Nguyên Hiếu Củ ngồi trong xe ngựa, nhắm mắt trầm tư không nói. Đột nhiên, ông mở mắt ra hỏi Nguyên Văn Chân đang ngồi bên cạnh: "Tấn vương có biết chuyện Dương Huyền Cảm không?"

Nguyên Văn Chân lắc đầu: "Chắc là không đâu. Trước kia Dương Huyền Cảm có chút miệng mồm không giữ kẽ, nhưng nửa năm nay hắn rất kín tiếng. Nếu ngay cả Tấn vương còn biết, thì chẳng phải Thiên tử lại càng rõ ràng hơn sao?"

Nguyên Hiếu Củ chậm rãi gật đầu: "Ta cũng thấy hắn không thể nào biết được. Hắn từng nói nội bộ sẽ xảy ra vấn đề, có lẽ là ám chỉ một khả năng nào đó. Dẫu sao thì người bất mãn với Thiên tử quá nhiều, một khi Thiên tử lại tiếp tục đông chinh, nhất định sẽ khiến thiên hạ đại loạn, Tấn vương chắc là đang chỉ điểm này."

"Gia chủ, hắn có chịu bán không?"

Nguyên Hiếu Củ lắc đầu: "Hắn không chịu, ngay cả thành phẩm cũng không bán. Lý do đưa ra thì đường hoàng lắm, sợ dị tộc nắm giữ cơ mật này, nhưng thực tế là hắn muốn độc chiếm loại vũ khí đó."

"Nghiên cứu của chúng ta về hỏa lôi bình sứ không có tiến triển gì sao?"

Nguyên Hiếu Củ hừ lạnh một tiếng: "Nếu có hiệu quả thì ta đã chẳng đích thân đến Giang Nam làm gì. Đã Tấn vương không chịu bán, chúng ta phải nghĩ cách ra tay từ mọi phía. Dẫu sao thì loại hỏa khí này do thợ thủ công chế tạo ra, chứ không phải do chính tay Tấn vương làm, ngươi hiểu ý ta chứ?"

"Ti chức trước đó đã điều tra, cơ quan phụ trách quân sự gọi là Quân khí ty, bên dưới có các sở, trong đó có một sở gọi là Hỏa khí hỏa dược sở, chắc hẳn đó chính là nơi nghiên cứu hỏa lôi."

Nguyên Hiếu Củ lắc đầu: "Nói mấy cái này vô dụng, ta cần kết quả thực tế!"

Nguyên Văn Chân vội nói: "Xin gia chủ yên tâm, thuộc hạ đã bố trí xong, không tiếc trọng kim cũng phải lấy được bí phương này."

Nguyên Hiếu Củ vừa đi, Tiêu Hạ liền phái người tìm Lý Lộc Minh đến. Lý Lộc Minh hiện không còn phụ trách tình báo đối ngoại mà chuyên tâm vào Nội vệ. Sự thật chứng minh, nàng quản lý Nội vệ rất có tài, mấy năm nay đã sắp xếp mọi khâu của Nội vệ đâu ra đấy.

Hiện tại, Nội vệ trên thực tế gồm một sở và một doanh. Sở là An toàn sở, doanh là Nội vệ doanh. An toàn sở gồm vài chục quan viên và ba trăm ám thám võ nghệ cao cường, còn Nội vệ doanh có ba ngàn binh sĩ. Những hành động trọng đại nếu chỉ dựa vào thám tử của An toàn sở thì không đủ, bắt buộc phải có quân đội phối hợp.

Phạm vi quản lý của Nội vệ thực ra rất rộng, từ an toàn cá nhân của Tấn vương và các quan chức cao cấp, cho đến việc buôn lậu sắt sống và muối lậu đều nằm trong phạm vi chức trách của Nội vệ.

Trong đó, bên dưới An toàn sở còn thiết lập bảy cục, phụ trách cụ thể các chức năng, do Lý Lộc Minh thống lĩnh toàn cục. Chủ tướng Nội vệ doanh cũng là Lý Lộc Minh, bên dưới có mười đội, mỗi đội một hiệu úy, do phó tướng của Lý Lộc Minh là Quan Ninh thống lĩnh.

Lý Lộc Minh bước vào quan phòng, khom người hành lễ: "Ti chức tham kiến Điện hạ!"

"Mấy tháng nay ta không ở Giang Nam, Tổng quản Lý vất vả rồi."

"Cảm ơn sự ghi nhận của Điện hạ."

Tiêu Hạ cười bảo: "Hôm nay gia chủ họ Nguyên là Nguyên Hiếu Củ đến bái kiến ta, đề nghị mua bí phương hỏa khí của chúng ta. Ta tất nhiên từ chối thẳng thừng, nhưng đối phương sẽ không bỏ cuộc đâu. Không lấy được từ con đường hợp pháp, chúng tất sẽ dùng thủ đoạn bất chính, mua chuộc, trộm cắp, lừa gạt đều có thể xảy ra. Vì vậy, ngươi phải lập tức tăng cường phòng bị, bảo vệ tốt các thợ thủ công và gia quyến của họ. Tất cả quan viên biết chuyện đều phải được bảo vệ ngầm, ngoài ra, còn phải giám sát mọi cử động của Vũ Xuyên thương hành."

Lý Lộc Minh lập tức ôm quyền: "Xin Điện hạ yên tâm, ti chức đã sớm lập ra phương án phòng hộ hoàn chỉnh và vẫn luôn thực hiện, giờ ti chức có thể tăng cường phương án này."

Tiêu Hạ mừng rỡ, vội hỏi: "Đã mang theo phương án chưa?"

Lý Lộc Minh lấy ra một cuốn sổ đưa cho Tiêu Hạ. Tiêu Hạ xem xét kỹ lưỡng một lượt, gật đầu hài lòng: "Phương án rất tốt, lập tức tăng cường thực thi, có tình huống gì phải báo cáo với ta bất cứ lúc nào!"

Đến giữa trưa, Cao Quýnh đến cầu kiến Tiêu Hạ. Cao Quýnh hiện đã nghỉ hưu tại gia, cơ bản không hỏi đến chính vụ, nhưng nếu cần, ông vẫn sẽ đưa ra cố vấn.

Tiêu Hạ mời Cao Quýnh dùng bữa tại Đan Dương tửu lâu.

Trong nhã thất của tửu lâu, Cao Quýnh đưa một bản tấu chương cho Tiêu Hạ: "Đây là tấu chương ta viết cho Thiên tử, khẩn cầu Điện hạ giúp ta chuyển giao cho Thiên tử."

"Được! Ngày mai ta sẽ cho người đưa đến Lạc Dương."

"Không vội, tốt nhất Điện hạ có thể xem giúp ta, xem có chỗ nào cần bổ sung không, còn về giọng điệu xem có cần lưu ý gì không?"

Tiêu Hạ mở tấu chương ra xem, hóa ra là khuyên Thiên tử từ bỏ việc chinh phạt Cao Câu Ly. Cao Quýnh viết rất thẳng thắn, lại còn đánh trúng trọng tâm: Thiên hạ bất mãn không phải vì chinh phạt thất bại, mà vì tiêu hao quá nhiều quốc lực, được không bù mất.

Tiêu Hạ im lặng hồi lâu, Cao Quýnh khó hiểu hỏi: "Điện hạ thấy có gì không ổn sao?"

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Cao công tuy nói thẳng thắn, nhưng chưa nói đến vấn đề mấu chốt. Tại sao oán khí dân chúng đã ngút trời mà Thiên tử vẫn cứ khăng khăng làm theo ý mình, nguyên nhân căn bản nằm ở đâu?"

Cao Quýnh ôm quyền: "Xin Điện hạ chỉ giáo!"

"Thực ra lương thực vật tư tiêu hao cho việc đánh Cao Câu Ly đối với Đại Tùy căn bản không đáng là bao. Chỉ riêng Lê Dương thương đã có một ngàn năm trăm vạn thạch lương thực, vải vóc hàng ngàn vạn đoạn, các vật tư khác không đếm xuể. Lạc Khẩu thương cũng có ngàn vạn thạch lương thực, kho Lạc Dương lại càng chất đống vải vóc như núi."

"Một trận Cao Câu Ly chẳng qua chỉ mất vài trăm vạn thạch lương thực và mấy vạn cái lều, chút tổn thất vật tư này đối với quốc lực Đại Tùy căn bản không đáng nhắc tới. Cho nên Cao công chỉ trích Thiên tử tiêu hao quốc lực, Thiên tử sẽ đưa báo cáo kho tàng thiên hạ ra, tấu chương của Cao công sẽ không có sức thuyết phục. Đây cũng là lý do chính khiến Thiên tử muốn đánh Cao Câu Ly lần thứ hai, Đại Tùy quốc lực hùng hậu, không bận tâm đến chút tiêu hao này."

Cao Quýnh trầm ngâm một lát rồi nói: "Ý của Điện hạ là, vấn đề không nằm ở quốc lực?"

"Không sai chút nào, quốc lực không có vấn đề, mà vấn đề nằm ở dân lực."

Cao Quýnh chắp tay: "Xin được nghe chi tiết!"

Tiêu Hạ thản nhiên nói: "Cao công làm tể tướng mấy chục năm, chắc hẳn rất rõ, đặc điểm của Đại Tùy là miếu giàu sư nghèo. Triều đình hầu như không có chi phí quân lương, thuế thu hàng năm có thặng dư rất lớn, mấy chục năm qua đã tích lũy được tài phú khổng lồ, trong đó bao gồm cả tài phú của Bắc Chu để lại và tài phú tích lũy từ các vương triều phương Nam."

"Thế nhưng bách tính thiên hạ lại rất nghèo túng, hàng năm đều phải chắt bóp sống qua ngày, căn bản không có tích lũy gì. Chỉ cần gặp thiên tai hoặc người lao động trong nhà đổ bệnh, cả gia đình không thể duy trì nổi, đối với một gia đình mà nói thì trời như sập xuống. Tiên đế cũng nhận ra điểm này, nên mới đẩy mạnh Nghĩa thương, nếu lỡ gặp tai ương hoặc trong nhà có việc, có thể dùng lương thực trong Nghĩa thương để xoay xở vài tháng, như vậy gia đình sẽ không đến nỗi phá sản."

"Vấn đề lớn nhất của Thiên tử đương triều chính là không cân nhắc đến khả năng chịu đựng của bách tính. Xây Lạc Dương, đào kênh đào, tu sửa Trường Thành, trưng binh Liêu Đông, động một chút là cưỡng bức một hai trăm vạn người, chẳng hề thương xót dân lực. Mấy năm nay, ít nhất đã huy động hơn một ngàn vạn sức lao động thanh tráng."

"Tất nhiên trong đó có nhiều trường hợp sử dụng lặp lại, nhưng ít nhất cũng đã huy động bốn năm trăm vạn lao động, cuối cùng chết gần một nửa. Lại thêm quan lại địa phương nhân cơ hội vơ vét của cải, phát tài lớn. Cộng thêm lương thực trong Nghĩa thương cũng đã hết, điều này có nghĩa là bốn năm trăm vạn hộ bách tính vì không kịp cày cấy đất đai, cũng không có thu nhập khác mà phá sản. Cả Đại Tùy chúng ta cũng chỉ có tám trăm vạn hộ dân thôi!"

"Cao công, chúng ta đều từng chỉ huy quân đội, đều rất rõ, một đội quân chỉ cần thương vong ba phần là sẽ sụp đổ. Đại Tùy cũng là một đội quân do bách tính tạo thành, giờ thương vong đã vượt quá một nửa, liệu Đại Tùy có sụp đổ không?"

"Điều này giống như một cái thùng gỗ, dù tấm ván quốc lực có dày dặn đến đâu, nhưng nếu thiếu đi tấm ván dân sinh, cái thùng gỗ cũng sẽ vì không chứa được nước mà bỏ đi. Cả miền Bắc Đại Tùy đã dân sinh điêu đứng, nạn dân khắp nơi, trộm cướp hoành hành. Nửa năm nay, bách tính chạy trốn đến Đông Lai quận đã gần năm mươi vạn người."

"Lúc này Thiên tử còn muốn phát động chiến dịch Liêu Đông lần thứ hai, ngài ấy chỉ nhìn thấy kho dự trữ của quan phủ hùng hậu thế nào, mà hoàn toàn không quan tâm sống chết của bách tính bên dưới. Cao công hãy thêm điều này vào đi! Tấm ván dân lực biến mất, dù tấm ván quốc lực có dày đến mấy, cái thùng gỗ Đại Tùy này cũng sẽ tiêu tùng thôi."

Cao Quýnh lặng lẽ gật đầu, ông ngửa mặt thở dài: "Uổng cho ta làm tể tướng ba mươi năm, vẫn không nhìn thấu đáo bằng Điện hạ!"