Sáng hôm sau, Tiêu Hạ dẫn theo chư tướng đi tới phía đông hòn đảo. Anh đứng trên vách đá, dùng kính viễn vọng nhìn về phía đối diện cách đó hai mươi dặm. Trên mặt biển sóng gió rất lớn, tạo nên sự đối lập rõ rệt với cảnh gió êm sóng lặng của đêm qua.

Lai Hộ Nhi nói với Tiêu Hạ: "Tiểu nhân tới đây đã một tháng, sóng gió ở eo biển này vẫn luôn rất lớn, bè da hoàn toàn không thể sử dụng. Tình trạng biển đêm qua quá hiếm gặp, đã bị quân địch chớp lấy cơ hội."

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Ta đang cân nhắc, chúng ta nên phong tỏa Đại Đồng Giang, chiếm đóng phía nam Cao Câu Ly."

"Ý của Điện hạ là chúng ta tạm thời không tấn công Bình Nhưỡng thành?" Lai Hộ Nhi hỏi.

Tiêu Hạ liếc nhìn Lai Hộ Nhi. Trong lịch sử, chính Lai Hộ Nhi đã không nghe lời khuyên của Chu Pháp Thượng, nóng lòng tấn công Bình Nhưỡng, cuối cùng trúng kế dụ địch của quân địch, bốn vạn đại quân gần như toàn quân bị diệt.

Tiêu Hạ mỉm cười nói: "Lương thảo chúng ta đầy đủ, thời gian cũng dư dả, không cần vội vàng lúc này. Ngoài ra, hãy phái quân đội luân phiên lên bờ, càn quét phía nam Đại Đồng Giang!"

Chiều hôm đó, ba trăm chiến thuyền chở theo một vạn thủy quân tiến vào Đại Đồng Giang. Từng chiếc chiến thuyền tuần du trên mặt sông, trên đại giang ngoài chiến thuyền quân Tùy ra, không còn nhìn thấy bất kỳ con thuyền hay bè da nào nữa. Quân Tùy đã triệt để phong tỏa Đại Đồng Giang, cắt đứt mọi liên lạc giữa phía nam Cao Câu Ly và kinh thành.

Tiêu Hạ hiểu rất rõ, đại quân viễn chinh, kỵ nhất là chờ đợi lâu không chiến, sĩ khí mệt mỏi. Muốn kích thích sĩ khí, cách tốt nhất chính là lên bờ cướp bóc và tác chiến với quân đội phía nam Cao Câu Ly.

La Sĩ Tín dẫn theo một vạn năm ngàn người làm đợt quân đầu tiên lên bờ nam, chia làm ba quân, bắt đầu càn quét đồng bằng phía nam Cao Câu Ly, cướp đoạt tài vật và vật tư chiến lược, phá hủy mọi cơ sở thủ công nghiệp.

Vài ngày sau, Tiêu Hạ lại đích thân thống lĩnh đợt quân thứ hai gồm hai vạn người lên bờ, tiến đánh thành Cừu Ất và thành Trường Uyên ở phía nam.

Đợi đến khi Thiên tử lề mề chuẩn bị xong, đã là đầu tháng bảy.

Tại Ninh Viễn Trấn, Liêu Đông, hàng chục vạn đại quân cuối cùng cũng bắt đầu tập kết. Trong vương trướng rộng vài mẫu, trăm vị đại tướng tề tựu đông đủ. Thiên tử Dương Quảng lớn tiếng nói: "Xuất binh ngay trước mắt, trẫm muốn cùng các vị tướng quân ước pháp tam chương. Thứ nhất, lần này là ngự giá thân chinh, trẫm mới là chủ soái ba quân, chỉ ý của trẫm chính là quân pháp, không có chuyện 'tướng ở ngoài, quân lệnh có chỗ không nhận'. Bất cứ kẻ nào không tuân theo chỉ ý của trẫm, chính là kháng chỉ bất tuân, chính là vi phạm quân pháp, chém!"

"Thứ hai, lần đông chinh Cao Câu Ly này là thiên triều điếu dân phạt tội, vương sư xuất chinh phải có khí phách của vương sư. Các ngươi tuyệt đối không được vì muốn đoạt chiến công mà khinh kỵ đột tiến, cô quân độc chiến, phải cùng tiến cùng lui. Kẻ nào chưa nhận chỉ ý mà tự ý mạo tiến, dùng quân pháp chém!"

"Thứ ba, vương sư xuất chinh lấy nhân nghĩa làm đầu, không được xâm nhiễu bách tính. Quân địch đầu hàng phải lập tức ngừng chiến, vỗ về thụ hàng, tiếp nhận đầu hàng, không được sát hại người hàng, kẻ nào vi phạm lệnh này, chém!"

Ngày hôm sau khi Thiên tử tuyên bố ước pháp tam chương, cuộc chiến Liêu Đông cuối cùng cũng bùng nổ. Năm mươi vạn đại quân chia làm mười đội, lợi dụng cầu phao cưỡng ép vượt Liêu Thủy, gặp phải sự phản kháng quyết liệt của binh sĩ Cao Câu Ly. Tên bay như mưa, lửa cháy ngút trời, Liêu Đông gần như bị máu nhuộm đỏ. Trận chiến vượt sông kéo dài từ sáng cho đến tận hoàng hôn, quân Tùy phải trả cái giá thảm khốc với ba vạn người tử trận, cuối cùng mới vượt qua được Liêu Đông. Quân Cao Câu Ly toàn diện rút lui, tiến vào trạng thái phòng ngự.

Sau khi quân Tùy tấn công Cao Câu Ly vào năm Khai Hoàng thứ 17 không thành công, những người cai trị Cao Câu Ly đã ý thức được chiến tranh sớm muộn gì cũng tới. Họ bắt đầu xây dựng hàng loạt công trình phòng ngự ở những nơi hiểm yếu phía đông Liêu Thủy, xây dựng ba tòa thành kiên cố là Liêu Đông thành, Huyền Thố thành và Tân thành trên núi cao, đồng thời dự trữ lượng lớn lương thực, khơi thông nguồn nước, mỗi tòa thành đều có hàng ngàn binh sĩ trấn giữ.

Sau khi vượt Liêu Thủy, quân Tùy bắt đầu cuộc chiến công kiên gian khổ. Quân Tùy đội mưa tên, đá tảng leo lên, gần như mỗi bước đi đều có vô số binh sĩ thương vong. Phải khó khăn lắm mới dùng tên bắn áp chế được đối phương, quân Tùy xông lên núi quyết chiến với binh sĩ Cao Câu Ly. Đánh liên tục ba ngày, quân Tùy chiếm được bốn cửa ải hiểm yếu là Hoành Sơn, Quý Đoan, Nam Tô và Bạch Nham, đồng thời hạ được Huyền Thố thành và Tân thành.

Nhưng khi tấn công tòa thành lớn nhất là Liêu Đông thành lại liên tục thất bại, thương vong nặng nề. Liêu Đông thành quá khó công, nó được xây dựng trên ngọn núi có độ dốc cao, dựa núi mà xây, thêm vào đó tường thành dày rộng, quân Tùy căn bản không có chỗ để leo lên, thang mây cũng không lên nổi, chỉ có thể dùng thang công thành thô sơ, nhưng dễ dàng bị đối phương hất văng.

Ngay khi quân Tùy phải trả cái giá thảm khốc với gần hai vạn người thương vong, sau nhiều ngày huyết chiến, xe đâm thành cuối cùng cũng đâm thủng một lỗ lớn trên tường thành. Hàng trăm binh sĩ tiên phong của quân Tùy xông được vào trong thành, tưởng chừng sắp hạ được Liêu Đông thành, thì đúng lúc đó, trên đầu thành Liêu Đông vang lên tiếng đầu hàng. Sứ giả thụ hàng Lưu Sĩ Long lập tức hạ lệnh toàn quân rút lui xuống núi, chuẩn bị tiếp nhận quân đội Cao Câu Ly đầu hàng.

Chủ tướng Vu Trọng Văn vô cùng tức giận, chất vấn Lưu Sĩ Long: "Chúng ta tử trận hai vạn tướng sĩ, khó khăn lắm mới có người tiên phong giết được vào trong thành, sứ quân lại muốn chúng ta rút lui, hàng trăm binh sĩ tiên phong kia phải làm sao?"

Lưu Sĩ Long lấy thánh chỉ ra, lạnh lùng nói: "Đây là chỉ ý của Thiên tử, quân địch đầu hàng, do ta toàn quyền xử lý, Vu tướng quân muốn kháng chỉ bất tuân sao?"

Vu Trọng Văn nhớ tới ước pháp tam chương của Thiên tử, vô cùng bất lực, đành hạ lệnh: "Toàn quân xuống núi tập kết!"

Quân Tùy vốn sắp hạ được Liêu Đông thành lại rút lui như thủy triều, chỉ tội nghiệp cho hàng trăm binh sĩ tiên phong không một ai trốn thoát, tất cả đều bị quân đội Cao Câu Ly chém giết.

Cao Câu Ly nhanh chóng sửa chữa lỗ hổng bị đâm thủng, thu gom gỗ đá và cung tên dưới thành. Viện quân Cao Câu Ly ở phía sau cũng đã kịp đến, liên tục bổ sung vào trong Liêu Đông thành. Liêu Đông thành vốn đơn độc nay thực lực tăng mạnh, hừng hực khí thế, chuẩn bị đánh trả đợt tấn công thứ hai của quân Tùy.

Sau khi Liêu Đông thành hô đầu hàng lại không có động tĩnh gì, Lưu Sĩ Long bị vả mặt đau điếng. Đối mặt với sự phẫn nộ của chư tướng, không còn cách nào khác, ông ta đành vội vã quay về Ninh Viễn Trấn bẩm báo với Thiên tử.

Trên thực tế, quân Tùy đã chiếm được tất cả những nơi hiểm yếu ngoại trừ Liêu Đông thành, nhưng không có chỉ ý của Thiên tử, không ai dám tự ý tiến quân về phía nam.

Dương Quảng nghe tin thủ quân Liêu Đông nói không giữ lời, cũng vô cùng tức giận, lập tức hạ chỉ: "Truyền ý trẫm, toàn quân vây khốn Liêu Đông thành, trước khi chưa hạ được Liêu Đông thành, đại quân không được nam hạ!"

Lúc này, Hợp Thủy lệnh Dữu Chất khuyên rằng: "Bệ hạ, nay đã là mùng mười tháng bảy, đại thử đã qua, lập thu sắp tới, không thể trì hoãn thêm được nữa. Thần quan sát thiên tượng, năm nay rất có thể mưa thu nhiều, binh quý thần tốc, bệ hạ nên nhanh chóng nam hạ."

Tả Hậu Vệ Đại tướng quân Đoàn Văn Chấn cũng nói: "Bệ hạ, điều kiện sống của dân phu cực kỳ tồi tệ, vi thần nghe nói dân phu chết rất nhiều, quả thực không thể trì hoãn thêm. Một tòa Liêu Đông thành nhỏ bé, cứ phái hai vạn quân canh chừng là được, đại quân còn lại nên nhanh chóng nam hạ."

Dương Quảng mặt mày u ám nói: "Ngay cả một tòa Liêu Đông thành nhỏ bé cũng không hạ nổi, trẫm còn đông chinh Cao Câu Ly làm gì? Truyền ý trẫm, trong vòng mười ngày nếu không hạ được Liêu Đông thành, quân công thành đều chém!"

Thiên tử đã hạ tử lệnh, Tiết Thế Hùng và Vu Trọng Văn vô cùng bất lực, dẫn mười vạn đại quân ngày đêm không ngừng tấn công Liêu Đông thành. Hơn vạn thủ quân Cao Câu Ly liều chết chống cự, dưới chân Liêu Đông thành xác chết chất cao như núi. Quân Tùy phải trả cái giá bốn vạn người thương vong, cuối cùng vào ngày thứ tám lại lần nữa phá vỡ được Liêu Đông thành. Trong thành lại vang lên tiếng đầu hàng, lần này Vu Trọng Văn đã rút kinh nghiệm, phái người chặn Lưu Sĩ Long lại, không cho ông ta cơ hội hô dừng, đích thân dẫn đại quân giết vào trong Liêu Đông thành.

Hàng ngàn binh sĩ Cao Câu Ly còn lại nhanh chóng rút khỏi Liêu Đông thành, tháo chạy về phía nam. Hoàng Long kỳ của Đại Tùy cuối cùng cũng được cắm lên đầu thành Liêu Đông.

Hai ngày sau, Thiên tử Dương Quảng tới thị sát Liêu Đông thành, mới phát hiện tòa thành này không hề lớn, vậy mà vì tòa thành này, thương vong của quân Tùy lên tới sáu vạn người. Cộng thêm thương vong khi vượt sông và tại các cửa ải khác, tổng số thương vong đã vượt quá mười vạn.

Lúc này đã là giữa tháng bảy, mưa thu liên miên kéo đến, Dương Quảng trong lòng có chút hối hận, nhưng ông ta sẽ không thừa nhận là vấn đề của mình, chỉ trách mắng chư tướng tác chiến không hiệu quả, hạ lệnh Vu Trọng Văn và Dương Nghĩa Thần mỗi người dẫn mười vạn đại quân nam hạ, mỗi binh sĩ mang theo lương khô ba mươi ngày, yêu cầu toàn quân kết thúc đông chinh trước cuối tháng tám.

Trước đó lề mề mất mấy tháng, giờ lại muốn kết thúc đông chinh trong vòng một tháng rưỡi, còn quãng đường dài tới bảy trăm dặm, toàn là núi non trùng điệp, lại còn bị sông Áp Lục và sông Thanh Xuyên ngăn cách.

Nhưng quân lệnh như núi, binh sĩ đành phải mỗi người vác trên lưng ba mươi cân lương thực, khoác lên mình bộ giáp nặng nề, vác theo cây thương còn nặng hơn, hai mươi vạn đại quân chỉ có thể gian nan hành quân về phía nam.