Tại huyện Bạch Mã, năm vạn quân Tùy đã chuẩn bị sẵn sàng. Những chiếc thuyền, ván gỗ và xích sắt dùng để dựng cầu phao đều đã hoàn tất; thậm chí ván gỗ cũng đã được đóng chặt lên thuyền, chỉ còn bước cuối cùng là móc xích sắt vào. Chỉ cần đẩy thuyền xuống nước, trong vòng một canh giờ là có thể dựng xong cầu phao.

Trong đại trướng, chủ tướng Sử Vạn Tuế vẫn đang đợi tin tức từ Vũ Văn Thuật. Mấy năm nay Sử Vạn Tuế dưỡng bệnh tại gia, người đã già đi trông thấy, râu tóc bạc phơ, hoàn toàn không còn phong thái của đệ nhất cao thủ Đại Tùy năm nào. Sử Vạn Tuế được trọng dụng trở lại trong lần đánh chiếm Hà Bắc này là nhờ vào việc từng theo Thiên tử Dương Quảng đánh Thổ Cốc Hồn, để lại ấn tượng tốt trong lòng nhà vua.

Sử Vạn Tuế dĩ nhiên không muốn phụ lòng tin của Thiên tử, lòng đầy hăng hái muốn lập công lớn. Thế nhưng ông vô cùng phản cảm với Vũ Văn Thuật, việc Vũ Văn Thuật đảm nhận chức chủ soái lộ phía Bắc khiến ông khó chịu như thể nuốt phải con ruồi. Song không còn cách nào khác, Thiên tử tin tưởng Vũ Văn Thuật, ông cũng chỉ đành chấp nhận.

Trong đại trướng, Sử Vạn Tuế vẻ mặt già nua đang chắp tay đi đi lại lại. Tính theo thời gian, Vũ Văn Thuật hẳn đã đến quận Cấp. Theo bố cục của Thiên tử trước khi xuất binh, đại quân của Vũ Văn Thuật chịu trách nhiệm thu hút chủ lực quân phản loạn Hà Bắc, còn Sử Vạn Tuế sẽ bất ngờ vượt sông Hoàng Hà, chiếm lấy Lê Dương Thương.

Vị trí chiến lược của Lê Dương Thương quá quan trọng, cũng là nhiệm vụ cốt lõi của lần Bắc phạt này. Chỉ cần chiếm được Lê Dương Thương, những thứ khác đều không quan trọng. Với hơn mười triệu hộc lương thực, mấy triệu tấm vải cùng vô số binh khí giáp trụ tại đây, họ có thể lấy Lê Dương Thương làm hậu cần căn bản để mở rộng quy mô binh lực. Chỉ cần có đủ binh lực, việc dẹp tan quân phản loạn Hà Bắc hoàn toàn không thành vấn đề.

Hiện tại quyền chủ động nằm trong tay Vũ Văn Thuật, chỉ xem hắn có thể thu hút chủ lực quân địch đi hay không. Vũ Văn Thuật có tám vạn đại quân, ít nhất có thể thu hút mười vạn quân địch. Quân địch còn phải trấn giữ sào huyệt An Dương, vậy thì binh lực lưu lại Lê Dương Thương sẽ không vượt quá một vạn, đó chính là cơ hội của quân lộ phía Đông.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng vó ngựa, thấp thoáng nghe thấy có người cao giọng báo cáo: "Tin khẩn từ Vũ Văn đại tướng quân!"

Quả nhiên đã tới, Sử Vạn Tuế vội vàng bước ra khỏi đại trướng. Một kỵ binh quỳ một chân xuống bẩm báo: "Vũ Văn đại tướng quân gửi cho Sử đại tướng quân một bức thư khẩn!"

Nói xong, người lính truyền tin đưa thư tới. Sử Vạn Tuế vội vàng tiếp nhận và mở ra. Đúng là bút tích của Vũ Văn Thuật, trong thư viết rằng hắn đã dẫn đại quân tiến vào quận Cấp, gặp phải chủ lực quân địch gần huyện Cấp. Hai bên đang đối đầu tại huyện Cấp, binh lực đối phương không rõ, ước chừng khoảng mười vạn người. Vũ Văn Thuật đề nghị đại quân của Sử Vạn Tuế nhanh chóng tiến lên phía Bắc. Sử Vạn Tuế vui mừng khôn xiết, huyện Cấp cách Lê Dương Thương hơn ba trăm dặm, chủ lực quân địch quả nhiên đã bị thu hút đi.

Ông lập tức hạ lệnh: "Truyền quân lệnh của ta, dựng cầu phao, đại quân vượt sông!"

Quân Tùy nhanh chóng hành động, từng chiếc thuyền cầu phao được đẩy xuống nước, từng sợi xích sắt được móc vào. Trên mặt sông xuất hiện cây cầu phao dài tựa như sợi dây chuyền. Binh lính lại lắp ván gỗ lên, chưa đầy một canh giờ, cây cầu phao đầu tiên dài hai dặm đã hoàn thành.

Đại quân bắt đầu hành quân nhẹ nhàng về phía Bắc, thợ thủ công bắt đầu dựng cây cầu phao thứ hai dành cho chiến mã và quân nhu. Năm vạn đại quân hùng hổ tiến về phía Bắc với tốc độ rất nhanh. Sử Vạn Tuế cũng đã vượt qua cầu phao, khi đã có khoảng ba vạn người qua sông, đột nhiên trên mặt sông xuất hiện hàng trăm chiếc thuyền nhỏ của quân Hà Bắc, trên thuyền đầy cỏ khô, mỗi thuyền có một binh sĩ. Thuyền xuôi theo dòng nước, sắp sửa đâm vào cầu phao, binh lính trên thuyền nhỏ châm lửa đốt cỏ khô rồi nhảy xuống sông Hoàng Hà. Hàng trăm chiếc thuyền trong nháy mắt biến thành hàng trăm con thuyền lửa lao thẳng vào cầu phao. Trong tiếng kêu thảm thiết, cầu phao bốc cháy dữ dội, rất nhanh đã bị thiêu thành hai đoạn, binh lính trên cầu trong lúc hoảng loạn chạy trốn đều rơi xuống nước, lập tức bị dòng Hoàng Hà nhấn chìm.

Hơn ba ngàn binh sĩ trên cầu phao cuối cùng chỉ có vài trăm người thoát được, số còn lại đều lật thuyền rơi xuống nước, bỏ mạng trong sông Hoàng Hà.

Sử Vạn Tuế chết lặng, ông bỗng cảm thấy mình đã trúng kế, quân địch sớm đã có chuẩn bị, rất có thể họ đã rơi vào bẫy.

Ngay lúc này, bốn phía tiếng hò reo giết chóc vang lên dữ dội. Ba vạn kỵ binh và năm vạn bộ binh từ khắp nơi ập đến, bao vây ba vạn quân Tùy trên dải đất rộng hai dặm bên bờ sông. Binh lính quân Tùy căn bản không thể chống đỡ nổi sự tấn công của kỵ binh, họ bị kỵ binh cắt rời thành vô số mảnh, trong tuyệt vọng đành quỳ xuống đầu hàng.

Sử Vạn Tuế dẫn theo vài ngàn người liều mạng đột phá vòng vây, nhưng quân địch quá đông, lớp lớp bao vây khiến ông không sao thoát ra được. Vài ngàn binh sĩ của ông chiến đấu ngày càng ít đi, cuối cùng chỉ còn lại vài trăm người, bị hai vạn quân địch bao vây chặt chẽ. Quân địch bốn phía gào thét: "Bắt sống Sử Vạn Tuế!"

Sử Vạn Tuế thở dài một tiếng: "Ta tung hoành sa trường mấy chục năm, cuối cùng chết trên chiến trường, cũng coi như chết đúng chỗ!"

Ông vung bảo kiếm, cứa mạnh vào cổ mình. Một danh tướng cứ thế bỏ mạng trong trận phục kích của quân địch. Ba vạn đại quân bị giết hơn bảy ngàn người, số còn lại đều đầu hàng.

Nhưng chuyện vẫn chưa kết thúc, Tiêu Ma Kha phục kích ở bờ Nam dẫn theo ba vạn quân bất ngờ ập đến. Một vạn bảy ngàn quân chưa kịp vượt sông không còn lòng dạ chiến đấu, bị đánh bại tan tác. Phó tướng Chu La Hầu bị Tiêu Ma Kha bắn chết bằng một mũi tên, quân đội tan tác bỏ chạy, số người đầu hàng không đếm xuể, hơn một vạn hai ngàn người, toàn bộ lều trại và quân nhu đều rơi vào tay quân Hà Bắc.

Ba ngày sau, sau khi biết tin quân lộ phía Đông bị tiêu diệt hoàn toàn, Vũ Văn Thuật dẫn đại quân chậm rãi rút lui về cửa ải Lâm Thanh, đóng quân tại huyện Tân Hương.

Cùng lúc đó, tin tức quân lộ phía Đông bị tiêu diệt hoàn toàn, Sử Vạn Tuế tử trận truyền về Lạc Dương, khiến cả triều đình chấn động. Thiên tử Dương Quảng vô cùng đau lòng, hạ chỉ bãi triều ba ngày để tưởng niệm cái chết của Sử Vạn Tuế.

Quan Đức Vương Dương Hùng lập tức dâng sớ lên Thiên tử, chỉ ra nguyên nhân căn bản của thất bại lần này nằm ở chỗ khinh địch, hoàn toàn không biết gì về quân địch, tưởng rằng quân địch chỉ là đám ô hợp hơn mười vạn người, không chịu nổi một đòn, nên mới tự ý phân binh tấn công, cuối cùng bị quân địch nắm lấy cơ hội "nửa độ mà đánh", khiến quân lộ phía Đông bị tiêu diệt hoàn toàn.

Vũ Văn Thuật cũng dâng sớ lên Thiên tử, thừa nhận sai lầm của họ. Quân địch căn bản không chỉ có mười một, mười hai vạn người, mà ít nhất có hai mươi vạn đại quân, mới có thể phái mười vạn quân đối đầu với hắn, lại phái tám vạn quân tập kích bộ đội của Sử Vạn Tuế. Đây là sai lầm khổng lồ mà họ mắc phải khi hoạch định chiến lược. Vũ Văn Thuật xin từ chức chủ soái để chịu trách nhiệm về thất bại này.

Thiên tử Dương Quảng hiểu rõ, chính sự khinh địch của ông mới dẫn đến thất bại. Ông không chấp nhận đơn từ chức của Vũ Văn Thuật, ngược lại còn phái người đi an ủi, khao thưởng quân đội, ra lệnh cho Vũ Văn Thuật dẫn đại quân tiếp tục trấn giữ quận Hà Nội, đề phòng quân phản loạn từ quận Hà Nội đánh đến Lạc Dương.

Dương Quảng lập tức bổ nhiệm Trương Tu Đà làm Hà Nam đạo phòng ngự sứ, dẫn năm vạn quân đóng tại Trần Lưu, tạm thời không tấn công Hà Bắc. Dương Quảng lại phái sứ giả đến phủ Tổng quản U Châu làm hai việc: một là công nhận La Nghệ làm tân Tổng quản U Châu, hai là ra lệnh cho La Nghệ dẫn quân phối hợp với triều đình dẹp loạn Tề Vương.

Đồng thời, Thiên tử Dương Quảng lại ra lệnh cho Vân Châu Tổng quản Dương Nghĩa Thần dẫn hai vạn quân tiến xuống phía Nam tấn công Tỉnh Hình, tạo ra con đường thứ tư để tiến đánh Hà Bắc.

Mây đen chiến tranh bao phủ bầu trời Hà Bắc và Trung Nguyên, nhưng tin tức quân Tùy thất bại thảm hại trong lần đầu tiến đánh Hà Bắc lại gây ra hậu quả nghiêm trọng, Bảo Quốc Hội vốn luôn im hơi lặng tiếng lại bắt đầu làm mưa làm gió trở lại.