Thời gian thấm thoắt đã sang tháng ba, tiết trọng xuân ở Đông Lai Quận cảnh sắc vô cùng tươi đẹp, hoa nở khắp nơi. Kể từ đầu năm, sau khi Thiên tử chuyển giao quyền cai trị Đông Lai Quận cho Giang Nam Đạo Tổng quản phủ, Lai Hộ Nhi liền phụng mệnh dẫn hai vạn quân lên phía Bắc, nhậm chức Đông Lai Quận Thông thủ.
Cùng đi lên phía Bắc còn có Phòng Huyền Linh, ông nhậm chức Đông Lai Quận Trường sử. Nhiệm vụ của ông là xây dựng bến tàu và kho bãi. Sau khi đến nơi, Phòng Huyền Linh liền tổ chức ba vạn dân phu xây dựng một bến tàu dài hai dặm cùng hàng trăm kho bãi tại Long Đầu Loan, đồng thời xây thêm chín chiếc cầu tàu dài một dặm.
Nơi đặt bến tàu gọi là Long Đầu Loan, tức là Vinh Thành Loan ngày nay. Vinh Thành hiện tại do bùn cát bồi đắp lâu năm nên nước khá nông, nhưng Long Đầu Loan thời Tùy lại là một cảng nước sâu tự nhiên tuyệt hảo. Tần Quỳnh khi giới thiệu về bán đảo Sơn Đông đã hết lời tiến cử nơi này với Tiêu Hạ.
Từ đây vượt qua biển Hoàng Hải chính là Bình Nhưỡng, kinh đô của Cao Câu Ly. Thế nhưng, binh mã chưa động, lương thảo phải đi trước. Bất kỳ cuộc chiến tranh nào cũng là cuộc đọ sức về quốc lực và hậu cần, tuyệt đối không phải cứ năm vạn quân đổ bộ là có thể thắng được quân đội Cao Câu Ly.
Đối với Tiêu Hạ mà nói, việc đầu tiên cần làm là xây dựng một căn cứ hậu cần tại Cao Câu Ly. Tuy nhiên, nên đặt căn cứ hậu cần ở đâu lại là một vấn đề lớn, cần phải phái thám báo đi dò xét, tìm kiếm, cuối cùng chọn ra một nơi dừng chân an toàn và ổn định.
Song, việc đi đi về về như vậy rất tốn thời gian, mà Thiên tử lại có kế hoạch xuất quân vào tháng năm, Tiêu Hạ thực tế chỉ còn hai tháng để chuẩn bị.
Triều đình cũng vậy, từ hai năm trước đã bắt đầu chuẩn bị. Năm ngoái, triều đình đã hạ lệnh tập trung lương thảo vật tư các nơi trong thiên hạ về Lạc Dương và Lê Dương Thương, đồng thời tiến hành ba lần đánh giá về cuộc chiến Liêu Đông: một lần là chiến tranh cảnh cáo, một lần là chiến tranh khuất phục, và một lần là chiến tranh diệt quốc. Cuối cùng, Dương Quảng đã chọn chiến tranh khuất phục.
Điều đó có nghĩa là Đại Tùy ít nhất phải huy động hơn năm mươi vạn quân. Theo tiêu chuẩn một binh sĩ cần hai dân phu hỗ trợ, thì ít nhất phải trưng dụng một trăm vạn dân phu.
Nếu chọn chiến tranh diệt quốc, thì phải huy động đến trăm vạn binh lực và hơn hai trăm vạn dân phu.
Tiêu Hạ đề nghị huy động hai mươi vạn dân phu, thực tế là không hề đủ. Năm Khai Hoàng thứ 17, Tùy Văn Đế phái ba mươi vạn đại quân viễn chinh Cao Câu Ly, chỉ huy động ba mươi vạn dân phu, kết quả lương thảo hoàn toàn không cung ứng kịp, quân đội lại gặp dịch bệnh, cuối cùng đành phải bỏ dở giữa chừng.
Mặc dù Tiêu Hạ đề nghị vận chuyển lương thảo vật tư bằng đường thủy, nhưng sau khi đánh giá, triều đình nhận thấy hoàn toàn dựa vào vận tải thủy cũng không thực tế, vì tốn quá nhiều thời gian và không đủ năng lực vận tải, bắt buộc phải phối hợp với vận tải đường bộ, thủy bộ cùng tiến mới là phương thức đúng đắn.
Có vết xe đổ trước đó, cộng thêm việc Dương Quảng là người không tiếc sức dân, nên vào tháng ba, ông hạ chỉ trưng tập một trăm mười vạn dân phu từ Hà Nam Đạo và Hà Bắc Đạo, cấp tốc đến Trác Quận tập kết.
Trong lịch sử, triều đình đã cưỡng bách ba trăm vạn dân phu, nhưng vì hiện tại có đội thuyền Giang Nam đi đường biển, nên số dân phu mới giảm xuống còn một trăm mười vạn. Thế nhưng, việc cưỡng bách một trăm mười vạn dân phu cũng đủ khiến lòng dân trong nước sôi sục oán thán.
Chiến tranh vốn dĩ tàn khốc như vậy. Hán Vũ Đế đánh Hung Nô cũng suýt làm cả quốc gia sụp đổ.
Nếu thắng lợi thì còn có lợi tức chiến tranh, nhưng nếu thất bại thì cả vương triều phải gánh chịu, hậu quả không thể tưởng tượng nổi. Đây chính là một cuộc đánh cược vận mệnh quốc gia, Thiên tử Dương Quảng đã đặt cược cả Đại Tùy vào đó.
Dương Quảng lại triệu tập tất cả các lão tướng đang nhàn rỗi ở nhà, bao gồm Dương Hùng, Dương Đạt, Nguyên Thọ, Nguyên Mân, Tiết Thế Hùng, Ngư Câu La, Mạch Thiết Trượng, Vu Trọng Văn, Thôi Hoằng Thăng, Kinh Nguyên Hằng, Tân Thế Hùng, v.v., ra lệnh cho họ dẫn đại quân đến Trác Quận tập kết.
Đồng thời, tại nơi Vận Hà đổ vào Chương Thủy, triều đình cho xây dựng số lượng lớn bến tàu và kho bãi, vận chuyển ba trăm vạn thạch lương thực, một trăm vạn đảm cỏ khô cùng vô số vật tư chiến tranh đến trấn Chương Khẩu. Đây là phần lương thảo vật tư vận chuyển bằng đường thủy. Ngoài ra, còn vận chuyển một lượng lớn lương thảo vật tư đến Trác Quận, đây là phần vật tư vận chuyển bằng đường bộ.
Có thể nói, lần này Thiên tử Dương Quảng đã huy động toàn bộ quốc lực để đánh Cao Câu Ly. Bề ngoài, ông muốn đánh cuộc chiến khuất phục, nhưng thực tế, ông đang chuẩn bị cho một cuộc chiến diệt quốc. Nếu tấn công thuận lợi, ông sẽ tiếp tục tăng quân cũng như tăng thêm lương thảo vật tư.
Triều đình đã huy động toàn diện, Tiêu Hạ cũng hành động đồng bộ. Ông phái hai nghìn con tàu các loại đến Đông Lai Quận, một nửa dùng để vận chuyển vật tư triều đình, một nửa dùng để chở quân Giang Nam vượt biển.
Người xuất phát đầu tiên chính là Thẩm Quang. Với vai trò thám báo, ông dẫn theo mười chiến thuyền và tám trăm binh sĩ vượt biển Hoàng Hải. Sau mười ngày lênh đênh trên biển, họ đã tới vùng biển bên ngoài Cao Câu Ly.
Thẩm Quang xuất hải dò xét cùng với Hà Man - Thủy quân Binh tào Tham quân sự. Hà Man đã nhiều lần qua lại giữa Đại Tùy và Cao Câu Ly nên rất thông thuộc tình hình biển cả.
Thẩm Quang thấy Hà Man cứ cầm "Thiên lý nhãn" nhìn ra mặt biển, liền cười nói: "Hà Tham quân chẳng phải thường xuyên qua lại sao? Sao giờ nhìn lại giống tôi thế?"
Hà Man cười khổ đáp: "Hàng trình thông thường đều men theo bờ biển, đến tận phía Bắc là Liêu Đông rồi mới xuôi dòng dọc theo bờ biển về phía Nam. Việc vượt ngang biển lớn như thế này, quả thực đây là lần đầu tiên của ta."
"Chẳng lẽ đây sẽ là hàng trình do chúng ta tạo ra?"
Hà Man lắc đầu: "Tất nhiên là không. Thời Tam Quốc, Đông Ngô và Cao Câu Ly qua lại cũng đi theo hàng trình này, xuyên ngang biển Hoàng Hải. Đông Tấn và Nam triều khi đến Cao Câu Ly cũng đều đi theo hàng trình chúng ta đang đi hiện tại. Chỉ là ta chưa từng đi con đường 'dây cung' này, ta thường đi theo đường 'lưng cung', đi đến Liêu Đông trước vì nhu cầu buôn bán."
"Thì ra là vậy, nhưng chắc chắn phải có một hòn đảo, đúng không?"
"Đúng! Nằm ngay ngoài khơi Bình Nhưỡng, cách đất liền năm mươi dặm. Đảo cũng không nhỏ, nhưng lại là một hòn đảo không người!"
"Để ta xem nào!"
Thẩm Quang cầm lấy Thiên lý nhãn, phóng tầm mắt ra xa. Một lát sau, ông chợt nói: "Hướng Đông Bắc có một chấm đen nhỏ, không biết có phải là nó không?"
Hà Man vội vàng giành lấy Thiên lý nhãn nhìn kỹ: "Đúng là một hòn đảo rồi, áp sát vào đó!"
Mười con tàu đều là xe thuyền, bánh guồng cuộn sóng, nhanh chóng tiến sát hòn đảo.
Khi tàu áp sát đảo, Hà Man kích động nói: "Chính là hòn đảo này, cách đất liền Cao Câu Ly hơn năm mươi dặm. Khi thời tiết đẹp, đứng trên đảo có thể lờ mờ nhìn thấy đất liền."
Hòn đảo thực ra không lớn, hình dáng giống một con cua, hai chiếc càng cua vây thành một vịnh biển tự nhiên rất rộng. Diện tích đất trên đảo khoảng năm nghìn mẫu, địa thế khá bằng phẳng.
Rất nhanh, Thẩm Quang đã biết vì sao đây là hòn đảo không người, bởi trên đảo không có nước ngọt.
Hà Man cười nói: "Không có nước ngọt cũng chẳng sao, đất liền phía trước chính là cửa sông lớn, có thể đến đó lấy nước ngọt."
"Liệu có bị phát hiện không?"
"Đi vào ban đêm, đừng lên bờ. Cửa sông rộng mấy dặm, sẽ không ai phát hiện ra đâu."
Thẩm Quang lấy bản đồ đơn giản do Tấn Vương vẽ ra xem rồi hỏi: "Con sông lớn đó là Đại Đồng Giang sao?"
"Cao Câu Ly gọi là Bái Thủy, nhưng vì Điện hạ gọi nó là Đại Đồng Giang, thì cứ gọi là Đại Đồng Giang vậy."
Đêm xuống, Thẩm Quang dẫn năm con tàu dần áp sát cửa sông. Ban ngày nơi này sẽ có thuyền buôn đi về phía Bắc, nhưng ban đêm thì không một bóng tàu bè.
Tàu thuyền tiến vào Đại Đồng Thủy, nơi đây đã là nước ngọt. Ba con tàu lấy đầy nước ngọt rồi quay trở lại hòn đảo.
Thẩm Quang đích thân dẫn năm trăm quân đồn trú tại đảo Cua, đêm đêm đốt lửa dưới vách núi phía Tây. Như vậy, ngoài biển có thể nhìn thấy hòn đảo này, nhưng đất liền ở phía Đông lại không thể thấy ánh lửa.
Hà Man sau đó dẫn năm chiến thuyền quay trở về. Tiếp theo đó, họ bắt đầu vận chuyển lều trại và lương thảo vật tư lên đảo.
