Mặt biển bao la tĩnh lặng, lấp lánh phản chiếu ánh nắng chính ngọ.

Đây đã là ngày thứ hai kể từ khi tàu Napoli lớp Phục Thù rời khỏi cảng Lạp Bố.

Sau khi sự mới mẻ của việc ra khơi qua đi, những người ngày đầu tiên còn có thể reo hò nhảy cẫng trên boong tàu, nằm rạp bên mạn tàu ngắm nhìn những dải bọt trắng xóa bị con tàu rẽ sóng, thì sau một giấc ngủ, tất cả đều bắt đầu cảm thấy đầu nặng chân nhẹ. Họ bị con tàu lắc lư đến mức muốn ngất xỉu, kẻ ôm bụng, người ôm xô gỗ.

Đứng vững được đã coi là thành công.

Gần một nửa thành viên của Đoàn Kỵ sĩ Xung kích đã gục ngã, ai nấy đều đi được hai ba bước là muốn nôn thốc nôn tháo. Nếu không phải tàu Napoli không cần người của Cyril đích thân vận hành—cảng Lạp Bố không điều chuyển thủy thủ đoàn gốc mà để họ ở lại trên tàu—thì e rằng con tàu này đã trôi dạt vô định trên mặt biển từ lâu rồi.

Bản thân Cyril thì không hề có phản ứng như vậy, Sugar cấp bậc Nghề nghiệp và đội trưởng hộ vệ của công chúa cũng thế, hai người đến từ cảng New Aoway đương nhiên cũng thần sắc như thường. Cô Héloïse Tréville đáng tin cậy thậm chí còn tổ chức huấn luyện cấp tốc, bắt lấy thuyền trưởng Drake để truyền thụ cho các tiểu kỵ sĩ cách thích nghi với cuộc sống trên biển, yêu cầu bắt buộc phải thích nghi hoàn toàn trong vòng nửa ngày.

"Tôi chỉ có một câu hỏi thôi."

"Nếu bây giờ hải tặc đổ bộ lên tàu, các người có thể chiến đấu không?"

"Hay là vẫn phải đợi Bá tước của các người đến bảo vệ?"

Ba câu nói khiến các kỵ sĩ phải thực hiện thêm mười tám bài tập huấn luyện cho cô nàng bán tinh linh.

Hiệu quả huấn luyện cũng rất rõ rệt. Sau vài ngày bị Héloïse Tréville ép buộc, thể chất của các kỵ sĩ đã tăng lên đáng kể, tính kỷ luật cũng mạnh mẽ hơn trước rất nhiều. Sau khi có được kinh nghiệm hành động trên tàu của thuyền trưởng Drake, họ nhanh chóng điều chỉnh trạng thái, chẳng bao lâu sau đã có thể vung kiếm tập luyện.

Còn về phần trong khoang tàu...

"Hai người thấy đỡ hơn chút nào chưa?"

"Vẫn... ừm..." Cô nàng pháp sư vừa mới thốt ra một chữ, con tàu dường như lại hứng chịu một đợt sóng vỗ, lắc lư dữ dội. Cô lập tức lấy tay bịt miệng, cúi đầu hướng vào chiếc xô gỗ trong lòng.

Một lát sau, cô mới lấy lại được chút hơi sức, lại tựa đầu vào người vị Bá tước trẻ tuổi bên cạnh.

Cô nàng tinh linh ở phía bên kia cũng chẳng khá hơn là bao. Misha cũng tựa vào một bên người Cyril, cô còn phải dùng dây leo quấn chặt hai chân mình vào sàn tàu. Gương mặt vốn trắng trẻo giờ đây tái nhợt, cô nhắm nghiền mắt, chỉ khẽ cọ đầu vào vai Cyril, một chữ cũng không muốn nói.

"Tinh linh cả đời sống trên đất liền, say sóng cũng là điều dễ hiểu, nhưng Mia này, em là pháp sư hệ Thủy mà..."

Cyril nhìn hai cái đầu đang tựa vào hai bên mình, vô cùng bất lực nhưng cũng chẳng nỡ trách móc gì.

Anh chỉ có thể tự an ủi rằng ba chị em nhà Romanus đã không lên tàu. Sau khi tận mắt chiêm ngưỡng phong cảnh đại dương ở cảng và nhảy nhót trên boong tàu Napoli một lúc, họ đã mãn nguyện đi theo một đoàn thương buôn để trở về Siliki.

Dẫu sao thì chuyện của nhà Romanus đã kết thúc, Cecilia từ lâu đã không muốn ở lại phương Nam nữa—theo lời cô, sau khi nhìn thấy những cánh đồng lúa mì của người Vella, cô đã nảy sinh cảm hứng và nóng lòng muốn thực hiện vài thử nghiệm mới.

Còn các em gái của cô vẫn còn chuyện học hành, họ đã xin nghỉ phép dài hạn vài tháng, cũng đến lúc phải trở về tiếp tục đèn sách.

"Em cũng đâu có muốn thế đâu."

Cô nàng pháp sư hiếm khi lộ ra vẻ mặt đáng thương, khẽ bĩu môi, sau đó đặt chiếc xô gỗ xuống, co hai chân lại trong chiếc áo choàng, chỉ để lộ những ngón chân trắng nõn.

"Ừm... em tập trung thiền định một lúc, cảm nhận các nguyên tố Thủy xung quanh xem, có lẽ sẽ đỡ hơn đấy?"

Thế là cô nàng pháp sư nhắm mắt lại, chẳng bao lâu sau, thần sắc đã trở nên thư thái. Cô thậm chí không mở mắt để cảm ơn Cyril, mà hoàn toàn chìm đắm trong vòng vây của các nguyên tố Thủy này.

Đại dương là sân nhà của pháp sư hệ Thủy. Nếu hiện tại Mia đã đạt cấp bậc Nghề nghiệp, thì trong các trận hải chiến cô sẽ là quân bài chủ lực, chẳng cần phải lo lắng chuyện bị tàu hải tặc bao vây. Chỉ cần vung tay tạo ra một cơn sóng, là có thể khiến những con tàu truy đuổi phải đứng yên chịu trận.

Từ cảng Lạp Bố đến cảng New Aoway, hành trình kéo dài gần hai mươi ngày, trong đó không có cảng nào để tiếp tế, họ sẽ hoàn toàn bầu bạn với biển cả.

Cyril ngả người trên ghế nằm, trong lòng sắp xếp lại những thông tin liên quan đến cảng New Aoway.

Anh hiện đang ở vị trí cao, không thiếu tiền bạc hay địa vị. Từ cấp bậc Nghề nghiệp lên cấp Siêu phàm không phải chuyện một sớm một chiều, cấp độ cũng không cần quá vội vàng. Trang bị trên người đều thuộc hàng đỉnh cao của đỉnh cao, bộ trang bị cấp bậc như "Giáp Nguyền Rủa của Adonis" là thứ mà ngay cả trong game, anh cũng chỉ thấy khi giám định trang bị của các hội trưởng đứng đầu bảng xếp hạng.

Điều này cho phép anh loại bỏ nhiều nhiệm vụ vô ích đối với mình lúc này, tập trung ánh nhìn vào những sự kiện có khả năng xảy ra.

Tiếp theo có thể xảy ra chuyện gì?

Nhìn bề ngoài, đây chỉ là một cuộc luân chuyển ghế nghị viện thông thường. Theo lịch sử trong game, Sandy Marion sẽ tái đắc cử chủ tịch nghị viện và tiếp tục đắc cử trong cuộc bầu cử lần tới.

Nhiệm vụ của họ là tham gia cuộc bầu cử này với tư cách phía La Rochelle, đồng thời tranh thủ sự thiện cảm của cảng New Aoway để mưu cầu lợi ích cho La Rochelle.

Nếu xét theo góc độ game, "luân chuyển nghị viện" thuộc về cốt truyện, còn "nhiệm vụ chính tuyến" của họ là phối hợp với Thánh điện Bến Cảng, quét sạch sương mù, đảm bảo an toàn cho tuyến đường hàng hải.

Nhưng sự việc không đơn giản như vậy, trong đó tồn tại một biến số:

Aven Saxon.

Kẻ vô danh tiểu tốt trong game này, lại tỏa sáng rực rỡ trong dòng thời gian này. Qua lời kể của khổ hạnh tăng Neil Alden và thuyền trưởng Connor Drake, có thể thấy rõ hắn sở hữu quyền lực thống trị đến mức nào tại cảng New Aoway, gọi là "ông trùm thế giới ngầm" cũng không quá.

Kết hợp với thông tin của Công tước Marcellus về việc "nội gián" bị tiêu diệt, có thể biết đây là một cuộc thanh trừng của các thế lực ngầm tại cảng New Aoway đối với các thế lực xâm nhập.

Nhưng nếu chỉ là vai trò của một "ông trùm băng đảng", dù cho hắn có ngồi trên ghế, dang rộng hai tay, dùng giọng trầm thấp chất vấn: "Thậm chí ngươi còn không muốn gọi ta một tiếng bố già", thì đối với Cyril cũng chẳng có ảnh hưởng gì.

Băng đảng rốt cuộc vẫn là băng đảng, dù có thủ đoạn thông thiên đến đâu, khi chưa trở thành một chính quyền quốc gia, hắn vẫn luôn nằm dưới trướng kẻ khác.

Nhưng giờ đây, ông trùm thế giới ngầm này không cam tâm chỉ ẩn mình dưới bóng tối nữa.

Đằng sau cuộc bầu cử có bóng dáng của hắn, hắn đang cố gắng dựa vào quyền lực thống trị của mình để "buông rèm nhiếp chính", thực tế là thao túng cảng New Aoway. Xét từ cấp độ quốc gia, những thứ hắn ủng hộ như buôn bán nô lệ, buôn lậu vũ khí đều không được quốc gia cho phép. Nếu mất đi việc xuất khẩu hàng hóa sang cảng New Aoway, lợi ích của La Rochelle sẽ chịu đả kích nghiêm trọng.

Và một điểm mấu chốt hơn nữa nằm ở chỗ, cái tên này lúc này lại móc nối với Thánh điện Bến Cảng—

Thánh nữ của Thánh điện Bến Cảng, Cloris Benjamin, mẹ nuôi của Aven Saxon, từng cố gắng cứu vớt Aven Saxon khi hắn đi chệch đường.

Nhưng bà lại bị khổ hạnh tăng Neil Alden giết chết.

Câu chuyện dừng lại ở đó.

Nghe qua thì mọi thứ đều rất bình thường. Nếu không nhìn vào câu cuối, chỉ cần cải biên một chút, đây sẽ là một câu chuyện tuyệt vời ca ngợi tình mẫu tử, cộng thêm cốt truyện "lãng tử hồi đầu", dù viết thành tiểu thuyết hay vẽ thành tranh dài, đều có thể trở thành tác phẩm nghệ thuật xuất sắc.

Nhưng thêm câu cuối cùng này vào, nó trở thành một câu chuyện hoang đường tột độ—Khổ hạnh tăng của Thánh điện lại giết chết vị Thánh nữ đáng kính của Thánh điện? Chỉ riêng điểm này thôi đã hoang đường đến mức khiến người ta muốn lôi tác giả ra đánh đòn rồi đem nướng.

Thánh nữ, người phát ngôn của thần linh trên thế gian. Mà xét về sự sùng đạo, ngay cả Đại giáo chủ cũng chưa chắc đã so được với khổ hạnh tăng.

Chỉ riêng tiền đề này thôi, khổ hạnh tăng sao có thể ra tay với Thánh nữ chứ?

Kỳ lạ hơn nữa là Thánh điện Bến Cảng lại bao che cho Neil Alden ở một mức độ nào đó—nếu không, với tính cách của khổ hạnh tăng, làm sao hắn có thể trốn từ cảng New Aoway đến La Rochelle?

Điểm mâu thuẫn trong đó đều tập trung vào Aven Saxon.

Một ông trùm thế giới ngầm tại cảng New Aoway, rốt cuộc làm thế nào mà lại dính líu đến các công việc của Thánh điện, vốn độc lập với chính quyền quốc gia?

Chuyện này, xem ra chỉ có thể tìm Neil Alden để hỏi cho rõ ràng.

---❊ ❖ ❊---

Cảng New Aoway chia làm bảy khu vực lớn, khu Trento là khu vực ở mức trung bình, nhưng cư dân lại có cuộc sống thoải mái nhất.

Nó nằm ở phía Tây Nam của bảy khu vực cảng New Aoway, có một đường bờ biển phẳng lặng, có một bãi biển rất nổi tiếng—cát ở đây đều là cát trắng mịn, dưới ánh nắng phản chiếu ra ánh sáng trắng thánh khiết, vì vậy được gọi là "Bãi biển Cát Thánh".

Đồng thời, nó dựa lưng vào những ngọn núi hùng vĩ, ánh nắng dồi dào chiếu rọi mặt núi gần khu dân cư, cung cấp dưỡng chất đầy đủ cho thảm thực vật phát triển. Người dân khu Trento trồng nho trên núi và ủ thành rượu vang—rượu vang Trento, đây là loại rượu vang thượng hạng nổi tiếng khắp cảng New Aoway, thậm chí vang danh cả ở La Rochelle và O'Saint Emma.

Nơi đây còn có nhà hàng "Itotori" nằm trong danh sách ẩm thực hàng đầu của cảng New Aoway. Đây là nhà hàng ngon nhất trong số những quán ăn giá rẻ mà bạn có thể tìm thấy ở cảng New Aoway. Một vài món ăn ở đây, chẳng hạn như món "Itotori" đặc trưng, là những món ngon mà các nhà hàng xa xỉ cũng không thể sao chép được.

Cũng vì vậy, nhà hàng Itotori mỗi ngày đều chật kín khách, cư dân từ các khu vực khác nhau đều có thể đổ xô đến đây dùng bữa, ngay cả những quan chức cấp cao cũng gạt bỏ thân phận, chọn dùng một bữa tối đông đúc nhưng thoải mái tại đây.

Goodwin là khách quen của nhà hàng Itotori, một mình ông chiếm trọn vị trí "vàng" cạnh cửa sổ, nhét thân hình béo mập vào ghế sô pha, tay kẹp một chiếc tẩu thuốc, nhả khói mù mịt.

Nghe nói những năm đầu ông từng lăn lộn trên tàu hải tặc, còn đích thân giết người. Biệt danh trên tàu hải tặc là "Bím Tóc Bạc"—tuy nhiên tóc ông lại là kiểu đầu đinh màu nâu vàng, và cái bụng phệ khiến người ta không khỏi nghi ngờ, liệu khi sóng gió ập đến, ông có lăn tròn trên boong tàu như một quả bóng hay không.

Trừ khi, lúc đó ông còn rất gầy.

Ông thích ngồi đây cả buổi chiều, nhưng không ai dám đến làm phiền hay tranh chỗ của ông, vì quan chấp chính khu Trento có mối quan hệ tốt với ông, mỗi lần đều dành ưu đãi cho Thương hội Trento mà ông đang ở.

Mà quan chấp chính khu Trento lại nổi tiếng thích qua lại với quan chấp chính các khu khác, khi tụ tập ăn uống luôn đến lượt nhà hàng Itotori, nên Goodwin cũng thường xuyên được gặp gỡ các quan chấp chính khác, quen đến mức không thể quen hơn.

Như vậy, người sáng suốt đều biết rằng, đừng nên đắc tội với Goodwin—nếu bạn muốn làm ăn tử tế.

Và ngày hôm nay, lại là một ngày quan chấp chính khu Trento đưa bạn bè đến nhà hàng Itotori. Goodwin đã đến vị trí của mình từ sớm. Khi quan chấp chính Bennett Onions đưa bạn mình đến trước mặt Goodwin, bát súp trên bàn đã để ở nhiệt độ vừa ăn, món chiên giòn tan cũng vừa được dọn lên bàn—

Bennett Onions, không giống với các quan chấp chính thích vừa uống trà vừa bàn chuyện, ông thích ăn xong bữa cơm, rồi mới cao đàm khoát luận khi món tráng miệng được mang lên.

Goodwin nhớ rất rõ thói quen của từng vị quan chấp chính, bao gồm cả món ăn yêu thích nhất của Bennett Onions, món ăn ông thích mời người khác nhất, hay thói quen dùng dao nĩa gõ nhẹ lên bàn tạo ra tiếng "ting ting" trước khi ăn.

Goodwin đều nắm rõ trong lòng bàn tay.

"Ngài Onions, cuối cùng ngài cũng đến rồi, mau..." Goodwin ân cần đứng dậy, "nhổ" thân hình béo mập của mình ra khỏi ghế sô pha, đang định mời quan chấp chính ngồi vào chỗ thì bỗng khựng lại bên bàn:

Người thanh niên đi theo sau Bennett Onions—không, phải nói là Bennett Onions đi chậm lại một bước sau người thanh niên đó, rõ ràng địa vị của đối phương cao hơn.

Người thanh niên này có vẻ ngoài tuấn tú, nhưng giữa hàng chân mày lại ẩn giấu sự hung ác, ánh mắt quét qua Goodwin khiến ông không kìm được rùng mình một cái. Mái tóc màu xám kia dựng ngược đầy ngạo nghễ, dường như đã được chải chuốt nhưng căn bản không thể ép xuống được.

"Vị đại nhân này là..." Goodwin nở một nụ cười lấy lòng.

"Goodwin, hôm nay muốn giới thiệu với ông một nhân vật lớn phi thường, ngài Saxon." Giọng của Bennett Onions không giấu nổi sự nịnh nọt, "Có thể gặp ngài Saxon, đó là vinh hạnh của ông."

"À, ngài Saxon..." Goodwin làm ra vẻ không biết gì nhưng vô cùng ngưỡng mộ, "Rất vui được gặp ngài."

"Tôi cũng rất vui được gặp ông, 'Cái Miệng Vàng' của khu Trento, ông Goodwin."

Khi người thanh niên trông có vẻ hung ác tột độ kia lên tiếng, giọng nói trầm thấp và gợi cảm, từ ngữ cũng rất tao nhã, điều này khiến Goodwin vô cùng bất ngờ.

"Nghe nói ông có mối quan hệ rất gần gũi với quan chấp chính của các khu, và các thương hội lớn ở mỗi khu?" Saxon ngồi xuống đối diện bàn, lấy từ trong cổ áo ra một chiếc khăn tay màu trắng, lau tay một lượt, sau đó gấp khăn tay lại đặt bên bàn.

"À, không dám nói là gần gũi... tất cả đều là nhờ sự ưu ái của ngài Onions, nếu không có ngài Onions, tôi chỉ là một ủy viên thương hội bình thường mà thôi..." Goodwin lau mồ hôi trên đầu, nịnh nọt nói.

"Không cần khách sáo, Bennett đã nói hết với tôi rồi." Saxon chậm rãi nói, "Tôi đến đây là muốn nhờ ông giúp một việc."

"Giúp đỡ? Ngài nói gì vậy, có chuyện gì mà tôi có thể góp sức, đương nhiên sẽ dốc toàn lực..." Goodwin còn chưa nói dứt lời, đã nghe thấy giọng nói của Saxon vang lên bên tai.

"Phiếu bầu, phiếu bầu của cuộc bầu cử luân chuyển nghị viện."

"Tôi muốn ông bỏ phiếu cho..."