Một trận binh biến khiến gần vạn người thiệt mạng. Quân phản loạn tử trận hơn ba ngàn kỵ binh, phía thị vệ và quân Vũ Hầu vệ tử trận gần năm ngàn người, cung nữ, hoạn quan cùng phu kéo thuyền chết hàng trăm người, quan viên bị bắn chết hơn hai mươi người, thuyền bè bị thiêu rụi hơn bảy mươi chiếc, tổn thất vô cùng nặng nề.

Vũ Văn Thuật bảo vệ Thiên tử và Hoàng hậu vẫn còn đang kinh hồn bạt vía trở lại bờ kênh đào. Khuất Đột Thông và Trương Tu Đà tiến lên quỳ xuống xin tội. Tiêu Hoàng hậu thấp giọng nói: "Xin Bệ hạ khoan dung cho họ!"

Dương Quảng cũng biết, nếu không phải họ liều chết ngăn cản, bản thân mình đã sớm bị đứa nghịch tử kia sát hại. Dương Quảng đích thân tiến lên đỡ hai vị tướng lĩnh dậy, an ủi rằng: "Trẫm không phải hôn quân, các ngươi trung thành hộ giá, lẽ nào trẫm lại không hiểu sao!"

Khuất Đột Thông và Trương Tu Đà vô cùng cảm động, rơi lệ nói: "Bệ hạ ơn sâu nghĩa nặng, vi thần dù có tan xương nát thịt cũng không báo đáp hết được!"

Dương Tố tiến lên nói: "Bệ hạ, tướng quân Khuất Đột Thông đã bắt được hơn mười tên giặc Ngõa Cương. Qua thẩm vấn, chúng đều là binh lính dưới trướng Tề Vương, giả dạng thành loạn tặc Ngõa Cương để Tề Vương có cớ xuất binh."

Dương Quảng gật đầu thở dài: "Trẫm sinh ra đứa nghịch tử này, thật là bất hạnh của xã tắc!"

Ông lại dặn dò Dương Tố: "Những người tử nạn hãy chôn cất tử tế!"

"Vi thần tuân chỉ!"

Tiêu Tông hỏi: "Bệ hạ còn muốn tiếp tục tuần du phương Nam nữa không?"

Dương Quảng lắc đầu nói: "Nó phát động binh biến thất bại, bước tiếp theo chắc chắn sẽ đánh úp Lạc Dương."

Dương Quảng không còn do dự, lập tức đưa ra quyết định: "Truyền ý chỉ của trẫm, hủy bỏ việc tuần du phương Nam, đội ngũ lập tức quay về Lạc Dương!"

Ngay sáng hôm sau khi Thiên tử gặp phải sự tấn công của quân Tề Vương, mấy võ sĩ cưỡi ngựa phi nước đại đến huyện Tống Thành, tới quán trọ Duyệt Lai nằm cạnh cửa thành phía Bắc. Mấy võ sĩ xuống ngựa, võ sĩ cầm đầu vội vã đi ra phía sân sau.

Sân sau của quán trọ là ba dãy phòng kiểu sân vườn, nhưng đã được bao trọn gói. Cửa ra vào có võ sĩ đứng gác, ngoài chưởng quầy và tiểu nhị ra, bất kỳ người ngoài nào cũng không được tự tiện bước vào.

Võ sĩ đưa tin cầm đầu bước nhanh vào dãy sân giữa. Trong sân, Nguyên Hiếu Củ đang cho cá ăn.

Nguyên Hiếu Củ vốn dĩ phải đến Giang Đô, nhưng hôm nay là ngày thứ mười trong thời hạn hai mươi ngày mà Tiêu Hạ đưa ra, vẫn còn mười ngày nữa, chắc là kịp.

Nguyên Hiếu Củ đương nhiên là đang đợi tin tức từ Dương Giản. Ông ta cho rằng khả năng Dương Giản thành công là rất lớn. Nếu Dương Giản thành công, thiên hạ tất sẽ đại loạn, ông ta cũng không cần phải đi Giang Đô làm gì nữa.

Đúng lúc này, thủ lĩnh võ sĩ đưa tin bước vào, quỳ một chân xuống chắp tay nói: "Khởi bẩm gia chủ, tối qua quân Tề Vương tập kích thuyền đội thất bại, hiện đã rút lui về phía Hà Bắc, thuyền đội của Thiên tử cũng đã quay đầu trở về Lạc Dương."

"Tại sao lại thất bại?"

"Nghe nói thuyền đội tạm thời dừng lại ở bờ Tây, kỵ binh tập kích không qua được sông, Thiên tử và bá quan bỏ thuyền chạy trốn, thoát được một kiếp!"

Nguyên Hiếu Củ sững sờ. Vấn đề thuyền bè dừng đỗ họ đã cân nhắc đến. Huyện Trần Lưu nằm ở bờ Đông, thông thường sẽ dừng ở phía Đông cho tiện tiếp tế, nhưng việc tạm thời dừng ở phía Tây, đoán chừng là do họ phát hiện ra nguy hiểm, hoặc là do đám sơn tặc giả danh Ngõa Cương đã gây ra sự cảnh giác cho Thiên tử, nên mới đưa thuyền sang phía đối diện.

Thật đúng là "trăm lần tính toán vẫn sót một sơ hở"! Nguyên Hiếu Củ khẽ thở dài, lập tức phân phó: "Thu dọn hành lý, đi Giang Đô!"

Việc Tề Vương phát động binh biến, Thiên tử bị tập kích ở Trần Lưu đã làm chấn động thiên hạ. Tuy nhiên, tốc độ lan truyền tin tức có nhanh có chậm, kẻ nhanh như Nguyên Hiếu Củ thì ngay hôm sau đã biết, kẻ chậm như Lĩnh Nam thì phải mất hai tháng mới nhận được tin.

Tiêu Hạ nhận được báo cáo nhanh sau năm ngày. Thiên tử bị tập kích, Tề Vương binh biến thất bại, Thiên tử hủy bỏ tuần du phương Nam quay về Lạc Dương. Tin tức này cũng khiến Tiêu Hạ chấn động, đồng thời cũng khiến anh trở tay không kịp. Dương Giản chẳng phải bị nhà họ Vi và nhà họ Thôi ở Thanh Hà khống chế sao? Hai gia tộc này đều là thế gia truyền thống, liệu có cho phép hắn phát động chính biến?

Từ cuối năm ngoái đến nay, Tiêu Hạ luôn bận rộn xử lý cuộc nổi dậy của người Sơn Việt ở phía Nam, không có tâm trí để cân nhắc chuyện của Dương Giản. Toàn bộ Tổng quản phủ cũng đang bận rộn bình định và lo việc nghĩa thương, hoặc là phải cân nhắc việc đón Thiên tử tuần du phương Nam, quân đội thì đang tuyển mộ binh sĩ, tất cả đều không tính đến các yếu tố bên ngoài. Binh biến của Dương Giản cũng nằm ngoài dự liệu của mọi người.

Tiêu Hạ lập tức triệu tập các quan chức cấp cao để bàn bạc đối sách. Lý Lộc Minh với tư cách là người đứng đầu cơ quan an ninh tình báo, cô là người đầu tiên tự kiểm điểm.

"Cục Tình báo cũng đã triển khai các điểm tình báo ở Hà Bắc để thu thập thông tin, tuy nhiên trọng tâm là động tĩnh của Bảo Quốc Hội, tiếp theo mới là chú ý đến động tĩnh của Tề Vương. Sáng nay, thuộc hạ đã đặc biệt lật lại những báo cáo từ điểm tình báo Hà Bắc gửi về trước đó, quả nhiên phát hiện ra một vài manh mối. Thuộc hạ đã xử lý như tin tức thông thường nên không coi trọng đúng mức."

"Phát hiện manh mối gì?" Tiêu Hạ hỏi.

"Manh mối thứ nhất là Tề Vương cách chức tất cả các quan viên thế gia trong phủ Tề Vương. Trưởng sử phủ là mưu sĩ đứng đầu Vi Tĩnh bị cách chức, một mưu sĩ quan trọng khác là Thôi Kinh Nghĩa bị người lạ đánh gãy chân, buộc phải xin từ chức về quê."

Tiêu Hạ im lặng hồi lâu không nói nên lời. Tin tức này quá quan trọng, rõ ràng là Tề Vương Dương Giản đã tuyệt giao với các thế gia. Tin tức quan trọng như vậy mà chính mình lại không hề hay biết.

Cao Quýnh lập tức hỏi: "Đó là chuyện từ khi nào?"

"Đầu tháng tư năm nay!"

Cao Quýnh có chút bất mãn nói: "Lý cục lệnh, đây là tin tức rất quan trọng, cô nên báo cáo kịp thời mới phải."

Lý Lộc Minh buồn bã nói: "Thuộc hạ biết lỗi rồi!"

Tiêu Hạ không đành lòng trách móc cô, lại hỏi: "Còn manh mối thứ hai là gì?"

"Manh mối thứ hai là Tề Vương đột ngột mở rộng quân đội vào tháng năm. Tuy không biết con số cụ thể, nhưng các điểm tình báo ước tính, ít nhất cũng phải có năm sáu vạn quân."

Tiêu Hạ vỗ trán. Tin tức này còn quan trọng hơn tin trước, vậy mà chính mình vẫn không hề hay biết. Rốt cuộc Lý Lộc Minh đang làm cái gì vậy?

Lưu Văn Tĩnh hỏi: "Có phải Lý cục lệnh cho rằng, chúng ta đã tuyển mộ ba vạn thủy quân và hai vạn tân binh, nên Thiên tử cũng để Tề Vương tuyển mộ binh sĩ tương đương?"

Lý Lộc Minh gật đầu, cô quả thực đã nghĩ như vậy, cho nên mới không quá coi trọng.

Tiêu Hạ thở dài nói: "Bây giờ nói những điều này cũng đã vô ích. Có thể suy đoán, Tề Vương lấy gần mười vạn đại quân làm nền tảng, dù hắn ám sát thất bại cũng sẽ không chịu thua, chắc chắn sẽ dựa vào Hà Bắc để đối kháng với triều đình!"

Cao Quýnh hỏi: "Điện hạ cho rằng chúng ta sẽ bị cuốn vào trong đó không?"

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Chúng ta có bị cuốn vào hay không lại là chuyện khác, nhưng cuộc nổi loạn của Tề Vương chắc chắn sẽ dẫn đến hai hậu quả lớn. Một là sự chia rẽ giữa Hà Bắc và Sơn Đông càng thêm trầm trọng, hai là triều đình sẽ thực hiện chính sách cắt giảm phiên trấn. Điều này ảnh hưởng rất lớn đến chúng ta. Ta không muốn Giang Nam Đạo Tổng quản phủ bị giải tán. Chúng ta hãy cùng nghĩ đối sách, làm sao để tránh tình trạng này xảy ra?"

Lưu Văn Tĩnh nói: "Điện hạ muốn không bị cắt giảm phiên trấn, cách duy nhất là phải lập công, tham gia bình định cuộc nổi loạn của Tề Vương. Một mặt là bày tỏ thái độ của mình, mặt khác khi Thiên tử luận công ban thưởng, Điện hạ có thể yêu cầu tiếp tục giữ lại Giang Nam Đạo Tổng quản phủ."

Cao Quýnh cũng nói: "Điện hạ, Lưu sứ quân nói rất đúng, phải có đại công mới có thể bù đắp lại hành động cắt giảm phiên trấn của triều đình. Nhưng thuộc hạ khuyên Điện hạ không nên quá vội vàng, phải quan sát chặt chẽ động thái tình hình, tìm thời điểm tốt nhất để xuất binh. Phải là 'tuyết trong lò sưởi' chứ không phải 'thêu hoa trên gấm'."

Kết thúc cuộc họp, Cao Quýnh lập tức tìm Tiêu Hạ nói: "Điện hạ, thuộc hạ đề nghị bổ nhiệm người đứng đầu cơ quan tình báo khác, hoặc là tách biệt tình báo và an ninh ra. Việc bỏ lỡ hai tin tức tình báo quan trọng như vậy, thật sự là không nên!"

Tiêu Hạ lặng lẽ gật đầu. Lý Lộc Minh làm tốt trong việc an ninh nội vệ, nhưng về tình báo thì không được như ý. Trước đây khi bình định cuộc nổi loạn của người Sơn Việt, tin tức đã không được kịp thời, đó là vì người Sơn Việt tương đối yếu nên tin tức chậm một chút cũng không sao. Nhưng lần này sai sót tình báo ở Hà Bắc là rất lớn. Đây không chỉ là vấn đề năng lực mà còn là vấn đề nhận thức, không ý thức được tầm quan trọng của tình báo. Với tư cách là người đứng đầu tình báo, đây là một khiếm khuyết chí mạng.

Tiêu Hạ thở dài: "Ta biết rồi, ta sẽ để Trương Lượng phụ trách tình báo, Lý Lộc Minh chỉ phụ trách an ninh nội vệ là được."