Vào buổi trưa, gia đình ba người Lý Mẫn từ tửu lâu Thanh Phong bước ra. Mấy ngày nay, hai người đầu bếp nữ trong phủ của họ đồng loạt xin nghỉ việc; một người có cha ở quê qua đời nên phải về chịu tang, người còn lại thì dứt khoát bỏ đi không một lời từ biệt.

Vì chưa tìm được người thay thế phù hợp, không còn cách nào khác, mấy ngày nay cả nhà Lý Mẫn đều phải ra ngoài ăn cơm.

Tửu lâu Thanh Phong nằm ngay trong phường nơi Lý Mẫn cư ngụ, chất lượng cũng khá tốt, cách phủ đệ của ông khoảng một dặm.

Hôm nay là ngày nghỉ, thời tiết lại đẹp, ánh nắng buổi trưa vô cùng ấm áp. Sau khi dùng bữa xong, cả nhà không ngồi xe ngựa mà thong thả tản bộ về phủ, phía sau có vài thị vệ hộ tống.

Cậu con trai sáu tuổi Lý Hoa chạy nhảy tung tăng trước mặt cha mẹ, vui vẻ vô cùng.

Lúc này, Vũ Văn Nga Anh phát hiện trên mũi giày của chồng có dính một miếng phô mai, trông rất nổi bật, liền cười nói: "Trên giày phu quân là miếng phô mai đó sao!"

Lý Mẫn cũng nhìn thấy, cười đáp: "Ta còn đang tự hỏi miếng phô mai kia chạy đi đâu mất, hóa ra lại rơi trên giày."

"Để thiếp lau giúp phu quân!"

"Không cần đâu, ta tự làm được."

Lý Mẫn lấy khăn tay ra, ngồi xổm xuống lau mũi giày. Đúng lúc đó, một mũi tên đầu sói tẩm độc từ phía đối diện "vút" một tiếng bắn tới, nhắm thẳng đỉnh đầu Lý Mẫn.

Thật trùng hợp, con trai Lý Mẫn vừa chạy tới xem cha đang lau gì, vô tình đỡ thay cha một mũi tên. Mũi tên cắm thẳng vào lưng Lý Hoa, cậu bé thét lên một tiếng đau đớn rồi ngã gục xuống đất.

Lý Mẫn kinh hoàng biến sắc, lao tới ôm lấy con trai: "Hoa nhi! Hoa nhi!"

Vài võ sĩ cũng kịp phản ứng, rút kiếm xông lên.

"Cha ơi!" Lý Hoa khẽ gọi một tiếng, đầu nghiêng sang một bên rồi trút hơi thở cuối cùng.

Lý Mẫn đau đớn như đứt từng khúc ruột, ôm con "bịch" một tiếng quỳ xuống, gào khóc thảm thiết.

Vũ Văn Nga Anh cũng thét lên một tiếng: "Con của ta ơi!" rồi ngất xỉu tại chỗ.

Sát thủ tên là Miêu Sanh, một võ sĩ ngoài ba mươi tuổi, cực kỳ thiện xạ cung nỏ, là một trong "Tân Thập Tam Thái Bảo" của Vũ Văn Thuật, xếp thứ bảy.

Hắn mai phục trên mái nhà đối diện, đã theo dõi Lý Mẫn suốt nửa tháng nay, luôn chờ đợi thời cơ. Lần này, Vũ Văn Trí Cập đã dùng kế điều hai người đầu bếp nữ trong phủ Lý Mẫn đi, tạo cơ hội cho Miêu Sanh.

Miêu Sanh chỉ có một cơ hội duy nhất nên hắn vô cùng cẩn trọng. Hắn biết Lý Mẫn có võ nghệ, chỉ có thể chờ ông cúi đầu hoặc bắn từ phía sau, nhưng phía sau lại có võ sĩ đi cùng nên khó bề ra tay.

Đúng lúc Lý Mẫn cúi xuống lau vết bẩn trên giày, cơ hội ngàn năm có một đã đến. Miêu Sanh quyết đoán bắn một mũi tên, không ngờ con trai Lý Mẫn lại chạy tới đỡ thay cha mũi tên chí mạng đó.

Thấy không còn cơ hội, Miêu Sanh vội vàng nhảy xuống mái nhà, chạy thục mạng về phía bắc. Có người đã chuẩn bị sẵn thang giúp hắn vượt tường phường, biến mất nơi cuối đường lớn.

Dù bắn trúng hay không, hắn đều phải đi báo cáo với Vũ Văn Trí Cập.

Lúc này, Vũ Văn Trí Cập đang đợi tin tại tửu lâu Hoán Hoa ở phường Phúc Thiện. Đây là tửu lâu của gia tộc Vũ Văn, Vũ Văn Trí Cập đang ngồi trong nhã thất bên cửa sổ tầng hai, ôm ấp hai kỹ nữ uống rượu.

Đúng lúc đó, một thủ hạ ngoài cửa nói: "Tam thiếu chủ, Miêu Sanh về rồi ạ!"

Vũ Văn Trí Cập tinh thần phấn chấn, chuyện này liên quan đến mười vạn quan tiền của hắn, liền vội vàng nói: "Mau gọi hắn vào!"

Hắn vung tay, hai kỹ nữ vội vàng đứng dậy rời đi.

Miêu Sanh bước nhanh vào phòng, quỳ một gối xuống nói: "Thuộc hạ vô năng!"

Vũ Văn Trí Cập trừng mắt: "Ngươi ám sát thất bại sao?"

"Không phải, thuộc hạ ám sát lẽ ra không thể thất bại, chỉ là con trai Lý Mẫn bất ngờ chạy tới đỡ thay cha một mũi tên, cho nên... thuộc hạ xin điện hạ trị tội!"

Vũ Văn Trí Cập không lên tiếng. Miêu Sanh trong lòng căng thẳng, vội nói tiếp: "Thuộc hạ sẽ nắm bắt cơ hội, đảm bảo lần tới chắc chắn thành công!"

Vũ Văn Trí Cập vẫn không lên tiếng. Miêu Sanh cảm thấy kỳ lạ, lén ngẩng đầu nhìn lên, lập tức trợn tròn mắt. Chỉ thấy thiếu chủ vẫn ngồi đó bất động, trên trán lộ ra một mũi dao, một dòng máu tươi đang chảy dọc theo trán xuống.

Miêu Sanh hét lớn: "Có thích khách! Thiếu chủ bị ám sát!"

Hơn mười võ sĩ từ bên ngoài xông vào. Lúc này, Vũ Văn Trí Cập nghiêng người đổ xuống, sau gáy cắm một con dao găm sắc bén. Phía sau là cửa sổ đang mở, phi đao chính là từ ngoài cửa sổ bắn vào.

Đám người lao ra cửa sổ, tìm kiếm xung quanh nhưng không thấy bóng dáng thích khách đâu. Võ sĩ đứng đầu quay lại tát Miêu Sanh ngã nhào, giận dữ quát: "Chỉ có một mình ngươi ở trong phòng, chuyện này là thế nào?"

Miêu Sanh mếu máo nói: "Ta đang báo cáo, không dám ngẩng đầu, thấy có gì bất thường mới nhìn lên, ta cũng không thấy thích khách đâu cả."

"Khốn kiếp!"

Võ sĩ đầu đàn đấm hắn ngã gục. Đám người bàn bạc một hồi, e rằng vụ việc vẫn liên quan đến vụ ám sát Lý Mẫn, dù thế nào cũng phải bẩm báo với chủ công!

Đám người khiêng thi thể Vũ Văn Trí Cập, lên xe ngựa vội vã trở về phủ Vũ Văn.

Hôm nay là ngày nghỉ, Vũ Văn Thuật cũng ở trong phủ. Ông đang thẩm định phương án vây quét loạn phỉ của Binh bộ. Vũ Văn Thuật cũng khá đau đầu, ba nơi tập trung loạn phỉ lớn là Ngõa Cương Trại, Cao Kê Bạc và Đậu Tử Cương đều có một điểm chung là diện tích rộng lớn, địa hình phức tạp, bên trong hoang vu không người ở. Mấy lần vây quét thất bại đều do địa hình quá phức tạp nên bị loạn phỉ phục kích.

Vũ Văn Thuật thở dài, phương án của Binh bộ vẫn là "bình cũ rượu mới", vẫn là phái trọng binh đi vây quét, còn lương thảo hậu cần thì qua loa đại khái, cho rằng không cần chuẩn bị quá nhiều vật tư hậu cần.

Đây chính là từ trong xương tủy đã khinh thường bọn loạn phỉ, thật là quá khinh địch!

Đúng lúc này, một võ sĩ chạy đến dưới sảnh, gấp gáp bẩm báo: "Bẩm báo chủ thượng, Tam công tử xảy ra chuyện rồi!"

Vũ Văn Thuật trợn mắt: "Xảy ra chuyện gì?"

"Tam công tử bị ám sát, đã... đã không may qua đời."

"Cái gì!"

Vũ Văn Thuật như sét đánh ngang tai, điên cuồng lao ra ngoài cửa lớn, đám đông thị vệ chạy theo phía sau.

Vừa chạy đến ngoài cửa phủ, xe ngựa đã tới. Các võ sĩ khiêng thi thể xuống, Vũ Văn Thuật gào lên: "Con của ta ơi!"

Ông dang tay lao tới. Đúng lúc này, một chiếc đoản nỏ bắn ra như chớp. Vũ Văn Thuật đang chìm đắm trong nỗi đau đớn tột cùng, tinh thần bấn loạn, mọi thứ bên ngoài ông đều không hay biết.

"Phập!"

Một mũi tên trúng ngay cổ họng, Vũ Văn Thuật kêu lên một tiếng nghẹn ngào, ngửa mặt ngã xuống.

Tất cả mọi người tại hiện trường đều sững sờ. Đột nhiên có người phản ứng lại, hét lớn một tiếng rồi xông về phía hai người qua đường. Bất chợt ánh lạnh lóe lên, hơn mười võ sĩ đang xông tới đều bị kiếm đâm xuyên cổ họng mà chết.

Trong lúc mọi người còn đang ngẩn ngơ, một chiếc xe ngựa lao tới với tốc độ cực nhanh, hai người qua đường nhảy lên xe. Xe ngựa lao đi vun vút, các võ sĩ gào thét đuổi theo nhưng lại bị nỏ tiễn bắn hạ liên tiếp bảy tám người, những võ sĩ phía sau không dám đuổi theo nữa, chỉ biết đứng gào thét.

Vũ Văn Thuật cũng trút hơi thở cuối cùng. Một đời kiêu hùng giết người vô số, cuối cùng cũng chết trong tay sát thủ.

Xe ngựa lao đi một mạch, thoát khỏi thành Lạc Dương. Hai người trong xe chính là Trương Giác và Hùng Khoát Hải.

Họ đã lên kế hoạch hơn một tháng, cuối cùng dùng cái chết của Vũ Văn Trí Cập để dẫn dụ chân thân của Vũ Văn Thuật ra, một đòn ám sát thành công. Mũi tên nỏ ngắn có tẩm kịch độc, trúng tên tất tử, huống hồ là bắn xuyên cổ họng.

Cả hai đều có cảm giác muốn ngửa mặt lên trời thét lớn, đặc biệt là Trương Giác. Cuối cùng mối thù sâu nặng đã được báo, nỗi đau đè nén trong lòng suốt hai mươi năm được giải tỏa, bi hoan đan xen, anh ta nhất thời che mặt khóc rống lên.

Lúc này, họ đã hội quân cùng Từ Thế Tích và Hầu Quân Tập. Người ám sát Vũ Văn Trí Cập tại tửu lâu chính là Hầu Quân Tập, khinh công của hắn cực cao, sau khi ám sát Vũ Văn Trí Cập liền nhảy lên mái nhà rồi thoát thân.

Từ Thế Tích nghe tin ám sát thành công, trong lòng vô cùng vui mừng. Bốn người đổi ngựa, thúc ngựa phi nước đại, đi qua cầu Hà Dương đến quận Hà Nội, cuối cùng vượt sông Hoàng Hà từ huyện Lê Dương để trở về Ngõa Cương Trại.