Trời hửng sáng phía tây bắc khu mỏ, màn sương chiến tranh đã bao phủ suốt nửa ngày nay cuối cùng cũng tan đi. Ánh bình minh rọi xuống lòng mỏ, chiếu lên những người lính đang mệt mỏi tựa vào nhau, gục đầu chìm vào giấc ngủ.

Tại nơi mà những người lính không hề hay biết, các pháp sư hệ Thổ gần như đã chặn đứng toàn bộ đường hầm dưới lòng đất, cắt đứt hoàn toàn khả năng tiếp viện của quân đoàn vong linh. Sự tấn công dũng mãnh của Quân đội bảo vệ tự nhiên Amasier và Kỵ sĩ Ngân Nhận đã định đoạt thắng lợi cho trận chiến tại khu mỏ này.

Phóng tầm mắt nhìn quanh, mặt đất ngổn ngang những bộ xương trắng của lũ vong linh. Nếu lột sạch đống giáp trụ trên người chúng, ít nhất cũng thu được hai ba ngàn bộ vẫn còn dùng tốt, cộng thêm số vũ khí còn sót lại, đủ để trang bị cho một đội quân không nhỏ.

Những bộ giáp và vũ khí này xuất xứ từ thành phố ngầm bỏ hoang dưới bình nguyên Cực Bắc, có chất lượng vô cùng xuất sắc, gây ra tổn thất không nhỏ cho lớp giáp của quân đội Siliki vốn được chế tạo từ cây yêu tinh và người lùn. Ngay cả lớp giáp da thằn lằn hóa đá cũng đã rách nát, không thể tiếp tục sử dụng.

Xiril ngồi trên sườn dốc cao, nhìn xuống chiến trường hỗn độn phía dưới.

Anh đã trò chuyện với Mia gần nửa đêm, lắng nghe nàng pháp sư kể lại những sự việc xảy ra trong suốt mấy ngày xa cách: từ lúc chạm trán với Quân đoàn Thập tự Gió Bắc, vòng qua bình nguyên Sương Sắt, cho đến khi Atxơ đưa ra quyết định chiến lược tạm thời, mượn tay lũ lâu la cầm đao để trì hoãn nhịp độ tấn công của vong linh...

Nỏ xe và pháo xe của Quân đoàn Thập tự Gió Bắc, mũi tên xuyên mây của Mengfela, những loạt tên đồng loạt của cung thủ, và quyết định phản công cuối cùng, cùng với cơn sóng dữ mà chính nàng đã tạo ra — dù nàng chỉ dùng dăm ba câu để lướt qua phần liên quan đến bản thân.

Còn lúc này, nàng pháp sư bên cạnh đang cuộn mình lại như một chú mèo say ngủ, gối đầu lên đùi anh. Mái tóc nâu dài xõa xuống mềm mại, che khuất khuôn mặt trắng ngần. Mặt dây chuyền giấu trong ngực trượt ra ngoài, rơi trên nền tuyết. "Lệ Kích Kình" vốn mang sắc xanh biếc nay đã trở thành một viên đá trong suốt. Xiril đưa tay nhặt lên, vẫn còn cảm nhận được hơi ấm và sự mát lạnh trên đó.

Dù nàng cũng muốn nghe những chuyện đã xảy ra với Xiril, nhưng sự mệt mỏi quá độ khiến nàng chỉ có thể gắng gượng đến khi trời hửng sáng là giới hạn cuối cùng.

Xiril ngẩn ngơ nhìn xuống dưới, tai nghe thấy tiếng bước chân sột soạt. Anh nhìn sang bên cạnh, hóa ra là Atxơ trong bộ giáp da rách nát đang lê bước chân mệt mỏi đi tới. Gương mặt thanh tú của hắn hiện rõ vẻ phờ phạc, bên má còn có một vết cắt.

Hắn dường như định cất tiếng gọi, nhưng khi lại gần thấy Mia đang gối đầu trên đùi Xiril, liền hạ thấp giọng, nhẹ nhàng cúi đầu với Xiril: "Lãnh chúa đại nhân."

"Vất vả cho cậu rồi." Xiril cũng gật đầu, "Thống kê sau trận chiến xong chưa?"

"Gần xong rồi, chúng ta đã tiêu diệt khoảng..."

"Nói thẳng về tổn thất của chúng ta đi." Xiril ngắt lời hắn.

"Tổn thất." Atxơ ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: "Thương vong ít hơn tưởng tượng, nhưng số lượng khiên binh và kích binh giảm sút khá nghiêm trọng. Tính cả tổn thất trước đó, đã gần quá nửa rồi."

Chiến thuật của quân Siliki từ trước đến nay khiến khiên binh và kích binh luôn là những người chịu tổn thương nhiều nhất. Tổng cộng bốn trăm khiên binh và kích binh rời Siliki, nay cộng lại chỉ còn chưa đầy hai trăm người. Các chiến binh đại kiếm cũng tổn thất không ít khi đột kích, còn cung thủ thì đa phần hao hụt do phân tán làm trinh sát.

"Còn thi thể thì sao?"

"Đã thu dọn xong xuôi, đặt ở cửa ải. Di vật cũng đã được cất vào một chiếc vòng tay không gian." Atxơ ngáp một cái thật dài, giơ cánh tay đeo vòng lên cho Xiril xem, "Tôi đi nghỉ một lát đây."

Rõ ràng là hắn đã bận rộn suốt cả đêm để giải quyết hậu sự. Phải tìm từng thi thể của những người lính Siliki tử trận trong đống xương trắng chất cao như núi, áp lực tâm lý mà hắn cùng những người lính phải chịu đựng là điều dễ hiểu.

Xiril thở dài một tiếng thật dài.

Trên đời này hiếm có cuộc chiến nào toàn thắng. Khi số lượng lên tới hàng ngàn, hàng vạn, trừ khi sức mạnh của một cá nhân đạt tới mức thay đổi bản chất, nếu không thì cuối cùng vẫn dễ dàng bị nhấn chìm trong số lượng tuyệt đối.

Khi còn ở trong trò chơi, những bóng hình cùng sát cánh chiến đấu — vốn chỉ là "dữ liệu" nhưng lại chết đi trong sự hào hùng hoặc tiếng khóc than — đã đủ khiến người ta đau lòng, huống chi giờ đây họ đều là những con người bằng xương bằng thịt.

Nhưng đây lại là một phần không thể thiếu của tiến trình lịch sử.

Muốn nhiều người sống sót hơn, muốn xoay chuyển tương lai tăm tối kia, trong dòng chảy lịch sử, tất yếu phải có người đứng ra, chắn trước mặt những người khác.

Anh cố gắng nghĩ về những điều vui vẻ, hình dung về cục diện phương Bắc sẽ thay đổi ra sao sau khi kế hoạch của lũ vong linh bị phá vỡ.

Leonardo đã thể hiện sức mạnh vượt xa trước đây. Hình bóng khổng lồ vút lên trời cao kia khiến Xiril cảm thấy rùng mình. Anh hoàn toàn không biết vị kỵ sĩ lang thang này đi theo con đường nào. Trong lịch sử trò chơi chưa từng có cái tên Leonardo, huống chi hệ thống sức mạnh thực tế đã xuất hiện sự khác biệt quá lớn so với dữ liệu đơn thuần trong trò chơi.

Mengfela dù bị ma cà rồng đánh cho chật vật, nhưng dưới sự bảo vệ của kết giới, cô đã sống sót thành công. Cô rơi vào trận địa leo núi của Quân đội bảo vệ tự nhiên Amasier mà không bị thương quá nặng.

Cô đã đột phá thành công lên cấp độ chuyên nghiệp — thậm chí còn nhanh hơn cả ba thiên tài của thế hệ vàng tinh linh là "Kim Dương hành tẩu" Aris và "Cơn bão tự nhiên" Jenny. Mengfela trong lịch sử cũng là kẻ vô danh. Xiril nghe cái tên này cứ tưởng cô sẽ chuyên về thuật phòng thủ, chứ không phải là một cung thủ xuất sắc.

Đây là vị chuyên nghiệp thứ ba của Siliki, tất nhiên là không tính tên "chó điên La Rochelle" kia. Một nơi nhỏ bé như vậy mà có ba vị chuyên nghiệp trấn giữ, nếu truyền đến tai Công tước O'Connor, chắc ông ta sẽ thèm khát đến chết mất.

Sau khi tôi luyện qua máu lửa, đội quân Siliki sống sót hiện tại rõ ràng vượt xa đội quân vừa đặt chân đến phương Bắc. Đồng thời, sự bổ sung của Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận cũng giúp hệ thống chiến thuật của Atxơ phong phú hơn, không còn chỉ dựa vào chiến binh đại kiếm để đảm nhận nhiệm vụ đột kích bên sườn. Những kỵ sĩ xung kích xuất sắc như Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận chắc chắn có thể xé nát vết thương của kẻ thù tốt hơn.

Nếu xét về chiến công, chặn đứng quân tiếp viện vong linh, cắt đứt đường hậu cần của chúng, lấy ít địch nhiều tiêu diệt hàng ngàn vong linh, chiến công này đủ để vị Bá tước Siliki này nhận thêm vài mảnh đất phong và rất nhiều phần thưởng từ Gintria.

Còn về vị trí Công tước, nếu anh dẫn quân đánh một trận đại chiến cấp vạn người, rồi toàn bộ lực lượng của nhà O'Connor đều chết hết ở phương Bắc, thì anh mới có cơ hội tiếp quản vị trí Công tước Amasier. Nhưng rõ ràng, điều đó không thực tế.

Tất nhiên còn có chuyện khiến anh bận tâm, đó là sự mất tích của Caroline và Alina khiến lòng anh chùng xuống, nhưng mọi người đều quá mệt mỏi, giờ không phải lúc để truy hỏi...

Đây là một ngày hiếm hoi trời quang mây tạnh vào tháng Mười ở phương Bắc, dường như là để ăn mừng thắng lợi rực rỡ của quân Siliki. Sau khi chỉnh đốn xong, quân Siliki lại không nghỉ ngơi mà lập tức xuất phát, tiến về trung tâm phương Bắc — Tháp Gió Bắc.

Còn tại bình nguyên Duoyin, phía đông bắc bình nguyên Sương Sắt.

Mũi tên Titan xé toạc bầu trời, mũi tên sấm sét vàng rực trong chớp mắt từ Tháp Gió Bắc lao xuống chiến trường hỗn loạn, đập tan tành vào đám xương khô, trong chốc lát đã xóa sổ chúng.

Thế nhưng, loại pháp thuật uy lực như vậy, khi đối mặt với hàng ngàn hàng vạn bộ xương, cũng không khỏi trở nên nhạt nhòa. Mũi tên nỏ uy lực này chỉ dọn sạch được một khoảng, nhưng lũ vong linh còn lại đã ùa lên, lấp đầy khoảng trống mà mũi tên Titan vừa tạo ra. Đám vong linh đang tích tụ trước phòng tuyến do Quân đoàn Cú Tuyết dẫn đầu đã phát động cuộc tấn công toàn diện.

Mặc dù trong thời gian giằng co trước đó, ba ngàn quân tư nhân — vượt xa dự tính của Claude Atley — đã kịp thời bổ sung, giúp tình hình dịu đi rất nhiều.

Đội quân tư nhân này đến từ Amasier, nơi người bạn học cũ của Claude Atley là Atxơ Anges đang ở, chính là đội quân "Công tước O'Connor" đã ghi trong lệnh triệu tập.

Tuy đội quân này trông không thiện chiến bằng quân Siliki, nhưng ba ngàn người được tung vào đã khiến trận địa số 4, số 5 ở tuyến Bắc lập tức vững vàng. Quan trọng hơn, trong đội ngũ của họ có tới hai mươi pháp sư ngũ hoàn, đa số chuyên về hệ Thổ, đã đóng góp công sức rất lớn để xây dựng trận địa.

Tính cả vài pháp sư ngũ hoàn được Tháp Gió Bắc tiếp viện sau đó, quy mô bốn mươi pháp sư ngũ hoàn giờ đây trong các quân đoàn chính quy thông thường đã là một đoàn pháp sư xuất sắc, nhưng trên chiến trường hàng vạn người này thì vẫn chưa thấm vào đâu.

Bốn mươi pháp sư còn phải chia ra năm khu vực, gần như không trụ được bao lâu thì ma lực đã cạn kiệt.

Thế nhưng, phòng tuyến vốn được chia làm năm trận địa, giờ đây lại phải chịu áp lực lớn hơn trước rất nhiều.

"Đại nhân, đó đã là loạt tiếp viện cuối cùng của Tháp Gió Bắc rồi."

Hốc mắt phó quan đầy những tia máu. Trận chiến đã kéo dài ba ngày, quân vong linh tăng cường tấn công từ chiều hôm qua, anh ta đến giờ vẫn chưa hề chợp mắt, giọng khàn đặc đến mức gần như không nghe rõ nói gì.

Tình cảnh của Claude Atley cũng chẳng khá hơn, ông chỉ vừa mới nghỉ ngơi một chút ở trại là đã phải đứng dậy chỉ huy trận chiến.

"Máy bắn đá đâu? Nỏ xe đâu?"

"Đá đã cạn kiệt, tên nỏ cũng chẳng còn bao nhiêu. Tiếp tế của Tháp Gió Bắc phải đến trưa mới tới. Ngoài ra, nỏ xe và máy bắn đá cũng bị mài mòn nghiêm trọng, không trụ được lâu đâu."

Atley nghẹn lời, đây chắc chắn là tin xấu nhất có thể xảy ra.

Họ cũng không hề biết tình hình chuẩn bị binh lực của Tháp Gió Bắc. Tin tức truyền từ Tháp Gió Bắc sang phía đông, rồi để những đội quân tư nhân đã đóng quân ở đó nhổ trại khởi hành quay lại cần rất nhiều thời gian. Tính đi tính lại, giờ chắc cũng chỉ có một hai đội tới được Tháp Gió Bắc.

"Chúng ta còn đội quân dự phòng nào không?" Ông không cam tâm hỏi, nhưng câu trả lời đã quá rõ ràng — đối mặt với số lượng vong linh đông gấp bội, họ chẳng còn sức lực để mưu tính gì thêm, chỉ riêng việc luân phiên ở tiền tuyến đã đủ vất vả lắm rồi.

"Bảo các pháp sư lui về phía sau xây dựng phòng tuyến thứ hai, rút dần từ hai cánh vào giữa. Chúng ta thu hẹp phòng tuyến, để hai cánh bảo vệ trận địa cung thủ ở giữa — Đạn dược của cung nỏ thủ còn đủ không? Nếu đủ thì cứ để họ bắn liên tục cho đến khi lũ vong linh rút lui."

Ông vẽ hai đường trên bản đồ, đội ngũ vốn dàn hàng ngang trong bản vẽ của ông đã thu lại thành một khối hộp, bảo vệ chặt chẽ lực lượng tầm xa ở bên trong.

"Nhiệm vụ của chúng ta là cầm chân, dựa vào trận địa chống đỡ được bao lâu thì hay bấy lâu, cho đến khi tiếp viện của Tháp Gió Bắc tới — Chết tiệt, sao chúng không phái hai pháp sư chuyên nghiệp tới? Trực tiếp tung một chiêu 'Phán quyết ngày tận thế' cho lũ chó đẻ vong linh này lên trời hết đi cho xong!"

Ông không nhịn được mà chửi thề, cái miệng khô khốc đã chẳng còn chút nước bọt. Truyền lệnh binh lập tức thực hiện mệnh lệnh, còn Atley dừng lại vài giây, rồi nhớ ra điều gì, nói tiếp:

"Hai cô gái và trinh sát của Siliki đâu? Bảo người đưa họ đến Tháp Gió Bắc đi, đừng để họ chôn chân ở trận địa với chúng ta nữa..."

Phó quan ngẩn người một lát mới nhớ ra còn ba người này, anh ta hồi tưởng một lúc rồi mới nói: "Đại nhân, ba người của Siliki... hình như đã bổ sung vào trận địa số 1 rồi. Một người trong số họ nói không thể chỉ đứng nhìn chúng ta chiến đấu..."

"Trận địa số 1?" Atley lập tức nhìn về phía nam. Trận địa số 1 xa đến mức ông không thể nhìn thấy, nhất thời thậm chí không nhớ nổi ai là người chịu trách nhiệm chính ở đó.

"Ban đầu là Nghĩa tòng quân Swipa chịu trách nhiệm, nhưng quân vong linh trước đó tập trung tấn công một đợt từ phía nam, khiến Nghĩa tòng quân Swipa tổn thất nghiêm trọng, giờ ở đó là..."

Phó quan lật danh sách trong tay, rồi ngẩng đầu lên, có chút lúng túng nói:

"Đội quân tâm phúc của đại nhân."

"Đoàn bộ binh Huy Dực."

"Không sao, lát nữa họ sẽ rút về phòng thủ thôi..." Atley thở phào nhẹ nhõm, như thể đã trút được gánh nặng.

Nhưng lời ông vừa dứt, đã nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn từ phía dưới vọng lên. Tiếp đó, một trinh sát lao đến dưới tháp canh, thở không ra hơi, lớn tiếng kêu lên: "Đại nhân, quân vong linh có cự thú, có cự thú bắt đầu tấn công trận địa rồi!"

"Chúng, chúng tới từ phía nam!"

"Phía nam?!" Sắc mặt Atley thay đổi dữ dội — Họ vừa nhắc đến trận địa số 1 ở phía nam, sao giờ trận địa số 1 lại gặp nạn?

Ông trượt xuống tháp canh, túm lấy tên trinh sát định hỏi thêm vài câu, nhưng tên trinh sát phun ra mấy ngụm máu đen, đầu gục về phía trước. Lúc này ông mới phát hiện trên lưng tên trinh sát cắm một mũi tên sắt đen ngòm. Khi đưa tay thăm dò, hơi thở đã hoàn toàn tắt.

Trên đường trở về trận địa, anh ta đã trúng một mũi tên mang độc xác, cố gắng chạy từ trận địa số 1 về trận địa chính cách đó vài cây số chỉ để truyền lại câu nói này.

Sắc mặt Atley tái mét, ông nhẹ nhàng đặt thi thể tên trinh sát xuống đất, đứng dậy quay sang nhìn về phía nam.

Ở đó, mây đen cuồn cuộn, trong màn sương mù, thấp thoáng thấy những bóng hình khổng lồ đang chậm rãi tiến tới.

"Bảo họ thu hẹp trận địa, lập tức thu hẹp vào trong! Trận địa số 2 đi tiếp viện đi, nhanh lên! Kỵ binh đâu? Kỵ binh cũng đi, dẫn dụ lũ cự thú đó ra xa..."

Claude Atley đột nhiên gào thét điên cuồng, nhưng nói được một nửa, giọng ông đã hoàn toàn khàn đặc.

Không kịp nữa rồi.

Đoàn bộ binh Huy Dực mà ông mang theo không có kẻ nào sợ chết, không thể nào thấy cự thú mà sợ hãi lùi bước. Họ sẽ chọn cách che chắn cho Nghĩa tòng quân Swipa rút lui, và hậu quả là...

Như những con kiến, bị cự thú giẫm nát mà qua.

Voi con đã về nhà rồi, ôi, sự việc trái với mong muốn.