Dư Công Lý bị Trương Tu Đà phục kích, gần như toàn quân bị tiêu diệt. Dư Công Lý dẫn theo vài ngàn tàn quân hoảng loạn tháo chạy về phía Bắc. Thủ tướng Lê Dương Thương là Lý Thừa Chí biết đại thế đã mất, bèn dẫn một vạn quân thủ thành đầu hàng Trương Tu Đà.

Tin tức Trương Tu Đà đánh tan bốn vạn quân thủ thành ở bờ Bắc sông Hoàng Hà, chiếm được Lê Dương Thương đã cổ vũ tinh thần quân Tùy rất lớn.

Lúc này, La Nghệ dẫn theo ba vạn quân U Châu đã tiến vào quận Hà Gian, đại quân đóng tại huyện Cao Dương ở phía Bắc. La Nghệ vô cùng xảo quyệt, hắn đang quan sát sự thay đổi của thời cuộc.

La Nghệ đã được Thiên tử công nhận là U Châu Tổng quản, thể diện đã có, nên hắn mới nghe theo sự sắp xếp của triều đình mà xuất binh đến quận Hà Gian.

Bước tiếp theo hắn cần là thực lợi, mà thực lợi chính là chọn phe. Hắn nên đứng về phía triều đình, hay đứng về phía Tề vương?

Đúng lúc này, Tề vương Dương Húc phái sứ giả đến gặp La Nghệ. Sứ giả bước vào đại trướng, cung kính hành lễ rồi đưa một bức thư cho La Nghệ: "Đây là thư của chủ công nhà ta gửi cho tướng quân, xin tướng quân xem qua."

La Nghệ nhận lấy thư, đọc một lượt rồi bảo với sứ giả: "Ngươi hãy xuống nghỉ ngơi trước, ta suy nghĩ rồi sẽ cho ngươi câu trả lời sau!"

Đợi sứ giả lui ra, La Nghệ mời Trưởng sử Trương Công Cẩn đến, đưa bức thư cho ông ta và nói: "Tiên sinh xem thử bức thư này của Dương Húc xem!"

Trương Công Cẩn mở thư ra đọc kỹ, cười nói: "Tề vương chẳng qua cũng chỉ dùng hai chiêu, một là dùng việc tước phiên để cảnh cáo sứ quân, hai là dùng việc phong quan để lôi kéo sứ quân. Theo ý ta, hai bát "thuốc mê" này của Tề vương tốt nhất nên đổ bỏ hết đi!"

"Tại sao?" La Nghệ thắc mắc trong lòng, thực ra hắn cũng đã hơi động tâm.

"Chúng ta cứ nói về việc phong quan trước! Hắn hứa phong sứ quân làm Bắc Bình quận vương, cái quận vương này có ý nghĩa gì chứ? Nếu hắn có quyền phong vương, thì sứ quân cũng có quyền phong vương, hoàn toàn có thể tự phong mình làm Yên vương cơ mà? Đằng nào thì triều đình cũng không công nhận, phong làm Yên vương chẳng phải tốt hơn sao?"

La Nghệ khẽ gật đầu, hắn vốn chỉ hơi hư vinh một chút, nhưng cũng biết rõ cái tước quận vương này chẳng đáng một xu.

Trương Công Cẩn lại nói tiếp: "Còn về việc tước phiên, sứ quân sợ bị tước phiên, nhưng tại sao Dương Nghĩa Thần, Âm Thế Sư, Vũ Văn Thành Đô, Dương Cung Nhân bọn họ lại không sợ? Sứ quân đừng để hai chữ "tước phiên" làm cho sợ hãi. Có loại phiên sẽ bị tước, có loại thì không. Giang Nam đạo và Kiếm Nam đạo ta đoán là sẽ bị tước, nhưng đại tướng biên cương thì sẽ không. Nếu tước quyền đại tướng biên cương, thì ai sẽ đối phó với Đột Quyết, Cao Câu Ly đây?"

La Nghệ cúi đầu không nói, một hồi lâu sau mới thở dài: "Ta chỉ lo triều đình truy cứu chuyện của Lý Cảnh!"

Trương Công Cẩn cười nói: "Lý Cảnh là do tướng quân giết sao?"

La Nghệ lắc đầu, Trương Công Cẩn lại cười: "Đã như vậy, tướng quân còn lo lắng chuyện gì nữa? Nếu tướng quân vẫn còn chưa yên tâm, vậy thì cứ gửi cho Ngu Thế Cơ một món quà hậu hĩnh. Nghe nói kẻ này cực kỳ tham lam hối lộ, hắn tự khắc sẽ nói giúp tướng quân vài câu tốt đẹp. Ta nghĩ sẽ không còn hậu họa gì nữa đâu."

Trương Công Cẩn lại nói nhỏ: "Ngoài ra, có thể chụp cho Triệu Thập Trụ cái mũ thông đồng với địch, tìm chút bằng chứng về Cao Câu Ly đổ tội lên đầu hắn, Ngu Thế Cơ sẽ dễ dàng nói đỡ cho tướng quân hơn."

Nút thắt trong lòng La Nghệ cuối cùng cũng được tháo gỡ, hắn gật đầu: "Trưởng sử nói rất đúng, trong triều có người thì làm quan mới dễ, ta phải ôm chặt lấy cái đùi của Ngu Thế Cơ này mới được!"

Đúng lúc này, binh sĩ vào báo: "Khởi bẩm Tổng quản, phương Nam truyền tin khẩn, Trương Tu Đà đã công chiếm Lê Dương Thương, tiêu diệt toàn bộ bốn vạn quân địch!"

Tin tức này đến quá kịp thời, La Nghệ lập tức đưa ra quyết định. Hắn ra lệnh chém đầu sứ giả, cho người mang thủ cấp của hắn ta cùng bức thư tay của Dương Húc gửi cho Thiên tử. Hắn lập tức dẫn quân xuôi Nam, chiếm lấy quận Hà Gian, quận Bác Lăng và quận Tín Đô.

Cùng lúc đó, Dương Nghĩa Thần cũng dẫn quân xuôi Nam, chiếm được quận Triệu và quận Tương Quốc, hô ứng với La Nghệ từ Đông sang Tây, gây áp lực cực lớn lên Tề vương Dương Húc.

Hai cánh đại quân của Dương Nghĩa Thần và La Nghệ nhanh chóng tiến về phía Nam, tựa như hai con voi đang chạy điên cuồng trên đồng cỏ, thứ bị đe dọa không chỉ là đối thủ như Tề vương Dương Húc, mà còn có rất nhiều loài chuột rắn đang sống trong bụi rậm.

Đậu Kiến Đức chính là một con chuột rắn đang trốn trong bụi rậm đó.

Sau khi bại trận ở Cao Đường, hắn cùng đại tướng đồng hương là Tôn An Tổ dẫn hơn ngàn người tháo chạy về quê nhà, huyện Chương Nam, quận Thanh Hà.

Huyện lệnh Tống Chính Bản cũng là người của Bảo Quốc Hội, quan hệ với Đậu Kiến Đức khá tốt. Dưới sự bảo vệ của Tống Chính Bản, Đậu Kiến Đức dẫn hơn ngàn người ẩn náu trong huyện Chương Nam.

Lúc này, tin tức quân U Châu chiếm được quận Vũ Đô truyền đến, tiền quân của quân U Châu chỉ còn cách huyện Chương Nam một trăm năm mươi dặm, Đậu Kiến Đức thực sự có chút hoảng loạn.

Hắn để Tôn An Tổ thống lĩnh quân đội, còn bản thân chạy vào huyện thành tìm Tống Chính Bản.

Tại hậu đường huyện nha, Tống Chính Bản mời Đậu Kiến Đức ngồi xuống, cười hỏi: "Hôm nay tướng quân sao lại có thời gian đến tìm ta vậy?"

Đậu Kiến Đức đầy lo âu nói: "Ta nhận được tin, quân U Châu của La Nghệ đã chiếm được quận Vũ Đô, đang tiến đánh quận Thanh Hà, khoảng cách đến huyện Chương Nam đã không còn xa nữa."

Huyện Chương Nam nằm ở phía Bắc nhất của quận Thanh Hà, vừa hay là nơi giao nhau của ba quận Thanh Hà, Vũ Đô và Bình Nguyên, cũng là con đường tất yếu phải đi qua của quan đạo.

Tống Chính Bản gật đầu nói: "Nếu là vậy thì quả thực hơi nguy hiểm. Hà Bắc hầu như toàn là bình nguyên, không có vùng núi để ẩn nấp, huyện Chương Nam lại là nơi đại quân xuôi Nam tất phải đi qua, tướng quân cần dẫn quân rời khỏi huyện Chương Nam càng sớm càng tốt."

Đậu Kiến Đức thở dài nói: "Vấn đề nằm ở chỗ đó, ta có thể đi đâu được chứ?"

"Nghe nói Cao Hội chủ đang ở vùng quận Đông Lai, tướng quân Đậu có..."

Chưa đợi Tống Chính Bản nói hết câu, Đậu Kiến Đức đã dứt khoát lắc đầu: "Ta đã cắt đứt quan hệ với Bảo Quốc Hội rồi, cho dù có phải về quê làm ruộng, ta cũng sẽ không bao giờ gia nhập Bảo Quốc Hội nữa."

Tống Chính Bản khẽ cười: "Thực ra ta cũng đã rút khỏi Bảo Quốc Hội rồi. Đám người này nhát gan sợ chết, không làm nên đại sự gì đâu. Bắc Tề đã diệt vong từ lâu, không thể nào khôi phục được nữa. Bao nhiêu năm trôi qua, Bảo Quốc Hội vẫn không chịu buông bỏ gánh nặng, sớm muộn gì họ cũng sẽ bị lý tưởng phục quốc Bắc Tề đè bẹp mà thôi."

Đậu Kiến Đức không còn chút hứng thú nào với Bảo Quốc Hội, hiện tại hắn chỉ quan tâm đến sự sống chết của bản thân. Hồi lâu sau hắn nói: "Nếu thực sự không còn cách nào khác, ta cũng đành đi đầu quân cho Ngõa Cương Trại."

"Đến Ngõa Cương Trại chẳng qua cũng chỉ là thêm củi vào lửa cho người khác. Tướng quân chi bằng học theo Lưu Bá Đạo, chiếm cứ Đậu Tử Cương xưng vương, quan binh không thể tiến đánh, cứ chờ thời cơ mà khởi binh lớn mạnh."

Đậu Kiến Đức cười khổ: "Ngõa Cương Trại là nơi tốt, Đậu Tử Cương cũng là nơi tốt, chỉ e là những nơi tương tự như thế khó mà tìm được nữa rồi."

Tống Chính Bản cười ha hả: "Tướng quân Đậu đúng là cưỡi lừa tìm lừa, sao ngài không nghĩ đến Cao Kê Bạc?"

Đậu Kiến Đức nhất thời như bừng tỉnh.

Cao Kê Bạc nằm ở hướng Tây Nam huyện Chương Nam, cách khoảng tám mươi dặm. Đó là một vùng đầm lầy rộng lớn, chu vi vài trăm dặm, nằm ngay giữa quận Thanh Hà và quận Vũ Đô. Phía Bắc là huyện Táo Cường, phía Nam là huyện Vũ Thành, phía Đông là huyện Chương Nam, cũng có thể coi là một vùng "tam bất quản" (không ai quản lý).

Từ thời Bắc Ngụy, Bắc Tề, nơi đây đã là nơi tụ tập của lũ trộm cướp. Đến thời nhà Tùy, rất nhiều kẻ trốn chạy sau khi bị quan phủ truy nã cũng lần lượt trốn vào Cao Kê Bạc.

Hai ngày sau, Đậu Kiến Đức và Tôn An Tổ dẫn hơn một ngàn binh sĩ tiến vào Cao Kê Bạc, dựng rào lập trại, khai hoang làm ruộng, từ đó an cư lạc nghiệp tại Cao Kê Bạc, chờ đợi sự thay đổi của thời cuộc Đại Tùy.