Trên đường trở về, quân đội Tây Lợi Cơ bất ngờ dừng chân nghỉ ngơi trong thành, tình cờ đụng độ đội quân Thủ Vệ Tự Nhiên của A Mã Tây Nhĩ.

Đội quân Thủ Vệ Tự Nhiên này do trưởng tử nhà Áo Khang Nạp là Hoắc Bột Đặc · Áo Khang Nạp dẫn đầu.

Vị thanh niên được cho là sắp kế thừa tước hiệu "Công tước A Mã Tây Nhĩ" từ cha mình này, không hề có vẻ đắc ý sau khi chiến thắng, thậm chí thần thái còn kém xa so với dịp Lễ Mộc Phong trước đó.

Lưu Dịch Tư · Tề Mặc Nhĩ Mạn và Ngải Mễ · Cáp Bá ngồi bên cạnh hắn trong quán rượu để bầu bạn uống rượu. Khi Tây Lợi Nhĩ bước vào quán, đi tới bên cạnh bàn của họ, hắn thậm chí không buồn ngẩng đầu lên lấy một cái, mí mắt sắp dính chặt vào nhau.

"Sao lại là cậu?" Ngải Mễ · Cáp Bá ngạc nhiên nhìn Tây Lợi Nhĩ, trong khi người sau thản nhiên ngồi xuống cạnh hắn, gọi người phục vụ lấy một chiếc ly.

"Cậu ta bị sao vậy?" Tây Lợi Nhĩ khẽ hỏi Ngải Mễ · Cáp Bá. Người kia lắc đầu: "Không có gì nghiêm trọng, trúng phải lời nguyền của pháp sư vong linh, khí vận suy sụp, trong thời gian ngắn làm việc gì cũng không thấy hứng thú."

"Các tế lễ ở Giáo đường Nguyên Sơ không giải được cho cậu ta sao?"

"Kết cấu của lời nguyền này quá phức tạp, tế lễ dưới cấp nghề nghiệp không giải nổi, còn người trên cấp nghề nghiệp thì không đủ tâm trí. Thương binh cần chữa trị quá nhiều, loại lời nguyền không mấy quan trọng này đương nhiên không được xếp vào hàng ưu tiên."

Cáp Bá nói rồi thở dài: "Nhưng dù có giải được lời nguyền, tâm trạng của cậu ta e là cũng chẳng khá hơn được bao nhiêu."

"Ừm?"

"Đội quân Thủ Vệ Tự Nhiên tổn thất nặng nề, dù Thiếu gia Hoắc Bột Đặc là người con được Công tước đại nhân coi trọng nhất, e là cũng phải chịu sự khiển trách, thậm chí quyền kế thừa chưa chắc đã vững vàng..."

"Thiếu gia Kiều Y Tư với tư cách là tổng giáo quan của đội quân Thủ Vệ Tự Nhiên, tiếng nói của cậu ta bình thường vốn đã có trọng lượng hơn Thiếu gia Hoắc Bột Đặc..."

Tề Mặc Nhĩ Mạn ngồi đối diện cũng không nhịn được xen vào, lời vừa dứt đã nghe Hoắc Bột Đặc đập mạnh tay xuống bàn: "Đừng nhắc đến hắn, phiền lắm!"

Bốn người con trai nhà Áo Khang Nạp: trưởng tử Hoắc Bột Đặc, thứ tử Mạc Lôi, tam tử Kiều Y Tư, tứ tử Cát Ân. Ngoại trừ Cát Ân đang làm tổng vụ nội chính ở Tây Lợi Cơ và Mạc Lôi đang bị giam lỏng như kẻ nhàn rỗi, người tranh giành quyền kế thừa chỉ còn lại Hoắc Bột Đặc và Kiều Y Tư.

Nghĩ cũng biết, việc ai dẫn quân đi biên cương phía Bắc chắc hẳn đã có sự tranh chấp trong nội bộ gia tộc Công tước A Mã Tây Nhĩ, thậm chí có thể Hoắc Bột Đặc đã lập quân lệnh trạng — mà hiện nay khi sức khỏe Công tước Áo Khang Nạp không tốt, chiến công ở biên cương phía Bắc rất có thể sẽ quyết định quyền kế thừa tiếp theo.

"Đội quân Thủ Vệ Tự Nhiên tuy tổn thất nặng nề, nhưng công lao không thể phủ nhận. Nếu không có sự nỗ lực của Thiếu gia Hoắc Bột Đặc, phòng tuyến bình nguyên Đa Nhân có lẽ đã không giữ nổi, tháp Bắc Phong có khi đã bị quân vong linh chiếm trước rồi cũng nên." Tây Lợi Nhĩ bình thản nói: "Từ điểm này, tôi không cho rằng Kiều Y Tư · Áo Khang Nạp có lợi thế hơn cậu trong việc tranh giành quyền kế thừa."

"Xì, hắn á, hắn chỉ giỏi chỉ huy quân đội thôi, nếu giao tài chính cho hắn, không quá ba năm tài lực của A Mã Tây Nhĩ sẽ bị tiêu sạch." Hoắc Bột Đặc nửa nhắm nửa mở mắt, đảo mắt nhìn nhưng vẫn chưa nhìn rõ rốt cuộc ai đang ngồi đối diện mình.

"Điều này đúng thật, Thiếu gia Hoắc Bột Đặc quả thực toàn năng hơn Thiếu gia Kiều Y Tư, chỉ là..." Tề Mặc Nhĩ Mạn vô thức tiếp lời, điều anh ta không nói ra chính là "so với người thanh niên đang ở Tây Lợi Cơ kia, thì cả hai đều kém xa".

Nhưng anh ta chợt nhận ra, người thanh niên mà mình định khen ngợi này, hình như đang ngồi ngay đối diện mình?

"Bá tước Tây Lợi Cơ, sao cậu lại ở đây?" Anh ta cuối cùng cũng nhận ra thân phận của đối phương, nghiêm mặt nói — hai vị pháp sư dường như đều vô thức quên mất rằng người đang thảo luận chuyện gia đình nhà Áo Khang Nạp với mình, chính là kẻ thù lớn mà nhà Áo Khang Nạp sắp phải đối mặt.

"Bá tước Tây Lợi Cơ?" Hoắc Bột Đặc mở mắt, dụi dụi nhìn thiếu niên trước mặt, trên mặt lộ vẻ giận dữ: "Cậu, cậu đánh lén lãnh địa nhà Áo Khang Nạp chúng ta..."

"Muốn trở về A Mã Tây Nhĩ, đi con đường này đương nhiên là tiện nhất." Tây Lợi Nhĩ như thể không nghe thấy lời Hoắc Bột Đặc nói, thản nhiên đáp: "Yên tâm, chúng ta không phải kẻ thù, ít nhất là lúc này thì không."

Hắn nhấp một ngụm rượu trái cây màu nâu sẫm trước mặt, rượu nhiều tạp chất, vị đắng chát, mùi vị thực sự tầm thường, không biết vị Thiếu gia Hoắc Bột Đặc này uống kiểu gì được.

"Thiếu gia Hoắc Bột Đặc, lời tôi nói không có ý mỉa mai đâu, tuy đội quân Thủ Vệ Tự Nhiên tổn thất nặng nề, nhưng biểu hiện anh dũng của họ rất đáng ngưỡng mộ, và chiến công đạt được cũng đủ để cha cậu cảm thấy hài lòng." Hắn chuyển hướng nhìn sang Hoắc Bột Đặc, hứng thú nói: "Để tỏ lòng tôn kính với người đã khuất, trước tháng Giêng năm sau, Tây Lợi Cơ chúng tôi sẽ không tấn công lãnh địa nhà Áo Khang Nạp."

"Cậu!" Hoắc Bột Đặc đập mạnh bàn đứng dậy, định rút kiếm, nhưng trong khoảnh khắc, một tia lạnh lẽo lóe lên, thanh kiếm bên hông thiếu niên đã chỉ thẳng vào cổ họng hắn.

"Thiếu gia Hoắc Bột Đặc, trong thời gian này, tôi hy vọng cậu có thể suy nghĩ cẩn thận xem nên đối xử với những người hàng xóm như thế nào —"

Tây Lợi Nhĩ nói xong, dứt khoát thu kiếm lại, sau đó đặt một đồng bạc Terry lên bàn, lặng lẽ nhìn hai vị pháp sư cấp nghề nghiệp một cái rồi quay người rời khỏi quán rượu.

"Chư hầu của chư hầu không phải là chư hầu của ta", khái niệm này áp dụng cho thế giới quan của "Con đường Huy hoàng".

Công tước A Mã Tây Nhĩ tuy không gây khó dễ cho La La Tạ Nhĩ như các quý tộc phương Nam, nhưng cũng chẳng yên phận gì. Nếu không thì Sách Nhĩ Khoa Nam đã không có hành vi "ngầm cho phép" Tây Lợi Cơ Bá tước nội chiến, những lời Trưởng công chúa nói với Tây Lợi Nhĩ lúc trước cũng đủ để chứng minh điều đó.

Mà muốn có đủ nhân lực, việc Tây Lợi Nhĩ nắm giữ A Mã Tây Nhĩ là điều tất yếu.

Sự khác biệt chỉ nằm ở chỗ, nên đối xử với Công tước A Mã Tây Nhĩ ban đầu, nhà Áo Khang Nạp, như thế nào.

Cuộc gặp gỡ tình cờ trong quán rượu coi như cho Thiếu gia Hoắc Bột Đặc một lựa chọn.

Còn việc hắn có nắm bắt được hay không... đó lại là chuyện khác.

---❊ ❖ ❊---

Vị trí của Tây Lợi Cơ tuy lệch về phía Bắc, nhưng nhờ dãy núi Tây Mã Tháp Nhĩ, ảnh hưởng của đợt không khí lạnh mùa đông thường rất nhỏ, tiết trời tháng Mười một những năm trước chỉ cần mặc một chiếc áo bông mỏng, gần như không khác gì ngày thường.

Tuy nhiên, cuối tháng Mười một năm nay lại lạnh hơn rất nhiều so với mọi năm.

Mễ Sa · Ngải Hy Phàm ngồi trên chiếc ghế dài ở quảng trường trung tâm Tây Lợi Cơ, ánh nắng bốn giờ chiều chiếu lên người nhưng không hề cảm thấy chút ấm áp nào.

Cô nhìn không xa, nơi tổ chim yến được xây dưới mái hiên đỏ của tiệm bánh mì thủ công xuất sắc, cùng với con chim én Xám Ca đang đập cánh mớm mồi cho chim non — loài "ma thú" nhỏ bé này có bộ lông màu xám bóng mượt, trước khi trời mưa sẽ phát ra tiếng hót du dương.

Cây dung liễu bên cạnh rủ những cành dài xuống, chắn trước mái hiên như tấm rèm ngoài của tiệm bánh. Mễ Sa nhìn xuyên qua những chiếc lá màu xanh thẫm hình tròn đã bắt đầu ngả vàng ở mép, thấy vầng mặt trời màu cam vàng đang lặn dần trên đỉnh ống khói ngôi nhà, trong làn khói bếp từ tiệm bánh, ánh nắng dường như mang một vẻ thánh thiện mơ màng.

Khi tiếng chuông tan học của học viện gần đó vang lên, hương thơm từ tiệm bánh tỏa ra, một đám trẻ con ùa ra từ cánh cổng học viện kết bằng dây leo xanh. Chúng chạy nhanh hết sức, nhưng khi đến trước cửa tiệm bánh lại giảm tốc độ, vừa oán trách bản thân chạy không đủ nhanh, vừa hối hận vì không kéo bạn thân cùng lớp lại, rồi xếp thành một hàng dài, ngoan ngoãn đưa đồng đồng Terry cho người thợ làm bánh đang mở cửa.

"Mễ Sa, Mễ Sa!"

Cô bé mèo nhỏ ôm túi vải, lách qua hàng dài phía sau, chạy về phía Mễ Sa đang ngồi trên ghế. Đôi tai mèo và mái tóc hai bên màu xanh nhạt đung đưa theo nhịp cơ thể, cái đuôi mèo vểnh cao lên.

Cô bé nhìn cô nàng tinh linh trên ghế dài chìa một tay ra, liền chủ động đưa đầu lại cọ cọ, sau đó ngồi xuống ghế dài, chia bánh mì trong túi cho cô nàng tinh linh.

"Hôm nay học được những gì?" Mễ Sa nhận lấy bánh mì, hương thơm xộc thẳng vào mũi. Cô nhìn Tifani đang cắm cúi ăn, tiện miệng hỏi.

Tifani ngẩng đầu lên, chiếc lưỡi mèo liếm những vụn bánh trắng dính trên mặt, nhíu mày suy nghĩ, cuối cùng thoải mái vẫy vẫy đuôi: "Học từ vựng ngữ pháp, đọc rất nhiều rất nhiều sách. Còn được ăn chân giò lợn nướng than nữa."

Hai cái chân ngắn không chạm đất đung đưa, Mễ Sa vươn tay gãi gãi dưới cằm cô bé, cô bé mèo thoải mái chủ động áp mặt vào lòng bàn tay cô.

Sau khi quân đội Tây Lợi Cơ rời khỏi Tây Lợi Cơ đi về phía Bắc, những người ở lại cấp cao chỉ còn lại Cát Ân · Áo Khang Nạp và Mễ Sa. Tifani với tư cách là người mèo, ngoài Ca La Lâm ra không có mấy bạn bè là con người, vì vậy Mễ Sa sắp xếp vài ngày trong tuần để cô bé đến học viện tiếp xúc nhiều hơn với những con người có vóc dáng tương đồng.

Nhưng phần lớn thời gian, Tifani đều dành để rèn luyện kỹ năng của bản thân — mặc dù là ở trong lò rèn.

Thật khó tưởng tượng một cô bé mèo nhỏ nhắn lại có thiên phú giải mã văn tự cổ, không cần nói cũng biết việc hiểu những văn tự khắc tạo nên pháp trận khó đến mức nào, nhưng Tifani lại có thể học hỏi những điều này một cách nhanh chóng — kiến thức văn tự cổ mà những người lùn tộc Bố Lâm Ca Nhĩ ở mỏ khoáng Địch Tạp nắm giữ sắp bị cô bé vắt kiệt rồi, giờ đây những thợ rèn người lùn đó cứ thấy cô bé mèo là chân lại nhũn ra.

Sức mạnh yếu ớt và vóc dáng nhỏ bé hạn chế khả năng chiến đấu của cô bé, mặc dù khả năng ẩn nấp và sự nhanh nhẹn của tộc người mèo được cô bé phát huy khá tốt, nhưng đôi tay mảnh khảnh và nắm đấm nhỏ xíu đó, dù cầm dao găm sắc bén cũng rất khó gây sát thương hiệu quả cho kẻ thù.

Hiện tại, cô bé luôn mang theo một chiếc nỏ cầm tay tinh xảo làm bằng bạc phép để tự vệ — chiếc nỏ làm bằng bạc phép nguyên chất có giá không hề rẻ, đây là vật phẩm trân quý của một bậc thầy thợ rèn người lùn, do thua cược nên đã đưa cho Tifani. Tất nhiên, người lùn là một sinh vật bốc đồng như vậy, cũng chẳng có gì lạ.

Mặt trời đã không còn thấy nữa, những đám mây bên chân trời còn điểm xuyết chút sắc cam đỏ cuối cùng, nối liền với bầu trời đêm màu xanh tím. Những đứa trẻ trước tiệm bánh cũng đã tan tác, được phụ huynh đi làm về đón về nhà, khắp nơi đều bốc lên khói bếp.

Mễ Sa để mặc Tifani nắm lấy ngón tay mình, chậm rãi bước trên con đường nhỏ trở về phủ lãnh chúa.

"Khi nào chị Mễ Á và chị Ca La Lâm mới về nhỉ." Tifani bĩu môi, buồn bã nói: "Đã lâu lắm rồi không nhìn thấy họ."

"Chắc sắp rồi." Giọng Mễ Sa vẫn bình thản: "Chẳng phải hai hôm trước có chiến báo gửi về sao? Họ đã đánh hạ ba cứ điểm của quân vong linh, đối với quy mô quân đội Tây Lợi Cơ chúng ta, đây đã là chiến tích vô cùng đáng nể rồi."

"Nhưng họ không có ở đây, thật sự rất chán." Tifani khẽ đá viên sỏi dưới chân: "Mễ Sa không nhớ họ sao, đại nhân lãnh chúa."

"Có gì mà phải nhớ." Mễ Sa lắc đầu: "Đến lúc về thì tự nhiên sẽ về thôi, sự đáp lại mà nỗi nhớ mang lại cho con người còn chẳng hữu ích bằng việc cầu nguyện. Tôi đoán sang xuân năm sau, đợi khi dây leo xuân đỏ nảy chồi, họ chắc sẽ về thôi."

"Vậy thì lâu quá. Mười một, mười hai, một, hai, ba... còn khoảng nửa năm nữa cơ mà!" Tifani bất mãn kêu lên.

"Tháng Mười một cũng đã qua hơn một nửa rồi, thực ra chỉ hơn một mùa chút thôi, không lâu đâu."

"Đó là vì Mễ Sa là tinh linh thôi." Tifani bất mãn lầm bầm: "Tinh linh là chủng tộc trường sinh, vài tháng thời gian đương nhiên không là gì cả. Nếu chị Mễ Á mà lâu như vậy không gặp đại nhân lãnh chúa, chị ấy chắc mỗi ngày phải đi vòng vòng trong phòng rất lâu đấy."

"Ồ? Cô Mễ Á còn như vậy sao?"

"Phải đó, trước khi chúng ta chưa đến Tây Lợi Cơ, mỗi ngày chị ấy đều ngẩn người trong sân rất lâu rất lâu, chọc vào cũng chưa chắc đã phản ứng. Sau này nhận được thư của đại nhân lãnh chúa, vội vàng như gì ấy." Tifani dùng sức đá viên sỏi ra khỏi con phố — phía trước chính là sân phủ lãnh chúa, "Tại chị Ca La Lâm hết, trước đó không gọi em đi cùng."

Cô bé nhìn viên sỏi nhảy nhót lăn trên mặt đường, rồi dừng lại dưới chân một người vừa bước tới, không lăn vào cổng phủ lãnh chúa như dự đoán, khiến cô bé có chút không hài lòng.

Nhưng khi ngẩng đầu lên, khoảnh khắc nhìn thấy chủ nhân của bàn chân đó, mọi sự bất mãn hay cằn nhằn đều tan biến —

"Meo!!!!"

Cô bé kêu lên kinh ngạc, nghiêng người dùng sức kéo tay áo Mễ Sa, mới phát hiện người sau đã dùng một tay che miệng, trong đôi mắt xinh đẹp kia như sắp có lệ quang ứa ra —

"Lâu rồi không gặp." Chủ nhân của bàn chân đó vẫy vẫy tay, tao nhã cúi người chào hai người.

"Tôi đã về rồi."

Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt hơi trưởng thành hơn một chút của người thanh niên, đôi tai dài nhọn khẽ rung rung.

Lãnh chúa của Tây Lợi Cơ, Tây Lợi Nhĩ · Á Đức Lý Ân, đã trở về lãnh địa của mình.

Mễ Sa cuối cùng cũng kiềm chế được cảm xúc phấn khích không tự chủ được, bỏ tay che miệng xuống, cô mỉm cười gật đầu, tiến lên đón:

"Sao về nhanh thế? Chẳng có tin tức gì cả —"

Cô vừa nói, vừa lặng lẽ quan sát thiếu niên.

Gió tuyết không làm người kia trở nên tang thương hơn bao nhiêu, nhưng so với hai tháng trước, trên người hắn có thêm chút hơi thở cổ xưa và trầm mặc. Cô mơ hồ cảm thấy, cuốn sách lớn mình luôn mang trong lòng dường như cũng nóng lên, không biết là ảo giác hay gì nữa.

"Quả thực hơi đột ngột, chuyện ở biên cương phía Bắc thuận lợi hơn tôi nghĩ nhiều. Tôi đoán trong thời gian ngắn chúng ta không cần lo lắng về vấn đề biên cương phía Bắc nữa." Tây Lợi Nhĩ cúi người, vươn tay xoa xoa đầu cô bé mèo đang lao tới, rồi gãi gãi dưới cằm cô bé, lúc này mới nói với Mễ Sa:

"Quân đội vẫn chưa đến, họ chắc phải đến sáng mai mới tới. Có một số việc cần xử lý sắp xếp, nên tôi chạy về trước."

"Việc này, vẫn phải làm phiền cô Mễ Sa."

"Ừm?" Mễ Sa nghi hoặc nói: "Là chuyện gì vậy?"

Mà vị lãnh chúa trẻ tuổi bên cạnh hít sâu một hơi, trên gương mặt tuấn tú lộ thêm vài phần bi thương.

"Nghĩa trang." Hắn nói: "Chúng ta phải xây một tòa nghĩa trang."