Sự hỗn loạn bên trong cỗ xe ngựa đã được dọn dẹp sạch sẽ, nữ phù thủy bị dây leo trói chặt cứng, vứt vào một góc xe. Trước đó, ả từng cuộn tròn trên mặt đất, co giật một hồi lâu, nhưng lúc này trông đã hoàn toàn bình ổn, thậm chí còn có thể trò chuyện với Irina và Roxana ở góc xe.

Tiểu thư tinh linh cũng đã trấn tĩnh lại. Sau khi biết thân phận của Veronica là "phù thủy" và cần phải cùng họ đi đến cảng New Oway, nàng đã chọn cách nhượng bộ. Theo lời nàng, vì cảm nhận được khí tức ô uế đầy đe dọa nên mới đột ngột ra tay—còn sức mạnh vừa rồi, là bắt nguồn từ "Pháp điển Tự nhiên" của nàng.

Cyril ngồi bên bàn. Họ vừa mới vào thành và đang trên đường đến hội quán nơi lưu trú. Ngoài cửa sổ xe, một hiệp sĩ gõ nhẹ, ra hiệu đưa vào một mảnh giấy. Cyril nhận lấy, đọc kỹ rồi ngẩng đầu nói:

"Công tước Marcellus mời ta dự tiệc, xem ra ông ta cũng không muốn ánh mắt của Điện hạ cứ dán chặt vào lãnh địa của mình mãi."

"Tất nhiên là ông ta không muốn rồi." Mia tiếp lời, "Động tĩnh mà tiên sinh tạo ra trước đó đã đủ lớn, ta thấy cả Liên minh phương Bắc đều đang mong sao tống khứ chúng ta đi cho rảnh nợ."

Nhưng ngay sau đó, cô lộ vẻ lo lắng: "Chỉ là không biết đây đơn thuần là bữa tiệc tối, hay còn ẩn chứa cạm bẫy nào khác, liệu ông ta có phục kích, lén lút..."

"Yên tâm đi, dù sao ta cũng đang mang danh 'Tuần Nam Sứ đặc phái của Solconant', hiện tại quý tộc phương Nam không thể nào trở mặt với chính quyền trung ương, càng không thể dùng ta để làm vật đe dọa."

Cyril vẫn không chút nghi ngờ về độ an toàn của bữa tiệc. Dù quý tộc phương Nam nổi tiếng chống đối Solconant, thái độ phản nghịch lên tới trăm phần trăm, nhưng trong game cho đến khi thành Solconant sụp đổ, họ cũng chưa từng hoàn toàn xé bỏ lớp mặt nạ hòa bình. Thậm chí, "La Rochelle" được công nhận chính thống có thể kéo dài đến năm 1453, cũng phải nhờ vào việc quý tộc phương Nam đã bảo vệ tiểu hoàng tử thay vì trực tiếp xưng vương.

"Nhưng ta vẫn thấy không yên tâm." Mia hơi bĩu môi, "Hay là tiên sinh chọn vài hiệp sĩ đi cùng, hoặc mang theo cả ông Winkler cũng được..."

Heloise đứng bên cạnh vốn im lặng, bỗng nghiêng đầu, khẽ nói: "Cần ta không?"

Cyril nhìn nữ hiệp sĩ bán tinh linh ít nói, suy nghĩ một chút: "Ừm... cô với tư cách là đội trưởng đội cận vệ của Điện hạ, quả thực là người thích hợp nhất để đi dự tiệc cùng ta."

Khi đi ngang qua hội quán nơi tổ chức tiệc, họ xuống xe. Lần này Cyril không thay đổi trang phục quá hoa mỹ, Heloise Treville cũng giữ nguyên bộ giáp nhẹ trên người. Cyril để ý thấy bộ giáp này không phải là bộ của năm ngoái, nó trông nhẹ nhàng hơn, nhưng các đường vân ma pháp trên đó lại phức tạp hơn, rõ ràng trang bị đã được nâng cấp.

Theo chân vệ binh bước vào hội quán, chỉ vài phút sau, khi đi vào đại điện nguy nga tráng lệ, Cyril lại một lần nữa nhìn thấy Công tước Marcellus. Abbott Marcellus. Vị lão nhân tám mươi bảy tuổi này có chiến công nhiều không đếm xuể. Ông không cao, người gầy gò, nhưng ánh mắt sắc bén khiến người ta không cảm thấy ông đã già, trái lại còn cảm thấy ông đã dồn toàn bộ sức mạnh vào bộ khung xương gầy guộc kia. Chỉ có tiếng ho có đờm thỉnh thoảng phát ra khi ông cúi người mới nhắc nhở người khác rằng ông không còn hoàn toàn khỏe mạnh.

Trên tay ông chống một cây gậy dài, tư thế như đang cầm pháp trượng. Cyril nhạy bén nhận ra đó là một cây pháp trượng làm từ xương của ma thú dưới đáy biển được mài giũa, nhìn kỹ sẽ thấy những đường vân phức tạp trên thân gậy.

"Bá tước Adrien." Lão nhân trên mặt mang nụ cười, nhưng trong mắt lại không hề có chút ý cười nào. Ông được vệ binh vây quanh, không có ý định tiến lên đón tiếp, cứ thế đứng sừng sững, giọng nói cũng không nghe ra chút ôn hòa nào.

"Công tước Marcellus đại nhân." Cyril hành lễ, Heloise bên cạnh cũng hơi cúi người. Đây là lễ nghi cần thiết đối với một vị công tước trấn giữ một phương của vương quốc.

"Bá tước Adrien, một chuyến đi phương Nam, ta thấy ngươi bận rộn không ngơi nghỉ nhỉ, Điện hạ chắc hẳn rất trọng dụng ngươi?" Công tước Marcellus vừa mở miệng, giọng nói đã mang theo vẻ châm chọc, rõ ràng là đang ám chỉ việc Cyril ra tay với nhà Romanus. Chỉ không biết ông ta đã điều tra rõ việc thương hội Noroy ở thành Mistill sụp đổ cũng là do Cyril gây ra hay chưa.

"Đâu có, đâu có." Cyril cười híp mắt đáp, "Ta vẫn luôn dành sự kính trọng sâu sắc cho Công tước đại nhân. Nghĩ đến việc ngài mười ba tuổi lên tàu lập công, hai mươi ba tuổi thống lĩnh hạm đội, năm mươi tuổi khiến hải vực phía Nam La Rochelle không còn hạm đội ngoại quốc nào dám bén mảng tới—Công tước đại nhân là tấm gương như vậy, ta mà không nỗ lực thêm thì làm sao đuổi kịp chứ?"

Nụ cười trên mặt Công tước Abbott Marcellus vẫn giữ nguyên, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo hơn bao giờ hết, nhìn chằm chằm Cyril, như thể muốn lột da chàng thanh niên này.

"Vậy Bá tước Adrien tiếp theo đây, phải thật nỗ lực mới được." Ông lạnh lùng nói, sau đó vung tay, ra hiệu cho vệ binh lui xuống, rồi ngồi vào chiếc bàn bên cạnh, ra hiệu cho Cyril và Heloise ngồi xuống.

"Ta không đến đây để cùng ngươi châm chọc qua lại. Thủ đoạn của con bé Anastasia đủ tàn nhẫn, nhưng cũng chẳng vượt quá tổ tiên nó là bao, không đáng để khoe khoang trước mặt ta." Công tước Marcellus nhấp một ngụm rượu, rồi chậm rãi nói, "Tuy nó trông cậy vào ngươi để đưa ra những đòn 'cảnh cáo' mà nó cho là cần thiết đối với phương Nam của ta, nhưng mục đích thực sự của ngươi chuyến này không nằm ở ta."

Cyril sững sờ, trong lòng thầm cảm thán Công tước Marcellus đúng là con cáo già, nắm bắt tư tưởng của Điện hạ không sót một ly—chỉ là, Anastasia Herman chắc hẳn cũng biết vị đại công phương Nam này đã tính toán rõ suy nghĩ của mình, hai bên có lẽ đang chơi bài ngửa.

Mà giờ đây, cái gọi là "cảnh cáo" của Cyril cũng đã thực hiện xong, tuy không phải là một cú đánh quá nặng nề, nhưng lại giáng đúng vào đầu Liên minh phương Bắc một cách vừa vặn. Dù sao thì Anastasia tuy đã mạnh tay quản lý việc buôn bán nô lệ ở Solconant và Kinaze, nhưng phương Nam thì vẫn chưa quản được. Cú đập này của Cyril lên đầu nhà Romanus cũng đủ để phương Nam phải tiết chế lại.

Nhưng điều Công tước Marcellus sắp nói tiếp theo mới là mấu chốt.

"Nó chắc hẳn đã nói với ngươi, bảo ngươi đến cảng New Oway rồi chứ?"

"Phải. Điện hạ nói, cảng New Oway gần đây có vài động tĩnh hơi lớn, cần ta đến... nhưng nhiệm vụ cụ thể thì chưa ban xuống." Cyril lúc này mới nhớ ra, cái "loa truyền tin" của Điện hạ đang ở ngay bên cạnh mình, việc chuẩn bị đi cảng New Oway chàng đã làm gần xong, nhưng mục đích đi cảng New Oway thì vẫn chưa rõ ràng.

"Vậy thì ta nói thẳng cho ngươi biết." Công tước Marcellus ngồi thẳng người dậy, ánh mắt quét qua Cyril và Heloise, "Trên hải trình từ cảng New Oway đến La Rochelle, có một làn sương mù đang lan rộng."

"Sương mù?" Cyril nhíu mày, điều này không giống với những gì chàng dự đoán.

"Nó đang mở rộng diện tích rất nhanh, đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc giao thương giữa chúng ta và cảng New Oway." Công tước Marcellus nghiêm túc nói, "Nó khiến ma thú dưới đáy biển trở nên hung hãn, đầy tính công kích, khiến vùng biển vốn yên bình nay bão tố liên miên, ám lưu cuồn cuộn. Mà cảng New Oway mỗi năm gánh vác gần 60% kim ngạch xuất khẩu của La Rochelle, ta nghĩ ngươi hiểu khái niệm này nghĩa là gì."

"Cho nên..." Cyril nghi hoặc, "Ta cần đến cảng New Oway để giải quyết làn sương mù đang lan rộng trên biển?"

"Phải." Công tước Marcellus gật đầu, nhưng rồi lại nhanh chóng lắc đầu, "Cũng không hẳn."

Ông vừa nói vừa cầm dao dĩa, cắt miếng bít tết trước mặt, miệng không ngừng nói: "Thánh điện Cảng sẽ dẫn đầu giải quyết vấn đề sương mù, đây là chức trách của họ, ngươi có thể hỗ trợ thì càng tốt. Nhưng điều quan trọng hơn nằm ở việc hội đồng cảng New Oway sắp tới kỳ thay đổi nhiệm kỳ."

"Thay đổi nhiệm kỳ hội đồng? Vậy ta đến đó với tư cách sứ thần La Rochelle?"

"Solconant sẽ còn có nhân viên ngoại giao khác đi cùng các ngươi. Ngoài ra, còn có O Saint Emma và một số quốc gia khác cũng sẽ có mặt." Công tước Marcellus nhìn chằm chằm Cyril, "Mà chúng ta lại không biết gì về ý định ngoại giao tiếp theo của cảng New Oway."

"Chẳng lẽ không phải Sandy Marion sẽ tái đắc cử chấp chính quan sao?" Cyril hỏi ngược lại.

"Có lẽ là vậy." Công tước Marcellus nhướng mày, thản nhiên nói, "Ba năm nay, tai mắt ta cài cắm ở cảng New Oway lần lượt bị nhổ sạch, hiện giờ chỉ còn lại hai ba người cung cấp tin tức cho ta. Ta cần, hay nói đúng hơn là La Rochelle cần biết rõ động thái của cảng New Oway."

Cyril nhíu mày thật sâu. Nhiệm vụ lần này đã trở nên hoàn toàn khác với những gì chàng tưởng tượng. Anastasia ban đầu chỉ nói với chàng là "cảng New Oway gần đây có vài động tĩnh hơi lớn", khiến chàng tưởng rằng mình đại diện cho La Rochelle đi thị uy, đánh một gậy rồi cho một củ cà rốt, coi như là một nhiệm vụ ngoại giao chạy việc truyền tin. Nhưng giờ đây, nhìn từ lời của Công tước Marcellus, đây rõ ràng là một nhiệm vụ quy mô lớn, phức tạp, bao gồm cả ngoại giao, xâm nhập và chiến đấu. Mọi chuyện bắt đầu trở nên rắc rối rồi.

"Cụ thể ta nên làm gì?"

"Vị đội trưởng cận vệ này chắc hẳn có thể cho ngươi biết cần phải làm những gì." Công tước Marcellus liếc nhìn Heloise, "Ta sẽ cung cấp cho ngươi tàu đi đến cảng New Oway, lương thực nước uống đầy đủ, cùng với những tai mắt ở đó."

"Như vậy là đủ rồi." Người tiếp lời là Heloise Treville, nữ hiệp sĩ bán tinh linh nhìn Abbott Marcellus bằng ánh mắt không hề khách khí, đầy địch ý, nhưng không có cảm xúc quá khích.

"Ngươi không cần nhìn ta với vẻ địch ý như vậy, việc nước là việc nước, việc buôn bán là việc buôn bán." Abbott Marcellus không ngẩng đầu lên, "Nếu cảng New Oway xảy ra vấn đề gì, ta cũng không thể tiếp tục làm ăn với họ, dù là La Rochelle hay chính ta, đều không muốn nhìn thấy điều đó. Trên lập trường này, ta nghĩ mình đã nói rất rõ ràng rồi."

Cyril nhìn cục diện này thì cũng đã hiểu ra. Heloise Treville và Anastasia Herman trong những ngày qua, rõ ràng đã có nhiều xung đột với quý tộc phương Nam. Xung đột giữa hai bên thậm chí đã bày ra mặt bàn, không có khả năng điều hòa. Nhưng vấn đề của cảng New Oway lại được cả hai bên đặt lên hàng đầu—nội ưu và ngoại hoạn, cuối cùng vẫn là ưu tiên ngoại hoạn trước.

Cyril suy nghĩ một lúc, ngẩng đầu nói: "Phương Nam chỉ có thể hỗ trợ chúng ta chừng này thôi sao?"

"Ta nghĩ như vậy đã là quá đủ rồi." Công tước Marcellus cắm dĩa vào miếng bít tết, nước sốt đen chảy dọc theo dĩa xuống tay ông, rồi nhỏ xuống bàn. Ông nhìn Cyril, khóe miệng cong lên cười: "Hay là Bá tước Adrien cảm thấy ta nên phái hai hạm đội hộ tống ngươi?"

"Nếu Công tước đại nhân sẵn lòng, ta không có ý kiến gì cả." Cyril cũng mỉm cười đáp lại, sau đó cúi đầu, nhanh chóng cắt thức ăn của mình. Nụ cười trên mặt chàng đã hoàn toàn thu lại.

Lúc này chàng vẫn là "Tuần Nam Sứ đặc phái của Solconant", nhưng khi đến bờ biển, bước lên tàu, thân phận của chàng sẽ chuyển thành một trong những sứ giả của La Rochelle. Và nhờ có mối quan hệ với Anastasia, chàng chắc chắn sẽ là người đứng đầu sứ đoàn. Phương Nam cung cấp phương tiện đi lại và tình báo cho đặc sứ, ngoài ra không còn gì khác có thể cung cấp. Tâm trạng của chàng bỗng trở nên vô cùng phức tạp, không chỉ vì nhiệm vụ bỗng trở nên nặng nề, mà còn có những cảm xúc khó tả đang quấy nhiễu chàng.

Bữa tiệc tối này không còn thêm lời nào khác, Công tước Marcellus rõ ràng không có thời gian nhàn rỗi để đấu khẩu với hai đứa trẻ mà tuổi cộng lại chưa bằng một nửa mình, sau khi ăn xong phần thức ăn trên đĩa, ông liền đứng dậy rời đi.

Khi Cyril và Heloise bước ra khỏi hội quán, đường phố bên ngoài vẫn còn ồn ào náo nhiệt. Bữa tiệc kết thúc sớm hơn nhiều so với dự đoán của chàng, đến mức xe ngựa lúc này vẫn chưa tới đón. "Chúng ta đi bộ về nhé?" Chàng ra hiệu với Heloise, Heloise liền theo sát nửa bước phía sau.

Những chiếc xe hoa lấp lánh đèn đuốc đang chạy trên phố, trên đó là gánh xiếc đang ca hát nhảy múa. Người dân Angelus bên đường hò reo vây xem, những người dân bạo dạn còn chạy thẳng ra sau những chú hề trên xe hoa, cùng họ làm những động tác hài hước. Giữa sự ồn ào náo nhiệt này, những bước chân của hai người hoàn toàn không bị cản trở. Gió lặng lẽ tách ra một lớp quanh họ, giống như đang bước đi trong một kết giới vậy.

"Tiểu thư Treville." Giọng Cyril vang lên giữa sự ồn ào, "Nhiệm vụ Điện hạ giao cho cô, có phải giống như những gì ông ta nói không?"

"Ông ta nói nhiều hơn." Heloise đáp ngắn gọn, "Phương Nam hiểu biết về đại dương hơn chúng ta."

"Vậy nên quý tộc phương Nam cũng chỉ có thể cảnh cáo, không thể tiêu diệt hoàn toàn?"

Heloise vẫn đáp đơn giản: "Điện hạ đã nói rồi. Không thể."

Cyril im lặng gật đầu, sau đó nhìn vầng trăng khuyết trên trời, hít một hơi thật sâu. Có những việc không tiếp xúc thì thôi, một khi đã tiếp xúc, dù bản thân không thể can thiệp, cũng sẽ vì thế mà cảm thấy ưu sầu và phiền não. Mối quan hệ giữa La Rochelle, Solconant và phương Nam chính là điều khiến Cyril lúc này cảm thấy phiền lòng. Dù là người xuyên không, nhưng chàng không phải là nhà chính trị học xuất sắc, không đọc hiểu được những tình thế quá phức tạp. Lúc này, điều duy nhất chàng cảm thấy may mắn là đây là việc mà Anastasia cần phải bận tâm, còn chàng chỉ là một kẻ đánh thuê. May mà chỉ là một kẻ đánh thuê.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, mâu thuẫn vốn dĩ đan xen phức tạp. Sự sụp đổ của La Rochelle, tuyệt đối không phải chỉ do một cuộc xâm lược của vong linh phương Bắc gây ra. Mà một người cầm quân, một nguyên soái, một kẻ đánh thuê, nếu đơn thuần muốn dựa vào sức mạnh để xoay chuyển lịch sử, thì phải cần sức mạnh lớn đến nhường nào, mới có thể thay đổi được bản chất méo mó đó?