Đầu tháng tư, Tiêu Hạ dẫn theo hàng trăm chiến thuyền cùng ba vạn thủy quân cập bến Long Đầu Loan thuộc Đông Lai quận.

Lai Hộ Nhi và Phòng Huyền Linh ra tiếp ứng cho sự xuất hiện của Tấn Vương.

Trên bờ Long Đầu Loan đã dựng lên hàng ngàn chiếc đại trướng, trong vịnh neo đậu vô số thuyền bè, nhưng tất cả đều là chiến thuyền, không thấy bóng dáng một chiếc tàu chở hàng nào trong số hơn một ngàn chiếc trước đó.

"Tàu chở hàng đâu?" Tiêu Hạ hỏi.

Lai Hộ Nhi khom người đáp: "Bẩm báo điện hạ, ba trăm chiếc tàu lớn đã được chúng tôi điều đi vận chuyển tiếp tế ra đảo Giải, tám trăm chiếc còn lại đã đi đến sông Chương để chở đồ tiếp tế cho triều đình."

Tiêu Hạ hỏi tiếp: "Đảo Giải chính là căn cứ hậu cần của chúng ta sao?"

Lai Hộ Nhi gật đầu: "Chính là nó. Diện tích đảo khoảng năm ngàn mẫu, địa thế bằng phẳng, là một hòn đảo hoang, đối diện là Bình Nhưỡng - đô thành của Cao Câu Ly, cách đất liền khoảng năm mươi dặm. Mọi thứ đều tốt, chỉ tiếc là trên đảo không có nước ngọt."

"Đã đối diện với Bình Nhưỡng, vậy bên cạnh hẳn là sông Đại Đồng rồi!"

"Đúng vậy! Cho nên thuộc hạ đã đặc biệt phái hai mươi chiếc tàu chở nước ngọt, chuyên trách lấy nước vào ban đêm, trên đảo cũng đã tìm được vài hang tích nước, chuyên dùng để dự trữ nước ngọt."

Tiêu Hạ lại hỏi: "Tình hình chuẩn bị chiến đấu phía triều đình thế nào rồi?"

Lai Hộ Nhi liếc nhìn Phòng Huyền Linh, Phòng Huyền Linh vội vàng đáp: "Bẩm điện hạ, đại quân triều đình chia làm ba đợt tiến về phía Bắc. Trong đó đợt thứ nhất gồm mười vạn quân hiện đã đến quận Yến, Liêu Đông, thuyền của chúng ta đang vận chuyển lương thảo vật tư đến đó. Đợt thứ hai gồm hai mươi vạn quân hiện đang ở quận Trác. Đợt thứ ba gồm hai mươi vạn quân phải đến cuối tháng tư mới xuất phát từ Lạc Dương. Một triệu dân phu nghe nói cũng đã chia từng đợt tiến về Liêu Đông, tình hình cụ thể thì thuộc hạ cũng không rõ lắm."

"Khi nào thì đội tàu quay lại?" Tiêu Hạ hỏi Lai Hộ Nhi.

"Bẩm điện hạ, đi về mất khoảng hai mươi ngày, cộng thêm hai ngày bốc dỡ hàng hóa, ước chừng khoảng bảy tám ngày nữa sẽ quay lại."

Tiêu Hạ gật đầu: "Hãy để binh sĩ nghỉ ngơi cho tốt, đến đầu tháng năm chúng ta sẽ xuất quân."

Tại Lạc Dương, Lý Uyên dẫn theo trưởng tử Lý Kiến Thành đến phủ Độc Cô. Ngày mai ông sẽ xuất phát đến Thái Nguyên để nhậm chức Hà Đông truất trắc thảo bộ sứ.

Đây là lần thứ hai Lý Uyên đi Hà Đông làm con tin. Năm Đại Nghiệp thứ nhất, ông nhậm chức Thái Nguyên lưu thủ. Đến năm Đại Nghiệp thứ tư, ông đổi sang làm Hoằng Hóa quận thứ sử, Kiến Khánh châu tổng quản. Mùa thu năm ngoái lại được điều về Lạc Dương nhậm chức Binh bộ thị lang. Mới được mấy tháng, do loạn phỉ ở khắp nơi tại Hà Đông hoành hành, Tể tướng Ngu Thế Cơ liền tiến cử Lý Uyên đi Hà Đông thảo phạt giặc cướp. Trước khi Thiên tử Dương Quảng xuất phát ngự giá thân chinh, đã phê chuẩn sự bổ nhiệm này.

Quản gia dẫn cha con Lý Uyên đến quý khách đường, chờ đợi giây lát thì Độc Cô Đà tới.

Độc Cô Đà là cậu nhỏ của Lý Uyên. Có thể nói, việc Lý Uyên từng bước gây dựng cơ nghiệp đều có sự góp sức của gia tộc Độc Cô phía sau. Nếu không có sự ủng hộ toàn lực của gia tộc Độc Cô, Lý Uyên không thể nào xây dựng được nhà Đường.

Lý Uyên đứng dậy hành lễ: "Ngày mai ngoại sinh phải xuất phát, đặc biệt đến từ biệt cữu phụ!"

Lý Kiến Thành cũng hành lễ: "Tham kiến cữu công!"

Độc Cô Đà cười xua tay: "Ngồi đi! Không cần khách sáo."

Ba người ngồi xuống, Lý Uyên hỏi: "Lần này Thiên tử ngự giá thân chinh Cao Câu Ly, cữu phụ thấy thế nào?"

Độc Cô Đà cười nhạt: "Ta có thể thấy thế nào? Việc này giống như làm ăn vậy, trong tay có một số vốn không nhỏ, nếu biết kinh doanh thì quả thực có thể phát triển lớn mạnh. Nhưng kỵ nhất là làm việc kiểu nay đây mai đó, chỗ này ném một khoản tiền, chỗ kia ném một khoản tiền, cả ngày không yên ổn, mọi việc đều bỏ dở giữa chừng. Cuối cùng vốn liếng tiêu tán hết mà chẳng làm nên được thương vụ nào ra hồn. Thiên tử của chúng ta chính là như vậy. Dựa vào những biểu hiện trước đây của ngài ta, ta không hề lạc quan về cuộc Đông chinh lần này, rất có thể ngài ta sẽ thất bại vì vấn đề hậu cần."

Lý Kiến Thành khó hiểu hỏi: "Thiên tử cưỡng ép trưng dụng một triệu mười vạn dân phu, chẳng lẽ hậu cần còn chưa đủ sao?"

Độc Cô Đà cười hỏi Lý Uyên: "Ngươi thấy thế nào?"

Lý Uyên trầm ngâm một chút rồi nói: "Không phải vấn đề số lượng đông hay ít, mà là Thiên tử coi dân như cỏ rác. Đào kênh đào, dân chúng chết một nửa; xây Vạn Lý Trường Thành, kẻ chết mười phần thì bảy tám. Lần này cưỡng ép trưng dân phu đi xa đến Liêu Đông, đường sá xa xôi, lao dịch nặng nề, cộng thêm không đoái hoài đến sức dân, ta ước chừng sống sót trở về được một nửa đã là may mắn lắm rồi. Nếu tiền tuyến chiến sự đang căng thẳng mà dân phu lại chết hoặc bỏ trốn hàng loạt, chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc cung ứng hậu cần."

Độc Cô Đà gật đầu: "Đúng vậy! Vấn đề nằm ở chỗ đó. Dân phu giống như một chiếc xe lớn, nếu không bảo dưỡng xe cẩn thận mà cứ cố chở nặng, sớm muộn gì xe cũng gãy trục, đứt bánh, không thể vận chuyển được nữa."

"Nhưng vẫn còn tàu chở hàng ở Giang Nam có thể vận chuyển lương thảo."

Độc Cô Đà bật cười: "Tàu Giang Nam chỉ có thể chở đến Liêu Đông, một khi tiến vào Cao Câu Ly toàn là núi non trùng điệp, đại quân phải vượt núi băng đèo, tàu chở hàng làm sao mọc cánh bay qua được? Người Cao Câu Ly không phải kẻ ngốc, tác chiến trực diện không phải đối thủ của quân Tùy nên họ sẽ không liều mạng, chắc chắn sẽ lấy phòng ngự làm chính."

"Ta nghe nói người Cao Câu Ly cực kỳ giỏi xây thành trì phòng ngự. Sau năm Khai Hoàng thứ mười bảy, để phòng thủ trước quân Tùy, họ đã xây dựng rất nhiều sơn bảo ở những nơi hiểm yếu, mà quân Tùy lại không có sự chuẩn bị tương ứng, cho nên ta không hề lạc quan về cuộc Đông chinh lần này."

Lý Uyên im lặng một lúc rồi hỏi: "Nếu Thiên tử thất bại thì sẽ có hậu quả gì?"

Độc Cô Đà chậm rãi nói: "Sẽ đoạn tuyệt quốc vận của Đại Tùy. Giống như một người làm ăn thất bại, vốn liếng mất sạch, chủ nợ sẽ kéo đến từ khắp mọi phía."

Đúng lúc này, quản gia nói ở dưới sảnh: "Gia chủ họ Nguyên sắp tới rồi!"

Lý Uyên vội vàng đứng dậy cáo từ. Độc Cô Đà tiễn Lý Uyên ra ngoài, cười nói: "Trước lúc chia tay tặng ngươi tám chữ: Tích cực tiễu phỉ, khiêm tốn làm người!"

"Lời dạy của cữu phụ, ngoại sinh xin ghi lòng tạc dạ!"

Lý Uyên cáo từ rời đi. Độc Cô Đà nhìn theo cỗ xe ngựa của ông khuất dần, lúc này xe ngựa của Nguyên Hiếu Củ cũng chậm rãi tiến tới.

Nguyên Hiếu Củ bước xuống xe, nhìn về phía cỗ xe ngựa đang đi xa rồi hỏi: "Đó là xe của Lý Uyên sao?"

Độc Cô Đà gật đầu: "Ngày mai nó phải đến Hà Đông nhậm chức, nên đến từ biệt ta."

Nguyên Hiếu Củ mỉm cười: "Quân cờ Lý Uyên này, Độc Cô hiền đệ chôn sâu thật đấy!"

"Vào phủ rồi hãy nói, ở đây không phải chỗ nói chuyện."

Nguyên Hiếu Củ gật đầu, hai người đi vào trong phủ, tiến thẳng vào nội đường rồi ngồi xuống.

"Tình hình bên phía Dương Dũng thế nào rồi?" Độc Cô Đà hỏi.

Nguyên Hiếu Củ lắc đầu đáp: "Dương Dũng có chút hồ đồ rồi, lúc thì nói mình là hoàng đế, lúc lại nói mình không phải con của tiên đế, bảo rằng mình là thần tiên sắp đặt đến Đại Tùy, nói năng lảm nhảm, căn bản không biết hắn ta đang nói gì."

Độc Cô Đà cười nói: "Dương Dũng chỉ là công cụ để chúng ta thu hút sự chú ý của Dương Quảng mà thôi, để che chắn cho Lý Uyên. Còn mấy người con của Dương Dũng, huynh trưởng có thấy chúng có giá trị lợi dụng không?"

Nguyên Hiếu Củ bĩu môi: "Đều là kẻ tầm thường, không thể trọng dụng!"

Nói đến đây, Nguyên Hiếu Củ vội vàng tiếp lời: "Ta đến tìm hiền đệ là có một chuyện lớn, Dương Huyền Cảm có khả năng sắp tạo phản!"

Mắt Độc Cô Đà sáng lên: "Thật sao?"

"Là bạn thân của hắn ta - Lý Mật nói với ta. Dương Tố vốn đã có tâm mưu phản, luôn tích trữ binh khí giáp trụ. Hiện tại Dương Huyền Cảm đang tăng tốc chuẩn bị, tài sản của nhà họ Dương cơ bản đều đổ vào việc mua sắm binh giáp rồi."

Độc Cô Đà chậm rãi gật đầu: "Đây chính là cơ hội! Một khi Dương Quảng thất bại ở phía Đông, thời cơ sẽ đến. Chúng ta trước hết hãy cài cắm Lý Mật vào, tóm lại nhất định phải nắm được nhịp điệu tạo phản của Dương Huyền Cảm trong tay chúng ta."