Mười ngày sau, Tiêu Tông lại một lần nữa quay trở lại Diên Lăng, cuộc đàm phán giữa hai bên tiếp tục diễn ra. Tiêu Tông đã nhận được câu trả lời cuối cùng từ Thiên tử, tất nhiên đó cũng là một sự thỏa hiệp. Thiên tử đồng ý cắt năm quận Giang Hạ, Ba Lăng, Trường Sa, Linh Lăng, Hành Sơn cho Giang Nam Đạo, đặt dưới sự quản lý của Giang Nam Tổng quản phủ, đổi lấy bảy quận Hoài Nam.

Về quyền hạn trong việc bổ nhiệm Thứ sử, Thiên tử kiên trì giữ quan điểm Tiêu Hạ có quyền tiến cử, còn triều đình sẽ là bên bổ nhiệm. Các chức quan khác khi bổ nhiệm cũng phải báo cáo lên triều đình. Thực chất đây chỉ là giữ thể diện cho triều đình, còn thực quyền vẫn nằm trong tay Tiêu Hạ, triều đình chỉ duy trì hình ảnh của Lại bộ trên danh nghĩa mà thôi.

Về phương diện tài chính, Thiên tử chấp thuận phương án của Tiêu Hạ. Tiêu Hạ cũng biết rằng nếu lấy đi toàn bộ quyền tài chính thì triều đình chưa chắc đã chấp nhận, vì vậy hắn đưa ra một phương án giảm dần. Trong vòng năm năm, thu nhập tài chính của Giang Nam Đạo tạm thời thuộc về Giang Nam Tổng quản phủ, nhưng sau năm năm sẽ khôi phục tỷ lệ chia ba-bảy, mười năm sau khôi phục tỷ lệ năm-năm.

Thực tế, Tiêu Hạ chỉ yêu cầu được hưởng toàn bộ thu nhập tài chính trong năm năm, sau đó quay lại tỷ lệ chia ba-bảy như trước, thậm chí còn vẽ ra cho triều đình một viễn cảnh mười năm sau sẽ giảm xuống tỷ lệ năm-năm. Dù có thực hiện được hay không, nhưng ít nhất Tiêu Hạ cũng không tỏ ra quá cứng rắn, giữ thái độ khiêm nhường, chỉ lấy trọn vẹn thu nhập tài chính trong năm năm, nghĩa là bắt đầu từ năm Đại Nghiệp thứ mười mới khôi phục lại tỷ lệ ba-bảy bình thường. Thiên tử thấy vậy liền đồng ý với phương án của Tiêu Hạ.

Tiêu Tông trầm tư một lát rồi nói: "Lần này trở về Giang Đô, ta chợt nghĩ ra một việc. Nếu bến tàu ở Giang Đô đều thuộc về tay Điện hạ, vậy vật tư triều đình mua từ hải ngoại hoặc vận chuyển từ Ba Thục về sẽ trung chuyển ở đâu? Cho nên ta cần phải thương thảo với Điện hạ, triều đình cần một phần bến tàu."

Tiêu Hạ gật đầu: "Ta có thể hiểu được, nhưng ta muốn biết, cuộc đàm phán về bến tàu này là do Tướng quốc làm chủ, hay vẫn tiếp tục giao cho triều đình quyết định?"

Tiêu Tông khẽ cười: "Những vấn đề nguyên tắc lớn lao thì do Thiên tử quyết định, còn những việc vặt vãnh còn lại thì ta toàn quyền làm chủ. Thiên tử cũng đã xác nhận điều này trong câu trả lời rồi."

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Thực ra trước đây ta đã từng đàm phán với Thứ sử Bành Thành Quận, dùng quyền sử dụng bến tàu để đổi lấy quyền khai thác mỏ than. Thế này đi, ta có thể giao một nửa quyền sở hữu bến tàu cho triều đình, đổi lấy một vạn khoảnh đất ở phía bắc huyện Bành Thành."

Tiêu Tông ngẫm nghĩ một chút rồi hỏi: "Một vạn khoảnh đất này có huyện thành nào không?"

"Đương nhiên là không có huyện thành!"

Tiêu Hạ ra hiệu cho thuộc hạ trải bản đồ ra, chỉ vào đó nói: "Tướng quốc mời xem, phía bắc huyện Bành Thành, phía đông huyện Lưu và huyện Bái, vừa vặn là một vùng trũng. Vì bên dưới có than đá nên đất đai vùng này rất cằn cỗi, ngay cả cỏ dại cũng khó mà sinh trưởng. Ta chỉ cần vùng trũng này thôi. Chúng ta đã đo đạc rồi, khoảng chừng một vạn khoảnh."

Tiêu Tông gật đầu: "Nơi này rất có khả năng sẽ biến thành hồ nước!"

Tiêu Hạ cười nói: "Đúng là vậy, nhưng ít nhất trong vòng một trăm năm tới thì chưa đâu."

Tiêu Tông ngẫm nghĩ đôi chút rồi vui vẻ đáp: "Cũng không phải chuyện gì lớn, ta đồng ý!"

Tiêu Tông lại nói: "Thiên tử rất hứng thú với loại vũ khí có thể phát nổ của các ngươi, liệu có thể cung cấp cho triều đình được không? Sau này chúng ta đối phó với kỵ binh Đột Quyết và người Cao Câu Ly đều có thể dùng đến."

Tiêu Hạ gật đầu: "Công thức thì ta không thể tiết lộ, nhưng ta có thể cung cấp lượng lớn thành phẩm, đổi lấy thợ thủ công và vật tư từ xưởng đóng tàu Lạc Dương."

Tiêu Tông tất nhiên sẽ không cung cấp Thiết Hỏa Lôi, hắn sẽ cung cấp Từ Hỏa Lôi (lựu đạn vỏ sứ) và hỏa tiễn. Thực tế, Từ Hỏa Lôi gắn thêm đinh sắt tẩm độc, bán kính sát thương khi nổ là ba trượng, sức sát thương đối với kỵ binh Đột Quyết cũng mạnh mẽ không kém.

Tiêu Tông chậm rãi gật đầu: "Vậy thì cứ quyết định như vậy đi!"

Hai bên sau khi thương thảo qua lại cuối cùng đã đạt được sự đồng thuận. Tiêu Hạ ký tên đóng dấu vào văn bản hiệp thương, còn Nạp ngôn Tiêu Tông đại diện cho triều đình cũng đặt bút ký tên đóng dấu.

Không lâu sau, triều đình ban hành một loạt các điều chỉnh về quận huyện, ví dụ như thu hẹp phạm vi quận Giang Đô, chỉ giới hạn ở phía bắc sông Trường Giang. Phần phía nam sông Trường Giang được tách ra thành quận riêng, gọi là quận Diên Lăng. Tiếp đó, thành lập Hoài Nam Đạo, quản lý tám quận phía bắc sông bao gồm cả quận Giang Đô trước đây. Ngoài ra, tách Lưỡng Hồ Đạo làm ba, thành lập Kinh Tương Đạo, Kiềm Trung Đạo, đồng thời sáp nhập các quận Giang Hạ, Ba Lăng, Trường Sa, Hành Sơn và Linh Lăng vào Giang Nam Đạo, đặt dưới sự quản lý của Giang Nam Tổng quản phủ. Còn một vạn khoảnh đất phía bắc huyện Bành Thành được ban tặng cho Tiêu Hạ như đất phong của Tấn Vương, chứ không phải là vùng đất biệt lập của Giang Nam Đạo.

Theo sau việc triều đình và Tấn Vương đạt được thỏa thuận, chuyện tước phiên cũng theo đó mà chìm vào quên lãng, thời gian cứ thế chậm rãi lắng đọng.

Thời gian thấm thoát, chớp mắt đã đến mùa thu năm Đại Nghiệp thứ bảy. Ba năm này dường như đã nhấn nút tạm dừng, rất nhiều khủng hoảng vốn dĩ sắp bùng nổ nay lại dịu đi. Đó là bởi vì các quý tộc Quan Lũng đã yên tĩnh trở lại, họ cuối cùng cũng nhận ra thời cơ chưa tới, nếu vội vã gây chuyện chỉ làm tổn thất tài sản và nguồn lực một cách vô ích. Đặc biệt là sau khi họ đã đổ vào người Dương Tiện gần hai triệu quan tiền nhưng cuối cùng lại như muối bỏ bể, khiến họ tổn thất nặng nề.

Suy cho cùng, vẫn là do sức chịu đựng của bách tính. Dù biết lương thực trong nghĩa thương đã bị tham ô sạch bách, bách tính cuối cùng cũng chỉ đành nhẫn nhịn. Việc đào kênh Vĩnh Tế làm chết hàng chục vạn người, xây dựng Trường Thành cũng làm chết hàng chục vạn người, Hà Bắc trong vòng hai năm ngắn ngủi đã mất đi gần một triệu nhân khẩu nhưng vẫn không dẫn đến các cuộc tạo phản quy mô lớn.

Tuy nhiên, rất nhiều nông dân tan cửa nát nhà đã liên tiếp gia nhập hàng ngũ trộm cướp, khiến thế lực trộm cướp ở các nơi dần dần lớn mạnh. Đậu Kiến Đức ở Cao Kê Bạc có số người vượt quá ba vạn, Lưu Bá Đạo ở Đậu Tử Cương và Địch Nhượng ở Ngõa Cương Trại mỗi bên cũng sở hữu hàng vạn binh lực. Chỉ có điều họ đều khá kín tiếng, hoặc là chiếm núi làm vua, hoặc là ẩn náu ở những vùng hoang dã không ai quản lý, tự mình cày cấy, tự cung tự cấp nên không gây được sự chú ý của triều đình.

Chỉ duy nhất Bảo Quốc Hội lại một lần nữa phạm sai lầm lớn. Năm ngoái, Cao Chúc dẫn ba vạn quân chiếm đóng quận Bắc Hải, chiếm lấy bảy tòa huyện thành. Thiên tử Dương Quảng nổi trận lôi đình, hạ chỉ lệnh cho Trương Tu Đà dẫn ba vạn đại quân đi thảo phạt Bảo Quốc Hội. Trương Tu Đà ba trận ba thắng, Bảo Quốc Hội đại bại. Nội bộ Bảo Quốc Hội cũng nổ ra xung đột, Cao Sĩ Đạt chỉ trích sự vô năng và mạo hiểm của Cao Chúc dẫn đến việc Bảo Quốc Hội đối mặt với họa diệt vong. Hắn lập tức giết chết Cao Chúc, dẫn hai ngàn tàn quân chạy vào Từ Sơn ở phía nam quận Cao Mật, đổi tên thành Từ Sơn Quân. Điều này đồng nghĩa với việc Bảo Quốc Hội tồn tại gần bốn mươi năm đã hoàn toàn diệt vong.

Sáng ngày hôm đó, Dương Lệ Hoa gọi con rể Lý Mẫn và con gái Vũ Văn Nga Anh đến, đưa cho họ một chiếc hộp gỗ tử đàn.

"Đây là tất cả cửa tiệm và khế đất của mẹ, nay chính thức tặng lại cho vợ chồng các con."

Dương Lệ Hoa đã quyết định đi quận Diên Lăng để nương nhờ người cháu trai Tiêu Hạ. Bà chia tất cả tài sản làm hai, những thứ có thể mang theo như vàng bạc châu báu thì bà mang đến quận Diên Lăng, còn bất động sản như cửa tiệm, trang viên, nhà cửa... thì để lại cho con gái con rể.

"Mẹ, mẹ thật sự muốn đi Giang Nam sao?"

Dương Lệ Hoa gật đầu cười nói: "Mùa đông phương bắc lạnh quá, mẹ vẫn thấy không được khỏe. Đệ đệ con mấy lần viết thư giục mẹ qua đó, hiếm khi nó có lòng hiếu thảo như vậy. Lý Tĩnh Huấn mẹ cũng sẽ mang đi, vợ chồng các con năm sau có thể dẫn Hoa nhi qua đó ở vài tháng."

Lý Mẫn và vợ không còn cách nào khác. Mẹ đã muốn đi Giang Nam từ ba năm trước, cứ lần lữa mãi đến tận bây giờ, sức khỏe bà cũng không tốt, đi Giang Nam có lẽ là chuyện tốt.

"Mẹ định khi nào đi?" Lý Mẫn hỏi.

"Sáng mai, mẹ đi thuyền vạn thạch của Hạ nhi xuống phía nam, có binh lính và võ sĩ hộ vệ, an toàn sẽ không có vấn đề gì, các con không cần lo lắng."

Tiêu Hạ suy tính rất chu đáo, đặc biệt phái hai chiếc thuyền vạn thạch và năm trăm kỵ binh đến đón cô mẫu xuống phía nam, phía Thiên tử cũng đã đồng ý.

Lúc này, Dương Lệ Hoa lại nghĩ ra một việc, dặn dò Lý Mẫn: "Con phải nhớ kỹ, tài sản mẹ cho chỉ là cho vợ chồng các con, do Hoa nhi kế thừa, không liên quan gì đến gia tộc họ Lý."

Gia tộc của Lý Mẫn rất lớn, nhưng Lý Mẫn không phải nhánh chính. Ông nội của ông là Lý Viễn, anh em với gia chủ Lý Mục. Lý Mục từng đặt ra một quy tắc: bất cứ tộc nhân nào phát đạt đều phải nâng đỡ gia tộc, tài sản thu được phải chia sẻ cùng gia tộc. Ý tưởng ban đầu là tốt, nhưng vì gia tộc quá đông đúc, Lý Mục có bảy tám người anh em, bản thân lại có mười người con trai, con cháu quá nhiều, đến đời thứ hai là Lý Hồn làm gia chủ thì căn bản không thể thực hiện được điều này, nội bộ gia tộc thường xuyên tranh đấu vì lợi ích.

Lý Mẫn là con vợ lẽ nhánh phụ, cha mất khi ông còn rất nhỏ. Không có cha chống lưng, Lý Mẫn cũng chịu đủ mọi đối xử bất công từ gia tộc. Thế nhưng Lý Mẫn lại có vẻ ngoài vô cùng tuấn tú, là một trong ba đại mỹ nam thế hệ mới của nhà Tùy, hai người còn lại là Vũ Văn Sĩ Cập và Nguyên Văn Đô. Lý Mẫn được Trưởng công chúa Dương Lệ Hoa nhìn trúng và chiêu làm con rể. Lý Mẫn lập tức leo lên cành cao, các đệ tử trong gia tộc đều rất ghen ghét với ông. Tuy nhiên, gia chủ Lý Hồn lại nhìn trúng tài sản giàu nứt đố đổ vách của Dương Lệ Hoa, lại thấy bà không có con trai kế thừa, nên nghĩ rằng số tài sản ngàn vạn quan này cuối cùng sẽ rơi vào tay Lý Mẫn. Để chiếm đoạt số tài sản này, Lý Hồn lại đem gia quy của cha mình ra thực thi nghiêm ngặt: tộc nhân không được phép tự ý sở hữu tư sản nếu không phải do gia tộc tặng, tất cả đều thuộc về gia tộc, do gia tộc phân phối. Quy tắc này có nghĩa là, tài sản con vất vả kiếm được không phải của con, trước hết phải thuộc về gia tộc, sau đó gia tộc chia cho con thì mới là của con. Con dao của nhà họ Lý đã mài sẵn, chỉ đợi giết con lợn béo Lý Mẫn chưa kịp lớn này thôi.

Dương Lệ Hoa hiểu rõ ý đồ của nhà họ Lý, vì vậy bà đã chia một nửa tài sản cho cháu trai Tiêu Hạ, lại bỏ ra lượng lớn tiền bạc ủng hộ nhị đệ Dương Quảng và Dương Lượng tranh giành ngôi vị. Tài sản của bà đã co rút mất sáu phần, nhưng vẫn vô cùng đồ sộ. Bà không thể không cho con gái con rể chút gì, nên mới phải đặc biệt dặn dò như vậy.