Tại An Bình khách sạn nằm trong Tích Đức phường, đây là nơi lớn nhất và phức tạp nhất tại Lạc Dương. Hàng trăm người thuộc đủ hạng người trong xã hội sinh sống tại đây, không ai biết lai lịch của họ, cũng chẳng ai quan tâm đến gốc gác của họ.

Tại căn phòng cạnh phòng mà Từ Thế Tích từng ở, nửa tháng trước có một đại hán thân hình cực kỳ vạm vỡ chuyển đến, người này chính là Trương Giác năm xưa.

Ba năm trước, sau khi thành An Dương thất thủ, Trương Giác nhờ vào võ nghệ cao cường mà trốn thoát. Ông viết một bức thư báo bình an cho cháu gái Trương Kiều, sau đó đầu quân vào Ngõa Cương Trại, trở thành một đại tướng của Ngõa Cương.

Tại sao Trương Giác không đi nương nhờ Tiêu Hạ? Cội rễ nằm ở chỗ lý tưởng của ông đã thay đổi. Năm xưa ông luôn muốn ám sát Vũ Văn Thuật để báo thù cho gia đình, còn hiện tại, ông muốn lật đổ triều đại nhà Tùy.

Mà Tiêu Hạ lại là hoàng tộc của nhà Tùy, lại còn là trụ cột của đại Tùy, Trương Giác sao có thể đi nương nhờ hắn được.

Trong phòng, Từ Thế Tích đang cùng Trương Giác, Hùng Khoát Hải, Hầu Quân Tập bàn bạc kế hoạch của họ. Nhiệm vụ lần này chính là ám sát Vũ Văn Thuật.

Ba năm qua triều đình đã xảy ra biến động lớn. Hữu tướng Dương Tố bệnh mất, Tiêu Tông năm ngoái bị bãi chức tể tướng, chuyển sang làm Kinh Tương đạo quan sát sứ.

Thiên tử Dương Quảng ngay sau đó cải cách Chính sự đường, thu gọn chế độ bảy tể tướng thành chế độ ba tể tướng. Ngu Thế Cơ, Bùi Uẩn và Vũ Văn Thuật trở thành ba nhân vật đứng đầu triều đình.

Vũ Văn Thuật được Thiên tử bổ nhiệm làm Đãng Khấu Đại tướng quân, phụ trách quét sạch loạn phỉ tạo phản ở các nơi, quân Ngõa Cương chính là mục tiêu hàng đầu.

Dưới áp lực nặng nề, Ngõa Cương Trại quyết định ám sát Vũ Văn Thuật, do Từ Thế Tích làm chủ sự, Hùng Khoát Hải, Trương Giác, Hầu Quân Tập làm phó thủ. Bốn người họ chịu trách nhiệm thực thi nhiệm vụ ám sát.

Từ Thế Tích cười nói: "Trương huynh, huynh từng ám sát Vũ Văn Thuật, huynh hãy nói xem kinh nghiệm thế nào!"

Trương Giác chậm rãi nói: "Nói thật, mười mấy năm qua ta đã ba lần ám sát Vũ Văn Thuật. Hai lần trước không cần nhắc tới, chỉ nói về lần ám sát tại Thanh Long tự năm năm trước thôi."

"Năm đó ta mất hai tháng để nắm rõ thói quen của Vũ Văn Thuật, biết mỗi năm lão đều đến Thanh Long tự thắp hương. Ta lập kế hoạch vô cùng chu mật, cuối cùng khi lão đang thắp hương, ta dùng một kiếm đâm chết lão, nhưng lại phát hiện kẻ bị đâm chết chỉ là thế thân của lão."

"Thế thân!" Từ Thế Tích kinh hô một tiếng.

Trương Giác gật đầu: "Đây chính là điểm khó nhất khi ám sát Vũ Văn Thuật. Lão có mấy tên thế thân, chỉ cần thân hình, khuôn mặt tương tự, sau đó thông qua thủ thuật hóa trang, hóa trang gần như giống hệt Vũ Văn Thuật. Đừng nói người ngoài, ngay cả võ sĩ trong phủ lão cũng không nhận ra."

Từ Thế Tích trầm mặc một lát, lại hỏi Hầu Quân Tập: "Hầu tướng quân từng làm thị vệ cho Vũ Văn Thuật, lão có những thói quen nào có thể phân biệt thật giả không?"

Trương Giác là thuộc hạ của Từ Thế Tích, Hùng Khoát Hải cũng vậy, nhưng Hầu Quân Tập lại là thuộc hạ của Đơn Hùng Tín. Theo lý mà nói, Hầu Quân Tập không nên tham gia vào hành động do Từ Thế Tích chủ đạo, nhưng vì từng làm thị vệ cho Vũ Văn Thuật nên hắn mới được điều đến tham gia.

Hầu Quân Tập suy nghĩ một chút rồi nói: "Lúc lên triều hay bãi triều lão đều mang theo thế thân. Ta cho rằng chỉ có một việc là lão sẽ không để thế thân ra mặt."

"Chuyện phòng the?" Từ Thế Tích cười hỏi.

Bốn người cùng cười lớn. Hầu Quân Tập nhịn cười xua tay: "Ta thực ra muốn nói về con trai của lão. Nếu con trai lão xảy ra chuyện gì, lúc đó lão sẽ không để thế thân ra mặt."

Lúc này, Hùng Khoát Hải chậm rãi nói: "Ta biết Vũ Văn Thuật có ba người con trai. Trưởng tử Vũ Văn Hóa Cập và thứ tử Vũ Văn Sĩ Cập đều khó đối phó, ngược lại đứa con thứ ba là Vũ Văn Trí Cập lại không được coi trọng. Nếu chúng ta khử Vũ Văn Trí Cập, thì bản tôn Vũ Văn Thuật nhất định sẽ lộ diện, đó chính là cơ hội của chúng ta."

Trương Giác và Hầu Quân Tập đều tán thành việc ra tay với Vũ Văn Trí Cập. Từ Thế Tích gật đầu nói: "Nếu mọi người đều tán thành, vậy mục tiêu của chúng ta là Vũ Văn Trí Cập. Ngày mai chúng ta bắt đầu giám sát hắn, tìm kiếm cơ hội thích hợp. Trại chủ cho chúng ta nửa năm, chúng ta có thể ung dung tìm kiếm cơ hội, phải đảm bảo một đòn là trúng."

Hai chiếc thuyền lớn vạn thạch của Dương Lệ Hoa đang chậm rãi xuôi dòng trên kênh Thông Tế. Đại Tùy lúc này đã không còn như ba năm trước, trộm cướp ở các nơi nhiều như lông bò, đánh nhà cướp của, cướp bóc thuyền buôn là chuyện cơm bữa, thậm chí cướp bóc thuyền hàng trên kênh Thông Tế cũng là chuyện thường tình.

Kẻ trộm nhỏ thì cướp nhỏ, kẻ trộm lớn thì cướp lớn. Kể từ khi thế lực của Tiêu Hạ bị hạn chế ở phía nam sông Trường Giang, trộm cướp ở vùng Giang Hoài bắt đầu dần dần hoạt động mạnh trở lại.

Hiện tại, vùng Giang Hoài có hai toán loạn phỉ hoạt động khá mạnh, một là Lý Tử Thông ở vùng quận Chung Ly, hai là Đỗ Phục Uy hoạt động ở quận Hạ Bì và quận Đông Hải.

Mạnh Nhượng và Đỗ Phục Uy xảy ra mâu thuẫn nên đã bị Đỗ Phục Uy đuổi đi. Mạnh Nhượng mang theo vài trăm người đi đầu quân cho Ngõa Cương Trại, Đỗ Phục Uy trở thành thủ lĩnh, hiện nay dưới trướng Đỗ Phục Uy có hơn một vạn người.

Khi hai chiếc thuyền lớn vạn thạch xuất hiện tại quận Lương, liền lập tức bị Đỗ Phục Uy và Lý Tử Thông nhắm tới.

Họ là đại đạo, không hứng thú với thuyền buôn nhỏ lẻ, mà chuyên cướp bóc thuyền lương của quan phủ hoặc thuyền vận chuyển thuế bạc.

Năm kia, Đỗ Phục Uy từng cướp thành công đoàn thuyền thuế của quận Hạ Bì vận chuyển về triều đình, cướp được hơn mười vạn thạch lương thực và mấy vạn quan tiền. Thiên tử Dương Quảng nổi trận lôi đình, phái Thổ Vạn Tự đến vây quét mấy tháng cũng không bắt được đội ngũ của Đỗ Phục Uy, cuối cùng đành bỏ dở.

Lần này hai chiếc thuyền lớn của Dương Lệ Hoa quá nổi bật, lại còn có năm trăm kỵ binh hộ vệ. Sóng gió càng lớn cá càng nhiều, nhất là khi Dương Lệ Hoa để lộ thân phận lúc nghỉ chân tại huyện Tống Thành, Đỗ Phục Uy và Lý Tử Thông mừng rỡ vô cùng, đều quyết định ra tay với hai chiếc thuyền vạn thạch của Trưởng công chúa. Họ đinh ninh rằng bên trong thuyền nhất định chứa đầy vàng bạc châu báu.

Hai chiếc thuyền lớn tiến vào quận Bành Thành. Sáng hôm đó, một chiếc thuyền nhỏ chặn ngang dòng kênh, kẻ cầm đầu là một nam tử khoảng ngoài ba mươi tuổi cao giọng nói: "Ta là chủ nhân của裘 gia ở huyện Hoài Dương, đặc biệt đến báo tin, loạn phỉ sắp tập kích Trưởng công chúa."

Nam tử này chính là Cừu Hải Lượng. Mười mấy năm trước, hắn được gia tộc phái đến Tiêu gia ở Giang Đô để đánh cắp phương thuốc Tiểu Hoàn Đan, nhưng mãi không thành công. Mãi đến mười năm trước, Tiêu Hạ đã chép lại phương thuốc Tiểu Hoàn Đan đưa cho Cừu Hải Lượng mà không lấy một đồng.

Cừu gia mới có được phương thuốc luyện nội công. Cừu Hải Lượng luôn biết ơn Tiêu Hạ, chỉ là địa vị của Tiêu Hạ ngày càng cao, không còn cần hắn báo đáp nữa.

Một người em họ của Cừu Hải Lượng làm tiểu đầu mục thám tử trong quân đội của Đỗ Phục Uy, chính hắn đã phát hiện ra thân phận của hai chiếc thuyền vạn thạch, đồng thời biết Đỗ Phục Uy sắp ra tay với hai chiếc thuyền này.

Người em họ lo lắng ảnh hưởng đến gia tộc nên đã nói cho Cừu Hải Lượng biết, Cừu Hải Lượng liền vội vã đến quận Bành Thành để chặn đường báo tin.

Năm trăm kỵ binh do Hổ Bôn Lang Tướng Miêu Thiếu Lăng thống lĩnh. Hắn vốn cũng là thị vệ của Dương Lệ Hoa, được phái đi theo Tiêu Hạ, nay đã thăng làm Hổ Bôn Lang Tướng.

Miêu Thiếu Lăng nghe tin báo của Cừu Hải Lượng thì kinh hãi biến sắc, vội vàng dẫn Cừu Hải Lượng đến gặp Trưởng công chúa Dương Lệ Hoa.

Dương Lệ Hoa nghe tin có loạn phỉ muốn tập kích mình, nàng lập tức giận dữ nói: "Kẻ nào không sợ chết mà dám đến tập kích bản cung?"

Cừu Hải Lượng quỳ xuống ôm quyền nói: "Khởi bẩm công chúa điện hạ, là loạn phỉ Đỗ Phục Uy ở quận Hạ Bì, e rằng loạn phỉ Lý Tử Thông ở quận Chung Ly cũng sẽ đến nhúng tay. Công chúa điện hạ phải lập tức thông báo cho Tấn Vương điện hạ, để ngài phái quân đến cứu viện."

Dương Lệ Hoa nhìn hắn, khó hiểu hỏi: "Ngươi là người phương nào, sao lại biết nhiều như vậy, tại sao lại đến báo tin?"

"Gia tộc tiểu nhân là Cừu gia ở huyện Hoài Dương, đời đời vận chuyển hàng hóa trên sông Hoài. Tiểu nhân từng làm thủ lĩnh võ sĩ tại Tiêu gia ở Giang Đô, mười năm trước quen biết Tấn Vương điện hạ, Tấn Vương điện hạ đã tặng phương thuốc Tiểu Hoàn Đan cho tiểu nhân. Đại ân này tiểu nhân luôn ghi lòng tạc dạ. Trong gia tộc tiểu nhân cũng có người làm dưới trướng Đỗ Phục Uy, hắn tiết lộ tin tức cho tiểu nhân nên tiểu nhân đặc biệt đến báo tin!"

"Những lời ngươi nói có thật không?"

Cừu Hải Lượng lấy từ trong ngực ra phương thuốc năm xưa Tiêu Hạ đưa cho mình, dâng lên cho Dương Lệ Hoa. Dương Lệ Hoa liếc mắt một cái đã nhận ra nét chữ của Tiêu Hạ, thấy tờ giấy này đã ố vàng, rõ ràng đã có từ rất lâu.

Dương Lệ Hoa gật đầu: "Được rồi! Ta sẽ lập tức cầu viện Tấn Vương, đa tạ Cừu công tử đã kịp thời báo tin!"

Miêu Thiếu Lăng nói với Dương Lệ Hoa: "Điện hạ, không bằng chúng ta tạm thời dừng chân tại huyện Bành Thành. Ở đó có thương hành than đá của Giang Nam đạo, có thể dùng chim bồ câu đưa thư thông báo cho Tấn Vương điện hạ!"

Dương Lệ Hoa gật đầu: "Cứ quyết định như vậy đi!"

Ngày hôm sau, hai chiếc thuyền lớn cập bến huyện Bành Thành. Thuyền lớn không thể vào trong huyện thành, Miêu Thiếu Lăng liền ra lệnh cho binh sĩ và võ sĩ dỡ toàn bộ rương hòm xuống, dùng thuyền nhỏ vận chuyển vào trong thành. Dương Lệ Hoa cũng vào huyện Bành Thành nghỉ ngơi. Rất nhanh, hai con chim bồ câu đưa thư khẩn cấp bay về hướng quận Diên Lăng.