Tiêu Hạ đích thân thống lĩnh một vạn năm ngàn quân Giang Nam tiến quân thần tốc, vào canh hai nửa đêm, đại quân đã tới huyện An Hương.
Một cánh quân khác gồm năm ngàn người do Vương Quân Khuếch dẫn đầu tiến đánh trại Thanh Phong. Trại Thanh Phong là nơi đặt chân đầu tiên của Lưu Nguyên Tiến khi hắn chạy từ quận Đông Dương đến bờ tây hồ Động Đình. Chúng phát triển từ trại Thanh Phong, lần lượt đánh bại Thao Sư Khất và Lâm Sĩ Hoằng, dùng tiền cao chiêu mộ đám lưu manh côn đồ ở các quận, số lượng binh sĩ tăng vọt, sau đó chiếm luôn huyện An Hương.
Tuy nhiên, chúng không từ bỏ trại Thanh Phong, hiện do con trai Lưu Nguyên Tiến là Lưu Trọng Hành dẫn ba ngàn quân đóng giữ, có thể coi là nơi trú ẩn thứ ba đầy mưu mô của Lưu Nguyên Tiến.
Hiện nay là đầu tháng mười một, đã vào đông, nhưng mùa đông phương Nam không băng tuyết phủ kín như phương Bắc. Sông ngòi, hồ nước ở đây không đóng băng, cũng không bị tuyết trắng bao phủ.
Mùa đông vốn không phải mùa khai chiến, lại còn chưa đầy hai tháng nữa là đến Tết, quân giặc hoàn toàn không ngờ tới việc quan quân sẽ giết đến vào mùa này.
Quan trọng hơn là Lưu Nguyên Tiến không hề biết thủy quân Giang Nam đã tới hồ Động Đình. Đây chính là công lao của đám thám tử thuộc Sở Tình báo Giang Nam, họ đã cắt đứt tai mắt mà Lưu Nguyên Tiến cài cắm ở huyện Ba Lăng từ trước.
Phải biết rằng việc truyền tin thời cổ đại rất lạc hậu, không thể gọi điện hay nhắn tin là nhận được tin tức ngay. Ở triều Tùy, nhiều nông dân bình thường có khi cả đời chưa từng đến huyện thành, hai nhà chỉ cách nhau mấy chục dặm mà phải mất một hai tháng mới biết tin tức của nhau.
Nếu không có kênh thông tin chuyên biệt, Lưu Nguyên Tiến có lẽ phải đợi nửa tháng sau mới tình cờ nghe được chút tin tức từ các thương nhân.
Vì vậy, khi quân Tùy áp sát dưới chân thành, Lưu Nguyên Tiến và hai vạn đại quân vẫn đang chìm trong giấc mộng, không hề hay biết gì.
Tiêu Hạ đứng cách một dặm nhìn về phía huyện An Hương. An Hương là một huyện nhỏ, cửa thành hướng Đông Tây, chu vi tường thành chỉ có mười hai dặm. Sau khi chúng chiếm huyện An Hương, bách tính trong huyện kẻ chết người chạy, hiện tại trong thành toàn là thủ hạ của Lưu Nguyên Tiến. Tiểu thành không chứa nổi quá nhiều người, nhét hai vạn quân đã là quá chật chội.
Lúc này, La Sĩ Tín tiến lên chắp tay nói: "Ti chức nguyện dẫn một cánh quân trèo lên tường thành, trực tiếp đoạt lấy cửa thành!"
Tiêu Hạ cười nhạt: "La tướng quân ở huyện Ba Lăng có để ý đến đặc điểm dân cư ở hồ Động Đình không?"
La Sĩ Tín ngẩn người, lắc đầu: "Ti chức không để ý tới!"
Tiêu Hạ cười nói: "Ta đặc biệt quan sát dân cư ở huyện Ba Lăng, nhà cửa vùng này đều là kết cấu tre gỗ, mái lợp cỏ tranh. Đó là vì vùng quanh hồ Động Đình mùa hè rất oi bức, nhà gỗ thông gió tốt hơn, đặc biệt vùng này tre nứa rất nhiều nên người ta dùng tre làm nhà là chính."
La Sĩ Tín không hiểu ý của Tấn Vương, không dám ngắt lời, đành ngoan ngoãn nghe tiếp.
Tiêu Hạ nói tiếp: "Một tòa thành nếu toàn là địch quân, không có bách tính, lại thêm nhà cửa chủ yếu làm bằng tre gỗ, La tướng quân sẽ nghĩ đến chiến thuật gì?"
"Hỏa công!" La Sĩ Tín buột miệng thốt lên.
Tiêu Hạ cười gật đầu: "Cũng không đến nỗi ngốc. Ta đã dặn Vương Quân Khuếch, cứ vây chặt trại Thanh Phong, không cần đánh, chỉ cần một mồi lửa thiêu rụi cái trại là được!"
Mọi người đều chợt hiểu ra, ai nấy đều xoa tay chờ đợi mệnh lệnh.
Tiêu Hạ lập tức bảo Vương Bá Đương và Tạ Ánh Đăng: "Hai người các ngươi mỗi người dẫn ba ngàn quân bao vây tường thành phía Bắc và phía Nam, đi theo chúng ta bắn hỏa dược tiễn!"
"Tuân lệnh!"
Vương Bá Đương và Tạ Ánh Đăng dẫn quân đi. Tiêu Hạ ra lệnh cho La Sĩ Tín dẫn bốn ngàn quân tới cửa Tây, còn bản thân ông đích thân dẫn năm ngàn quân bao vây cửa Đông.
Nửa canh giờ sau, Tiêu Hạ hạ lệnh bắn tên. Binh sĩ vung lửa mồi, cắm xuống đất, châm dây cháy chậm rồi đồng loạt giương cung. Những mũi tên hỏa dược như mưa rào bay lên từ ngoài thành phía Đông, bắn thẳng vào trong thành.
Ngay sau đó, ba mặt thành còn lại cũng xuất hiện vô số mũi tên hỏa dược bay lên, trông như đầy sao trên trời, vô cùng tráng lệ, nhưng đối với người trong thành, đó lại là tín hiệu của tử thần.
Đúng như dự đoán của Tiêu Hạ, nhà cửa trong thành chủ yếu bằng tre gỗ, mái lợp cỏ tranh khô. Ngày thường bách tính rất coi trọng việc phòng hỏa, nhưng hiện tại bách tính đã bị đuổi đi, hai vạn loạn phỉ nhét chật cứng trong thành, mùi hôi thối nồng nặc.
Rất nhanh, lửa cháy khắp nơi trong thành. Mái cỏ tranh khô trở thành vật dẫn lửa cực tốt. Binh sĩ đang ngủ say bị lửa lớn làm cho bừng tỉnh, gào khóc chạy ra khỏi nhà.
Chỉ một đợt tên hỏa dược, trong thành đã biến thành biển lửa. Lửa lớn ngút trời, khói đặc cuồn cuộn, loạn phỉ lũ lượt chạy về phía cửa thành Đông và Tây. Cửa thành mở ra, vô số tên giặc chen chúc chạy ra, nhưng thứ đón chờ chúng là những mũi tên như bão táp.
Từng lớp loạn phỉ bị bắn ngã, thi thể nhanh chóng chất thành đống như núi nhỏ, chặn đứng cửa thành. Những tên phía sau gào khóc trèo qua đống xác để chạy ra ngoài, nhưng vẫn không thoát khỏi cái chết.
Nhiều tên chạy lên tường thành, nhưng không chịu nổi khói hun, đành nhảy xuống và bị quân Tùy tàn sát không thương tiếc.
Tiêu Hạ lòng dạ sắt đá, dù loạn phỉ có gào khóc thảm thiết đến đâu, ông vẫn không hề động lòng, không bỏ sót bất cứ tên nào chạy thoát. Ông muốn dùng máu sắt để trấn áp bọn phản loạn này, muốn cho tất cả mọi người ở Giang Nam Đạo hiểu rằng, gia nhập sơn tặc thổ phỉ thì kết cục cuối cùng chỉ có con đường chết.
Một khắc sau, số lượng quân giặc chạy thoát ngày càng ít, tiếng gào khóc trong thành cũng dần tắt lịm. Ngay cả khi thoát được lửa lớn, chúng cũng không thoát được khói độc, phần lớn binh sĩ đều chết ngạt trong làn khói dày đặc.
Lửa cháy mãi đến sáng hôm sau mới dần tắt. Thời tiết lạnh giá, nhiệt độ hạ rất nhanh, đến chiều thì nhiệt độ trong thành đã giảm xuống.
Tiêu Hạ phái hai ngàn binh sĩ vào thành kiểm tra tình hình. Không lâu sau, một lang tướng ra bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, trong thành đã bị thiêu rụi hoàn toàn, không phát hiện người sống. Tuy nhiên, chúng tôi tìm thấy rất nhiều rương gỗ không bị cháy trong nha môn, bị đất đá che lấp, anh em đang dọn dẹp."
Trong huyện thành đương nhiên không phải công trình nào cũng là tre gỗ, nha môn chắc chắn không phải. Không cần nói cũng biết, những cái rương này đều là tài sản mà Lưu Nguyên Tiến cướp được, bao gồm cả tài sản cướp từ Thao Sư Khất và Lâm Sĩ Hoằng, cuối cùng đều về tay Lưu Nguyên Tiến. Có thể tưởng tượng số tài sản này khổng lồ đến mức nào.
"Đã tìm thấy thi thể đầu sỏ chưa?"
"Đều đã tìm thấy, trong nha môn có hàng chục thi thể không bị lửa thiêu, chắc là bị khói hun chết. Người dẫn đường đã nhận ra Lưu Nguyên Tiến và Thao Sư Khất, những người còn lại chắc đều là thủ hạ quan trọng của hắn."
Tiêu Hạ gật đầu, lại phái hai ngàn người vào trong vận chuyển tài vật.
Lúc này, một binh sĩ đưa tin phi ngựa tới bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, Vương Quân Khuếch tướng quân đã thiêu rụi trại Thanh Phong, quân giặc trên núi toàn quân bị diệt, không còn một ai sống sót."
Vương Quân Khuếch vốn tâm địa tàn độc, mệnh lệnh không thu tù binh của ông, hắn chắc chắn sẽ chém tận giết tuyệt.
Đến tận chiều tối, hàng ngàn rương lớn mới được chuyển hết ra ngoài và đưa lên thuyền. Đến ngày hôm sau, tất cả thi thể bị cháy đều được hỏa táng thành tro cốt rồi chôn sâu. Đến đây, ba vạn loạn phỉ chiếm đóng phía tây hồ Động Đình đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
Quận Lễ Dương và quận Vũ Lăng cũng được Tổng quản phủ Giang Nam cho quân đồn trú, trên danh nghĩa là để phòng ngừa trộm cướp, thực tế là đã đưa chúng vào phạm vi quản lý của Giang Nam Đạo.
