Khi quân đội Siliki của làng Tuyết Thảo "trưng dụng" quân đoàn Thập Tự Gió Bắc, chỉnh đốn đội ngũ chuẩn bị tiến về phía Bắc.

Trên đường biên giới, những trinh sát được phái đi từ Lovisa và Alderney đang chuẩn bị lẻn vào những cứ điểm vong linh bị bao vây bởi sương mù chiến tranh; đội quân tư nhân từ Tháp Gió Bắc vẫn đang khẩn trương tiến về khu vực phụ trách; quân đoàn Cú Tuyết sau khi chiếm cứ cứ điểm Burns và Hoa Trắng đã quay đầu trở lại phía Bắc, xây dựng phòng tuyến trên bình nguyên Doine ngay sát Tháp Gió Bắc.

Claude Atley phái trinh sát quay về Tháp Gió Bắc để thông báo tin tức vong linh đã thâm nhập sâu vào vùng biên cương phía Bắc.

Trong đại trướng của quân đoàn Cú Tuyết, thiếu nữ có mái tóc ngắn màu bạc trắng vẫn đang hôn mê bất tỉnh. Elina và Beavis tạm thời được biên chế vào hàng ngũ quân đoàn Cú Tuyết để cùng nhau chống địch.

Cùng lúc đó, phía Tây bình nguyên Doine—

Đối với Alex Slovenier mà nói, đây tuyệt đối là một mùa thu bất thường nhất.

Thật khó tưởng tượng một tháng trước họ còn đang luyện kiếm thuật ở phía Nam vương quốc, một tháng sau đã phải chiến đấu với vong linh giữa phong tuyết nơi biên cương phía Bắc.

Kỵ thương xuyên thủng lồng ngực của đám khô lâu, sức va chạm khổng lồ từ chiến mã trong nháy mắt đã xé nát cái gọi là phòng tuyến của lũ khô lâu này. Hắn cùng đồng liêu lặp đi lặp lại việc xung sát hai vòng, đám khô lâu bên cạnh đã chẳng còn lại bao nhiêu.

"Đây là đợt vong linh thứ ba chúng ta đụng độ." Hắn nâng mặt nạ lên, để lộ bộ râu quai nón chiếm nửa khuôn mặt bên dưới. Ánh mắt hắn sâu thẳm, khi nhìn về phía trước mang theo vài phần mịt mờ.

"Slovenier, chúng ta đóng quân tại chỗ sao?" Một kỵ sĩ phía sau cất tiếng hỏi, "Trời sắp tối rồi, tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu chuẩn bị dựng trại... Tôi cam đoan đêm nay chắc chắn sẽ còn đụng độ vong linh, chẳng phải nơi này gần Tháp Gió Bắc sao? Hay là tiền tuyến đã hoàn toàn sụp đổ rồi?"

"Để đám tùy tùng đi dựng trại đi." Slovenier quay người lại, nghiêm túc nói, "Wollumud, bớt nói vài câu không ai coi cậu là kẻ câm đâu, nhất là những chuyện xui xẻo thế này."

"Vâng vâng—" Kỵ sĩ kia kéo dài giọng, "Nhưng chúng ta cũng phải có mục tiêu tiếp theo chứ, ý tôi là, không thể cứ mù quáng đi dạo trên bình nguyên thế này được. Hoặc là chúng ta đến Lovisa, hoặc là Alderney, nếu đoàn trưởng còn ở lại biên cương phía Bắc, bà ấy chắc chắn sẽ không rời xa tiền tuyến đâu."

"Tôi lại tò mò hơn là tại sao lại có nhiều vong linh xuất hiện ở đây như vậy." Một nữ kỵ sĩ bên cạnh lên tiếng, "Đám vong linh chúng ta vừa tiêu diệt lần lượt là khô lâu giáp nhẹ Correa, đoàn bộ binh kiếm hai tay "Vô Úy" và xạ thủ giáp đen, đây đều là quân chủ lực của khô lâu. Nếu đổi lại là đơn vị khác đối phó với chúng, e rằng bản thân cũng phải tổn thất hơn phân nửa."

"Được rồi, Otilet." Alex Slovenier xua tay, "Hiểu những điều này cũng chẳng có ích gì với chúng ta, trừ khi chúng ta tìm được nguồn gốc của lũ vong linh này. Đoàn trưởng từng nói, đối mặt với kẻ địch, điều duy nhất cậu cần làm là đánh bại chúng—"

Nữ kỵ sĩ Otilet không phục nói: "Nhưng đoàn trưởng cũng từng nói, biết người biết ta trăm trận trăm thắng. Chọn cái tên đầu óc đơn giản như anh làm lãnh đạo chúng ta đúng là sai lầm lớn."

"Nhưng chúng ta đã nghiền nát chúng rồi, thật xin lỗi nhé cô Otilet— trừ khi cô có thể dựa vào đám khô lâu bị chúng ta nghiền chết này để suy đoán ra đối thủ đợt tới, nếu không thì điều này thực sự chẳng có tác dụng gì cả." Slovenier cười khẩy.

Trong đám kỵ sĩ vang lên một tràng cười ồ. Tuy là giọng điệu cãi vã, nhưng đối với người trong cuộc thì đây nhiều nhất chỉ là đùa giỡn— nếu những lời nói như vậy có thể làm tan vỡ tình cảm đồng sinh cộng tử, vào sinh ra tử mà họ đã từ bỏ sự giàu sang của quý tộc để có được, thì cũng quá là châm biếm.

"Otilet, đến đây, để chúng ta xem kiến thức đáng tự hào của cô có thể dùng vào việc gì không. Nếu cô đoán trúng đối thủ lần tới của chúng ta, tôi sẽ để cô làm đoàn trưởng đại diện."

"Xì, đoàn trưởng đại diện đâu phải là anh." Otilet đảo mắt, tháo mũ giáp xuống, để mái tóc vàng dài xinh đẹp bị trói buộc dưới mũ xõa tung ra, "Vị trí này thuộc về vị kỵ sĩ nhỏ tuổi mà đoàn trưởng chỉ định, tên là gì nhỉ..."

Slovenier đột nhiên trở nên nóng nảy, bộ râu quai nón rung rung: "Đừng nói nhảm nữa, theo tôi, đó là một kẻ xấu mượn danh nghĩa đoàn trưởng, nó mà có bản lĩnh được đoàn trưởng coi trọng, thì mấy tháng nay chúng ta đã không nghe thấy chút tin tức nào liên quan sao?"

"Ai mà biết được?" Otilet nhún vai, "Dù sao cũng đã chốt rồi, nếu tôi đoán trúng đợt đối thủ tiếp theo, vị trí đoàn trưởng đại diện này của anh phải nhường cho tôi."

"Là đoàn trưởng đại diện!" Slovenier phun hơi thở qua bộ râu quai nón, "Trừ khi thằng nhóc đó có thể làm tôi phục, nếu không thì, hừ hừ..."

Mà Otilet bên cạnh đã bắt đầu suy luận của mình: "Chúng ta đã đụng độ khô lâu ba lần, chúng đều thuộc đơn vị giáp nhẹ. Cân nhắc vị trí chúng thâm nhập vào, đơn vị giáp nặng có lẽ không thích hợp để xâm nhập vào lãnh thổ biên cương phía Bắc..."

Cô đưa tay cuộn tóc lên, búi sau gáy, sau đó khẳng định: "Tôi cho rằng đợt đối thủ tiếp theo hẳn là u hồn... ừm, u hồn kỵ sĩ?"

"U hồn kỵ sĩ? Otilet, chúng ta còn chưa thấy mấy đợt khô lâu, cô đã mơ tưởng đến việc giao chiến với u hồn rồi? Cô thực sự coi biên cương phía Bắc là đại bản doanh của vong linh đấy à?" Slovenier cười lớn, nhưng tiếng cười của hắn còn chưa kéo dài được mấy giây, đã thấy một kỵ sĩ tùy tùng vội vã chạy tới, vẻ mặt lo lắng nói:

"Đại nhân, chúng ta phát hiện một kỵ sĩ nhân loại đang bị vong linh truy đuổi ở phía chính Tây, đang ở ngay sườn cánh của chúng ta!"

"Kỵ sĩ nhân loại bị vong linh truy đuổi?" Slovenier huýt sáo, đắc ý liếc nhìn Otilet, ánh mắt như muốn nói "Xem đi, thắng thua của chúng ta có thể phân định nhanh thế này đây".

"Nói cho ta biết, lũ vong linh truy đuổi cậu ta là thứ gì— tất cả mọi người, chúng ta có việc phải làm rồi!"

Sau đó hắn nhìn thấy tên tùy tùng run rẩy nói: "Đại nhân, tôi chưa từng thấy thứ đó, chúng cũng là kỵ sĩ, nhưng trông lại giống như từng đám từng đám bóng ma..."

Slovenier sững sờ.

Phía sau hắn bùng nổ tiếng cười của nữ kỵ sĩ, đồng thời còn có một tràng cười ồ của các đồng liêu kỵ sĩ. Ngay sau đó, nữ kỵ sĩ thúc ngựa tiến lên, vỗ mạnh vào vai Slovenier: "Cựu đoàn trưởng đại diện, bây giờ hãy nghe theo lệnh tôi!"

Cô vừa nói vừa đội mũ giáp, một tay nâng kỵ thương, tay kia nắm chuôi kiếm bên hông, sau đó rút kiếm ra, dựng đứng kiếm trước ngực.

Đám kỵ sĩ vốn đang hơi lộn xộn lập tức xếp thành một hàng ngang. Otilet đứng ở chính giữa đội ngũ, trường kiếm sát đầu mũi. Cùng lúc đó, từng vòng hào quang lan tỏa từ trên người họ, tụ lại trên bộ giáp bạc, khiến vùng tuyết nguyên đang dần tối đen sáng lên một ánh bạc chói mắt.

Hào quang của kỵ sĩ đã được mở toàn bộ, dưới sự gia trì của hào quang, trên lưỡi trường kiếm trong tay Otilet sáng lên ánh bạc. Cô cất tiếng lanh lảnh hô:

"Ngân Nhận—"

"Ngân Nhận!" Bên cạnh là tiếng hưởng ứng như sóng thần.

Tiếng ma sát của giáp sắt vang lên, từng cây kỵ thương thẳng tắp hướng về phía trước. Otilet đột ngột vung trường kiếm về phía trước, lớn tiếng hô:

"Nhân danh Christine, giải cứu đồng bào đang chịu khổ nạn của chúng ta—"

"Xung phong—"

"Xung phong!"

Tiếng vó ngựa vang lên ầm ầm, chiến mã khoác giáp sắt ngẩng cao đầu, dưới sự thúc giục của kỵ sĩ đồng loạt bước tới, giống như tiếng sấm rền vang lên vào ngày Kinh Trập.

Ánh bạc lấp lánh trên vùng tuyết nguyên tối tăm, tuyết đọng bị vó ngựa hất tung lên. Các kỵ sĩ lớn tiếng hò hét, lao thẳng về phía kẻ địch đang dần xuất hiện trong tầm mắt như lời tùy tùng mô tả!

Kỵ sĩ màu đỏ đen giống như một đám lửa đang cháy, phẫn nộ thiêu đốt trong bóng tối. Theo sau là từng bóng ma nhợt nhạt, chúng liên tục biến đổi giữa hình thái hữu hình và vô hình, mang lại cảm giác khủng khiếp hơn nữa.

"Chậc, số lượng này..." Otilet liếm môi, chuyển sang cao giọng: "Đừng quên, ma lực phụ trợ, chúng là u hồn kỵ sĩ, đừng có đâm hụt đấy!"

Trên kỵ thương trong tay toàn bộ kỵ sĩ lập tức được mạ một tầng ánh bạc. Họ nhanh chóng áp sát đoàn u hồn kỵ sĩ đó, ăn ý điều chỉnh, đội hình dần chuyển thành một mũi nhọn sắc bén. Cựu đoàn trưởng đại diện Slovenier chính là điểm nhọn nhất của mũi nhọn này, hắn dẫn dắt hướng đi của đội ngũ, cuối cùng nhắm thẳng vào trung tâm của đoàn u hồn kỵ sĩ, đâm xuyên vào!

Đoàn u hồn kỵ sĩ đó rõ ràng cũng đã nhận ra sự xuất hiện của những vị khách không mời này, nhưng dưới sự dẫn dắt của kỵ sĩ màu đỏ đen kia, chúng căn bản không kịp điều chỉnh phương hướng và đội hình của mình. Từng bóng người chuyển thành hư ảnh, hy vọng có thể thông qua hình thái linh thể để né tránh đợt xung kích từ phía sườn này.

Nhưng những cây kỵ thương được phụ trợ ánh bạc kia dường như không biết đối thủ của chúng đã trở thành hư ảnh, ngay khoảnh khắc đâm chính xác vào bên cạnh chúng, liền khiến từng đạo hư ảnh hóa thành thực thể trở lại. Các kỵ sĩ lần lượt vung kỵ thương, hất đối thủ rơi khỏi chiến mã, mà chiến mã của họ không sợ hãi hí vang, dưới sự bảo vệ của giáp sắt và hào quang, hí vang lao về phía trước thực hiện va chạm.

Phương trận của u hồn kỵ sĩ trong chốc lát đã bị xung kích tan tác, Slovenier với tư cách là mũi dao cao giọng hò hét, ngay khoảnh khắc lao ra khỏi đội hình u hồn kỵ sĩ liền tăng tốc lần nữa, chỉnh đốn đội ngũ ở không xa, sau đó quay người lại lần nữa lao vào đám u hồn kỵ sĩ đang tán loạn!

Tiếng hò hét vang vọng khắp vùng tuyết nguyên này, những hư ảnh nhợt nhấp nháy đó dưới sự xung kích của đoàn kỵ sĩ kia ngày càng ít đi.

Trên lưng ngựa Nightmare, vị kỵ sĩ trẻ tuổi vuốt ve cổ ngựa, dừng chân bên cạnh chiến trường.

Cậu không thể ngờ tới, thế mà lại vô tình đụng độ họ ở đây.

Thời gian trong nháy mắt, dường như quay trở lại trên tường thành của Tháp Gió Bắc. Những lời nhắn nhủ của người phụ nữ kiên định kia, lúc này lại vang lên bên tai.

"Tôi hy vọng cậu có thể chuẩn bị sẵn sàng, vào một ngày nào đó hóa thành một thanh kiếm sắc bén, phá tan những bụi gai đang trói buộc vương quốc."

Cậu hít sâu một hơi, lấy lại tinh thần, nhìn những kỵ sĩ đã chỉnh đốn đội ngũ xong xuôi đang tiến lại gần mình, chủ động thúc ngựa nghênh đón.

"Hô, xem kìa, một vị kỵ sĩ nhỏ tuổi trẻ trung tuấn tú." Trong đội ngũ kỵ sĩ, nữ kỵ sĩ Otilet phấn khích huýt sáo, nhìn chàng trai trẻ chủ động nghênh đón, "Dáng vẻ tuấn tú thế này, nếu chịu lấy thân báo đáp tôi thì tốt biết mấy."

"Phi, không biết xấu hổ." Slovenier và Wollumud bên cạnh đồng thanh nói, trong đám đông vang lên một tràng cười nhạo.

"Sao thế sao thế, không thích cậu ta, chẳng lẽ thích các người à, Slovenier khi nào thì anh cạo bộ râu quai nón của anh đi? Nhìn già hơn mười tuổi đấy!"

Các kỵ sĩ đùa giỡn lẫn nhau, khi nhìn thấy vị kỵ sĩ trẻ tuổi kia đi đến trước mặt họ, lại đồng loạt im bặt. Mà Otilet liếc nhìn Slovenier, thấy người sau ngoan ngoãn bất động, liền đắc ý thúc ngựa tiến lên. Lại thấy vị kỵ sĩ trẻ tuổi phía trước hơi cúi người trên lưng ngựa:

"Nguyện ánh sao chiếu rọi các vị, các thành viên của Ngân Nhận Kỵ Sĩ Đoàn, cảm ơn sự trợ giúp của các vị."

Otilet ghìm cương ngựa, ngạc nhiên quay đầu lại: "Danh tiếng của chúng ta lớn vậy sao? Những người trẻ tuổi thế này cũng biết chúng ta?"

Chưa đợi các kỵ sĩ phía sau phản hồi, giọng nói của thiếu niên phía trước lại vang lên:

"Có lẽ chúng ta nên gặp nhau sớm hơn... xin tự giới thiệu."

"Tôi là Cyril Adrien, Bá tước Siliki của Amasier."

"Đồng thời cũng là đoàn trưởng đại diện của Ngân Nhận Kỵ Sĩ Đoàn."

Chàng trai trẻ trước mắt đang cười ôn hòa. Khuôn mặt dưới mặt nạ của Otilet đã hoàn toàn cứng đờ, cô há hốc mồm, không dám tin chằm chằm vào cậu.

Lại nghe phía sau có tiếng "bịch" một cái, trong đám kỵ sĩ truyền đến tiếng kêu: "Slovenier, Slovenier ngã khỏi lưng ngựa rồi!"

Alex Slovenier ngã khỏi lưng ngựa chống tay đứng dậy, sải bước xông đến trước mặt vị kỵ sĩ trẻ tuổi này, hùng hổ nói: "Cậu chính là cái tên giả danh đoàn trưởng để lừa đảo đó hả?"

Cyril lắc đầu, cậu nhảy xuống khỏi lưng ngựa, lấy từ không gian vòng tay ra một túi vải, sau khi tháo ra, bên trong là một xấp mảnh vỡ trường kiếm.

"Rất tiếc, tuy rằng nó vẫn có thể chứng minh thân phận của tôi." Cậu đưa tay ấn lên một mảnh vỡ, liền thấy ánh bạc lập tức sáng lên trong lòng bàn tay cậu, "Kiếm của tôi gãy dưới tay Daro Raskin, vì tôi đã mang tin tức về sự cố của Ngân Nhận Kỵ Sĩ Đoàn ở phương Bắc quay về Vương đô..."

"Chờ chút, cậu nói là anh trai tôi?"

Trong đám kỵ sĩ đột nhiên truyền đến một tiếng hét, sau đó một kỵ sĩ chạy ra: "Tại sao anh trai tôi lại hủy hoại kiếm của cậu?"

"Các hạ là?" Cyril ngạc nhiên nhìn kỵ sĩ này, người sau vỗ ngực nói: "Bernie Raskin, Daro Raskin mà cậu nói chính là anh trai tôi."

"Anh không chết?"

"Tôi tất nhiên không chết, tôi đâu có theo đội đi biên cương phía Bắc, lúc đó tôi đang đi càn quét lũ giặc cỏ lẻn vào Osang Emma, Slovenier, Otilet bọn họ đều có thể làm chứng cho tôi."

Cyril bỗng cảm thấy mình thật oan uổng. Cậu định thần lại, đang muốn giải thích tình hình của Daro hiện tại, lại nghe kỵ sĩ Slovenier chạy đến trước mặt cậu đầu tiên nói bằng giọng thô kệch:

"Thằng nhóc thối, tôi không quan tâm cậu là thân phận gì, có phải là đoàn trưởng đại diện do đoàn trưởng đại nhân chỉ định hay không— tôi nói cho cậu biết, ở Ngân Nhận Kỵ Sĩ Đoàn, những thứ này đều vô dụng! Cậu phải ngoan ngoãn nghe theo chúng tôi!"

Trong mũi hắn truyền ra hai tiếng hừ lạnh, ôm cánh tay định rời đi, Wollumud phía sau lại lên tiếng: "Slovenier, tôi nghĩ... có lẽ nên tuân theo ý của đoàn trưởng một chút?"

"Hả?" Slovenier nắm chặt nắm đấm: "Wollumud, cậu muốn đánh nhau à?"

"Không, ý tôi là, cậu ta hẳn là hiểu rõ tình hình biên cương phía Bắc hơn chúng ta..." Wollumud tháo mũ giáp, để lộ mái tóc vàng mắt xanh bên dưới, "Và, chẳng lẽ cậu có thể làm được việc dẫn theo nhiều u hồn kỵ sĩ như vậy, đi dạo trên tuyết nguyên à?"