Sau khi quân đội của Dương Huyền Cảm chiếm được Hổ Lao Quan, đại quân tiến thẳng về phía Tây. Đúng lúc đó, họ gặp Bùi Hoằng Sách, người đang giữ chức Hà Nam đạo quan sát sứ, đang trên đường đến chi viện cho Hổ Lao Quan. Bùi Hoằng Sách dẫn theo hai vạn quân đối đầu trực diện với Dương Huyền Cảm. Một trận kịch chiến nổ ra, Dương Huyền Cảm dũng mãnh vô song, nhanh chóng đánh bại Bùi Hoằng Sách, khiến vô số binh sĩ đầu hàng, Bùi Hoằng Sách chỉ còn kịp dẫn theo vài trăm người trốn về Lạc Dương.

Đại quân của Dương Huyền Cảm khí thế như cầu vồng, hai ngày sau đã áp sát Lạc Dương. Tuy nhiên, vì không có vũ khí công thành, họ đành chế tạo vài trăm chiếc thang leo đơn sơ, mưu đồ một trận đánh hạ Lạc Dương, nhưng lại vấp phải sự phản kích quyết liệt từ quân thủ thành do Âm Thế Sư chỉ huy.

Âm Thế Sư vốn là thuộc hạ cũ của Tiêu Hạ, cũng giống như Phàn Tử Cái, năm xưa nhờ việc tiếp đón thiên tử thành công tại Hà Tây mà để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng thiên tử Dương Quảng, nên cả hai đều được trọng dụng. Âm Thế Sư ban đầu giữ chức Hà Tây đạo tổng quản, năm ngoái được điều về Lạc Dương làm Hình bộ thượng thư. Sau khi thiên tử Dương Quảng dẫn quân Bắc phạt Cao Câu Ly, ông lại được bổ nhiệm làm Lạc Dương lưu thủ, phò tá Việt Vương Dương Đồng phòng thủ kinh thành.

Lạc Dương vốn có năm vạn quân, nhưng do Bùi Hoằng Sách bại trận làm tổn thất hai vạn, trong tay Âm Thế Sư chỉ còn lại ba vạn quân. Ông lập tức chiêu mộ binh dũng trong thành, có thêm ba vạn dân phu, cũng không kịp huấn luyện mà trực tiếp đưa họ lên tham gia phòng thủ thành trì.

May mắn thay, Dương Huyền Cảm không có vũ khí công thành hạng nặng, họ chỉ có thể phá dỡ nhà dân, dùng xà ngang để đóng thang leo. Binh sĩ vừa leo lên tới nơi đã bị quân thủ thành dùng nĩa sắt hất văng xuống.

Giao chiến bảy tám ngày mà vẫn không hạ được Lạc Dương, sự hoảng loạn ban đầu trong thành dần khôi phục lại bình tĩnh. Đến buổi chiều, Nguyên Hiếu Củ tìm đến Độc Cô Đà.

Nguyên Hiếu Củ tỏ vẻ bất mãn: "Dương Huyền Cảm này rốt cuộc là làm sao, sao cứ mãi chăm chăm vào Lạc Dương thế?"

Độc Cô Đà cười khổ: "Dương Huyền Cảm này vẫn chưa đủ khôn ngoan, đầu óc chỉ có một đường thẳng, cứ thích cố chấp. Lý Mật đã khuyên can nhiều lần bảo hắn tiến về phía Tây, nhưng hắn nhất quyết không nghe, một lòng muốn chiếm lấy Lạc Dương."

Nguyên Hiếu Củ lại nói: "Liệu chúng ta có cần phái người đến nói thẳng cho hắn hiểu không?"

Độc Cô Đà lắc đầu: "Tốt nhất vẫn nên thông qua Lý Mật, đừng tiếp xúc trực tiếp với Dương Huyền Cảm. Thế này đi, huynh trưởng phái một người trong tộc đi tìm Lý Mật, giúp Lý Mật bày mưu tính kế, thuyết phục Dương Huyền Cảm sớm khởi hành đi Quan Trung."

Từ trước đến nay việc liên lạc với Lý Mật đều do gia tộc Độc Cô nắm giữ, tình thế hiện đã có phần lệch khỏi kế hoạch của họ, Độc Cô Đà đành phải nhượng bộ, để nhà họ Nguyên cùng tham gia vào.

Nguyên Hiếu Củ gật đầu rồi nhắc nhở: "Phong ba ở Trường An sắp ập đến rồi, chúng ta cũng nên sớm khởi hành thôi!"

Độc Cô Đà cười nói: "Trước khi thiên tử quay về, thời gian vẫn còn kịp!"

Nguyên Hiếu Củ trở về phủ, lập tức gọi cháu trai Nguyên Vụ Bản đến, đưa cho cậu ta một bức thư rồi dặn dò vài câu.

Nguyên Vụ Bản gật đầu liên tục, tối hôm đó, Nguyên Vụ Bản bí mật rời thành, tìm thấy Lý Mật trong đại doanh nghĩa quân.

Lý Mật mời Nguyên Vụ Bản ngồi xuống, sau khi xem thư của Nguyên Hiếu Củ, ông cười khổ nói với Nguyên Vụ Bản: "Dương Huyền Cảm là kẻ độc đoán chuyên quyền, thích cố chấp, ta đã khuyên hắn nhiều lần theo kế hoạch ban đầu đi đến Trường An, lấy Quan Trung làm căn cứ, nhưng hắn nhất quyết không nghe. Hắn cứ bảo ta suy nghĩ quá rườm rà, chuyện đơn giản lại làm cho phức tạp hóa. Bây giờ hắn chỉ một lòng muốn chiếm Lạc Dương, cứ như thể chiếm được Lạc Dương là nhà Tùy sẽ sụp đổ vậy, thật không biết làm sao với hắn."

Nguyên Vụ Bản gật đầu: "Dương Huyền Cảm không nghe lời khuyên, thì phải tìm người mà hắn chịu nghe. Chủ nhà ta bảo tiên sinh hãy đi tìm Lý Tử Hùng thử xem. Ông ta là cựu Hộ bộ thượng thư, quan hệ với Dương Tố cực kỳ tốt, Dương Huyền Cảm chắc sẽ nghe lời khuyên của ông ta."

Phủ đệ của Lý Tử Hùng nằm ngoài thành, khi đại quân kéo đến, ông không kịp lánh nạn nên trở thành tù binh của Dương Huyền Cảm. Dù Dương Huyền Cảm đối xử với ông không tệ, nhưng Lý Tử Hùng vẫn một mực im lặng.

"Ta phải khuyên Lý Tử Hùng thế nào đây?"

"Ngươi hãy bảo với ông ta rằng mẹ già và vợ con ông ta trong thành vẫn bình an vô sự, chỉ cần ông ta chịu thuyết phục Dương Huyền Cảm rời khỏi Lạc Dương, Việt Vương sẽ không truy cứu tội lỗi của ông ta."

Lý Mật gật đầu: "Để ta thử xem sao!"

Lý Tử Hùng quả nhiên đã đồng ý với lời khuyên của Lý Mật. Ông nhắn lời với Dương Huyền Cảm rằng muốn nói chuyện, Dương Huyền Cảm vui mừng khôn xiết, vội mời ông đến đại doanh của mình.

Lý Tử Hùng nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói: "Ta có vài lời tâm huyết, không biết Minh công có muốn nghe chăng?"

Dương Huyền Cảm vội chắp tay: "Xin lão thượng thư cứ nói!"

Lý Tử Hùng từ tốn: "Nếu Minh công muốn làm việc lớn, trước hết phải có căn cứ. Nói nôm na là phải có địa bàn của riêng mình, giống như Tấn Vương kinh lược Giang Nam, toàn bộ Giang Nam đã trở thành địa bàn của ngài ấy, triều đình cũng đành bó tay. Minh công cứ chăm chăm vào Lạc Dương, dù có chiếm được thì sao? Lạc Dương có thể trở thành căn cứ của Minh công không? Quyền quý sĩ tộc trong thành có ủng hộ Minh công không? Một khi thiên tử dẫn đại quân quay về, quân đội của thiên tử phần lớn là con em Lạc Dương, liệu dân chúng Lạc Dương có giúp Minh công liều chết chống lại quân đội của con em họ không?"

Hàng loạt câu hỏi của Lý Tử Hùng đánh mạnh vào tâm trí Dương Huyền Cảm. Dương Huyền Cảm cuối cùng cũng tỉnh ngộ, vội hỏi: "Khẩn cầu lão thượng thư chỉ giáo, đâu mới là nơi làm căn cứ?"

Lý Tử Hùng cười nói: "Hà Bắc, Trung Nguyên tuy dân đông, đất giàu, nhưng đó là nơi tứ chiến, không thể lập căn cứ lâu dài. Lũng Hữu, Hà Tây tuy an toàn nhưng lại hẻo lánh, dân cư quá ít, không nuôi nổi quân đội. Theo ta thấy, thiên hạ có sáu đại căn cứ: hạng nhất là ba nơi, một là Quan Trung, hai là Giang Nam, ba là Ba Thục; hạng nhì cũng có ba nơi, một là Hà Đông, hai là Kinh Tương, ba là U Châu. Hiện tại nơi gần Minh công nhất chính là Quan Trung, sao Minh công không đến Quan Trung, chiếm giữ vùng Tam Phụ, dưỡng sức chờ thời để làm nên đại nghiệp?"

Dương Huyền Cảm nghe như say như tỉnh, một lúc sau đứng dậy nói: "Lời vàng ý ngọc của tiền bối khiến Huyền Cảm như được điểm hóa, ngày sau nếu thành công, nhất định sẽ trọng tạ tiền bối!"

Lý Tử Hùng vuốt râu nói tiếp: "Nếu Minh công quyết định đi Trường An, ta khuyên Minh công nên đi đường Vũ Quan, đường Hào Hàm rất khó đi, còn Đồng Quan lại càng khó đánh!"

"Ta hiểu rồi, tiền bối có muốn cùng ta đi Trường An không?"

Lý Tử Hùng lắc đầu: "Mẹ già và vợ con ta đều ở trong thành Lạc Dương, ta chỉ có thể chúc Minh công thuận buồm xuôi gió!"

Dương Huyền Cảm cũng không ép buộc Lý Tử Hùng, cho người đưa ông rời khỏi quân doanh.

Dương Huyền Cảm lập tức gọi Lý Mật đến, nói với ông: "Đã không hạ được Lạc Dương, ta cũng không muốn ở lại lâu, chúng ta lập tức đi Quan Trung!"

Lý Mật vui mừng: "Đây đúng là thượng sách!"

Dương Huyền Cảm nhìn những bức tường thành sừng sững của Lạc Dương, đành thở dài một tiếng, ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, đại quân thu dọn hành lý, chuẩn bị tiến quân đến Vũ Quan!"

Dương Huyền Cảm cũng định đi đường Vũ Quan, đúng lúc này, người anh em Dương Dân Hành của hắn tìm đến.

Trong đại trướng, Dương Dân Hành nói với Dương Huyền Cảm: "Gia tộc đã chiêu mộ được năm trăm võ sĩ tinh nhuệ, nguyện hỗ trợ huynh trưởng đoạt lấy Hàm Cốc Quan. Khi đại quân của huynh đến Hàm Cốc Quan, chúng ta sẽ trong ứng ngoài hợp chiếm lấy quan ải, rồi phái kỳ binh đánh úp Đồng Quan, Đồng Quan sẽ dễ dàng nằm trong tay. Tại sao huynh trưởng lại bỏ gần tìm xa để đến Vũ Quan?"

Lời của Dương Dân Hành đã thuyết phục được Dương Huyền Cảm. Hắn lại thay đổi ý định, không đi Vũ Quan nữa, đại quân đổi hướng đi đường Hào Hàm.

Trần Lăng nhận được tin Dương Huyền Cảm khởi hành, lập tức ra lệnh cho toàn quân nghiêm chỉnh chờ đợi.