Tại kho số 3 có chứa một nghìn tám trăm cây long cốt chủ đạo, đây là số long cốt thuyền lớn mà thiên tử Dương Quảng đã hạ lệnh triều đình thu gom từ các quận phía Bắc trong suốt một năm qua. Long cốt là bộ phận quan trọng nhất của một chiếc thuyền lớn, cũng giống như xương sống của con người vậy. Vật liệu để chế tạo long cốt không những khó tìm mà còn cực kỳ tốn thời gian, mỗi một cây long cốt phải mất ít nhất từ hai đến ba năm mới hoàn thành. Vì thế, chỉ cần phá hủy một nghìn tám trăm cây long cốt này, kế hoạch đánh chiếm Giang Nam sẽ hoàn toàn tan thành mây khói.

Trong kho số 3 ngoài một nghìn tám trăm cây long cốt ra, còn có một số phụ liệu đóng tàu, chủ yếu là dây thừng và dầu trẩu, riêng dầu trẩu đã có tới vài trăm thùng.

Hơn mười người áo đen cùng lúc hành động, họ đổ từng thùng dầu trẩu lên đống long cốt, đổ hết hơn hai trăm thùng. Sau đó, họ châm lửa vào một túi thuốc súng lớn, dầu trẩu lập tức bốc cháy dữ dội.

Họ nhanh chóng chui vào đường hầm, liều mạng bò ra ngoài. Khi những người này thoát khỏi đường hầm, phía trên nóc kho hàng sau lưng họ đã là khói đen cuồn cuộn, binh lính khua chiêng gõ mõ inh ỏi, từ khắp bốn phương tám hướng chạy tới cứu hỏa.

Hơn mười người áo đen cắm đầu bỏ chạy, rất nhanh đã biến mất trong màn đêm.

Kho hàng cháy càng lúc càng dữ dội, toàn bộ dầu trẩu đều bắt lửa, ngọn lửa hung hãn thiêu rụi cả mái nhà, hơi nóng hừng hực khiến binh lính cứu hỏa không sao tiếp cận được.

Họ đành phải từ bỏ kho hàng thứ ba, dốc toàn lực bảo vệ kho thứ nhất và thứ hai.

Kho hàng thứ ba cháy ròng rã suốt hai ngày, khói đặc bốc cao hàng chục trượng, ngay cả ở thành Lạc Dương cũng có thể nhìn thấy rõ mồn một. Thiên tử Dương Quảng đặc biệt phái người tới hỏi thăm tình hình, khi biết tin xưởng đóng tàu bị cháy, toàn bộ long cốt đều bị thiêu rụi, trong vòng ba năm tới không thể đóng thêm thuyền mới được nữa.

Dương Quảng nổi trận lôi đình, lập tức hạ chỉ chém đầu Đô úy tướng quân Mã Triệu Anh vì tội không bảo vệ được xưởng tàu, lại hạ chỉ cách chức hơn bốn mươi quan viên, trong đó có Công bộ Thượng thư Tô Uy, Tượng tác giám lệnh Lý Mẫn và những người khác.

Ngay lúc này, báo cáo của Vũ Văn Thuật gửi tới. Ban đầu hắn khoe khoang về bản thân, nào là "ngàn dặm tiến quân thần tốc, dũng mãnh đoạt lấy Giang Đô".

Ngay sau đó lại nói, quân Giang Nam có một loại vũ khí thủy chiến lợi hại, khi nổ tiếng vang như sấm sét, thuyền bè đều tan thành tro bụi, đại quân vượt sông tấn công Giang Nam đều bị phá hủy ngay giữa dòng.

Ngoài ra, đường tiếp tế lương thực liên tục bị tập kích, hậu cần lương thảo đều bị đốt sạch, trong quân chỉ còn tích trữ chưa đầy hai mươi ngày lương, khẩn thiết xin thiên tử cấp tốc bổ sung lương thực và chiến thuyền.

Bản báo cáo này khiến Dương Quảng càng thêm u uất. Lạc Dương cũng chẳng còn thuyền bè, ông đành hạ chỉ dùng ba vạn con lạc đà vận chuyển lương thực tới Giang Đô.

Đúng lúc này, tin tức từ phương Bắc truyền tới: Khải Dân Khả Hãn qua đời vì bệnh, con trai là Đột Cát lên kế vị, xưng là Thủy Tất Khả Hãn, tiếp tục lập Nghĩa Thành công chúa làm Hoàng hậu Khả Đôn, đồng thời ban Phong Châu cho Khả Đôn làm đất phong.

Tin tức này khiến triều đình vô cùng lo lắng. Phong Châu chính là vùng Hà Sáo, vốn dĩ là đất của Đại Tùy, sau đó cho Khải Dân Khả Hãn mượn. Khi Khải Dân Khả Hãn thống nhất thảo nguyên, liền không trả lại Phong Châu cho nhà Tùy, sau này lại trở thành đất phong của con trai hắn là Đột Cát.

Mãi cho đến khi Dương Quảng tuần du thảo nguyên, hội kiến với Khải Dân Khả Hãn, Khải Dân Khả Hãn mới đồng ý trong vòng ba năm sẽ trả lại Phong Châu cho nhà Tùy. Nay Khải Dân Khả Hãn qua đời, người kế vị là Thủy Tất Khả Hãn thế mà lại đem Phong Châu ban cho Nghĩa Thành công chúa làm đất phong.

Nhìn từ bề ngoài, đó là công chúa của nhà Tùy nhận được Phong Châu, nhưng thực tế loại đất phong này chỉ là danh nghĩa, bản chất vẫn bị Đột Quyết chiếm đóng.

Dương Tố dâng sớ lên thiên tử Dương Quảng, kiến nghị bắt đầu xây dựng Vạn Lý Trường Thành để ngăn chặn đại quân Đột Quyết tiến xuống phía Nam, tập kích Quan Nội. Thiên tử Dương Quảng phê chuẩn đề nghị của Dương Tố, huy động gần một triệu dân phu từ Hà Tây đạo, Quan Nội đạo, Hà Đông đạo, U Châu và Liêu Đông bắt đầu xây dựng Trường Thành. Việc xây dựng chia làm hai phần: một phần là tu sửa Tần Trường Thành, phần còn lại xây mới khoảng bảy trăm dặm Linh Vũ Sóc Phương Trường Thành, riêng phần này đã trưng dụng năm mươi vạn dân phu ở Quan Nội đạo.

Từ đó có thể thấy sự bóc lột sức lao động của nhà Tùy tàn khốc đến mức nào: xây dựng Đông Đô tốn hai triệu dân phu, ngay sau đó lại cưỡng bức một triệu dân phu đào Thông Tế kênh, giờ lại cưỡng bức hai triệu dân phu Hà Bắc đào Vĩnh Tế kênh, đồng thời lại trưng dụng một triệu dân phu xây dựng Trường Thành.

Vương triều Đại Tùy cứ thế bị những công trình khổng lồ không hồi kết đè bẹp. Nếu không vì những công trình hao người tốn của này, thì chỉ dựa vào việc đám quý tộc Quan Lũng quậy phá lật đổ cũng chẳng thể gây ra hiệu quả gì.

Sáng hôm đó, Dương Quảng triệu kiến Tiêu Tông và Dương Tố. Lý do triệu kiến là vì số lương thực vận chuyển tới Giang Đô đã bị liên quân của đám giặc cỏ như Lý Tử Thông và Đỗ Phục Uy tập kích tại quận Hạ Bì, hơn một nửa lương thực bị cướp mất, một nửa số lạc đà cũng bị cướp đi.

Hai mươi vạn đại quân chỉ còn chưa đầy mười ngày lương, Vũ Văn Thuật lại khẩn thiết thúc giục lương thảo.

Tiêu Tông vội vã đi tới, vừa hay gặp Dương Tố ở cửa Ngự thư phòng. Tiêu Tông liền tiến lên hạ giọng hỏi: "Dương Tướng quốc, thiên tử vì sao lại triệu kiến khẩn cấp như vậy?"

Dương Tố thấp giọng đáp: " e rằng thiên tử đã có ý muốn thỏa hiệp rồi."

"Có phải vì áp lực từ phía Đột Quyết?"

Dương Tố cười khổ nói: "Cả hai. Vấn đề lương thực của đại quân ở Giang Đô, tân Khả Hãn của Đột Quyết tự xưng là Thủy Tất Khả Hãn, không còn thông qua sự sách phong của chúng ta nữa, hòa bình ở phương Bắc sắp chấm dứt. Thiên tử hiện tại tâm lực tiều tụy, muốn tìm một bậc thang để kết thúc việc triệt phiên."

"Đây là cơ hội để khuyên can thiên tử!"

"Đúng là một cơ hội!"

Hai người bước vào Ngự thư phòng, chỉ thấy thiên tử chắp tay đứng bên cửa sổ không nói lời nào. Hai người nhìn nhau, cùng cúi người hành lễ: "Tham kiến bệ hạ!"

Dương Quảng thở dài một tiếng: "Hai vị ái khanh ngồi đi!"

"Bệ hạ có điều lo lắng! Như vậy sẽ tổn hại long thể." Tiêu Tông cẩn trọng nói.

"Trẫm cũng muốn vui vẻ, nhưng không vui nổi, biết làm sao đây?"

"Bệ hạ đang lo lắng điều gì?"

"Trẫm tước phiên không thành, mối đe dọa từ phương Bắc lại xuất hiện. Có tin đồn rằng tân Khả Hãn của Đột Quyết lên ngôi điểm binh, quân số lên tới bốn mươi vạn. Hắn đây là đang thị uy với trẫm sao?"

Dương Tố chậm rãi nói: "Thời Ngũ Hồ loạn Hoa, những kẻ Hồ này hễ động một chút là xâm lược phương Nam, đều đã nếm được vị ngọt của việc nô dịch người Hán. Cho nên chỉ cần người Hồ phương Bắc mạnh lên, chúng tất nhiên sẽ có ý định xâm lược phương Nam. Đó là lý do bệ hạ vội vã xây dựng Trường Thành. Nhưng bệ hạ, hai mươi vạn đại quân tinh nhuệ đều đang sa lầy ở Đông Nam, binh lính không hợp thủy thổ, vượt sông cũng không thể, tại sao bệ hạ không rút quân về?"

Dương Quảng buồn bực nói: "Rút quân về, hắn lại chiếm lại Giang Đô, chẳng phải để thiên hạ chê cười trẫm sao?"

Tiêu Tông khuyên nhủ: "Bệ hạ, vi thần rất hiểu Tiêu Hạ, từ nhỏ hắn đã không làm những chuyện cực đoan. Bệ hạ không muốn hắn quay về Giang Đô, vậy thì hãy thương lượng với hắn, cứ để hắn tiếp tục trấn thủ Giang Nam, ổn định phương Nam không loạn là được."

Dương Tố cũng khuyên: "Bệ hạ đem hai mươi vạn đại quân tiến xuống phía Nam, Tiêu Hạ cũng không công khai tạo phản như Tề Vương. Đã hắn không tạo phản, thì hắn vẫn là bề tôi của Đại Tùy, đó chỉ là mâu thuẫn nội bộ. Thương lượng một chút, đôi bên cùng nhượng bộ, chuyện này liền kết thúc. Tâm trí của bệ hạ có thể đặt vào việc đối phó với Đột Quyết ở phương Bắc, hoặc là bãi bỏ chức Tổng quản Kiếm Nam đạo và Tổng quản Lũng Hữu đạo, cũng coi như tước phiên thành công một nửa rồi."

Dương Quảng triệu kiến Dương Tố và Tiêu Tông chính là đã có ý muốn thỏa hiệp. Ông gật đầu nói với Tiêu Tông: "Vậy đành phiền Tiêu Tướng quốc đi một chuyến tới Giang Nam, thay trẫm thương lượng với hắn. Trẫm có bốn yêu cầu cơ bản, hắn bắt buộc phải đồng ý."

"Thứ nhất, trẫm muốn lập Hoàng thái tôn, hắn không được mưu đoạt hoàng vị; thứ hai, khu vực quản lý của hắn lấy sông Trường Giang làm giới hạn, không được vượt qua Trường Giang; thứ ba, trẫm chinh phạt Cao Câu Ly, hắn bắt buộc phải xuất binh trợ chiến; thứ tư, tổng binh lực của hắn không được vượt quá số lượng hiện tại."

Tiêu Tông cúi người nói: "Vi thần nhất định không để bệ hạ thất vọng!"