Ngày mười lăm tháng mười hai.

Chỉ còn hai ngày nữa là đến "Lễ hội Rừng Đông" - ngày lễ trọng đại của Amasier. Các hộ gia đình tại Siliki đã rục rịch chuẩn bị suốt cả tuần nay.

Kiến trúc ở Siliki phần lớn có tường ngoài màu trắng cùng mái nhà lợp bằng gạch ngói. Mái nhà của các thương hộ thường có màu đỏ, của các xưởng thủ công là màu nâu sẫm, còn các tòa nhà dân cư thì mang sắc xám xanh. Những ngôi nhà cao hai, ba tầng san sát nhau, cao thấp đan xen, tạo nên một vẻ đẹp hài hòa đầy mỹ cảm dưới sự giao thoa của màu sắc.

Trong những ngày chuẩn bị cho Lễ hội Rừng Đông, dù là cửa hàng hay nhà ở, người ta đều treo những chiếc móc gỗ từ cửa sổ tầng hai. Họ treo những sợi dây leo xanh mướt, thô dài như những sợi dây thừng lên móc gỗ, rồi thả những nhành dây leo mảnh hoặc dây thừng có đính hoa rủ xuống, dệt nên những bức tường hoa rực rỡ sắc màu.

Hương thơm dịu nhẹ tỏa ra từ đó, khiến lòng người đắm say, khó lòng dứt ra được.

Những người dân bận rộn đang dựng sân khấu ở quảng trường trung tâm Siliki, đi lại ngược xuôi để vận chuyển đồ trang trí và những thùng hàng đầy ắp. Học viện Siliki cũng chọn ra vài chục đứa trẻ, giấu trong hội trường không biết đang làm gì, nhưng nếu lại gần cổng viện, có thể nghe thấy những âm thanh đệm nhạc lẻ tẻ vang lên từ bên trong.

Ngay cả doanh trại quân đội ngoài thành những ngày này cũng không yêu cầu huấn luyện nữa. Binh lính người thì về nhà giúp đỡ gia đình, người chưa về thì ở lại trang trí doanh trại hoặc đến các xưởng thủ công để phụ giúp. Các tiệm rèn và tiệm may đã nhận được vô số đơn đặt hàng liên quan đến lễ hội. Lễ hội Rừng Đông là ngày lễ của Amasier, nhờ chất lượng tuyệt vời của các sản phẩm tại Siliki, ngay cả những thành phố bên cạnh Adelaide cũng gửi đơn đặt hàng đến đây.

Giữa bầu không khí bận rộn khắp nơi như vậy, phủ lãnh chúa lại tỏ ra nhàn nhã một cách thái quá.

Cô bé có mái tóc ngắn màu trắng bạc ngẩng đầu, gạt đi phần tóc mái hơi vướng víu chưa kịp cắt tỉa, sau đó kiễng chân đứng lên một chiếc ghế gỗ dài vừa được khiêng tới, cố gắng vươn tay để chạm tới mái hiên tầng hai.

"Caroline, nhanh lên nào Caroline."

Trên mái hiên, Tiffany ló đầu ra nhìn xuống, đôi tai mèo khẽ run rẩy: "Mau leo lên đi, không thì nó chạy mất bây giờ."

"Biết rồi, biết rồi!" Caroline bị thúc giục đến sốt ruột, cô bé vươn tay lục lọi trong vòng tay không gian. Sau một hồi vung vẩy, một bộ xương trắng từ dưới chân cô bé đứng dậy, dùng vai đỡ lấy Caroline, chỉ trong nháy mắt đã đẩy cô bé lên mái hiên.

"Á, cậu lại triệu hồi bộ xương à, cẩn thận lãnh chúa đại nhân về nhà đánh đòn đấy." Tiffany thì thầm nhắc nhở.

"Sẽ không đâu, Cyril chỉ khen tớ và bảo tớ luyện tập nhiều hơn thôi." Caroline tự hào ngẩng đầu, bàn tay nhỏ vung xuống dưới, bộ xương lập tức hóa thành một đống bột xương, rơi rải rác trên nền gạch.

Cô bé lập tức bày ra vẻ mặt nghiêm túc, cố tình hạ thấp giọng, nói một cách đầy bí ẩn: "Sát thủ Tiffany, bây giờ hãy bắt đầu hành động cùng ta. Chúng ta phải bí mật đột nhập vào tiệm bánh của bà Mary, đánh cắp phần bánh mì đầu tiên của ngày hôm nay!"

"Rõ, trưởng quan Caroline!" Tiffany lập tức nhập vai, sau đó nằm rạp xuống mái hiên đang ấm lên vì ánh mặt trời, để bụng mình áp sát vào đó, rồi trải tấm bản đồ ra trước mặt Caroline.

"Ừm ừm, chú ý điểm đến là phố Pegasus Bạc và phố Hươu Bạc, chúng ta phải đu dây leo qua đây... Được rồi, xuất phát ngay!"

Caroline nhỏ bé vung tay về phía trước đầy mạnh mẽ, trông như một vị tướng đang ra lệnh tấn công, sau đó chống nạnh, đầy vẻ oai phong đi dọc theo mái hiên.

Những công trình này phần lớn đã được tu sửa, mái ngói cực kỳ chắc chắn. Đi trên đó, những viên ngói không hề phát ra tiếng động. Tiffany đi phía trên hoàn toàn không gây ra tiếng động nào, cái đuôi mèo đung đưa đầy khoan khoái.

Dáng vẻ này khiến Caroline thấy hâm mộ, cố gắng bắt chước theo. Nhưng những động tác đặc trưng của tộc người mèo, giống như đi trên dây thừng, làm sao cô bé có thể học ngay được. Thân hình cô bé lập tức chao đảo, một sơ suất nhỏ khiến cô bé suýt nữa trượt dài theo mái hiên, tạo nên một chuỗi âm thanh hỗn loạn.

"Trưởng quan Caroline, yên lặng, yên lặng!" Tiffany vội vàng quay lại đỡ lấy Caroline, cẩn thận ló đầu nhìn xuống dưới. May mắn thay, những người bên dưới không ai chú ý đến hai cô bé trên mái nhà.

"Đột nhập, chúng ta đang thực hiện tác chiến đột nhập!" Tiffany nhấn mạnh nhiều lần, Caroline liên tục gật đầu.

Hai người tiếp tục tiến về phía trước. Nơi họ leo lên mái nhà cách tiệm bánh của bà Mary bên cạnh quảng trường tận hai con phố. Rất nhanh, họ đã đi đến ngôi nhà cuối cùng của con phố này. Khoảng cách giữa ngôi nhà đối diện là con phố rộng vài mét, ở giữa treo những sợi dây leo xanh dài, trên đó là những nhành hoa rủ xuống.

"Trưởng quan Caroline, tớ qua trước đây."

Tiffany vận động cổ tay cổ chân, bò bằng cả bốn chi, phát ra tiếng "ư meo", rồi dùng tay chân lấy đà phi thân từ góc mái hiên. Cơ thể cô bé như một chú báo nhỏ phóng vút đi, chỉ trong tích tắc đã bay qua con phố, đáp xuống mái hiên đối diện.

"Caroline, Caroline, mau qua đây!" Cô bé quay người lại, vẫy tay gọi Caroline.

Caroline ló đầu ra, nhìn xuống khoảng cách với mặt đất. Cô bé không hề có chút sợ hãi nào, phồng má lên, ngay khi nhảy về phía trước, cô bé lập tức vươn tay nắm lấy sợi dây leo xanh dài, trượt thẳng theo đó.

Nhưng trong kế hoạch của họ không tính đến những nhành hoa rủ xuống. Khi cơ thể Caroline va phải, những bông hoa trên nhành cây lập tức rơi rụng cùng với dây leo, tạo nên một cơn mưa hoa trên phố.

Những người bên dưới đều bị động tĩnh đột ngột này làm cho kinh ngạc, họ ngẩng đầu lên, chỉ kịp thấy loáng thoáng một bóng người trượt qua trên đỉnh đầu, nhưng trong chớp mắt đã biến mất.

"Gây họa rồi, chúng ta gây họa rồi!" Tiffany vội vàng đón lấy Caroline vừa trượt qua thành công. Hai cô bé ôm chầm lấy nhau, có thể cảm nhận rõ trái tim đối phương đang đập thình thịch. Những bông hoa trên sợi dây leo phía sau đã bị Caroline quét sạch, trên mặt Caroline còn dính vệt của nhành cây, trên đỉnh đầu cũng dính đầy cánh hoa.

"Gây họa rồi!" Caroline hào hứng nói, suýt chút nữa là giơ tay reo hò, "Sát thủ Tiffany, màn trình diễn vừa rồi của cậu rất xuất sắc, tiếp tục thực hiện nhiệm vụ!"

Hai người lại bắt đầu tiến lên, lần này rõ ràng đã thành thục hơn nhiều, thậm chí bắt đầu chạy "lạch bạch" trên mái hiên. Khi đến ven đường lần nữa, thậm chí không cần Caroline ra lệnh, Tiffany đã phóng vút qua.

Còn Caroline, "lần đầu bỡ ngỡ, lần hai quen tay", lần đầu không chút sợ hãi thì lần thứ hai lại càng bạo dạn hơn, dù phố Hươu Bạc rộng hơn phố Pegasus Bạc tới năm, sáu mét. Cô bé trực tiếp nắm lấy dây leo, mặc kệ những nhành hoa vướng víu phía trước, "vút" một cái đã trượt tới.

Nhưng ngay sau đó, cô bé nghe thấy tiếng kêu hoảng hốt của Tiffany: "Trưởng quan Caroline, dây leo, dây leo lỏng rồi!"

Caroline hoảng hốt, lập tức cảm thấy sợi dây vốn đang nắm chặt bỗng mềm nhũn ra, rồi cả người cô bé cùng sợi dây rơi xuống dưới.

Những bông hoa và nhành cây rơi lả tả từ trên không trung, tiếng kêu thất thanh của cô bé vang vọng khắp phố Hươu Bạc. Những người đi đường bên dưới ngẩng đầu lên, lập tức có người hét lớn: "Đó chẳng phải là tiểu thư Caroline nhà lãnh chúa đại nhân sao, đỡ lấy cô bé, mau đỡ lấy cô bé!"

Nhưng những người đi đường bình thường này không có phản xạ nhanh nhạy như vậy, dù đã đưa tay ra, họ cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn cô bé rơi xuống.

Thế nhưng khi đang ở giữa không trung, Caroline đã bắt đầu vung đồ từ vòng tay không gian ra. Ngay khoảnh khắc sắp chạm đất, dưới chân cô bé đã xuất hiện một con dốc làm từ xương trắng. Cô bé đáp xuống đó, lăn một vòng êm ái trên mặt đất, rồi bật dậy đứng thẳng.

"Tiffany, Tiffany, chạy mau, gặp nhau ở đích đến!" Caroline nhận thấy ánh mắt mọi người xung quanh đều đổ dồn vào mình, cô bé quyết đoán hét lớn, đồng thời cắm đầu chạy như bay về phía tiệm bánh.

Cô bé mèo trên mái hiên cũng hiểu ý Caroline, dùng cả tay chân chạy về phía tiệm bánh. Chiếc ống khói đang bốc khói nghi ngút ngày một gần. Khi cô bé dừng lại bên cạnh ống khói, gỡ viên ngói ra, thì Caroline cũng đang thở hổn hển, dùng sức đẩy cửa tiệm bánh của bà Mary.

"Bà Mary, bà Mary!"

Bà Mary với thân hình đẫy đà, đang đeo tạp dề từ trong bếp bước ra, vừa vặn nhìn thấy Caroline với khuôn mặt lấm lem bụi bẩn, bà lập tức nở nụ cười vui vẻ:

"Xem ta tìm thấy ai đây, tiểu thư Caroline của phủ lãnh chúa!"

"Bà Mary, cháu muốn mua bánh mì!" Caroline nói bằng giọng trong trẻo, bà Mary cười đáp: "Được được, bánh mì hôm nay vừa ra lò, vẫn là mẻ đầu tiên đây - ta đi lấy cho các cháu ngay."

Bà nhanh chóng quay lại bếp, nhưng phát hiện số bánh mì trên bàn đã mất vài cái, còn bên cạnh bàn đặt một đồng vàng Terry sáng loáng.

Trên lớp bột mì chưa kịp lau sạch, có thêm một dấu chân nhỏ giống hệt chân mèo.

Khi bà trở lại cửa tiệm, chiếc chuông cửa vẫn còn đang đung đưa, nhưng tiểu thư Caroline đã không còn ở đó nữa.

"Mấy cô bé nhà lãnh chúa này thật là..." Bà Mary lắc đầu cười, chọn một xấp bạc Terry từ trong quầy đóng gói lại, chuẩn bị mang đến phủ lãnh chúa.

Còn trên mái nhà tiệm bánh của bà Mary.

Ngồi dưới ánh nắng ấm áp, hai thiếu nữ đung đưa đôi chân nhỏ, tay bẻ những miếng bánh mì trắng muốt, nhét đầy miệng.

---❊ ❖ ❊---

Vào ngày Lễ hội Rừng Đông, cả thành phố Siliki đắm chìm trong bầu không khí vui tươi.

Thương hội Boyle đã mời gánh xiếc nổi tiếng nhất của tỉnh Volgo đến biểu diễn trên sân khấu quảng trường. Những đứa trẻ trong học viện tạm thời thành lập một dàn hợp xướng, hát vang những giai điệu du dương, ca ngợi thiên nhiên và nữ thần Nora vĩ đại.

Các cửa hàng đều bày ra những sạp nhỏ trước cửa, hoặc là cánh hoa, hoặc là đồ ăn hình cây cối, hoặc là những món hàng hình động vật đáng yêu, mỗi người đều có thể nhận miễn phí.

Và khi màn đêm buông xuống, Lễ hội Rừng Đông mới chính thức bước vào cao trào.

Những bức tường hoa đều đã được các pháp sư yểm ma lực, khi đêm xuống, chúng tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, chiếu sáng cả con phố.

Vị lãnh chúa trẻ tuổi mặc lễ phục bước lên sân khấu, bộ trang phục lấy màu xanh lục làm chủ đạo làm nổi bật lên chủ đề chính của ngày hôm nay.

Anh nhìn những người dân đang vui vẻ dưới sân khấu, chỉ cần hắng giọng một cái, bên dưới đã bùng nổ những tiếng reo hò.

Cyril buộc phải giơ tay ra hiệu cho họ im lặng, sau đó ngón tay lướt đi như một chiếc đũa chỉ huy. Những luồng gió màu xanh sáng rực xuất hiện trong không trung theo đầu ngón tay anh, như nét mực của bút vẽ, đan xen thành những họa tiết, nổi lên trên bầu trời quảng trường.

"Khi ta đến thành phố này là tháng năm của năm Long Ngâm, bây giờ đã là tháng mười hai, thoáng chốc đã hơn nửa năm trôi qua."

Họa tiết do gió vẽ nên chuyển động, một cỗ xe ngựa tiến về phía trước trên đồng cỏ dài, dần dần đi tới trước một bức tường cao.

"Một số người trong các bạn di cư từ lãnh địa Phil, từ những nơi khác của Amasier tới, chưa từng trải qua những chuyện trước kia ở Siliki. Khi ta mới đến, Siliki chỉ bằng... một phần ba kích thước hiện tại?"

"Thành trì hỗn loạn, cây cối mọc hoang, mọi người đều không có cơm ăn, đó thật sự là những ngày tháng tồi tệ không thể tồi tệ hơn..."

Hình ảnh chuyển động theo, tái hiện từng cảnh tượng Siliki trước đây trong ký ức của Cyril.

"May mắn thay, với sự hỗ trợ của nam tước Jean O'Connor và Atsk Anges, chúng ta đã giải quyết thành công cuộc khủng hoảng, giúp Siliki quay lại quỹ đạo - vậy thì, hãy cùng cảm ơn tiểu thư Cecilia Romanus!"

Phía bên kia sân khấu, Cecilia Romanus vốn đang chăm sóc em gái mình, khi nghe thấy tên mình, cô ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn lên sân khấu.

"Chính nhờ kỹ thuật tinh xảo của tiểu thư Romanus đã giúp kỹ thuật trồng trọt của Siliki được đổi mới. Đồng thời cũng phải cảm ơn những người dân chăm chỉ, chính sự cần cù của các bạn đã giúp kho lương thực của chúng ta đủ để vượt qua nạn đói trong một năm, Siliki không còn phải lo lắng về việc bị đói nữa -"

Gió nhảy múa trên không trung, hóa thành những cánh đồng bát ngát, cảnh tượng người dân lao động lần lượt hiện ra, khiến những người dân bên dưới vỗ tay nhiệt liệt, cười đùa reo hò.

"Ngoài ra, phải cảm ơn nam tước Jean O'Connor, ông ấy đã lập ra rất nhiều kế hoạch cho sự phát triển của Siliki. Siliki hiện nay có thể thiết lập được những con đường thương mại ổn định, có thể liên kết với thành Somi, Yevwind, đều là công lao của nam tước O'Connor -"

Khuôn mặt của Jean O'Connor hiện ra, nhưng Cyril đổi giọng: "Tuy nhiên rất tiếc, nam tước Jean quá bận rộn, hiện vẫn đang vất vả tại lãnh địa Phil, nên không thể mời ông ấy xuất hiện được rồi~"

"Cuối cùng phải cảm ơn Atsk Anges, cùng quân đội Siliki dũng cảm của chúng ta, có họ thì Siliki mới có được cuộc sống bình yên và giàu có như ngày hôm nay -"

"Hãy tự hào đi, hỡi những người dân của ta, Siliki giàu mạnh nhờ có các bạn."

"Hãy tự hào đi, hỡi những người dân của ta, Siliki tỏa sáng nhờ có các bạn."

"Hãy tiếp tục tiến lên, Siliki sẽ không chỉ dừng lại ở đây. Một ngày nào đó trong tương lai, nó sẽ trở thành tâm điểm của La Rochelle, giống như thành Mandex, thành Dirit, thành Cors vậy!"

Theo lời anh, những cột sáng thánh khiết từ xung quanh bừng sáng. Mọi người ngạc nhiên phát hiện, những người tạo ra cột sáng đó lại chính là tộc Tinh Linh - đó là ánh sáng thuộc về "Sự che chở của thần linh".

Người dân cúi đầu, thành kính cầu nguyện, cảm ơn ân huệ của Nora, cảm ơn lòng từ bi của thiên nhiên.

Và khi cột sáng thu lại, những tinh linh lặng lẽ rút lui, tiếng reo hò vang vọng khắp quảng trường.

Những lời này của vị lãnh chúa trẻ tuổi khiến người dân lần đầu tiên hiểu rõ ràng rằng, những gì họ đang làm là một việc vĩ đại đến nhường nào.

"Siliki, Siliki!"

Không biết ai là người đầu tiên giơ cao cánh tay hô vang, sau đó tất cả mọi người đều làm theo. Cả thành phố, chỉ còn lại một âm thanh duy nhất:

"Siliki!"

"Hết quyển năm"