Khi xe ngựa tiến vào Solconan, thành phố này đang đón một trận tuyết vừa phải.

Trong lúc chờ kiểm tra tại cổng thành, Misa đứng ngoài xe, tháo mũ trùm đầu, để mái tóc vàng óng xõa tung. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, khi cô bước vào cổng thành, trên đầu đã phủ một lớp tuyết trắng mỏng.

"Bá tước đại nhân... chào mừng ngài đến với Solconan." Người lính gác nhìn chàng trai trẻ bên cạnh xe ngựa với vẻ đầy hoài nghi. Để xác minh tính xác thực của huy hiệu, anh ta thậm chí còn chạy đi gọi cả đội trưởng vệ binh đến.

Ngay cả khi xe ngựa đã đi qua cổng thành, Cyril vẫn nghe thấy những tiếng xì xào bàn tán truyền đến từ phía sau.

"Thật sự có vị Bá tước trẻ tuổi đến thế sao?"

"Có lẽ... là có chứ nhỉ?"

"Các người không nhìn thấy tai của hắn ta à? Đó là một Elf! Chỉ là trông trẻ thôi, biết đâu tuổi tác còn lớn hơn cả hai chúng ta cộng lại!"

"Nhưng vương quốc có bao giờ bổ nhiệm một Elf làm Bá tước không?"

"Chưa từng nghe nói bao giờ... Vả lại, Siliki là nơi nào, các người có nghe qua chưa?"

Những cuộc hội thoại như vậy Cyril đã quá quen thuộc, hầu như lần nào vào thành anh cũng phải nghe qua những lời nghi vấn tương tự.

Xe ngựa chậm rãi lăn bánh trên phố. Chị em nhà Romanus, những người chưa từng đặt chân đến Solconan, tỏ ra vô cùng hiếu kỳ, họ đưa tay chỉ trỏ vào các cửa hiệu trên phố:

"Đây có phải là tiệm bánh mà Caroline từng nhắc đến không?"

"Trông có vẻ cũng chẳng ngon hơn bánh bà Mary làm là bao."

Irina và Roxana còn chưa nói hết câu đã bị chị gái mình tặng cho mỗi người một cú chặt tay: "Ăn nói phải biết giữ ý tứ, chị đã bảo các em bao nhiêu lần rồi hả, Irina, Roxana?"

Trong khi đó, nhà chiêm tinh Greeley Stard, người cũng lần đầu đến Solconan, dán mắt vào cảnh đường phố, miệng không ngớt lời trầm trồ: "Tiểu thư ở vương đô mặc đồ đẹp thật đấy, lớp lụa này, kiểu dáng này... Ơ? Sao cô gái trước cửa tiệm kia lại ăn mặc thiếu vải thế kia? Bá tước đại nhân, mau dừng xe lại, để tôi xuống xem một chút..."

Vào ngày tuyết rơi, lượng người qua lại ở Solconan không hề giảm đi, thậm chí số người nhập thành còn vượt xa những tháng Một của các năm trước.

Trong một thế giới của kiếm và ma pháp, thông tin vẫn mang tính trễ nải nhất định. Cũng giống như nhiều người sinh ra ở Siliki cả đời chưa từng đặt chân đến phía Nam Amasir, đại đa số người dân ở La Rochelle cũng không chọn đi quá xa nhà.

Dù lãnh thổ La Rochelle rộng lớn, nhưng với "đại đa số" này, La Rochelle chỉ chia làm hai nơi: quê hương của họ và vương đô Solconan.

Một lượng lớn người dân La Rochelle từ phía Bắc di cư về Solconan, cố gắng tìm kiếm cơ hội an cư tại nơi duy nhất họ biết đến ngoài quê hương mình trong thời buổi loạn lạc. Họ sẽ ở lại đây một thời gian ngắn, nhưng hầu hết đều sớm nhận ra mình không thuộc về thành phố này và chọn cách rời đi.

Trong số những người tị nạn không chỉ có người từ phía Bắc, mà còn có cả người từ khu vực Swipa – nơi chịu ảnh hưởng nặng nề bởi nạn thú triều. Cộng thêm việc Swipa cũng giống như Amasir, đang rơi vào cảnh nội chiến huynh đệ tương tàn vì tranh giành tước vị, nên số người rời bỏ vùng đất này còn nhiều hơn tưởng tượng.

Cyril hé cửa sổ xe, tiếng ồn ào trên phố lập tức tràn vào trong. "Khi Tiffany đến bên cạnh em, người tị nạn có nhiều không?"

"Nhiều, rất hỗn loạn." Mia hồi tưởng, "Giáo hội Nguyên Sơ lúc đó không thể quản lý xuể, người tị nạn cũng không thể bị chặn ngoài thành..."

"Ừm... đúng vậy, lượng lớn người tị nạn đổ vào đồng nghĩa với việc chợ đen nô lệ ngầm sẽ hoành hành." Cyril tựa lưng vào tấm thảm lông mềm mại, nhắm mắt lại, một tay vẽ những vòng tròn trong không trung, "Anh đã hỏi cô ấy, Tiffany là nhờ may mắn mới thoát được ra khỏi chợ đen."

"Solconan cũng có loại chợ đen ngầm này sao?" Mia hơi kinh ngạc.

"Có, tất nhiên là có. Phải nói rằng không nên ngạc nhiên khi Solconan có nó, mà việc nó tồn tại là điều tất yếu... Thậm chí có khi lúc chúng ta trở về, Siliki cũng đã mọc ra chợ đen ngầm rồi." Cyril bình thản nói, "Những chợ đen như vậy thường được sự bảo trợ của một nhóm người thiểu số. Biết đâu ngay cả vị đại thần thân cận nhất dưới trướng Quốc vương bệ hạ cũng là một trong những kẻ điều hành đeo mặt nạ ở đó."

"Nô lệ đổ về chợ đen với số lượng lớn, những kẻ xuất sắc nhất bị tầng lớp thượng lưu chọn đi, số còn lại bán cho những kẻ có nhu cầu. Giá bán cao ngất ngưởng mang lại lợi nhuận khổng lồ, trong khi chi phí họ phải bỏ ra chỉ là phí vận chuyển..." Anh không nhịn được mà chậc lưỡi, "Cuối cùng, kẻ ở trên thì vơ vét đầy túi, kẻ ở dưới bỏ tiền ra cũng mua được nô lệ vừa ý, chỉ có những người thú bị bắt cóc là chịu khổ."

"Em biết không, cơ thể của nhiều người thú khi còn nhỏ trông rất nhỏ nhắn, những kẻ gọi là kiểm định chất lượng nô lệ sẽ dùng bàn tay thô ráp của chúng vuốt ve cơ thể những đứa trẻ đó, cảm nhận làn da mịn màng hay chất lông nhung trên người chúng."

"Đối với những người thú có ngoại hình đẹp, chúng càng làm quá mức, bất kể nam hay nữ, thậm chí còn sử dụng một số... thủ đoạn tán tỉnh."

"A..." Mia đưa tay che miệng, "Điều này thật là... nhưng nếu là nô lệ đã lọt vào mắt xanh của tầng lớp trên..."

"Chỉ cần chúng chưa thực sự chơi đùa, những việc này đều được cho phép." Cyril lắc đầu không ngớt.

Khi anh hồi tưởng lại những chuyện liên quan đến nô lệ vào năm 1441, dường như có một chuỗi sự kiện không thể ngăn lại đang thôi thúc anh suy nghĩ, dẫn dắt đến một mạch suy nghĩ hoàn chỉnh: từ nơi "nhập hàng" người thú, đến vận chuyển, rồi đến "điểm giao dịch" cuối cùng...

Nếu không có sự hỗ trợ từ tầng lớp cao cấp trong vương quốc, Cyril khó lòng tưởng tượng được làm thế nào thứ như chợ đen nô lệ có thể cắm rễ dưới lòng đất Solconan.

"Vậy còn Tiffany thì sao?" Những lời mô tả của Cyril khiến gương mặt Mia lộ rõ vẻ lo lắng. Cô chỉ cần nghĩ đến việc cô nàng mèo dễ thương có thể bị kẻ khác trói tay chân, bàn tay thô bạo sờ soạng khắp người, ép cô phải kêu lên những tiếng "meo meo" đau đớn, là trong lòng lại thấy nhói đau.

"Tiffany may mắn hơn, cô ấy chạy trốn khá nhanh, và tình cờ gặp được em." Cyril khẽ nói.

"Vậy thì tốt, vậy thì tốt..." Mia vỗ nhẹ vào ngực, đột nhiên phản ứng lại, thắc mắc hỏi: "Nhưng thưa ngài Nick, tại sao ngài đột nhiên lại nói về chợ đen ngầm?"

Cyril nhìn xe ngựa đi qua cổng thành khu trung tâm, chớp mắt đã đến trước cửa trang viên ẩn giấu trong bình nguyên ma pháp, lúc này mới đáp:

"Vì anh cảm thấy, với thói quen của Điện hạ, bà ấy không đời nào để thứ này tồn tại ngay dưới mí mắt mình."

"Bà ấy có thể giao cho anh rất nhiều việc, nhưng điều cấp bách nhất, cũng là điều quan trọng nhất, chính là xử lý những thứ ngay dưới mí mắt mình."

---❊ ❖ ❊---

Chuyện ba chị em nhà Romanus và Greeley Stard kinh ngạc thế nào trong bình nguyên ma pháp thì không cần nhắc lại. Cyril sau khi vội vã kiểm tra bình nguyên ma pháp, xác nhận phòng ốc của mình không bị bụi bám hay mọc nấm do lâu ngày không có người ở, liền lập tức rời đi.

Trưởng công chúa điện hạ chắc vẫn chưa biết anh đã đến Solconan. Trước khi diện kiến bà, anh còn phải hoàn thành một vài việc riêng.

Vào buổi sáng, anh đến trước cổng Học viện Pháp sư Hoàng gia số 1, nhìn lên tòa tháp trắng chọc trời sau cánh cổng đồng cổ kính, rồi bước vào trong.

Tại một lớp học không quá lớn ở tầng cao của tháp pháp sư, vị pháp sư có vóc dáng cao lớn đang cầm pháp trượng, ngón tay viết nhanh những đạo phù văn vào không trung. Nơi ngón tay ông lướt qua, lập tức hóa thành những tinh thể băng lấp lánh hoặc ngọn lửa cháy rực, khiến các ký tự tồn tại rất lâu trong không trung.

"Nghe cho kỹ, những gì ta vừa nói vô cùng quan trọng. Dù là ma pháp mấy vòng, bản chất của chúng vẫn là mô hình và ma lực. Vì vậy, muốn tạo ra một pháp thuật, trước tiên phải đảm bảo có một mô hình khả thi để đạt được mục đích, thứ hai là mô hình đó phải có khả năng chứa đựng ma lực."

"Do đó, một số người cho rằng khắc chồng chéo các minh văn sẽ mang lại nhiều ma lực dự trữ hơn – nhưng vấn đề nằm ở chỗ việc này sẽ khiến thuật thức của mô hình trở nên rườm rà. Để ma lực chạy qua những đoạn mạch vô ích đó, hiệu suất thi triển pháp thuật của các ngươi sẽ giảm đi đáng kể..."

"Cộc cộc cộc~" Khoảnh khắc tiếng gõ cửa vang lên, vị pháp sư chỉ tay về phía cửa, cánh cửa sắt đột nhiên xuất hiện một lỗ hổng to bằng khuôn mặt người, vừa vặn lộ ra gương mặt của tên lính gác ngoài cửa.

"Ngài Rodrick, có người tìm ngài."

"Ta đang dạy học, còn một tiếng mười phút nữa, bảo hắn..." Vị pháp sư vừa nói, tay vẫn không hề dừng lại, ánh sáng vàng kim như thác đổ từ đầu ngón tay ông rơi xuống, hóa thành từng ký tự lơ lửng giữa không trung.

"Nhưng hắn nói hắn là, ừm, Bá tước Siliki? Ơ!" Người lính gác đột nhiên hoảng hốt kêu lên, "Sao ngài lại đi theo lên đây, tôi không phải bảo ngài đợi ở dưới sao?"

Tiếp đó, khuôn mặt của tên lính gác bị đẩy sang một bên, thay vào đó trong lỗ hổng trên cửa là gương mặt trẻ tuổi anh tuấn: "Ngài Rodrick, ngài đang bận sao?"

Hai ba học viên ít ỏi trong lớp kinh ngạc nhận ra, vị thầy giáo vốn nghiêm nghị thường ngày, lúc này lại nở một nụ cười rạng rỡ bất thường, sau đó cười lớn đáp: "Không không không, ta không bận chút nào. Ngươi đợi ta một chút, chỉ vài chục giây thôi—"

Ông lập tức quay sang nhìn các học viên của mình, phất tay xóa đi những ký tự vàng kim, nói với tốc độ cực nhanh: "Ta có chút việc, bài tập là tạo ra một pháp thuật phái sinh từ một pháp thuật cơ bản nhất, dùng nguyên tố các ngươi sở trường là được, ta cho phép các ngươi mô phỏng thuật thức của các pháp thuật khác. Tiết học sau vào ba giờ chiều ngày kia, có vấn đề gì không?"

"Không có vấn đề gì ạ." Các học viên bắt đầu thu dọn đồ đạc, còn vị pháp sư phất pháp trượng, trong tiếng "tan học" gọn lẹ, sải bước đi ra khỏi cánh cửa vừa mở.

Đứng ngoài cửa chính là Cyril Adrien.

Người mà anh đến bái kiến, tất nhiên là Nick Rodrick, chủ nhân tương lai của Tinh Tháp, vị pháp sư thuộc hàng "trụ cột" của La Rochelle.

"Mới bao lâu mà không ngờ ngươi đã quay lại Solconan rồi?" Rodrick bước đi thoăn thoắt dẫn Cyril lên tầng cao hơn của tháp pháp sư, nơi ở của ông, "Ta còn tưởng ngươi phải ở lại Amasir ba, năm năm mới về chứ."

"À, Điện hạ không nhắc với ngài sao?" Cyril thắc mắc, chỉ nghe Rodrick nói: "Không, ta mới trở về Solconan hôm qua, có một chuyện lớn khiến ta bận đến sứt đầu mẻ trán, dạy xong mấy tiết học này ta lại phải đi – nhưng tạm thời chưa thể nói cho ngươi biết đó là chuyện gì."

Cyril thầm nghĩ, ông ta còn có thể có chuyện gì nữa? Chẳng phải đang chuẩn bị tiếp quản Tinh Tháp, đang cân nhắc địa điểm tiếp theo để đặt tháp pháp sư sao?

Tất nhiên anh không thể nói những lời này trước mặt Rodrick, chỉ có thể tùy tiện đáp lời, ánh mắt dừng lại trên đầu Rodrick, phát hiện tóc ông dường như lại thưa đi không ít—

Xem ra vị Rodrick trọc đầu xuất hiện trước mặt người chơi vài năm sau đó, đặt vào thực tế thì cuối cùng vẫn sẽ trở thành đầu trọc.

"Thực ra nửa năm qua ta đã trải qua rất nhiều chuyện, đặc sắc đến mức đủ để viết thành một cuốn sách—" Cyril nói tiếp, "Lần này trở về là vì quân Siliki của ta lập được chiến công hiển hách ở biên giới phía Bắc, được Điện hạ gọi về để ban thưởng."

"Ồ, có thể dựa vào chiến công mà nhận được ban thưởng của Điện hạ, xem ra cũng... khoan đã?" Rodrick đột nhiên dừng bước, quay đầu lại, trên gương mặt không còn trẻ trung ấy lộ vẻ khó hiểu: "Đừng đùa nữa, phía Bắc? Phía Bắc thì liên quan gì đến Siliki của ngươi? Trong lệnh triệu tập cũng đâu có tên ngươi? Vả lại, nửa năm thời gian, ngươi đã gom đủ một ngàn quân chưa?"

Ông nói càng lúc càng kỳ quặc, nhìn gương mặt bình thản của thiếu niên bán Elf, khóe mắt dần co giật:

"Ngươi không phải... thật sự dẫn quân đến phía Bắc chiến đấu với vong linh đấy chứ?"

Cyril gật đầu.

"Danya ở trên cao, là ngươi điên hay ta điên đây..." Rodrick lẩm bẩm, sau đó đẩy cánh cửa bên cạnh, dẫn Cyril bước vào.

"Ngươi phải kể rõ cho ta nghe, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì."

Cyril mất hơn nửa tiếng mới kể sơ lược xong một loạt sự việc của Siliki, ngoại trừ những thứ liên quan đến thực lực cá nhân, anh không giấu giếm quá nhiều.

Trong mắt anh, Rodrick tuyệt đối là một trong những đối tượng đáng lôi kéo nhất – hay nói cách khác là đáng tin cậy, hoặc là đáng để đầu tư. Ngay cả khi chỉ xét từ lợi ích của bản thân, giả sử chủ nhân của Tinh Tháp này chọn địa điểm đặt Tinh Tháp tại Siliki, thì lợi nhuận mang lại cho Siliki là vô tận.

Còn xét về công việc, vị pháp sư bảo vệ La Rochelle đến hơi thở cuối cùng này, lòng trung thành với La Rochelle của ông hoàn toàn cùng đường lối với Cyril, là đồng minh tất yếu...

Sau khi nghe xong tất cả, Nick Rodrick nằm dài trên ghế sofa, hai mắt vô hồn đảo ngược lên.

Ông từng dự đoán rằng, nếu cho thiếu niên bán Elf này một quyền hạn nhất định, mặc kệ hắn làm việc, sẽ đạt được kết quả như thế nào, nhưng không ngờ kết quả hắn đạt được lại phong phú đến vậy.

Nửa năm thời gian, biến Siliki từ nơi nghèo nhất Amasir thành một trong những nơi giàu nhất, sở hữu đội quân tinh nhuệ hơn cả quân đội lâu đời, đoàn kết được lượng lớn các chủng tộc dị tộc, thậm chí còn lập được chiến công quan trọng ở phía Bắc...

Đây thật sự là việc mà một thiếu niên mười mấy tuổi có thể làm được sao?

Thời đại đã thay đổi rồi sao, ta, Nick Rodrick, đã không còn theo kịp trào lưu nữa rồi sao?

Rodrick không nhịn được mà sâu sắc nghi ngờ chính mình.