Trên dòng Đại Giang, hàng trăm chiến thuyền hùng hậu dần tiến về phía huyện Ba Lăng. Đến tầm chiều, chiến thuyền chủ lực của Tiêu Hạ chậm rãi cập bến. Triệu Hưng Đồng, Thứ sử quận Ba Lăng, dẫn đầu các quan viên nghênh đón Tiêu Hạ tại bến tàu.

Tiêu Hạ xuống thuyền, gặp mặt mọi người, sau đó ngồi xe ngựa tiến về huyện Ba Lăng. Lần này Tiêu Hạ đến quận Ba Lăng là để tiễu trừ phỉ tặc. Lưu Nguyên Tiến dẫn theo một đám thuộc hạ, từ lâu đã âm thầm phát triển thế lực ở quận Lễ Dương phía tây hồ Động Đình. Quận Lễ Dương được xếp vào Kiềm Trung Đạo, không thuộc Giang Nam Đạo của Tiêu Hạ; đây cũng là cái đuôi mà triều đình cố tình để lại, tuy nằm ở phía tây hồ Động Đình nhưng lại thuộc quyền quản hạt của triều đình.

Cách đây hai tháng, Lưu Nguyên Tiến dẫn theo hơn vạn người đánh chiếm huyện An Hương, trong thành gian dâm cướp bóc, không chuyện ác nào không làm. Huyện lệnh và Huyện thừa của huyện An Hương cũng bị lũ phỉ tặc tàn sát đến chết. Dân chúng xung quanh lũ lượt chạy trốn tới quận Vũ Lăng và quận Ba Lăng, Tiêu Hạ lúc này mới biết trong hồ Động Đình lại ẩn náu một thế lực loạn phỉ lớn đến vậy.

Tầm chiều, tại quý khách quán huyện Ba Lăng, Tiêu Hạ tiếp kiến Thứ sử Triệu Hưng Đồng và Trưởng sử Chu Nguy. La Sĩ Tín cùng vài vị đại tướng đều đứng sau lưng Tiêu Hạ.

"Tình hình loạn phỉ hiện nay ra sao rồi?" Tiêu Hạ hỏi.

Triệu Hưng Đồng khom người đáp: "Bẩm Điện hạ, tháng trước Lưu Nguyên Tiến đã đánh bại Thông thủ quận Lễ Dương là Trương Khuông đến tiễu phỉ, nay thế lực bành trướng mạnh mẽ. Nghe nói binh lực đã vượt quá ba vạn người. Chúng lấy huyện An Hương làm sào huyệt, thế lực chiếm cứ một nửa hồ Động Đình, cướp bóc khắp nơi, các quận huyện xung quanh hồ Động Đình ai nấy đều tự cảm thấy nguy hiểm."

"Triệu Sứ quân hãy yên tâm, lần này ta đến tiễu trừ loạn phỉ là để tiêu diệt tận gốc chúng. Ta tuyệt đối không cho phép ở Giang Nam tồn tại loạn phỉ gây nguy hại đến an ninh."

"Có lời này của Điện hạ, chúng thần hoàn toàn yên tâm!"

Các quan viên đứng dậy cáo từ. Quan viên vừa đi, thủ lĩnh thám tử là Trương Quảng Á liền đến bái kiến. Tiêu Hạ lập tức ra lệnh cho người bày sa bàn hồ Động Đình ra.

Trương Quảng Á chỉ vào sa bàn giới thiệu: "Dựa theo lời khai của tai mắt phía đối phương, hiện tại Lưu Nguyên Tiến đang ở huyện An Hương. Hắn thực chất có ba cứ điểm: một là sào huyệt huyện An Hương, hai là thủy quân ở hồ Xích Sa, thứ ba là Thanh Phong Trại ở quận Vũ Lăng. Hiện tại đối phương có ba vạn người, bảy ngàn là thủy quân, hai vạn người ở huyện An Hương, còn ba ngàn người ở Thanh Phong Trại."

Tiêu Hạ gật đầu: "Ta nhớ xung quanh hồ Động Đình còn có một toán loạn phỉ, thủ lĩnh gọi là Thao Sư Khất, từ phía Giang Hạ cũng có một toán loạn phỉ kéo tới, thủ lĩnh gọi là Lâm Sĩ Hoằng, sao bọn chúng không còn tin tức gì nữa?"

"Bẩm Điện hạ, hai kẻ này đã bị quân đội của Lưu Nguyên Tiến đánh bại. Thao Sư Khất đã đầu hàng Lưu Nguyên Tiến, còn Lâm Sĩ Hoằng thì dẫn tàn quân chạy về hướng Lĩnh Nam rồi."

Tiêu Hạ nhíu mày: "Chẳng phải Lưu Nguyên Tiến đã sở hữu rất nhiều chiến thuyền sao?"

"Chính là vậy! Hơn sáu trăm chiếc thuyền mà Thao Sư Khất tích góp đều bị hắn cướp mất, hiện do đại tướng dưới quyền hắn là Quản Sùng thống lĩnh. Ngoài ra, hắn còn một đại tướng tên là Chu Tiếp, nghe nói là con cháu nhà họ Chu ở Hội Kê, vô cùng dũng mãnh, hắn chịu trách nhiệm thủ thành. Binh sĩ ở Thanh Phong Trại thì do con trai Lưu Nguyên Tiến là Lưu Trọng Hành thống lĩnh."

Tiêu Hạ lại hỏi: "Lưu Nguyên Tiến có phát triển thế lực về hướng quận Giang Lăng không?"

Trương Quảng Á gật đầu nói: "Thất bại duy nhất của Lưu Nguyên Tiến chính là ở quận Giang Lăng. Nửa tháng trước, hắn bị Thông thủ quận Giang Lăng là Tiêu Tiển dẫn ba ngàn quân đánh bại, từ đó hắn không dám bén mảng tới quận Giang Lăng nữa."

"Tiêu Tiển đã thăng làm Thông thủ rồi sao?"

"Cũng mới thăng chức không lâu. Trước đây hắn là Tư mã quận Giang Lăng, triều đình bãi bỏ chức Tư mã, đổi thành chức Thông thủ, Tiêu Tiển liền được thăng làm Thông thủ, đó là chuyện của một tháng trước."

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát, nói với Thủy quân Tư mã Trương Trấn Chu: "Ta cần mười mấy người thông thạo vùng phía tây hồ Động Đình làm người dẫn đường, ngươi đi tìm Thứ sử, bảo ông ấy lập tức sắp xếp cho chúng ta."

"Ti chức tuân lệnh!"

Trương Trấn Chu vội vã rời đi. Tiêu Hạ lại dùng gậy gỗ chỉ vào huyện Ba Lăng trên sa bàn, nói với các tướng: "Hiện tại chúng ta đang ở đây, mà chiến thuyền đối phương tập trung tại hồ Xích Sa. Chúng ta cần dụ thuyền của đối phương ra ngoài, sau đó cắt đứt đường lui của hắn, quyết phải tiêu diệt gọn trong một trận."

Tiêu Hạ nói với Thẩm Quang: "Trọng trách dụ địch xin giao cho Thẩm tướng quân!"

"Ti chức nhất định không phụ sự tin tưởng của Điện hạ!"

Tiêu Hạ lại nói với Vương Quân Quách: "Vương tướng quân dẫn năm ngàn quân từ đường bộ cắt đứt con đường thủy tặc rút về hồ An Định. Ta không cho phép bất cứ kẻ nào chạy thoát về huyện An Hương."

Vương Quân Quách gật đầu: "Ti chức nhận lệnh!"

Tiêu Hạ phân chia nhiệm vụ xong xuôi, lúc này người dẫn đường cũng đã tới. Ba trăm chiến thuyền chở đầy hai vạn đại quân tiến sâu vào hồ Động Đình.

Diện tích hồ Động Đình thời Tùy rất lớn, nhiều dải đất dài hẹp chia cắt hồ Động Đình thành năm hồ lớn. Hồ chính là hồ Động Đình, ngoài ra còn có hồ Xích Sa, hồ Bạch Điệp, hồ Thanh Thảo và hồ An Hương. Hồ Xích Sa nằm ở phía tây bắc hồ chính, địa hình trong hồ phức tạp như mê cung, dọc bờ hồ còn có các vùng đầm lầy rộng lớn, nước quá nông, thuyền nhỏ có thể qua lại, thuyền lớn dễ bị mắc cạn tại đó. Hồ Xích Sa từ lâu đã là nơi ẩn náu của thủy tặc hồ Động Đình, Tiêu Hạ cần thực hiện một chuyến phiêu lưu, thả mồi nhử để dụ thủy tặc hồ Xích Sa ra ngoài.

Thẩm Quang dẫn năm chiếc chiến thuyền ba ngàn thạch chậm rãi tiến gần hồ Xích Sa. Không lâu sau, hàng trăm chiếc thuyền xuất hiện trên mặt hồ. Những chiếc thuyền này đều là thuyền nhỏ dưới năm trăm thạch, tốc độ nhanh, vô cùng linh hoạt. Chúng như bầy sói, từ bốn phương tám hướng lao về phía năm chiếc chiến thuyền của quân Tùy.

"Quay đầu chạy nhanh!"

Năm chiếc thuyền lớn quay đầu bỏ chạy, trông như đang hoảng hốt rút lui, vô cùng chật vật. Hàng trăm chiếc thuyền nhỏ làm sao chịu buông tha, điên cuồng đuổi theo phía sau. Một hơi đuổi ra gần năm mươi dặm, dần đuổi kịp thuyền lớn. Hàng trăm chiếc thuyền nhỏ như đàn cá, bao vây lấy những chiếc thuyền lớn.

Từng chiếc móc câu bay về phía thuyền lớn, thủy tặc tranh nhau trèo lên. Binh sĩ quân Tùy dùng trường mâu đâm chém, giết chết cả trăm tên, nhưng đối phương quá đông, vẫn có lượng lớn thủy tặc trèo được lên thuyền. Binh sĩ quân Tùy liều chết giao chiến với lũ thủy tặc.

"U——"

Từ xa bỗng vang lên tiếng tù và. Hàng trăm chiến thuyền chủ lực xuất hiện phía sau lũ thủy tặc. Chủ tướng quân tặc là Quản Sùng bừng tỉnh, quát lớn: "Trúng kế rồi, mau rút lui!"

"Đang! Đang! Đang!"

Thuyền tặc vang lên tiếng chuông báo động, lũ tặc binh đang leo lên thuyền như thủy triều rút, nhanh chóng tháo chạy, chỉ trong chốc lát đã sạch bóng.

Hàng trăm chiếc thuyền nhỏ như lũ gián bị vỡ tổ, tản mát bỏ chạy, nhưng ba trăm chiến thuyền quân Tùy đã vây mặt hồ như thùng sắt.

Thủy quân địch khoảng bảy tám ngàn người, lý do Tiêu Hạ muốn tiêu diệt chúng trước tiên là vì tính cơ động của thủy quân quá cao, xuất quỷ nhập thần, gây đe dọa cực lớn cho các quận huyện ven hồ Động Đình. Tiêu diệt được chúng trước, rồi mới tính đến binh sĩ trên bộ.

Tất cả thuyền lớn đồng loạt dựng nỏ pháo lên. Quân Giang Nam đã dành ba năm huấn luyện ba ngàn tay nỏ pháo, dù là thủy chiến hay thủ thành, họ đều có thể phô diễn tài nghệ.

"Bình! Bình! Bình!"

Vô số viên Thiết hỏa lôi bay ra, bắn chính xác vào trong những chiếc thuyền nhỏ của quân tặc. Không đợi chúng kịp phản ứng những khối sắt này là gì, Thiết hỏa lôi đã nổ vang trời. Mảnh sắt bay tứ tung, sức công phá khổng lồ xé nát từng chiếc thuyền nhỏ. Tặc binh gào thét bay lên không trung rồi rơi mạnh xuống nước. Trên mặt hồ, từng cái xác và mảnh vỡ tàu thuyền bị nổ tan tành.

Chỉ một đợt tấn công, hơn sáu trăm chiếc thuyền nhỏ đã biến mất quá nửa. Chủ tướng Quản Sùng sợ đến ngây người. Đúng lúc này, một mũi tên Sói Nha 'vút' tới, trúng ngay giữa trán hắn. Mũi tên xuyên thấu hộp sọ, Quản Sùng gào lên một tiếng rồi lộn nhào xuống nước.

Lúc này, đợt pháo kích thứ hai bắt đầu. Trên mặt nước liên tục truyền đến tiếng nổ, cột nước dựng đứng, khói đặc bao trùm, khắp nơi là gỗ vụn và xác chết. Tiêu Hạ không hề thương xót lũ thủy tặc này. Bách tính dưới quyền ông đều an cư lạc nghiệp, lòng người hướng về sự ổn định, tuyệt đối không có chuyện không có cơm ăn mà bị ép phải tạo phản. Chỉ có những kẻ thủy tặc này là lười biếng, không chịu làm ruộng, có cuộc sống tốt đẹp không muốn lại cứ thích làm thủy tặc, làm hại bách tính bình thường. Nói trắng ra chúng chỉ là lũ vô lại, côn đồ, nên Tiêu Hạ không hề nương tay, cũng không tiếp nhận đầu hàng, tất cả đều tiêu diệt về mặt thân thể.

Chỉ sau hai đợt pháo kích, hơn sáu trăm chiếc thuyền tặc đã biến mất không dấu vết trên mặt nước.