tạ Nhĩ lại là một quốc gia xa hoa trụy lạc, chơi bời phóng túng đến thế.

Đương nhiên Tây Lý Nhĩ không biết đọc tâm thuật, không nhìn ra dưới biểu cảm kỳ quái kia của thuyền trưởng Đức Lôi Khắc đang suy tính điều gì.

"Vậy... thưa đại nhân Bá tước, trước đó chẳng phải nói sẽ cho tôi ngân sách một trăm Kim Đặc Lý, cộng thêm mười lăm Kim Đặc Lý tiền hoa hồng sao?"

"Đúng vậy, có chuyện gì sao?"

"Tôi muốn hỏi, mười lăm Kim Đặc Lý tiền hoa hồng đó liệu có thể cấp trước cho tôi được không, tôi đang có việc gấp..." Đức Lôi Khắc né tránh ánh mắt của thiếu niên, ngẩng đầu lên nói.

"Đương nhiên là được." Tây Lý Nhĩ nói rồi lấy túi tiền từ trong vòng tay ra, đếm số Kim Đặc Lý đưa cho Đức Lôi Khắc.

Trọng lượng của những đồng Đặc Lý vàng óng không hề nhẹ, mười lăm đồng chồng lên nhau khiến tay người cầm cũng phải trĩu xuống. Đức Lôi Khắc vừa định cảm ơn, lại nghe Tây Lý Nhĩ nói như đùa:

"Ông phải chi tiêu tiết kiệm chút, gần đây nghe nói sản lượng tại các mỏ vàng phía Tây gặp khó khăn, giá Kim Đặc Lý tăng vọt, gần như đã tăng gấp rưỡi. Xong đơn này của tôi, tôi không đảm bảo ông còn có thể nhận được công việc béo bở như vậy nữa đâu."

"Nếu chỉ là ăn uống bình thường, tôi sẽ thanh toán cho ông, không cần dùng đến quỹ đen của chính ông. Nếu muốn cải tạo con tàu Nạp Phá Lý, tiền tất nhiên cũng do tôi chi." Tây Lý Nhĩ nhìn ông đầy vẻ thương cảm, "Đã trung niên rồi, phải có trách nhiệm với bản thân một chút. Đợi xong vụ làm ăn này, hãy đi mua một căn nhà ở An Kiệt Nhĩ Tư đi, giá nhà ở đó cũng khá đắt đỏ. Hơn nữa, ông vẫn chưa kết hôn đúng không?"

"Cái này, cái này, đại nhân Bá tước, ha ha, tôi đi trước đây..."

Nhìn dáng vẻ chạy trối chết của Khang Nạp·Đức Lôi Khắc, trên mặt Tây Lý Nhĩ lại không hề có chút ý cười nào.

Phía sau lưng cậu, Tô Cách Nhĩ·Ôn Khắc Lặc lúc này mới bước ra khỏi phòng họp, nhìn dáng vẻ Khang Nạp chạy xa, không khỏi hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Ông ta ứng trước tiền hoa hồng, mười lăm Kim Đặc Lý." Tây Lý Nhĩ trả lời.

"Vậy thì sao?" Tô Cách Nhĩ huýt sáo, "Chẳng lẽ vị bá tước trẻ tuổi nhất Lạp La Tạ Nhĩ nổi lòng từ bi, định phát thêm lương cho gã pháp sư nghèo túng đi xa xứ này sao?"

"Anh có cô gái nào trong lòng rồi à?" Tây Lý Nhĩ liếc nhìn anh, "Tây Lợi Cơ đã sắp xếp nhà cửa cho anh rồi, nếu anh có thể đến Tây Lợi Cơ kết hôn trong vòng ba ngày, tôi sẽ tăng gấp đôi lương cho anh."

"Không cần, không cần." Tô Cách Nhĩ lắc đầu, "Thời gian của tôi phải dùng để nghiên cứu phép thuật vô tận."

Biểu cảm của anh cũng trở nên nghiêm túc: "Nói thật, tại sao đột nhiên ông ta lại cần khoản lương cao ngất ngưởng đó? Kinh phí hoạt động lẻ tôi đã đưa cho ông ta rồi mà."

"Anh đã đưa rồi? Bao nhiêu?"

"Hai Kim Đặc Lý."

"Không nhìn ra anh cũng biết tiết kiệm đấy." Tây Lý Nhĩ lắc đầu, "Còn nhớ lúc chúng ta ở quán rượu Đăng Tháp không?"

"Tất nhiên."

"Vậy gã thanh niên trông không giống người tốt đó, anh còn nhớ chứ?"

"Lúc chúng ta gọi món, hắn đã nói chuyện rất nhiều với thuyền trưởng Đức Lôi Khắc. Tôi nghĩ họ chắc là người quen cũ — chắc chắn không phải bạn bè."

"Không phải bạn bè? Chẳng lẽ là chủ nợ?"

"Biết đâu lại đúng đấy?" Tây Lý Nhĩ nói rồi vươn tay ra, trải một tờ giấy da cừu đưa cho Tô Cách Nhĩ.

"Đây là cái gì?" Tô Cách Nhĩ cúi đầu nhìn, "Ba Lý·La Bác Đặc, một thành viên của gia tộc La Bác Đặc tại cảng Lạp Bố, chuyên kinh doanh cho vay nặng lãi..."

"Cho vay nặng lãi à?" Tô Cách Nhĩ hơi nheo mắt, "Xem ra thuyền trưởng Đức Lôi Khắc của chúng ta vẫn còn nợ một khoản lớn? Mười lăm Kim Đặc Lý, không phải là con số nhỏ đâu."

"Biết đâu vẫn chưa đủ dùng ấy chứ." Tây Lý Nhĩ thu tờ giấy da lại, sau đó tay vô thức đặt lên chuôi kiếm.

Hành động này bị Tô Cách Nhĩ bắt được, anh giật mình: "Này này, người ta chỉ là kẻ cho vay nặng lãi, tuy đáng ghét thật nhưng cậu sẽ không định dùng kiếm đe dọa người ta chứ?"

"Tất nhiên là không." Tây Lý Nhĩ nhìn anh đầy ngạc nhiên, "Gia tộc La Bác Đặc, dù sao cũng là một gia tộc quý tộc."

"Nhà bọn họ là quý tộc?"

"Ừ, tước vị cao nhất là nam tước, Ba Nhĩ Khắc·La Bác Đặc. Họ kinh doanh chính là vận tải biển, phần lớn tàu thuyền ở cảng đều liên quan đến họ. Nghe nói họ còn làm vài việc bẩn thỉu ngoài khơi." Tây Lý Nhĩ bình thản nói.

"Việc bẩn thỉu?"

"Giả làm hải tặc, tấn công tàu buôn. Tiện thể còn buôn lậu vài món hàng cấm." Tây Lý Nhĩ vừa nói vừa lắc đầu, "Dù sao cũng là những thứ không sạch sẽ, tất nhiên, phía sau chắc chắn có bóng dáng của Bắc Minh."

Tình trạng tương tự như vậy thực ra tồn tại ở khắp các khu vực cảng, nếu đặt ở nơi khác, nó sẽ nảy sinh ra các tổ chức kiểu như "băng đảng cảng".

Nhưng miền Nam của Lạp La Tạ Nhĩ thì khác.

Vì họ có "Bắc Minh".

Bắc Minh giống như một con quái vật xúc tu, vươn xúc tu vào tất cả những lỗ hổng mà nó có thể chui vào và cắm rễ sâu trong đó. Cái gì kiếm ra tiền, cái gì sinh lời, cái lợi ích cộng đồng khổng lồ này đều thu tất cả vào tầm kiểm soát của mình, sở hữu quyền thống trị tuyệt đối.

Càng hiểu rõ, càng cảm thấy kinh hãi trước mức độ kiểm soát của Bắc Minh đối với miền Nam.

"Tóm lại, gia tộc La Bác Đặc này không phải hạng lương thiện."

Pháp sư cấp nghề nghiệp tuy có thiên phú bẩm sinh, nhưng do giới hạn tuổi tác, trải nghiệm du lịch gần như bằng không, hoàn toàn không hiểu những chuyện chưa từng nghe qua này, lúc này chỉ có thể nghe Tây Lý Nhĩ thao thao bất tuyệt, rồi phát ra một tiếng cảm thán.

Mà Tây Lý Nhĩ lúc này u ám nói: "Cho nên tôi không nghĩ thuyền trưởng của chúng ta có thể thuận lợi thoát khỏi chủ nợ của mình."

"Vậy chúng ta làm sao, đi theo ông ta?"

"Tất nhiên là đi theo." Tây Lý Nhĩ mỉm cười, "Không thể để người mới gia nhập đội ngũ của chúng ta lại phải chịu ấm ức được, đúng không?"

---❊ ❖ ❊---

Khang Nạp·Đức Lôi Khắc cẩn trọng len lỏi trong cảng Lạp Bố.

Ông rất quen thuộc với cảng Lạp Bố, quen với vẻ hào nhoáng rực rỡ của nó, cũng quen với từng góc tối tăm. Giống như con hẻm u ám mà ông đang đi qua, mùi tanh hôi bao trùm khắp nơi, trên mặt đất ẩm ướt đầy nước đọng chất đống những túi rác lớn nhỏ, cùng những "con người" đói khát gầy trơ xương đang ngồi tựa vào tường.

Họ phần lớn là những kẻ nghiện cờ bạc đã nợ nần chồng chất, mất sạch gia sản, miệng sùi bọt mép, đôi mắt trắng dã giống như những con cá sắp chết, không nhìn ra chút sức sống nào, thậm chí còn không bằng những con cá mắc cạn trên bãi biển — ít nhất cá còn nhảy nhót quẫy đuôi được, còn họ, dù có bị người ta giẫm lên chân cũng chẳng phát ra tiếng động nào.

Đức Lôi Khắc tránh những cái chân như sắp gãy rời kia, cuối cùng bước vào một cửa tiệm nhỏ với ánh nến lay lắt ở cuối hẻm. Trong tiệm cũng âm u không kém, phía trước có một kẻ khoác áo choàng đang xếp hàng.

Hắn xách một chiếc túi lớn, phát ra tiếng sột soạt, đưa cho kẻ khoác áo choàng đang ngồi sau quầy. Kẻ kia chỉ cân nhắc trong tay, rồi cười khẩy lắc đầu:

"Không đủ."

"Không đủ? Sao có thể? Tôi đã tính cả tiền lãi rồi, chỗ này tuyệt đối đủ —" Kẻ đó tháo mũ trùm đầu, từ góc nhìn của Đức Lôi Khắc có thể thấy đôi má gầy hóp của hắn.

"Tiên sinh Đặc Lôi Tây, thời gian ông vay tiền là mười hai giờ trưa, còn bây giờ là một giờ chiều, đã tính là ngày mới rồi. Do chậm trễ thêm một ngày, nên theo điều khoản vi phạm, ông phải trả tổng cộng, ừm... mười bảy Kim Đặc Lý, không sai, mười bảy, Kim, Đặc, Lý."

Kẻ sau quầy chậm rãi nói, sau đó lật ngược túi vải, đổ những đồng Ngân Đặc Lý trắng lóa xuống mặt bàn. Trong chốc lát, mặt bàn không rộng lắm đã bị Ngân Đặc Lý chiếm kín.

Hắn dùng những ngón tay có móng dài nhọn lướt nhanh qua đống tiền, rất nhanh tiếng cười ghê rợn đã vang lên: "Nhìn đi, ông còn chưa tới năm Kim Đặc Lý, ít hơn cả số lẽ ra phải trả một đồng rưỡi —"

"Không thể nào, tôi đã tính kỹ rồi..." Kẻ kia đã hoàn toàn không còn sức để van xin, hắn chống hai tay lên quầy, nhưng kẻ sau quầy chỉ lạnh lùng nói: "Kim Đặc Lý tăng giá rồi, ông biết không, Đặc Lôi Tây?"

"Nhưng, tôi..."

"Không cần nói nữa, thời hạn cuối cùng là ngày hôm nay, gom đủ mười hai đồng còn lại... coi như ông nợ mười hai Kim Đặc Lý đi, nhìn xem, tôi tử tế biết bao —" Kẻ sau quầy lại một lần nữa phát ra tiếng cười nham hiểm, sau đó đứng phắt dậy, tiến sát lại gần Đặc Lôi Tây, gần như mặt đối mặt.

"Nếu không, vợ và con gái của ông — tôi nhớ vợ con ông đều rất xinh đẹp, chắc hẳn sẽ có không ít người thích?"

Đặc Lôi Tây ngã quỵ xuống đất.

Kẻ sau quầy ngồi xuống, gõ nhẹ lên bàn hai cái, tiện tay quét đống Ngân Đặc Lý rơi xuống bàn, tiếng leng keng vang lên khi chúng rơi vào một chiếc thùng lớn.

Sau đó, từ trong tiệm bước ra hai bóng người vạm vỡ, xốc Đặc Lôi Tây lên rồi ném ra ngoài.

Tiếp theo, đến lượt Khang Nạp·Đức Lôi Khắc.

"Tên?"

"Đức Lôi Khắc." Đức Lôi Khắc không kìm được nuốt nước bọt, "Khang Nạp·Đức Lôi Khắc."

"Mang đủ tiền chưa?"

"Mang đủ rồi." Đức Lôi Khắc hít sâu vài hơi, sau đó hạ giọng hỏi: "Nhưng tôi muốn xác nhận lại khoản nợ của mình trước."

Kẻ sau quầy ngẩng đầu nhìn ông một cái, rồi lại cúi đầu, sột soạt lật sổ sách, rất nhanh liền nói: "Khoản nợ của ông là mười bảy Kim Đặc Lý, mang đủ hết chứ?"

"Đủ cả."

Khang Nạp·Đức Lôi Khắc thở phào nhẹ nhõm, rồi đặt túi tiền lên bàn — chiếc túi nhỏ bé hoàn toàn khác biệt với chiếc túi vải lớn của kẻ xui xẻo tên Đặc Lôi Tây lúc nãy, khiến kẻ sau quầy lại nghi ngờ nhìn ông một cái.

Sau đó hắn vươn tay mở túi tiền, đổ xuống mặt bàn. Mười bảy đồng Kim Đặc Lý vàng óng lăn trên bàn, nhìn qua là có thể đếm rõ ràng.

Số lượng chính xác.

Thấy kẻ kia không có ý định mở lời, Đức Lôi Khắc lại hít sâu vài hơi, rồi nhỏ giọng hỏi: "Vậy sổ sách của tôi coi như... thanh toán xong rồi chứ? Có thể trả lại vật thế chấp cho tôi chưa?"

"Có thể thì có thể —" Kẻ kia kéo dài giọng, đột nhiên giọng nói chuyển biến cấp bách, "Nhưng, tiên sinh Đức Lôi Khắc!"

"Lúc ông vay tiền là vay 'tân tệ' của cảng Tân Áo Uy, nếu tính toán quy đổi, mười bảy Kim Đặc Lý lúc trước, bây giờ phải cộng thêm vài đồng nữa, tiền của ông ở đây, hình như không đủ đâu —"

Đức Lôi Khắc chùng lòng xuống khi nghe hắn nhắc đến tên mình, lúc này nghe những lời này, trên mặt đã phủ một tầng mây đen.

"Để tôi tính xem, phải cộng thêm bảy Kim Đặc Lý nữa, ông lấy ra được không? Nếu không lấy ra được, kéo dài đến ngày mai, thì phải cộng thêm vài đồng nữa..."

"Đủ rồi." Giọng nói của Đức Lôi Khắc đột ngột vang lên, ngắt lời kẻ kia.

"Tiên sinh Đức Lôi Khắc, ông phải hiểu rõ, đây là địa bàn của ai." Giọng kẻ sau quầy cũng chuyển sang lạnh lẽo, hắn dùng ánh mắt như rắn nhìn chằm chằm vào Đức Lôi Khắc, nhưng lại phát hiện trên mặt Đức Lôi Khắc không hề có chút sợ hãi nào.

"Nợ thì phải trả, là đạo lý hiển nhiên. Đắc tội với gia tộc La Bác Đặc, ông sẽ không bước nổi một bước ở toàn bộ miền Nam đâu."

Hắn không nhìn thấy, lưỡi dao sắc bén đang dần trượt xuống từ trong tay áo của người đàn ông trung niên vạm vỡ trước quầy, vẫn đang lải nhải chậm rãi.

Hơi thở của Đức Lôi Khắc ngày càng nặng nề, ông dần không thể chịu đựng được giọng nói âm lãnh này, không thể chịu đựng được sự hèn hạ vòi tiền vô lý của đối phương...

Ông chậm rãi giơ tay lên, sức mạnh tụ lại trên đôi cánh tay. Trong những ngày lăn lộn trên biển, dù đối mặt với hải tặc hay ma thú, chiến đấu là điều không thể thiếu, ông tuyệt đối không phải hạng người tầm thường.

Tuy nhiên, ngay khi ông định giơ tay, đâm cả hai thanh đoản kiếm giấu trong tay áo ra, thì trong tai đột nhiên lọt vào một giọng nói khá quen thuộc:

"Giết người, không phải giết như thế đâu."

Giọng nói này trong trẻo vô cùng, khiến người ta liên tưởng đến mặt biển bình lặng sau cơn bão, liên tưởng đến ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả mặt biển khi trở về cảng.

Sau đó, một luồng gió lướt qua bên cạnh ông.

Giọng nói của kẻ sau quầy dừng bặt — hắn bay ra ngoài, cái quầy trước mặt bị xuyên thủng, kéo theo cả ngực của hắn, thi thể nhẹ bẫng như bông rơi xuống sàn nhà sau tiệm, giống như những kẻ nghiện cờ bạc trong con hẻm ngoài kia, bất động.

"Cộp, cộp, cộp."

Gót ủng bước trên sàn nhà, đứng vững sau lưng Đức Lôi Khắc.

Ông quay đầu lại, nhìn thấy khuôn mặt tuấn tú của thiếu niên, đôi mắt màu xanh xám nhìn chằm chằm vào cái xác mà không hề có chút thương hại, rồi thản nhiên nói:

"Trong vòng ba mươi phút, bảo kẻ nào có thể quản lý gia tộc La Bác Đặc ra đây, lập tức đến gặp tôi."

"Thêm một phút."

"Chết thêm một mạng."