Những cây cột đá cao ngất ngưởng phủ đầy vết trầy xước của đao kiếm, nơi đây từng là địa điểm quân đội Tân Áo Uy Cảng tập hợp để tuyên thệ xuất chinh. Sau khi vượt qua kiếp nạn núi lửa phun trào, người Tân Áo Uy Cảng của kỷ nguyên này đã dựng lên cổng đá ấy, dùng từng nhát đao, từng nhát kiếm để giành lại danh vọng và địa vị của chính mình.

"Cổng đá Andrea", biểu tượng cho sự uy nghiêm của Tân Áo Uy Cảng. Dù khu Andrea ở Tân Áo Uy Cảng được gọi là khu ngoại giao, nơi đóng quân của đại sứ quán các nước, nhưng nó tuyệt đối không phải là kiểu "tô giới" mang ý nghĩa sỉ nhục. Ngược lại, nơi đây mang đậm khí chất thượng võ, chính là minh chứng cho thực lực của Tân Áo Uy Cảng.

Bất kể bạn là ai, là người La Rochelle hay Áo Thánh A Mã, là người Nuda-ria hay Palania, trong khu Andrea đều cấm kỵ tư đấu, kẻ nào vi phạm thì...

Nhóm người của Cyril vốn không có phản ứng gì thái quá. Vị gian tướng của Áo Thánh A Mã từ lâu đã đặt mình vào thế tranh luận ngôn từ, dù Cyril có buông lời mạt sát khó nghe đến đâu, ông ta cũng có thể cười trừ cho qua chuyện.

Thế nhưng, mấy tên hiệp sĩ trẻ tuổi sau lưng Hubert Rhodes có vẻ không hài lòng khi có kẻ đứng ngoài chỉ trỏ, nhất là khi đối phương trông chỉ là một "người bình thường" mặc đồ vải thô.

"Mày quản được chắc? Cút sang một bên!"

"Tân Áo Uy Cảng, khu Andrea thì sao chứ? Đến vương đô Áo Thánh A Mã còn chẳng có hạn chế kiểu này, chẳng lẽ ngươi còn dám so sánh với Áo Thánh A Mã sao?"

Họ thể hiện sự ngạo mạn của người Áo Thánh A Mã đến mức cực hạn. Hai tên hiệp sĩ miệng nhanh hơn não chưa kịp đợi Hubert Rhodes ngăn cản đã thốt ra những lời không nên nói.

Nhìn ánh mắt đầy phẫn nộ của Hubert hướng về phía mình, hai tên hiệp sĩ trẻ vẫn tưởng vị đại thần ngoại giao mà chúng hộ tống đang khen ngợi mình, đang định huýt sáo đắc ý thì người đàn ông trong trang phục tăng lữ đứng cạnh bỗng lộ vẻ nghiêm nghị, chiếc trượng dài trong tay đột ngột nện mạnh xuống đất—

"Keng leng keng leng—"

Tiếng chuông dồn dập vang lên cuồng loạn theo nhịp gõ của trượng dài. Nếu nhìn kỹ, có thể thấy bên trong bốn vòng cung hướng ra ngoài trên đỉnh trượng, những chiếc chuông nhỏ đang lơ lửng và rung lên dữ dội.

Theo tiếng chuông ngân, hai tên hiệp sĩ trẻ vừa buông lời càn rỡ bỗng biến sắc. Ngay sau đó, cơ thể chúng không báo trước mà bị hất văng ra sau, "bịch" một tiếng nặng nề va vào bức tường bao quanh căn nhà dân bên cạnh, làm sập cả đoạn tường dày ba bốn viên gạch!

"Này, đồ khốn, ngươi đã làm cái gì thế!"

Những lời mắng chửi bằng tiếng Áo Thánh A Mã vang lên hỗn loạn sau lưng gian tướng. Mấy tên hiệp sĩ đã rút nửa thanh kiếm, định xông lên bắt giữ người đàn ông trông giống tăng lữ kia.

Nhưng Hubert Rhodes sắc mặt lạnh lùng, không đợi đám hiệp sĩ làm càn, ông đã gầm lên: "Tất cả lui lại, tra kiếm vào vỏ, không được làm loạn!"

Đám hiệp sĩ sững người. Chúng ngập ngừng một lát rồi vẫn tra kiếm vào bao, lủi thủi lùi lại. Hubert Rhodes nhìn người tăng lữ kia, hơi cúi người: "Các hạ, tôi rất lấy làm tiếc vì không quản lý tốt thuộc hạ, mong ngài lượng thứ."

Vẻ mặt người tăng lữ không chút thay đổi, chỉ khẽ phất tay. Lúc này Hubert mới quay đầu trừng mắt nhìn đám hiệp sĩ: "Đi xem chúng bị thương thế nào, rồi mau cút đi!"

Cảnh người Áo Thánh A Mã đột ngột mất mặt khiến nhóm của Cyril cảm thấy vô cùng hả hê. Nhưng đi kèm với sự sảng khoái là nỗi thắc mắc, Mia nhón chân ghé sát tai Cyril, khẽ hỏi:

"Ngài Vi, người đó là thân phận gì, thứ ông ta dùng là gì vậy, pháp thuật sao? Sao tự nhiên người ta lại bay ra ngoài thế?"

Cyril nhìn hai tên hiệp sĩ được dìu đứng dậy, lảo đảo bước qua phía bên kia cổng đá. Vị gian tướng tương lai lạnh mặt bước đi, thậm chí không thèm nhìn lấy mình một cái, miệng mới khẽ đáp:

"Chắc là có liên quan đến Thánh điện Cảng Vịnh. Còn về cách ông ta dùng... tôi chưa từng giao thủ nên cũng không rõ."

Nói đoạn, anh tiến lên phía trước, cúi người với người kia: "Cảm ơn các hạ đã ra tay giúp đỡ."

"Tôi chỉ duy trì kỷ luật của Tân Áo Uy Cảng mà thôi." Trên mặt người kia không lộ thêm cảm xúc nào, "Như đã nói, nếu có mâu thuẫn không thể giải quyết, khu Andrea có ít nhất ba đấu trường cho các người phân xử, xin đừng tư đấu."

Nói xong, ông ta lại nện chiếc trượng dài xuống đất, trong tiếng chuông leng keng, ông ta xoay người chuẩn bị rời đi.

Nhưng chưa kịp bước đi, ông ta đã nghe thấy một giọng nói trầm khàn vang lên từ phía sau:

"Thưa Chấp tài giả đại nhân, chuyện của Benjamin đại nhân đã có manh mối chưa?"

Ngay khoảnh khắc nghe thấy giọng nói này, hai chân ông ta bỗng sải bước dài như muốn chạy trốn, nhưng giọng nói đó vẫn tiếp tục vang lên sau lưng:

"Chuyện mà Alvin Saxon đang mưu tính trong bóng tối, Thánh điện Cảng Vịnh đã điều tra rõ ràng chưa?"

Ông ta khựng lại.

Một lát sau, một tiếng thở dài phát ra từ miệng người đàn ông giống tăng lữ. Rồi ông ta xoay người, nhìn thẳng vào nguồn gốc của lời chất vấn—người cuối cùng trong đội ngũ của Cyril, gã khổ hạnh tăng đã tháo mũ trùm, để lộ gương mặt tang thương: Neil Alden.

"Đội mũ trùm của ngươi lên, ta còn có thể giả vờ như không nhìn thấy ngươi." Ông ta khẽ rũ mi, giọng nói khẽ run rẩy, đôi môi hơi tái nhợt, "Ngươi không nên quay lại."

Neil Alden chắp hai tay trước ngực: "Ta không quay lại, thì một số chuyện làm sao kết thúc được?"

Người kia đột ngột tăng âm lượng, nghiêm giọng: "Mọi chuyện đã kết thúc từ lâu, là ngươi đã giết Thánh nữ, lệnh truy nã cũng đã ban bố từ sớm, ngươi đây là tự chui đầu vào rọ—"

Trong lúc nói, chiếc trượng trong tay ông ta lại nện mạnh xuống đất một lần nữa, không khí xung quanh trong khoảnh khắc trở nên nặng nề. Nhưng Neil Alden vẫn đứng yên tại chỗ, chỉ dùng ánh mắt nhìn chằm chằm vào ông ta, rồi khẽ rũ mi, thở dài một tiếng:

"Vậy, tại sao ngài còn chưa tới bắt ta?"

Dứt lời, tiếng chuông rung lên trong quyền trượng lại như cơn gió cuốn qua rừng già khiến đàn chim kinh hãi, tiếng đinh đang vang lên không dứt. Một bức tường ảo ảnh có thể nhìn thấy bằng mắt thường đột ngột hình thành trước mặt người kia, giây tiếp theo như con sóng lớn ập về phía Neil Alden—người đang đứng yên, hai tay chắp trước ngực mà không hề phòng bị.

Nhưng cùng lúc đó, chỉ nghe một tiếng "oong" vang lên, ánh sáng xanh chói lòa chém ngang, lóe lên trong không trung—chàng bán tinh linh trẻ tuổi đã tiếp đất, tay đặt trên chuôi thanh kiếm cắm trong bao. Không khí bên cạnh anh vặn vẹo một hồi, bức tường ảo ảnh đã tan vỡ.

Người kia trợn tròn mắt, không thể tin nổi nhìn chàng trai trẻ bên cạnh. Còn Cyril đứng vững chãi, nghiêng đầu gật nhẹ với ông ta: "Các hạ, ngài và ông ấy có ân oán gì, tôi không rõ; nhưng ông ấy là do tôi mang tới, là một thành viên trong đội của tôi—"

Anh nói rồi, đưa tay vỗ nhẹ lên chuôi kiếm, ý tứ phía sau không cần nói cũng hiểu.

Người kia siết chặt quyền trượng, móng tay như sắp cắm vào da thịt trong lòng bàn tay. Ánh mắt ông ta dừng lại giữa Cyril và Neil Alden, cuối cùng ông ta xoay người, không ngoảnh lại mà bước thẳng vào trong khu Andrea.

Thậm chí không để lại lấy một lời.

Cho đến khi bóng dáng người kia biến mất hoàn toàn trong tầm mắt, Cyril mới quay đầu nhìn Neil Alden đang im lặng phía sau.

"Đội mũ trùm lên." Anh lên tiếng, "Có chuyện gì, về chỗ ở rồi nói sau."

---❊ ❖ ❊---

Môi trường ở đại sứ quán không tệ, thậm chí có thể nói là cực kỳ ưu việt. Đồ trang trí trong phòng đều là những vật liệu đắt đỏ, phủ lãnh chúa của chính Cyril so với nơi này còn kém xa.

Neil Alden quỳ trên sàn gỗ cứng, cúi thấp đầu, lặng lẽ chờ đợi lời chất vấn của vị bá tước trẻ tuổi sau bàn làm việc phía trước.

"Nói đi, người đó là ai, thân phận gì."

"Đó là Chấp tài giả của Thánh điện Cảng Vịnh, Philip Benjamin, đồng thời ông ấy chịu trách nhiệm chủ đạo an ninh tại Tân Áo Uy Cảng."

Gã khổ hạnh tăng cúi mày nói.

Cái tên này khiến Cyril vô cùng tò mò: "Benjamin? Ông ta và Cloris Benjamin có quan hệ gì?"

"Ông ấy là chú của Thánh nữ."

"Vậy là ngươi thực sự đã giết Thánh nữ?" Cyril tiện tay đập một tờ lệnh truy nã nhặt được trên đường xuống bàn, "Truy nã hung thủ: Neil Alden, khuôn mặt này chính là ngươi, không sai một chút nào."

"Là ta đã giết Thánh nữ."

"Vậy tại sao chú của Thánh nữ không bắt ngươi ngay lập tức, thậm chí còn có ý định tha cho ngươi một lần? Vì ông ta là đồng phạm của ngươi?" Cyril nhướng mày.

"Bá tước đại nhân, xin đừng dùng từ đó để nói về Chấp tài giả đại nhân, Chấp tài giả đại nhân là người tuyệt đối công chính..."

Neil Alden vô thức phản bác, nhưng nghĩ đến hành động khó hiểu vừa rồi của Philip Benjamin, lời nói của chính mình trở nên thật nhợt nhạt và vô lực.

"Vậy nên, về chuyện ngươi giết Thánh nữ, ngươi vẫn không có gì nhiều hơn muốn nói với chúng ta sao? Ngươi vẫn giữ nguyên lập luận cũ, rằng ngươi đơn thuần giết Thánh nữ, mà không định giải thích gì thêm?" Cyril chống một bên má, có chút mệt mỏi nói.

Giao tiếp với gã khổ hạnh tăng này không phải chuyện dễ dàng gì. Tuy rằng về cơ bản hắn biết gì nói nấy, nhưng việc có nói hay không lại phụ thuộc vào việc bạn có kịp kề kiếm vào cổ hắn hay không. Nếu không rút kiếm, những gì hắn có thể không nói thì tuyệt đối sẽ không nói.

Mà những chuyện liên quan đến cái chết của Thánh nữ, thì rút kiếm cũng vô dụng. Hắn chỉ cúi mày im lặng, không nói một lời, như thể đã xác định một cái lý chết cứng—

Trước đó, Cyril đã thử hỏi rất nhiều lần. Và Neil Alden đều giống như bây giờ, không nói một chữ, chỉ lặng lẽ quỳ ở đó.

Anh thở dài một tiếng.

"Neil Alden, ngươi phải hiểu một điều."

"Tuy bây giờ ngươi đang ở trong đội ngũ của ta, nhưng thân phận của ngươi không giống những người khác, thực tế ngươi vẫn là một tù binh."

Cyril nói rồi chậm rãi đứng dậy, chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng, "Ngươi cần phát huy giá trị của mình, ngươi là một công cụ. Và cách sử dụng công cụ thế nào là do ta quyết định."

Gã khổ hạnh tăng ngẩng đầu, nghi hoặc nhìn anh—vị bá tước trẻ tuổi chưa bao giờ biểu đạt ý tứ như vậy, nhất thời hắn cũng không phân biệt được ý đồ thực sự của đối phương là gì.

Cyril kéo dài giọng, thong thả nói: "Cho nên, nếu một công cụ không thể phát huy tác dụng theo cách sử dụng ban đầu, ta sẽ thay đổi cách dùng—Tiểu thư Treville, làm phiền dẫn cô ấy vào!"

Anh tăng âm lượng gọi, lời vừa dứt, cửa phòng liền bị đẩy ra. Heloise Treville nhanh chóng bước vào, trong tay còn kéo theo một bóng người với mái tóc dài trắng muốt.

"Làm phiền cô đọc nội tâm của hắn đi, tiểu thư Helin."

Cyril nhìn Veronica Helin bị Heloise lôi vào phòng. Cô nàng vốn đang ỉu xìu—cô đã nhịn hát lâu lắm rồi, nhưng ngay khi nghe Cyril lên tiếng, biểu cảm của cô lập tức trở nên tươi sáng, rạng rỡ như ánh mặt trời đầu xuân.

Sau đó cô hắng giọng, ánh mắt rơi trên người gã khổ hạnh tăng, lập tức cất tiếng hát đầy phấn khích:

"Nội tâm ngươi như tảng đá dưới đáy biển, ngươi tưởng mình kiên cố không thể phá vỡ, nhưng nền móng của ngươi chỉ còn lại nắm tay, không bằng vòng eo của cô gái ngươi yêu~ Ồ, cô gái của ngươi đang nằm trong quan tài pha lê, nàng vẫn đang rơi lệ, là ngươi khiến nàng đau lòng sao?"

Biểu cảm của Neil Alden lần đầu tiên thay đổi, hắn kinh ngạc nhìn Veronica. Tuy đã có chút khái niệm về cái gọi là "phù thủy" bên cạnh bá tước, nhưng trước đó hắn chưa từng quan tâm, không ngờ đối phương lại có năng lực kỳ quái đến vậy—

Hắn muốn ngăn phù thủy tiếp tục hát, nhưng phù thủy nhanh nhẹn trốn sau lưng Cyril, tiếng hát du dương vẫn tiếp tục:

"Ngươi và nàng dạo bước trong đêm trăng mờ ảo, biển ơi là biển, trăng ơi là trăng, đẹp như đêm đầu tiên hai người gặp gỡ, nàng ở trong hồ nước mờ ảo, ngươi nhìn nàng, không chớp mắt~"

"Đủ rồi..."

"Ngươi nhìn nàng đang khiêu vũ, ngươi nhìn nàng đang hát ca, ngươi nhìn nàng như linh điểu nhân gian, nàng muốn bay thật cao, nàng lưu lại chốn nhân gian~"

"Nàng nhìn về phía ngươi, nàng cầu xin ngươi, nàng van nài ngươi, ngươi nắm chặt lấy con dao găm, ngươi đâm xuyên lồng ngực nàng, nàng đang khóc sao? Không, nàng đang cười mà~"

"Đủ rồi!"

Neil Alden đột ngột gào lên, âm thanh như thủy triều ập về phía Cyril và Veronica Helin. Nhưng chưa đợi Cyril ra tay ngăn cản, Heloise bên cạnh đã rút kiếm, vung một đường vào khoảng không trước bàn làm việc.

Tức thì, âm thanh như bị nuốt chửng, biến mất trong chốc lát, đến khi vang lên bên tai lần nữa đã trở lại âm lượng bình thường.

"Có thể dẫn tiểu thư Helin xuống được rồi, làm phiền cô." Cyril gật đầu với Heloise, sau đó nhìn lại Neil Alden.

Gã khổ hạnh tăng đã mồ hôi đầm đìa, hai tay chống xuống đất, thở hổn hển dữ dội, mồ hôi chảy thành dòng làm ướt đẫm y phục trên lưng.

"Neil Alden, xem ra mọi chuyện không giống như những gì ngươi đã nói."

"Là ngươi chủ động giết Thánh nữ, hay là Thánh nữ cầu xin ngươi giết cô ấy?"

Ngón tay anh gõ nhẹ trên mặt bàn, từng nhịp, từng nhịp, như tần suất những giọt nước rơi tự nhiên, lặng lẽ tra tấn tâm hồn gã khổ hạnh tăng.

Gã khổ hạnh tăng, có lẽ như đá ngầm dưới đáy biển, không sợ sóng dữ hay dòng nước ngầm, nhưng nước chảy đá mòn, thứ hắn sợ chính là điều này.

"Xem ra chuyện này còn nhiều điểm kỳ lạ. Alden, nếu ngươi không đưa ra được một lời giải thích hợp lý, ta nghĩ có lẽ phải để tiểu thư Helin hát lại một lần nữa."

Trên mặt gã khổ hạnh tăng lộ vẻ đau đớn, ngũ quan vặn vẹo lại với nhau, một lát sau, hắn gục đầu sát xuống đất.

"Bá tước đại nhân."

Hắn nói khẽ:

"Đoạn ký ức đó, ta hoàn toàn không nhớ gì cả."

"Ta chỉ biết, ta đã giết cô ấy, Cloris Benjamin."

"Chỉ vậy thôi."