"Mọi chuyện thật khó tin, tôi nghĩ mình sắp trải qua một trận chiến đáng ghi vào sử sách. Tôi sẽ chỉ huy quân đội Tây Lợi Cơ cùng Binh đoàn Thập tự Bắc Phong..."

"Ông An Kiệt Tư, ông đang viết gì thế?"

A Từ Khắc viết thêm một câu vào cuốn sổ tay trên tay, sau đó khép sổ lại, ngước mắt nhìn vị nữ pháp sư đang đi tới.

"Cô Khắc Lý Tư Đệ An, tôi chỉ đang ghi chép lại vài nội dung để sau này khi già đi, vẫn có thể hồi tưởng lại những sự kiện nhiệt huyết thời trẻ." Ông khẽ gật đầu, "Đội trinh sát đã có tin tức gì chưa?"

"Binh đoàn Thập tự Bắc Phong đã chọn xong vị trí, hiện đang chuẩn bị vận chuyển khí tài đến đó để dựng trận địa, tầm nhìn rất tốt." Mễ Á điềm tĩnh nói, "Nhưng vẫn chưa tìm thấy hầm mỏ khổng lồ nào. Tôi nghĩ chắc cũng không mất quá lâu đâu, nếu nó thực sự tồn tại."

Cô ngồi xổm xuống, những ngón tay thon dài bốc một nắm đất màu nâu đen, rồi nắm chặt tay lại, gõ nhẹ xuống mặt đất, dường như làm vậy có thể nghe được tiếng vọng từ dưới lòng đất.

"Quả là một suy đoán kinh ngạc, tại sao cô lại cho rằng vong linh đến từ dưới lòng đất?"

"Vị trí." A Từ Khắc trả lời, "Xét trên bản đồ, Tháp Bắc Phong nằm ở phía Đông Bắc của cứ điểm Bạch Hoa, mà vong linh lại đến từ phía Tây Nam. Tôi không cho rằng vong linh có thể tìm được con đường trên mặt đất để tránh né tất cả trinh sát, trừ khi chúng đi vòng vào cao nguyên phía Tây, nhưng làm vậy đồng nghĩa với việc phải vượt qua rất nhiều dãy núi, điều này không phù hợp với chiến thuật tốc chiến tốc thắng của chúng."

"Còn con đường hầm duy nhất dưới lòng đất là Hẻm núi Tuyết Sâu, dù không có bằng chứng nào chứng minh vong linh có thể hành động trong môi trường cực lạnh đặc biệt như vậy."

A Từ Khắc nói, giơ ngón trỏ phải lên, khẽ chạm vào thái dương mình:

"Nhưng tôi tin vào trực giác."

"Trực giác của một danh tướng sao?"

"Cô Khắc Lý Tư Đệ An nói đùa rồi, tôi làm sao sánh được với danh tướng. Nếu không phải bộ xương đứng trước mặt chúng ta đã làm lộ ra nguyên tố tử linh nồng đậm bất thường ở nơi này, có lẽ tôi cũng không nghĩ đến điểm đó." A Từ Khắc cười nói, "Hơn nữa tôi cảm thấy, có lẽ ngài Lãnh chúa còn tìm ra vị trí của chúng sớm hơn tôi. Biết đâu khi chúng ta rơi vào khổ chiến, ngài Lãnh chúa sẽ dẫn theo một đám kỵ sĩ đến giải vây cho chúng ta thì sao?"

"Đó quả thực là việc ngài ấy có thể làm." Mễ Á không hề ngạc nhiên trước suy đoán của A Từ Khắc, ngược lại còn thuận theo đáp lời.

"Người Áo Thánh Ngải Mã luôn ở bên cạnh cô Ca La Lâm đâu rồi? Cô ta dường như chẳng giúp ích được gì cả." A Từ Khắc vẫn khá tránh né việc dùng cụm từ "Thi nữ" để mô tả Đới An Na, mặc dù những thành viên nòng cốt của Tây Lợi Cơ đều có khái niệm cơ bản về năng lực của Ca La Lâm và đều biết Đới An Na là một cái xác biết đi.

Trước khi tiến vào Bách Ân Tư, Ca La Lâm đã bỏ mặc vị Thi nữ tận tụy của mình sang một bên, thả rông bên cạnh Mễ Á. Họ từng hy vọng Thi nữ thông qua đặc tính của bản thân có thể cung cấp vài manh mối, nhưng rõ ràng Đới An Na, người có chức nghiệp chính là huấn thú sư, không có khả năng tư duy nhiều như vậy.

Nhưng ngay khi họ đang nói chuyện, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập, tiếp đó thấy Mạnh Phỉ Lạp phi ngựa như bay đến. Khi chạy đến trước mặt họ, cô ghìm cương điêu luyện, lộn người nhảy xuống ngựa. Câu đầu tiên cô nói khiến cả hai giật mình:

"Chúng tôi gặp một đàn ma thú đang chạy trốn trong núi Sương Thiết, Đới An Na đã thuần hóa chúng và muốn dẫn chúng ta đến hang ổ của chúng..."

A Từ Khắc há hốc miệng, một lúc sau mới cười khổ: "Cái miệng của tôi... có ma lực gì sao?"

"Nếu có, tôi hy vọng chuyện này xảy ra nhiều hơn một chút." Mễ Á mỉm cười đứng dậy, phủi nhẹ áo choàng pháp sư, "Mạnh Phỉ Lạp, Đới An Na có tìm thấy vị trí cụ thể của hang ổ chúng không?"

"Tôi nghĩ là có." Mạnh Phỉ Lạp gật đầu, "Vị trí nằm ở giữa núi Sương Thiết, trong một thung lũng. Thuộc hạ của tôi đoán đó hẳn là một hầm mỏ bỏ hoang."

"Thung lũng? Hầm mỏ? Xung quanh toàn là vùng đất cao?" A Từ Khắc nhạy bén nhận ra, đồng thời lấy bản đồ ra, bảo Mạnh Phỉ Lạp đánh dấu vị trí.

Ông nhìn điểm Mạnh Phỉ Lạp đánh dấu, sau đó tìm vị trí trận địa của Binh đoàn Thập tự Bắc Phong nằm lệch về phía Bắc núi Sương Thiết, rồi ước tính một chút.

"Vẫn phải đến tận nơi xem mới biết được. Bảo La Đức và Lai Ngang Nạp Đa dẫn quân, trinh sát tìm trước những sườn đồi có thể đóng quân. Mạnh Phỉ Lạp, cô dẫn chúng tôi đi."

Họ nhanh chóng đến thung lũng mà Mạnh Phỉ Lạp đã nói. Trên vùng đất cao bên cạnh thung lũng, một đàn sói khổng lồ với chiều dài thân trung bình hơn ba mét đang ngoan ngoãn ngồi xổm như chó nhà trước mặt một thân hình được bọc trong chiếc áo choàng đen nhưng vẫn lộ rõ những đường cong quyến rũ.

Chúng có bộ lông dài màu xám trắng, trên lông mang theo ánh kim loại nhàn nhạt. Ánh nhìn sắc lạnh hoàn toàn thu lại, con sói đầu đàn thậm chí còn như đang lấy lòng mà cọ cọ vào vị Thi nữ đến từ Áo Thánh Ngải Mã.

"Đây chính là sói Sương Thiết sao?"

A Từ Khắc không có thời gian để suy nghĩ tại sao năng lực của Đới An Na lại có thể phát huy tác dụng, ông chỉ mong những chuyện có lợi cho họ như thế này xảy ra nhiều hơn. Từ vùng đất cao, ông nhìn xuống phía dưới.

Nơi này quả thực là một hầm mỏ bỏ hoang, toàn bộ hầm mỏ sụt xuống phía dưới, xung quanh đều là những vùng đất cao nhô lên. Điều này tạo ra một sự chênh lệch độ cao rất lớn giữa đáy hầm mỏ mà họ nhìn thấy và khu vực xung quanh.

"Xem ra việc khai thác Sương Thiết lúc trước quả thực rất điên cuồng." Ánh mắt A Từ Khắc rời khỏi hầm mỏ.

Một con đường rộng nhưng đầy bùn lầy nối hầm mỏ với khu vực đồi núi không bằng phẳng bên ngoài. Nhìn kỹ, trên bãi bùn lầy đó đầy những dấu vết bị giẫm đạp, cách đây không lâu đã có rất nhiều thứ đi qua đây – rõ ràng không phải do lũ sói Sương Thiết chạy trốn khỏi hang ổ của mình để lại.

"Có nhìn thấy vong linh không?"

"Có một vài bộ xương thợ mỏ đi lang thang, đã bị chúng tôi giải quyết trước. Đoán chừng đó là những người chết sống lại tự nhiên do bị pháp sư vong linh gây nhiễu."

"Vậy là chúng ta đến chậm một bước sao?" Mễ Á lo lắng hỏi.

"Tôi không cho rằng vong linh có thể vận chuyển tất cả quân đội của chúng đến cùng một lúc, chắc chắn là đến theo từng đợt." A Từ Khắc nhắm mắt lại, nhanh chóng tính toán trong lòng, "Vấn đề nằm ở chỗ, sau này còn bao nhiêu vong linh sẽ chui ra từ cái cửa này..."

Ông dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: "Có tìm thấy lối thoát nào khác không?"

"Không có, trinh sát của chúng tôi đã đi đến tận cực Bắc của vùng Sương Thiết, không tìm thấy bất kỳ lối ra nào có thể cung cấp cho một lượng lớn quân đội ra vào. Trừ khi lối ra của chúng không nằm trên vùng Sương Thiết." Mạnh Phỉ Lạp lắc đầu, "Chắc chắn là ở đây rồi."

"Vị trí này..." A Từ Khắc nghiêng người, tìm kiếm ngọn núi cách đó không xa, "Nỏ xe của Binh đoàn Thập tự Bắc Phong có thể bao phủ tới đây không?"

"Tôi nghĩ nỏ xe không thể tấn công hiệu quả vào cửa hầm mỏ." Mễ Á nhìn xuống phía dưới, "Vong linh có thể dễ dàng rút lui vào trong hang, hỏa lực của nỏ xe sẽ dễ dàng bị né tránh. Chúng ta cùng lắm chỉ có thể thực hiện một đợt tấn công hiệu quả."

"Cô lại còn hiểu về khí tài chiến tranh sao?" A Từ Khắc hơi ngạc nhiên, nhưng thấy Mễ Á vẫn bình thản nói: "Khi tôi nghiên cứu về việc ứng dụng pháp thuật vào khí tài ở Sách Nhĩ Khoa Nam, cũng có liên quan đến khí tài chiến tranh. Thầy của tôi từng có thiết kế cải tiến máy bắn đá, nhưng vì vấn đề tài chính nên không thể tiếp tục... Chúng ta quay lại chuyện hầm mỏ này đi."

"Vậy nên chúng ta phải đánh trận phục kích, ít nhất là đợi quân đoàn vong linh bước ra khỏi phạm vi hầm mỏ..." Ánh mắt A Từ Khắc lại rơi vào con đường bùn lầy và rộng rãi đó.

Ông nhìn con đường đó, càng nhìn càng thấy hài lòng – cửa ra của hầm mỏ hẹp hơn con đường một vòng, nếu thiết lập trận địa phòng ngự ở đó, có thể khiến bộ binh khiên của họ chịu ít áp lực hơn.

Nếu có thể thành công vây hãm vong linh trên đoạn đường bùn lầy đó, sức mạnh tầm xa mạnh mẽ của Tây Lợi Cơ và Binh đoàn Thập tự Bắc Phong có thể gây ra rắc rối cực lớn cho chúng.

"Nhưng vấn đề nằm ở chỗ..."

"Người của chúng ta, có thể chống đỡ được bao nhiêu vong linh?"

Vị nữ pháp sư dường như nhìn thấu nỗi lo trong lòng A Từ Khắc, cô nghiêm túc nói: "Ông An Kiệt Tư, quyết định này sẽ quyết định vận mệnh của Tây Lợi Cơ chúng ta."

"Tôi biết."

"Với bản tính hung tàn của vong linh, sau khi giao chiến chúng tuyệt đối sẽ không rút lui vì bị phục kích, ngược lại, chúng sẽ liều mạng muốn giết sạch chúng ta để bổ sung quân số..."

"Tôi biết." A Từ Khắc ngắt lời Mễ Á, ông hít một hơi thật sâu, ưỡn thẳng người, rồi chậm rãi thở ra hơi lạnh lẫn trong gió rét.

Sau đó, ông nhìn xuống phía dưới với ánh mắt rực lửa, giọng điệu bình thản hỏi:

"Nếu ngài Lãnh chúa ở đây, cô nghĩ ngài ấy sẽ chọn chiến đấu không –"

"Trước một trận chiến có thể quyết định xu hướng cục diện phương Bắc, dù có cô độc không viện trợ, ngài ấy sẽ lùi bước sao?"

Mễ Á mím chặt môi.

Cô không trả lời.

Nhưng cũng không cần phải trả lời.

Thiếu niên bán tinh linh nhỏ hơn cô một hai tuổi đó muốn làm gì, trong những ngày dài đồng hành, cô đã sớm thấu hiểu sâu sắc.

Rời xa A Mã Tây Nhĩ, gây dựng thế lực của riêng mình, chiêu mộ quân đội, tất cả đều là vì một ngày nào đó có thể dẫn dắt một thế lực xuất chúng cứu vớt đất nước đang chao đảo trong gió mưa này –

Mặc dù những chuyện đang xảy ra trước mắt sớm hơn nhiều so với thời điểm trong kế hoạch của cậu, và họ cũng yếu hơn rất nhiều so với những gì họ tưởng tượng trong bức tranh viễn cảnh tốt đẹp đó.

Nhưng khi khoảnh khắc này đến, sao họ có thể lùi bước?

"Để La Đức đến cửa thung lũng thiết lập trận địa phòng ngự. Mạnh Phỉ Lạp, tìm vị trí thoải mái nhất cho cung thủ. Ngoài ra, bảo Lai Ngang Nạp Đa chuẩn bị, các chiến binh đại kiếm phải sẵn sàng cho hành động chặt đầu."

"Nỏ xe của Binh đoàn Thập tự Bắc Phong quay hướng về phía chúng ta. Để trinh sát vào hang mỏ thăm dò vị trí của vong linh."

"Thời gian còn lại cho chúng ta không nhiều đâu."

A Từ Khắc quay người, chậm rãi đi xuống vùng đất cao. Ông đưa tay nắm lấy cổ áo trước ngực, nhìn lên bầu trời xám xịt, không kìm được thì thầm:

"Mặc dù tôi không tin các vị tồn tại..."

"Nhưng bây giờ, Đan Á ở trên cao, nguyện ánh sao soi sáng chúng ta."

---❊ ❖ ❊---

Đây chắc chắn là khoảng thời gian sôi động nhất ở phương Bắc La Lạc Tạ Nhĩ trong gần nửa năm qua. Trên mặt đất phủ đầy tuyết trắng, quân đội hành quân giống như những đường mực mảnh do bút lông để lại, viết lên đó những dấu vết khắc sâu vào lịch sử.

Những sinh viên tốt nghiệp học viện quân sự ba bốn năm trước trong năm nay vẫn chưa thể hoàn toàn bước lên vũ đài lịch sử, nhưng trong số đó cũng có một vài người lâm nguy nhận lệnh, đã chỉ huy những chiến trường quan trọng nhất.

Những sinh viên vừa tốt nghiệp Sách Nhĩ Khoa Nam năm nay hầu hết vẫn đang phiêu bạt rèn luyện trên vùng biển phía Nam La Lạc Tạ Nhĩ, sống những ngày tháng gian khổ khai hoang trên đảo hoang, nhưng cũng có một vài người đã ngồi lên những chiến hạm đỉnh cao, hoành hành ngang ngược trên các tuyến đường biển quốc tế.

Tất cả những điều này đều trở nên khác biệt so với lịch sử mà thiếu niên đang dẫn quân chạy trên cánh đồng tuyết, cưỡi trên con ngựa đen kia từng biết. So với La Lạc Tạ Nhĩ trong thế giới ở dòng thời gian khác, những chồi non đang co cụm yên bình trong nhà kính này lại sớm bắt đầu đâm chồi nảy lộc.

Cùng lúc đó, ở phía Bắc phương Bắc, phía Bắc dãy núi Mai Đặc Lan ngăn cách gió tuyết –

Giản Khắc Lý Tư Đình dùng nước tuyết rửa sạch khuôn mặt dính đầy máu tươi. Cô tháo mũ giáp xuống, mái tóc ngắn được cắt tỉa gọn gàng để thuận tiện cho hành động bị gió lạnh thổi bay phần tóc mái, khiến phần sau đầu vốn đang sưng tấy cảm thấy được thư giãn một chút.

Phía sau là đội kỵ binh thưa thớt, số lượng kỵ sĩ đoàn do những người dân miền núi thành lập khi đi theo cô lên phía Bắc đã giảm gần một nửa. Những người trẻ tuổi đó tuy có võ nghệ không tầm thường, nhưng ở nơi đầy rẫy nguy hiểm như vùng bình nguyên cực Bắc, vẫn tỏ ra quá non nớt.

Nhưng đã trả giá như vậy, chiến quả của họ cũng vô cùng phong phú –

Bên cổ và mông của mỗi con chiến mã đều treo vài cái đầu lâu ghê rợn, chúng đến từ đủ loại sinh vật bóng tối – bộ xương, xác sống, ma cà rồng...

Họ thậm chí dựa vào xung phong theo cụm để đánh tan một đám Tăng Ác (Abomination), những con quái vật khổng lồ chỉ riêng mùi hôi thối tỏa ra cũng đủ khiến người ta mất khả năng chiến đấu đã giết chết gần mười đồng đội của họ, nhưng chúng cũng tổn thất hơn một nửa.

Tất nhiên, đầu lâu của Tăng Ác không được treo trên ngựa, dù sao thì những thứ đó vừa hôi vừa to, mang theo đúng là tự hành hạ mình.

Khắc Lý Tư Đình ngồi bệt xuống đất, thở dốc một lúc, sau đó cởi giáp tay, cởi bỏ bộ giáp ngực dày trên người, để lộ phần cánh tay trên chưa từng bị ánh mặt trời chiếu tới, nơi đó có một vết răng sâu hoắm, lúc này vẫn đang không ngừng rỉ ra dòng máu đen ngòm.

"Công tước ma cà rồng..."

Cô mím môi, xé một dải vải ngậm vào miệng, sau đó rút con dao găm mang theo bên mình, ánh mắt không hề rời đi, mũi dao lướt theo vết răng vẽ một vòng, khoét cả mảng da thịt đó ra.

Cơn đau khiến toàn thân cô run rẩy, đứng trong gió lạnh cũng run cầm cập. Cô dùng sức ném mảng máu thịt đó xuống tuyết, sau đó rút thanh trường kiếm bên cạnh, dùng sức đâm xuyên qua nó. Chỉ nghe một tiếng rít "Á" vang lên từ trong máu thịt, một làn khói đen chậm rãi bay lên, rồi bị gió lạnh thổi tan.

Lúc này cô mới nhả dải vải trong miệng ra, xé một đoạn vải lót khác, quấn lấy vết thương, sau đó không chút biến sắc mặc lại giáp và giáp tay, đứng dậy.

"Đội trưởng, vết thương của cô..."

"Chúng ta chết bao nhiêu người rồi?" Cô ngắt lời người dân miền núi phía sau, người kia lập tức nghiêm nghị đáp: "Ban Sâm, Pháp Lan Khắc Lâm, Nặc Sắt Nhĩ, Mạc Đốn đã chết trong cuộc bao vây của ma cà rồng."

Trong giọng điệu của anh ta không nghe ra bao nhiêu đau buồn, nhưng hốc mắt lại đỏ lên trông thấy – mấy tháng nay anh ta đã chứng kiến quá nhiều đồng đội tử trận, những người trẻ tuổi cùng một ngôi làng giờ chỉ còn lại một nửa...

Nhưng đây đều là lựa chọn của họ.

Anh ta nhìn vị nữ kỵ sĩ trầm mặc trước mặt, nhỏ giọng hỏi: "Đội trưởng, mục tiêu tiếp theo của chúng ta là kỵ sĩ Âm Hồn Kiệt Đức La, nó nằm ở..."

Nhưng anh ta chưa nói hết câu đã thấy nữ kỵ sĩ giơ tay lên, khua trước mặt anh ta:

"Không cần nữa."

"Chúng ta nên quay về thôi."

"Quay về?" Anh ta sững sờ, "Nhưng trên danh sách cô liệt kê vẫn còn..."

"Nếu chặt đầu nhiều thủ lĩnh quân đoàn như vậy mà vẫn không thể giành thắng lợi, thì chúng ta thà quay về phía Nam của ngọn núi sớm một chút còn hơn." Khóe miệng cô khẽ nhếch, sau đó đội mũ giáp lên, giấu mái tóc màu hạt dẻ đang bay trong gió vào trong mũ.

"Bây giờ, hãy để chúng ta quay lại La Lạc Tạ Nhĩ thôi."