Bên cạnh lớp giáp đuôi tàu của tàu Napoli, mùi khét trong không khí nhanh chóng bị gió và nước gột rửa. Những con sóng liên tiếp đập vào boong tàu, làm ướt đẫm người thiếu niên đang chậm rãi thu kiếm.

Connor Drake buông hai cánh tay đang che mặt xuống. Luồng sáng chói mắt vừa rồi khiến anh hoàn toàn không thể nhìn thẳng, nhưng lúc này, ánh mắt anh nhìn về phía thiếu niên bên cạnh cũng giống hệt như những thủy thủ trên boong tàu phía sau:

"Trên cao có Urella chứng giám! Rốt cuộc mình vừa nhìn thấy cái gì thế này!"

"Cậu ta... cậu ta thực sự chém đôi quả đạn pháo ma tinh chỉ bằng một nhát kiếm sao?!"

Drake bàng hoàng đến mức không thốt nên lời, trong đầu cứ lặp đi lặp lại cảnh tượng vừa diễn ra: Một loạt đạn pháo rời nòng trong tiếng gầm rú, không hiểu sao hầu hết đều chệch hướng, chỉ còn lại quả cuối cùng hung hăng lao thẳng về phía đuôi tàu.

Mà người thanh niên này, gần như ngay khoảnh khắc pháo khai hỏa, tay đã đặt lên chuôi kiếm. Ngay sau đó, một luồng kiếm quang màu xanh lục xé toạc không trung, rơi xuống quả đạn pháo một cách chuẩn xác không sai một ly.

Không có vụ nổ, không có chấn động do va chạm mạnh, quả đạn pháo bị luồng kiếm quang xanh lục xuyên thủng từ chính giữa, chém làm hai nửa.

Ánh sáng màu lam rực rỡ của ma tinh pháo đạn bị nuốt chửng hoàn toàn, sau đó mất sạch động năng, rơi xuống biển.

Ra tay trong khoảng thời gian ngắn ngủi đến thế, gọn gàng dứt khoát, không dư thừa chút sức lực nào để cắt đôi khối ma lực nồng độ cao của ma tinh pháo, đây... thực sự là việc con người có thể làm được sao?

Sau gần ba giờ chạy trốn, Drake hiểu rõ, với tốc độ của họ, muốn thoát khỏi sự truy đuổi của đối phương trong cơn bão là chuyện viển vông. Quan trọng hơn, nếu tiếp tục tiến lên, họ có thể nới rộng khoảng cách với con tàu ma có hỏa lực mạnh mẽ kia, nhưng chắc chắn sẽ bị các chiến hạm đi kèm của nó bao vây.

Như vậy, họ vẫn không thoát khỏi số phận phải đối mặt với con tàu ma đó. Nhưng đã thế, tại sao họ không giành thế chủ động, tung đòn tấn công trước khi đối phương kịp phản ứng?

"Tôi thực sự muốn rút lui, nhưng kẻ địch cứ chặn đường, nên tôi chỉ còn cách giết hắn thôi—"

Khi anh đem suy nghĩ này nói với vị bá tước trẻ tuổi, vị bá tước không hề do dự mà gật đầu đồng ý.

"Cứ làm đi, nếu không được, cứ giao cho tôi."

Vị bá tước trẻ tuổi đã nói như vậy vào nửa giờ trước.

Mà lúc này, anh ấy rõ ràng đã làm được điều mình nói.

Vậy tiếp theo... chính là việc mình phải làm.

Một đợt sóng nữa tạt vào mặt, thuyền trưởng Drake bừng tỉnh—trận chiến vẫn chưa kết thúc, dù là phe ta hay phe địch, rõ ràng đều đang rơi vào trạng thái tĩnh lặng. Anh lập tức hét lớn:

"Tăng tốc, tăng tốc! Vòng sang phía bên kia của chúng, nạp năng lượng cho pháo chính, chuẩn bị cho đợt khai hỏa tiếp theo! Pháo phụ khai hỏa, áp chế đám người trên boong tàu của chúng!"

Những thủy thủ đang ngẩn người cuối cùng cũng có phản ứng, họ bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình.

Tức thì, tiếng đạn liên thanh "bành bành bành" vang lên từ phía mạn tàu Napoli đang áp sát đối phương. Những vệt đạn đỏ rực xé toạc màn đêm, các khẩu pháo phụ đồng loạt khai hỏa, bao phủ lấy mạn tàu của chiến hạm tuần dương lớp Nữ Thần Ánh Sáng, nơi đang lấp lánh ánh kim như vỏ trứng.

Drake tranh thủ hít sâu vài hơi để trấn tĩnh cảm xúc. Mọi đòn tập kích đều diễn ra trong tích tắc. Ngay khi xác định được vị trí tàu địch, họ đã bắt đầu che giấu hành tung của tàu Napoli, tận dụng sự che chở của gió bão.

Để có thể thuận lợi áp sát mạn tàu địch trong đêm tối, họ thậm chí đã sử dụng thiết kế độc nhất của tàu Napoli—trận pháp tạo sương mù, tạo ra một làn khói dày đặc.

Tuy trong bão, làn khói không thể che khuất tầm nhìn, nhưng làn sương lan tỏa lại trở thành tấm khiên che chắn hữu hiệu, giúp họ thực sự áp sát vị trí cực gần tàu địch, hoàn thành cú "đánh úp từ trong bóng tối".

Mọi thứ đều suôn sẻ, ý tưởng của anh được thực hiện một cách hoàn hảo, chỉ riêng điều này thôi cũng đủ khiến Drake dâng trào cảm xúc. Chỉ là luồng ánh sáng vàng kim mà tàu đối phương bật lên từ trước đã khiến mọi sự chuẩn bị công phu này như trở thành công cốc. Luồng sáng vàng rực rỡ đó đã chặn đứng cú đánh úp của tàu Napoli, thậm chí suýt nữa khiến tàu Napoli bị đánh chìm, nếu không nhờ Cyril Adrienne một mình chém đôi quả đạn pháo...

Connor Drake nghiến chặt răng, hận thù nhìn cái "vỏ trứng" màu vàng mờ ảo nhưng kiên cố trong mưa gió:

"Chiến hạm tuần dương lớp Nữ Thần Ánh Sáng, cái gọi là tàu ma này, chẳng lẽ là do hải quân cảng Tân Áo Uy giả dạng? Đây là một trong những chiến hạm có tính năng ưu việt nhất của họ, làm sao có thể bị một đám hải tặc chiếm giữ?"

Không kịp suy nghĩ thêm về vấn đề này, anh lại dồn sự chú ý vào hai con tàu. Tàu Napoli vốn xuất hiện từ hướng mũi tàu đối phương, lúc này đang tiến hết tốc lực, cố gắng vòng ra phía đuôi tàu tuần dương Nữ Thần Ánh Sáng để tấn công lần nữa.

Thế nhưng đối phương cũng đối phó rất hiểm hóc, hệ thống động lực rõ ràng đã đạt tới cực hạn, chúng lùi tàu hết tốc lực khiến tàu Napoli nhất thời không tìm được góc để bẻ lái.

"Chúng đang kéo dài thời gian! Chúng muốn đợi nạp đạn xong! Đợt khai hỏa tiếp theo sẽ đánh chìm chúng ta!"

Drake kinh hãi nhận ra ý đồ của đối phương, không nhịn được mà chửi thầm sự ranh ma của chỉ huy địch: Vị chỉ huy chưa từng gặp mặt này đã hai lần nhìn thấu kế hoạch của anh, dù là "khiên hộ thuẫn" được kích hoạt trước khi phe ta khai hỏa, hay cách không cho tàu Napoli vòng ra sau lúc này, tất cả đều nhắm thẳng vào kế hoạch của anh.

Không thể để tình thế tiếp diễn!

"Hiệu quả của pháo phụ đối với khiên hộ thuẫn của địch thế nào?"

"Thưa thuyền trưởng, hiệu quả cực tốt!" Tin vui từ miệng thủy thủ truyền đến, "Pháo xuyên ma của chúng ta có thể xuyên thủng khiên của đối phương, tập trung vào vị trí boong tàu của chúng, chúng không thể tung ra đợt tấn công tiếp theo trong thời gian ngắn!"

Sắc mặt Drake rạng rỡ, anh lập tức quay đầu lại: "Bá tước đại nhân!"

Vị bá tước trẻ tuổi đã đứng cạnh anh từ lúc nào, tay đặt trên đốc kiếm, ánh mắt bình thản nhìn anh, đôi mắt thâm trầm khiến Drake liên tưởng đến mặt biển lúc lặng gió, như thể có thể bao dung tất cả.

Anh hít sâu một hơi, rồi hét lớn:

"Không thể kéo dài thêm nữa, chúng ta tiếp cận mạn tàu (tiếp舷) đi!"

---❊ ❖ ❊---

Trên boong tàu chiến hạm tuần dương lớp Nữ Thần Ánh Sáng, các pháo thủ đang bị những vệt đạn đỏ rực đuổi theo, không thể điều chỉnh hướng pháo chính, còn tin xấu thì liên tục truyền đến tai Qing Evans:

"Tốc độ lùi tàu đã đạt cực hạn, dự kiến năm phút nữa chúng sẽ hoàn toàn vượt qua chúng ta!"

"Tháp pháo số 3 bị hỏng, không thể xoay, cần sửa chữa—"

"Giá trị khiên hộ thuẫn giảm nhanh chóng, thuyền trưởng, pháo phụ của chúng có hiệu quả khắc chế cực mạnh đối với khiên của chúng ta!"

Qing Evans lại ngậm tẩu thuốc, rít liên tục. Anh đứng trên mạn tàu một cách táo bạo, vừa né tránh đạn pháo vừa quan sát động thái của tàu đối phương ở khoảng cách cực gần.

Thân tàu đối phương thấp hơn tàu Nữ Thần Ánh Sáng khá nhiều, ánh sáng vàng kim của khiên hộ thuẫn cùng sự che khuất của cơn bão khiến anh không thể nhìn rõ động thái của người trên boong tàu đối phương, chỉ có thể phán đoán hướng di chuyển của tàu.

"Muốn vòng ra đuôi tàu chúng ta, đánh vào phía bên kia, chúng lẽ ra phải nhận ra cách này không khả thi..."

"Thuyền trưởng, chúng ta phải làm gì tiếp theo?" Jais đi sát bên cạnh, trong giọng nói vẫn còn chút hoảng loạn—cậu ta tận mắt chứng kiến cảnh quả đạn pháo biến mất trên mặt biển vừa rồi, đến giờ vẫn chưa hết bàng hoàng.

Tệ hơn nữa là Gev, pháo thủ chính này chưa bao giờ nghĩ sẽ có chuyện như vậy xảy ra, tâm lý bị đả kích nặng nề, lúc này đã được dìu vào khoang tàu nghỉ ngơi.

"Chúng đang giảm tốc." Câu nói đột ngột của Evans khiến Jais sững sờ, cậu vội vàng hỏi dồn: "Giảm tốc? Chúng lại định làm gì?"

"Cậu hoảng cái gì." Evans bình thản liếc cậu một cái, "Thông báo toàn bộ, chuẩn bị tiếp cận mạn tàu."

"Tiếp cận mạn tàu? Khoan đã, sao lại tiếp cận mạn tàu, tại sao?" Jais liên tục kêu lên, nhưng chợt nghe thấy tiếng "đùng" vang lên trên mạn tàu. Cậu quay đầu nhìn lại, chỉ thấy những tấm ván dài kiên cố có móc sắt đen đã bắc lên mạn tàu phía sau mình—con tàu địch kia không biết đã áp sát đến khoảng cách chỉ còn mười mét từ lúc nào, ở khoảng cách này, cậu thậm chí có thể nhìn thấy khẩu pháo chính ba nòng trên đuôi tàu đối phương.

"Cầu nối tiếp cận đã lắp đặt xong!"

"Đã lắp đặt xong!"

Từ con tàu đối diện truyền đến tiếng La Rochelle chuẩn xác, lọt rõ vào tai Jais. Cậu há hốc miệng, hoàn toàn không ngờ đối phương thực sự làm như những gì Evans nghĩ.

"Điên rồi, chúng điên rồi sao? Chủ động tiếp cận mạn tàu với chúng ta, chúng lấy đâu ra can đảm đó chứ!"

"Chúng đã dám quay lại giao chiến với chúng ta, thì còn có gì không dám?" Tay Evans đặt lên vai cậu, kéo cậu về phía sau, "Đi vào khoang tàu nghỉ ngơi đi, chờ tiếp quản tàu mới."

Jais quay đầu lại, phát hiện phía sau mình, đội ngũ hỗn hợp gồm bán thú nhân và sinh viên tốt nghiệp học viện đã đứng thủ thế bên mạn tàu. Còn ở giữa boong tàu, từng tấm ván gỗ rộng hai ba mét, dài hơn mười mét cũng đang bắc sang tàu đối phương, tạo thành một mặt bằng rộng lớn hơn, thích hợp cho việc cận chiến—

"Thuyền trưởng!" Cậu đứng sau lưng Evans, khẽ gọi.

Qing Evans không quay đầu lại.

Anh chỉ rút thanh trường kiếm trong tay, khẽ nói: "Yên tâm, chúng ta sẽ không thua đâu."

"Hạm đội Học viện Quân sự!"

Anh tăng âm lượng, thanh kiếm trong tay phủ một lớp ánh sáng màu vàng nâu. Anh đứng ở hàng đầu tiên của đội ngũ, những sinh viên tốt nghiệp không còn non nớt phía sau tay cầm đoản đao hải tặc nhẹ và sắc bén đặt trước ngực, thực hiện nghi lễ của kỵ sĩ; còn các bán thú nhân giơ vũ khí của mình lên—hoặc là đao, hoặc là móng vuốt, nghiêm túc và cuồng nhiệt nhìn chằm chằm vào bóng lưng đã cứu rỗi họ.

Trong chốc lát, trên boong tàu ngoài tiếng mưa rơi tí tách, không gian im phăng phắc.

Mà vị thiếu gia đến từ gia tộc danh giá mới nổi này nhìn chằm chằm về phía trước, cuối cùng buông hai chữ trầm ổn và kiên định vô cùng:

"Tất thắng!"

"Giết!!!"

Tiếng gầm thét bùng nổ từ boong tàu tuần dương Nữ Thần Ánh Sáng, trong khoảnh khắc như muốn xua tan cả những đám mây đen trên đỉnh đầu. Khiên hộ thuẫn giải khai, từng bóng người từ tàu đối phương lao ra, chạy trên những tấm ván cầu nối hiện ra trong mắt họ—

Những bóng người đó đều mặc giáp toàn thân, bước chân nhanh và vững chãi, tay cầm kiếm khiên, ra dáng một kỵ sĩ đoàn tinh nhuệ. Khi nghe tiếng gầm từ tàu Nữ Thần Ánh Sáng, những kỵ sĩ đó cũng gầm lên:

"Tấn công—"

"Bất bại!"

Ánh sáng ma lực màu xanh lục bao phủ lấy các kỵ sĩ, họ sải bước chân lên boong tàu Nữ Thần Ánh Sáng. Những bán thú nhân và sinh viên tốt nghiệp ở tuyến đầu đã đón đánh, ra sức ngăn chặn đòn tấn công của đối phương.

Bán thú nhân tuyệt đối không hề lép vế trong cận chiến, những người đứng cạnh mạn tàu đều là những kẻ lớn tuổi trong số các nô lệ, tuy độ tuổi chưa đạt mức "trưởng thành", nhưng sức mạnh cơ thể đã bước đầu thể hiện.

Họ dựa vào móng vuốt hoặc lớp da dày để chặn kiếm đối phương, sau đó phản kích một cách đơn giản nhưng uy lực. Đối thủ của họ dường như cũng không quá thích nghi với chiến đấu trên biển, đòn tấn công nhất thời bị chặn đứng giữa cầu nối và boong tàu.

Thế trận vững vàng khiến Qing Evans an tâm trong lòng, anh bình tĩnh nhìn đối thủ của mình, rồi thanh kiếm trong tay chính xác chặn giữa thanh trường kiếm của kỵ sĩ đang tấn công mình. Sức mạnh to lớn truyền lại khiến kỵ sĩ đó lảo đảo.

Evans nhìn thấu khoảnh khắc mất thăng bằng của đối phương, tung một cú đá mạnh vào mặt khiên, đá văng hắn trở lại tấm ván cầu nối.

Kỵ sĩ đó rõ ràng không ngờ đòn phản công của đối phương lại dữ dội đến thế, tấm ván ướt át dưới chân khiến hắn không thể đứng vững. Ngay khi hắn sắp rơi khỏi cầu nối, một luồng sức mạnh từ phía sau truyền đến, đỡ lấy lưng hắn, đồng thời ánh sáng xanh lục chói mắt bùng lên, lao thẳng về phía đối thủ của hắn—

"Bá tước đại nhân!" Kỵ sĩ nhận ra luồng kiếm quang này, trong lòng vừa xấu hổ vừa kinh ngạc kêu lên.

Nhưng đối thủ của hắn, kẻ đội mũ thuyền trưởng nghi là "thủ lĩnh địch" kia, phản ứng cực nhanh. Thanh kiếm vốn đang định tiến công bỗng hạ xuống, vậy mà lại đỡ được luồng kiếm quang đột ngột này.

"Keng!"

Trong tiếng rung giòn giã, ngay khoảnh khắc kỵ sĩ ngạc nhiên tưởng rằng đòn tấn công của vị bá tước đại nhân vô địch đã bị chặn lại, hắn dường như nghe thấy một tiếng cười khẽ bên cạnh mình—

Khoảnh khắc hai kiếm giao nhau, luồng kiếm quang xanh lục rực rỡ trước mắt bỗng kéo dài ra một đoạn, đâm thẳng về phía mặt đối phương; đối thủ trong lúc cấp bách không còn cách nào khác, chỉ có thể ngửa đầu ra sau. Chỉ nghe tiếng "xẹt" xuyên thấu vang lên, vành chiếc mũ thuyền trưởng bị kiếm quang xuyên qua, chớp mắt đã bị gió cuồng cuốn đi, biến mất trong cơn bão.

Kỵ sĩ lúc này mới nhìn rõ khuôn mặt của thủ lĩnh đối phương: Đó là khuôn mặt anh tuấn của một thanh niên đã trải qua sự mài giũa của gió biển, dù gặp phải cú tập kích như vậy, trong đôi mắt đen vẫn có một cảm giác bình thản tự tại.

Cùng lúc đó, bên cạnh bỗng truyền đến một tiếng "Ơ" nhẹ nhàng—

Kỵ sĩ cảm thấy cơ thể mình nghiêng đi, tầm nhìn bắt đầu xoay chuyển: Vị bá tước đại nhân vừa đỡ lấy mình lúc này đang dùng sức, trực tiếp ném mình ra khỏi cầu nối; ở giây phút cuối cùng trước khi rơi xuống, hắn mơ hồ nghe thấy tiếng kinh ngạc truyền đến từ phía trên:

"Evans, cái tên mày râu rậm rạp chết tiệt, sao lại đi làm hải tặc rồi?"

"Adrienne? Sao cậu lại trở thành tay sai của công tước phương Nam rồi?!"

Kỵ sĩ trợn tròn mắt, trong lòng đầy rẫy những nghi hoặc. Hắn ước gì có thể bám lấy tấm ván, bò lên hỏi cho ra lẽ.

Nhưng hắn đã rơi xuống biển.

Bõm—