Sau khi Trương Lượng tiếp quản bộ phận tình báo, tình hình tại Giang Đô quả thực có khởi sắc rõ rệt. Vấn đề không nằm ở việc tăng thêm nhân lực hay tài nguyên, mà là nhờ sự điều chỉnh và tối ưu hóa trong công tác quản lý. Chẳng hạn như tập trung các điểm lưới vốn bị rải quá mỏng trước kia vào những khu vực trọng điểm hiện tại như Lạc Dương, Hà Bắc, Sơn Đông, còn các điểm tình báo ở Trường An, Ba Thục, Hà Đông, Hà Tây, Lũng Hữu thì tạm thời bị hủy bỏ.

Đương nhiên, hiệu quả mang lại rất tốt. Thời hạn tiếp nhận thông tin của Tiêu Hạ đã rút ngắn xuống còn khoảng hai ngày. Ví dụ như việc quân đội Trương Tu Đà chiếm được Lê Dương Thương và tiêu diệt toàn bộ quân của Dư Công Lý, Tiêu Hạ đã nhận được tin báo bằng chim bồ câu từ huyện Lê Dương chỉ sau hai ngày.

Thế nhưng, tin tức này đối với Tiêu Hạ chẳng phải chuyện tốt lành gì. Tiêu Hạ hiểu rất rõ, một khi Lê Dương Thương thất thủ, đại quân triều đình đã đứng vững chân tại Hà Bắc, thì thời gian đếm ngược của Tề Vương Dương Kiệt cũng chính thức bắt đầu.

Trong quan phòng, Lưu Văn Tĩnh, Bùi Văn An và Trương Vân Thu đang cùng Tiêu Hạ bàn bạc đối sách. Cao Quý lúc này không ở Giang Đô mà đang ở quận Tì Lăng và quận Ngô để nạo vét kênh đào. Tình thế hiện tại vô cùng tế nhị, ai cũng biết Thiên tử rất có khả năng sẽ thực hiện chính sách "tước phiên" đối với Tấn Vương. Các quan lại trong triều đều cảm thấy khó xử, cố gắng giữ im lặng, còn Cao Quý là người đứng mũi chịu sào nên chỉ đành lấy danh nghĩa tu sửa kênh đào để tạm thời né tránh.

"Điện hạ cho rằng Tề Vương còn có thể cầm cự được bao lâu?" Bùi Văn An trầm giọng hỏi.

"Sẽ không quá ba tháng!"

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi nói: "Một khi quân đội triều đình chiếm được Lê Dương Thương, hậu cần của hàng chục vạn đại quân đã được đảm bảo. Việc còn lại chỉ là từ từ thu hẹp vòng vây quanh quận Ngụy, sau đó từng bước ép đến huyện An Dương. Cuối cùng, kết cục tất yếu là Dương Kiệt phải đầu hàng. Dẫu sao cũng là cha con, Dương Quảng chỉ giam lỏng chứ không giết hắn."

Trương Vân Thu lại hỏi: "Hiện tại mới chỉ là Lê Dương Thương thất thủ, sao Điện hạ lại biết cục diện của Dương Kiệt đã vô cùng bất lợi?"

Tiêu Hạ mỉm cười nói: "Thực ra tôi có một tấm gương để đối chiếu, đó chính là La Nghệ. Thông tin ông ta nắm giữ nhiều và sâu hơn chúng ta. Rất nhiều chuyện chúng ta chưa biết thì ông ta đã tường tận, ví dụ như sĩ khí quân đội của Dương Kiệt chẳng hạn. Tôi chỉ cần nhìn vào động thái của ông ta là biết tình thế của Dương Kiệt đang rất nguy cấp. Tin tình báo mới nhất tôi nhận được là quân của La Nghệ đã chiếm được quận Thanh Hà. Ông ta đang rất nỗ lực, từng bước đi đều vô cùng chuẩn xác theo tình thế, điều đó chứng tỏ ông ta hoàn toàn không coi trọng tương lai của Dương Kiệt nữa."

Lưu Văn Tĩnh im lặng một lúc rồi nói: "Nói cách khác, chậm nhất là ba tháng nữa, triều đình sẽ gây khó dễ cho chúng ta."

Tiêu Hạ chậm rãi đáp: "Gây khó dễ thì chắc chắn là phải làm, nhưng mức độ đối đầu với chúng ta có lẽ sẽ giảm bớt."

"Điện hạ nói vậy là ý gì?"

"Tôi vừa nhận được một tin, cựu Thái tử Dương Dũng đã cùng mấy người con trai lén lút trốn khỏi Lạc Dương!"

Lưu Văn Tĩnh chấn động tinh thần: "Đây là một chuyện lớn, rất có thể là do Quan Lũng quý tộc nhúng tay vào. Biết đâu họ đã đến Trường An rồi. Điện hạ nghĩ Dương Dũng có thể đăng cơ lại tại Trường An không?"

Tiêu Hạ cười nói: "Không phải là rất có thể, mà chắc chắn là Quan Lũng quý tộc làm. Họ muốn đẩy Dương Dũng lên ngôi để kiểm soát Quan Lũng. Như vậy, các tướng sĩ và đại thần gốc Quan Lũng có lẽ sẽ có sự lựa chọn cho riêng mình. Sự hỗn loạn mà nó gây ra thậm chí còn vượt xa việc Dương Lượng và Dương Kiệt tạo phản. Lúc này, nếu triều đình lại gây khó dễ cho tôi, họ có lo ngại tôi và Dương Dũng bắt tay nhau không?"

Dừng lại một chút, Tiêu Hạ nói thêm: "Tuy nhiên, Dương Dũng chưa chắc đã đăng cơ ngay lập tức, khả năng cao hơn là 'ẩn mà không phát', từng chút một đào chân tường của Thiên tử, lôi kéo quan lại và phủ binh về Trường An. Thiên tử sẽ gặp nguy hiểm. Cơ hội của chúng ta nằm ở mức độ đe dọa mà Dương Dũng tạo ra cho Thiên tử."

Trương Vân Thu trầm tư hồi lâu: "Điện hạ, có khả năng nào sau khi Thiên tử tiêu diệt Tề Vương Dương Kiệt, đại quân sẽ không về Lạc Dương mà trực tiếp xuôi nam đến Giang Đô không?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Xét từ việc Thiên tử phủ quyết việc tôi mua đất ở quận Bành Thành, khả năng mà Trương Thông phán nói chiếm khoảng một nửa. Vì thế, tôi đang dốc sức chuyển dịch tài sản và vật tư sang bờ nam, nguyên nhân chính là ở đây!"

Vào buổi chiều, Tiêu Hạ đi thuyền ra giữa dòng Trường Giang.

Trên mặt sông, hàng ngàn chiếc thuyền chở đầy lương thực, vải vóc, binh khí, tiền đồng, gỗ, dầu, than đá, quặng mỏ và các loại hàng hóa đại trà khác đang qua lại không ngớt, vận chuyển lượng lớn tài sản vật tư sang bờ nam.

Công việc này đã kéo dài suốt một tháng, hàng hóa đại trà cơ bản đã vận chuyển xong. Tiếp theo là vận chuyển vật tư quân sự như rào trại, lều bạt, binh giáp, chiến cổ chiến kỳ sang bờ nam.

Một khi Thiên tử quyết định xuất binh với mình, sông Hoài không thể cản nổi đại quân triều đình. Tiêu Hạ không muốn Giang Đô trở thành chiến trường, anh muốn đưa chiến thuyền ra sông Trường Giang, vì vậy mọi tiền bạc, vật tư và nhân sự quan trọng đều phải rút đi.

"Điện hạ, mọi thứ đã chuẩn bị xong!" Một quan viên của Quân khí ty nói nhỏ.

Tiêu Hạ gật đầu: "Có thể bắt đầu rồi!"

Hôm nay là buổi thử nghiệm hỏa khí trên mặt sông. Lần thử nghiệm này vô cùng quan trọng, Tiêu Hạ đương nhiên phải đích thân tham gia. Phía sau anh là La Sĩ Tín, Bùi Hành Nghiễm, Vưu Tuấn Đạt, Vương Quân Khuếch, Tôn Lôi cùng hơn mười vị đại tướng. Họ cũng đã nghe danh hỏa khí từ lâu và đều muốn tận mắt chứng kiến, nên Tiêu Hạ tiện thể đưa họ theo luôn.

Thông phán Quân khí ty Vương Phác cười nói với các tướng lĩnh: "Các vị, hôm nay là lần thử nghiệm hỏa khí trên mặt nước đầu tiên. Hỏa khí của chúng ta chia làm hai hướng: một là thiêu đốt, hai là nổ. Hôm nay cả hai hướng đều phải thử nghiệm. Trước tiên là thử nghiệm thiêu đốt, nếu các vị có hứng thú, chúng ta cùng tham gia."

Mọi người đều vui mừng, thi nhau giơ tay muốn tham gia. Mỗi người được phát một cây cung và mười mũi hỏa tiễn. Hỏa tiễn là loại ống thuốc súng buộc vào thân tên, có dây dẫn cháy. Vì trên sông gió rất lớn, không thể dùng bùi nhùi để châm lửa, mà phải dùng lò than. Chỉ cần chạm nhẹ dây dẫn cháy vào than tổ ong đang cháy là có thể kích hoạt.

Lúc này, một chiếc thuyền mục tiêu loại hai ngàn thạch xuất hiện. Nhân viên trên thuyền đều đã lên thuyền nhỏ rút lui, chiếc thuyền lớn từ từ áp sát thuyền mục tiêu.

"Có thể tự do xạ kích!" Theo lệnh của chỉ huy, mọi người lần lượt châm dây dẫn cháy. Khi dây cháy đến vạch đỏ, tất cả cùng bắn tên. Những mũi tên thuốc súng bắn về phía thuyền mục tiêu, thuốc súng trên không trung biến thành một quả cầu lửa, rơi xuống thuyền mục tiêu cách đó năm mươi bước. Chỉ trong chốc lát, cánh buồm và dây thừng đã bốc cháy.

Nhiệt lượng tỏa ra từ thuốc súng rất cao, mỗi mũi tên có thể cháy liên tục trong nửa phút. Chỉ một thoáng, boong thuyền mục tiêu bắt đầu cháy, bốc khói nghi ngút.

Lúc này, La Sĩ Tín nói với Tiêu Hạ: "Điện hạ, thuộc hạ cảm thấy hỏa tiễn có tác dụng tốt hơn khi đột kích doanh trại địch, đối với thuyền bè thì không có ý nghĩa lớn lắm, thuộc hạ nói thật lòng!"

Tiêu Hạ gật đầu, anh hiểu cảm nhận của La Sĩ Tín. Hiệu quả thiêu đốt vẫn chưa đủ, mấu chốt là khi rơi trên boong thuyền rất dễ bị dập tắt. Tuy nhiên, nó lại có tác dụng với cánh buồm. Nếu thuyền lớn của đối phương chạy bằng buồm, thì hỏa tiễn sẽ có hiệu quả nhất định, có thể thiêu rụi toàn bộ cánh buồm.

"Chuẩn bị thử nghiệm hỏa lôi nổ!"

Theo tiếng hô của chỉ huy, binh lính đẩy lên ba chiếc nỏ pháo lớn. Nó không phải máy bắn đá mà là thiết bị bắn ngang các khối đá. Đặc điểm của nó là chính xác nhưng tầm bắn ngắn, có thể bắn khối đá nặng hai mươi cân ra xa sáu mươi bước.

Binh lính châm dây dẫn cháy, theo lệnh, ba quả hỏa lôi bằng sứ đồng loạt bắn ra, rơi chính xác xuống thuyền đối diện, "Oành" một tiếng nổ tung, làm boong thuyền thủng một lỗ lớn, đinh sắt văng tứ tung.

Liên tiếp năm lượt bắn, mười lăm quả hỏa lôi sứ đã khiến boong thuyền tan nát, nhưng con thuyền vẫn không chìm.

Trọng điểm của thử nghiệm trên mặt nước là làm cho thuyền chìm, nhưng dù là hỏa tiễn hay hỏa lôi đều không làm được điều đó. Thử nghiệm tuyên bố thất bại.

Thế nhưng, mắt La Sĩ Tín và những người khác lại sáng rực lên. Họ đều đồng loạt nghĩ đến hiệu quả của hỏa lôi khi rơi vào giữa đám quân địch đang công thành. Đinh sắt tẩm độc văng tung tóe, sát thương này còn lợi hại hơn tên bắn nhiều.

Vương Phác và đại thợ hỏa khí Thiệu Phát bước lên. Thiệu Phát hổ thẹn nói: "Bẩm Điện hạ, hỏa lôi của chúng ta dùng trong thủy chiến hiệu quả vẫn chưa đạt."

"Hỏa lôi bằng sắt vẫn không được sao?"

Thiệu Phát hổ thẹn đáp: "Thuộc hạ và các thợ thủ công đã thử nghiệm vô số lần nhưng đều không thể nổ, không biết là do vỏ sắt hay do thuốc súng nữa!"

Tiêu Hạ suy nghĩ một chút rồi bảo ông ta: "Công thức hãy tăng thêm lưu huỳnh, giảm bớt than củi. Tôi đoán bông vải cũng là than, lại thêm than củi nữa thì thành hai phần than rồi, than nhiều quá sẽ làm giảm sức nổ. Chỉ dùng bông vải, đem sấy khô rồi nghiền thành bột, bỏ than củi đi, lưu huỳnh cho nhiều một chút: bảy phần diêm tiêu, hai phần rưỡi lưu huỳnh, nửa phần bột bông vải. Khi rèn vỏ sắt thì thêm nhiều carbon vào, như vậy vỏ sẽ giòn, dễ vỡ. Hãy thử thêm vài lần nữa!"

"Thuộc hạ đã nhớ kỹ!"

Thiệu Phát hành lễ, bỗng nhớ ra một chuyện: "Điện hạ, nếu chúng ta nghiền phèn xanh thành bột, không biết có tác dụng gì không?"

Tiêu Hạ sững sờ, phèn xanh chính là sắt sunfat! Dùng để trị bệnh ngoài da. Tiêu Hạ ngạc nhiên hỏi: "Lấy đâu ra phèn xanh?"

"Trong số vật tư vận chuyển từ quận Vĩnh Gia lần trước có một lượng lớn phèn trắng và phèn xanh."

Quận Vĩnh Gia sao lại có lượng lớn phèn? Tiêu Hạ trầm tư một lát, bỗng nhiên nhớ ra, chẳng phải Ôn Châu là thủ phủ phèn của thế giới sao?

Sắt sunfat, axit sunfuric! Mắt Tiêu Hạ sáng lên, dường như anh đã nghĩ ra điều gì đó.