Hàng chục con thuyền nhỏ trên sông Tào Nga phát hiện sự bất thường trên bờ, vội vàng quay đầu chạy về phía cửa sông. Không ngờ vừa chạy được vài dặm, đã đụng mặt đội thuyền của quân Tùy từ huyện Tiền Đường đi tới.
Ba mươi chiếc quan thuyền đi đầu vốn là chiến thuyền thời Nam triều, mỗi chiếc khoảng ba ngàn thạch, hình dáng to lớn hơn đối phương rất nhiều, số lượng binh sĩ cũng gấp năm lần. Quan trọng hơn cả là nỏ của quân Tùy vô cùng lợi hại, đây chính là mấu chốt của thủy chiến. Những con tàu lớn chiếm thế thượng phong, gần trăm binh sĩ đồng loạt giương nỏ bắn mạnh. Chỉ vài loạt tên, những con thuyền nhỏ đã bị bắn thành hình con nhím. Binh lính của đám giặc trên thuyền chỉ còn cách nhảy xuống sông thoát thân, nhưng trên bờ đã có binh sĩ quân Tùy chờ sẵn, dưới làn mưa tên, bọn chúng vẫn không thoát khỏi cái chết.
Rất nhiều thuyền của thủy tặc bị tàu lớn đâm lật úp. Đám thủy tặc tội ác tày trời không bơi được bao xa, vừa nhô đầu lên khỏi mặt nước đã bị một mũi tên xuyên qua cơ thể, chết chìm dưới sông. Bốn trăm tên thủy tặc cuối cùng không một kẻ nào thoát được, đều bị quân Tùy tiêu diệt.
Trời dần sáng, La Sĩ Tín dẫn đại quân áp sát thành, Thứ sử Ân Thượng Chí vội vàng ra nghênh đón.
La Sĩ Tín hỏi: "Có phải Ân Thứ sử đó không?"
"Chính là ta, chẳng hay tướng quân có phải La Sĩ Tín La tướng quân?"
La Sĩ Tín gật đầu: "Ta phụng lệnh Tấn Vương đến để rút thuế khóa và sứ quân, ngoài ra kênh đào đã được ta thông suốt, có thể rút lui theo đường kênh đào."
Ân Thượng Chí vội nói: "Thuế khóa đã chất lên thuyền, có thể đi ngay lập tức. Không biết tướng quân mang theo bao nhiêu tàu thuyền? Ta muốn đưa bách tính cùng rút lui."
La Sĩ Tín suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta mang đến vài trăm chiếc tàu chở hàng, khi rút lui thì người già và phụ nữ trẻ em ngồi thuyền, còn thanh niên trai tráng đi bộ."
Ân Thượng Chí bắt đầu huy động bách tính toàn thành sơ tán. Mặc dù trước đó đã sơ tán không ít, nhưng chủ yếu là dân ở nông thôn, dân trong thành rút đi không nhiều. Nay nghe tin quan phủ cũng phải rút, dân chúng trong thành bắt đầu hoảng loạn. Họ vội vã thu dọn tiền bạc, đàn ông gánh gồng, đàn bà tay xách nách mang, dắt díu người già trẻ nhỏ lên thuyền. Khắp nơi vang lên tiếng khóc than và hò hét, từng con tàu lớn chở đầy người già phụ nữ và trẻ em xuất phát.
Dẫn đầu là hơn ba trăm chiếc quan thuyền chở đầy thuế khóa, tiếp theo là hàng trăm chiếc tàu lớn chở đầy người già trẻ nhỏ, phía sau theo sau là hàng ngàn chiếc thuyền nhỏ của dân thường, trên thuyền cũng chật kín người.
Trên quan đạo, quân đội và thanh niên trai tráng nối dài hàng chục dặm, không thấy điểm cuối. Hơn hai mươi vạn dân cư của toàn huyện Hội Kê đều theo chân cuộc di tản này.
Trên kênh đào Giang Nam, một đội thuyền gồm hơn một trăm chiếc tàu lớn loại vạn thạch đang hùng hổ tiến về phía nam. Hai bên bờ kênh đào là quân Tùy nối dài không dứt. Tiêu Hạ đích thân dẫn hai vạn tinh nhuệ xuống phía nam, trong đó còn có một vạn kỵ binh.
Trong tàu lớn, Tiêu Hạ cười nói với Cao Quýnh đang cùng đi chinh chiến: "Cao công có từng cân nhắc về vấn đề quản lý lâu dài đối với người Sơn Việt không?"
Cao Quýnh năm xưa từng được xưng tụng là danh tướng số một của triều Tùy. Ông nhiều lần gặp trắc trở, lần lượt bị Dương Dũng và Dương Quảng trục xuất khỏi cốt lõi quyền lực, ngay sau đó lại gặp sự kiện Thái tử Dương Chiêu bị ám sát, bị Thiên tử Dương Quảng vô cùng căm ghét, không còn chỗ đứng trong triều đình.
Cao Quýnh cũng đã nguội lạnh tâm can, chuẩn bị về quê nhà quận Hà Gian để sống nốt những năm tháng cuối đời. Không ngờ ông lại được Tiêu Hạ mời đến Giang Nam, trở thành Tấn Vương Phó, phát huy trí tuệ và kinh nghiệm chính trị của mình tại vùng đất này.
Cao Quýnh vuốt râu cười nói: "Năm xưa cuộc nổi dậy ở Giang Nam bùng phát rất đột ngột, toàn dân Giang Nam ủng hộ kháng Tùy. Vào thời điểm đỉnh cao, có thể nói quận nào cũng có thiên tử, huyện nào cũng có đô đốc. Năm đó triều đình hoàn toàn không biết tình hình làm phản ở Giang Nam, mù tịt thông tin, rất vội vàng cử binh dẹp loạn, bổ nhiệm Dương Tố giàu kinh nghiệm làm thống soái. Mặc dù sự tàn bạo của Dương Tố quả thực đáng trách, nhưng phải thừa nhận rằng ông ta đã bình định loạn Giang Nam với tốc độ nhanh nhất. Tuy nhiên, cũng chính vì việc giết chóc toàn diện mà triều đình không thể phân biệt được ai đáng giết, ai không. Thiên tử chỉ có thể hạ chỉ đánh đồng tất cả, ân xá toàn bộ, điều này đã để lại mầm họa cho cuộc làm phản ngày nay. Có thể nói, cuộc nổi dậy của người Sơn Việt hôm nay chính là sự tiếp nối của cuộc đại phản loạn năm Khai Hoàng thứ mười."
"Mà điện hạ mưu tính trước rồi mới hành động, nhìn thấu đáo cuộc phản loạn này, ân uy cùng dùng, dùng thủ đoạn sấm sét mới tỏ rõ tấm lòng từ bi. Ta rất có lòng tin vào việc lần này sẽ giải quyết triệt để sự phản loạn của người Sơn Việt."
Tiêu Hạ cười nói: "Ý của Cao công là lần này ta xử lý tốt hơn tiên đế?"
"Đúng vậy!" Cao Quýnh khẽ gật đầu, "Điện hạ giống như một người thợ săn, đang kiên nhẫn quan sát, tìm kiếm cơ hội xuất kích. Hơn một tháng trước điện hạ đã biết họ sẽ làm phản, nhưng lại nhẫn nhịn không đi trấn áp. Chỉ riêng sự kiên trì này thôi, người đã mạnh hơn tiên đế rồi. Ta nhớ lúc đó tiên đế hoàn toàn hoảng loạn."
Tiêu Hạ im lặng một lát rồi nói: "Ta tin rằng tất cả bách tính Sơn Việt cũng giống như bách tính người Hán, đều hy vọng cuộc sống an ổn và căm ghét chiến tranh. Thế nhưng đám hào cường Sơn Việt lại ngoan cố không chịu thay đổi, luôn đầy rẫy dã tâm. Đối với họ cần phải ra tay tàn nhẫn, giống như một miếng thịt thối trên cơ thể, nhất định phải cắt bỏ hoàn toàn thì cơ thể mới khỏe mạnh được. Vì vậy ta phải đợi cho chúng lộ diện hết. Sau cuộc chiến này, sẽ không còn hào cường Sơn Việt nào nữa."
Cao Quýnh cũng cười nói: "Ta rất mong chờ tài sản của đám hào cường có thể bù đắp cho chi phí của Nghĩa Thương chúng ta."
Hai người nhìn nhau, cùng bật cười sảng khoái, đúng là chí lớn gặp nhau!
Lúc này, binh sĩ dâng trà, hai người mỗi người một chén.
Cao Quýnh bỗng nhiên nhớ ra một việc, cầm chén trà trầm ngâm nói: "Nhưng lần này quý tộc Quan Lũng xúi giục họ làm phản, điện hạ đã có tính toán gì đối với họ chưa?"
Tiêu Hạ gật đầu: "Sau khi bình định xong lần này, ta sẽ thành lập Diêm Thiết Ty, muối và sắt do quan phủ độc quyền kinh doanh, hủy bỏ quyền bán muối tại đạo Giang Nam của quý tộc Quan Lũng. Vốn dĩ ta đã đạt được thỏa thuận chung sống hòa bình với họ ở Trường An, nhưng họ không biết điều, cứ nhất quyết gây chuyện ở sân sau của ta. Vậy thì mọi người cùng đấu pháp đi! Xem ai là kẻ cười cuối cùng."
Cao Quýnh thở dài: "Đây cũng là điều ta muốn khuyên điện hạ. Quý tộc Quan Lũng tuy không được trọng dụng trong triều đình, nhưng thực lực của họ rất mạnh, hơn nữa rất nhiều thứ đều được giấu kín. Lần này họ lấy ra nhiều binh giáp để hỗ trợ người Sơn Việt làm phản như vậy là điều bình thường không thể tưởng tượng nổi. Triều đình nghiêm cấm dân gian sử dụng nỏ, vũ khí dài và giáp trụ, thế mà họ vừa lấy ra là hàng vạn bộ, có thể tưởng tượng họ còn bao nhiêu nữa."
"Nói thật, ta rất lo cho Thiên tử. Ngài ấy nghĩ quý tộc Quan Lũng quá yếu đuối, xử lý quá đơn giản thô bạo. Chuyện dời đô lớn như vậy mà nói dời là dời, đây là việc làm lung lay gốc rễ quốc gia. Ngài ấy lên ngôi mới được mấy năm, hoàng vị căn bản chưa ngồi vững, đào kênh đào càng khiến lòng dân Trung Nguyên mất sạch."
"Quý tộc Quan Lũng chính là lũ sói nấp trong bóng tối, mục tiêu của chúng là Thiên tử. Chúng đang đợi Thiên tử phạm sai lầm. Đại Tùy sớm muộn gì cũng sẽ dấy lên sóng gió kinh người. Ta hy vọng điện hạ đừng bộc lộ quá sớm, phải bảo vệ tốt Giang Nam. Đến một ngày nào đó, Giang Nam sẽ trở thành nơi cứu rỗi duy nhất của Đại Tùy."
Những lời của Cao Quýnh khiến Tiêu Hạ lặng lẽ gật đầu. Chàng hiểu tấm lòng của Cao Quýnh, muốn chàng đừng trở thành mục tiêu công kích của quý tộc Quan Lũng, cố gắng phát triển một cách khiêm tốn và thực tế.
"Ta hiểu lời khuyên của Cao công, ta sẽ nắm vững chừng mực này, vừa phải cảnh cáo quý tộc Quan Lũng, lại không đến mức trở mặt với họ."
Bốn ngày sau, Tiêu Hạ dẫn hai vạn đại quân đến quận Dư Hàng. Lúc này, xung quanh huyện Tiền Đường người đông như kiến cỏ, chật kín dân tị nạn chạy từ quận Hội Kê tới. Không chỉ có huyện Hội Kê, mà còn có lượng lớn dân chúng từ huyện Thượng Ngu và huyện Dư Diêu, tổng cộng lên tới ba bốn mươi vạn người.
Lương thực trong thuế khóa của quận Dư Hàng và quận Hội Kê đều được dùng để cứu trợ những người tị nạn này, nên vấn đề lương thực chưa quá cấp bách. Điều cấp bách là chỗ ở, nhà nhà ở huyện Tiền Đường đều đã chật kín, huyện Tiền Đường vốn có hai mươi vạn dân nay đã chen chúc bốn mươi vạn người.
Còn gần hai mươi vạn người thực sự không thể chen vào thành, đành phải dựng lều trại ngoài thành để ở, thậm chí nhiều người tị nạn đã phải phơi sương phơi gió mấy ngày nay.
Sự xuất hiện của Tiêu Hạ mang theo lượng lớn lều trại, có thể nói là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết, miễn cưỡng giải quyết vấn đề chỗ ở cấp bách nhất cho người tị nạn. Dù chỉ có thể hai ba gia đình ở chung một chiếc lều lớn, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc ngủ ngoài trời.
Tiêu Hạ cùng La Sĩ Tín và các quan viên đi thị sát khu vực tị nạn, đồng thời phê chuẩn phương án dùng lương thực thuế khóa để cứu trợ dân tị nạn.
Tiêu Hạ lập tức giao cho Cao Quýnh phụ trách các công việc về dân tị nạn, tất cả quan viên đều phải tuân theo sự điều động của Cao Quýnh.
Còn Tiêu Hạ thì đến quân doanh, nghe La Sĩ Tín báo cáo trước bản đồ.
"Khởi bẩm điện hạ, Lam Triệu Điền đã dựng cờ làm phản từ ba ngày trước, tuyên bố thành lập nước Việt, Lam Triệu Điền tự xưng Việt Vương, quân phản loạn đã chiếm đóng huyện Hội Kê, Lam Triệu Điền lấy huyện Hội Kê làm quốc đô."
"Hiện tại chúng có bao nhiêu quân đội?" Tiêu Hạ hỏi lại.
La Sĩ Tín khom người nói: "Hiện tại quân đội khoảng mười bốn mười lăm vạn."
Tiêu Hạ nhíu mày: "Có nhiều người đến thế sao?"
Đô úy quận Hội Kê là Triệu Phong bên cạnh nói: "Điện hạ không biết đó thôi, Lam Triệu Điền đã chiêu mộ tám vạn người ở quận Hội Kê, Minh Trung Thiên lại đưa sáu vạn người từ quận Vĩnh Gia tới, Lâu Thế Cán phái một vạn quân từ quận Đông Dương tới, tổng cộng đã là mười lăm vạn người. Tuy nhiên trong mười lăm vạn người này, quân đội thực sự được huấn luyện chỉ có năm vạn, mười vạn người còn lại đều là bách tính bị cưỡng ép, bị ép phải làm phản."
Tiêu Hạ gật đầu: "Mười lăm vạn người, vấn đề lương thực giải quyết thế nào?"
La Sĩ Tín cười khổ: "Trong thời gian ngắn chỉ có thể dựa vào cướp bóc, nhưng chỉ cần chúng cầm cự qua tháng này, đến tháng sau, lúa mì trên đồng chín rộ, chúng sẽ có nguồn quân lương."
Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Vụ thu hoạch mùa hè năm nay cũng quan trọng đối với chúng ta như vậy, nếu không chúng ta khó mà gánh nổi việc nuôi mấy chục vạn bách tính. Vì vậy, nhất định phải đánh tan chúng trước khi lúa mì chín, không cho chúng cơ hội cướp lúa!"
