Nội vụ ty khẩn cấp điều năm trăm binh sĩ đứng gác xung quanh Tấn Vương phủ, phủ đệ của các quan lại cao cấp khác cũng bố trí đầy rẫy các trạm gác. Lý Lộc Minh ra lệnh cho cơ quan an ninh bắt đầu rà soát toàn thành những kẻ khả nghi.

Ba tên thám tử điều tra đi tới Cao Bình khách điếm cạnh cửa thành phía Bắc, bước vào đại sảnh. Tên thám tử cầm đầu giơ thẻ bài Nội vụ ra, chưởng quỹ giật mình, vội vàng cười làm lành: "Ba vị quân gia có việc gì cứ việc phân phó!"

"Trong thành có thích khách, chúng ta đang rà soát toàn diện, đưa sổ đăng ký cho ta!"

Chưởng quỹ vội vàng bưng cuốn sổ đăng ký dày cộp đặt lên bàn. Mấy tên thám tử lật xem tình hình đăng ký gần đây. Lúc này, chưởng quỹ thấy xung quanh không có người, thấp giọng nói: "Tối hôm qua có một kẻ kỳ lạ tới."

"Kỳ lạ thế nào?"

"Hắn nói hắn đi buôn bán, nhưng không có hàng hóa cũng chẳng có tiền, hơn nữa hắn là người luyện võ. Ta gặp nhiều rồi, bảo kiếm bên hông hắn không phải là đồ trang trí đâu."

Tên thám tử cầm đầu chỉ vào một người trong sổ đăng ký: "Hà Khoan, đến từ Lạc Dương, là hắn sao?"

"Chính là hắn, hắn ở phòng suite phía đông nhất tầng hai, nhưng sáng nay hắn đã ra ngoài rồi."

"Mở cửa ra, chúng ta vào xem!"

Chưởng quỹ lấy chìa khóa dự phòng, dẫn ba tên thám tử lên lầu, đi thẳng tới căn phòng phía đông nhất. Hắn cẩn thận mở cửa phòng, ba người rút kiếm ra, lóe người tiến vào.

Trong phòng quả nhiên không có ai. Tên thủ lĩnh để lại một người canh cửa, hắn dẫn người còn lại vào phòng trong. Hai người tìm một vòng, nhanh chóng phát hiện một cái rương gỗ dưới gầm giường. Thủ lĩnh mở rương, bên trong hiện ra một chiếc nỏ ngắn cùng mười mũi tên độc, còn có một cuộn bản vẽ. Mở bản vẽ ra, mắt tên thủ lĩnh trừng lớn, trên bản vẽ chính là Tấn Vương phủ.

Ngay lúc này, bên ngoài bỗng truyền đến một tiếng thét thảm, là giọng của chưởng quỹ. Ngay sau đó, tên thám tử canh cửa hét lớn: "Hắn quay lại..."

Lời nói đột ngột dừng bặt. Hai tên thám tử thấy tình thế không ổn, cùng rút trường kiếm, tên thám tử cầm đầu lao lên.

Chỉ thấy một bóng đen lướt vào, thân hình như quỷ mị, trong nháy mắt đã tới bên cạnh tên thủ lĩnh thám tử. Không đợi tên thủ lĩnh kịp phản ứng, trường kiếm trong tay đối phương đã đâm xuyên cổ hắn, tốc độ quá nhanh.

Tên thám tử thứ ba thấy tình hình bất ổn, liền phóng người đâm sầm qua cửa sổ, nhảy ra ngoài. Tên áo đen cũng không đuổi theo, vội vàng thu dọn rương, nhưng phát hiện tấm bản đồ đã không còn. Hắn kinh hãi thất sắc, lao ra cửa sổ, chỉ thấy tên thám tử đã chạy đi xa hàng chục bước, trong tay cầm tấm bản đồ của hắn. Tên áo đen bất đắc dĩ, đành đóng rương lại, xách theo rồi phi thân rời đi.

Chưa đầy một khắc sau, gần trăm binh sĩ Nội vệ đã nhanh chóng bao vây khách điếm. Trung lang tướng Nội vệ Quan Ninh dẫn hơn hai mươi binh sĩ xông lên tầng hai, cùng giương nỏ bắn vào căn phòng phía đông nhất. Tường đều làm bằng gỗ, rất mỏng, bị bắn xuyên qua hàng chục lỗ nhỏ. Mọi người xông vào, trong phòng chỉ còn ba cái xác: chưởng quỹ và hai tên thám tử Nội vệ, thích khách đã không còn dấu vết.

Quan Ninh quay đầu hỏi tên thám tử báo tin: "Ngươi xem trong phòng mất cái gì?"

Tên thám tử ôm cánh tay đi vào, lúc nhảy cửa sổ cánh tay trái hắn không may bị gãy. Hắn nhìn quanh phòng rồi nói với Quan Ninh: "Chỉ có cái rương đựng nỏ ngắn và tên độc là mất, những thứ khác không có gì thay đổi!"

Quan Ninh nhìn tấm bản đồ mà tên thám tử liều chết mang ra, tán thưởng: "Vất vả cho ngươi rồi, mau đi chữa thương đi!"

Tên thám tử được binh sĩ đưa đi nắn xương. Quan Ninh lại hỏi gã tiểu nhị, một quân sĩ nhanh chóng phác họa ra dáng vẻ thích khách: thân hình cao gầy, mặt hơi dài, da ngăm đen, sống mũi rất cao, đôi mắt sắc bén như chim ưng, cặp lông mày đặc biệt thô cứng, trông như cái bàn chải.

"Đây không giống người Hán nhỉ!"

"Là người Hán, nhưng có một chút huyết thống Hồ nhân. Tiểu nhân cũng từng gặp đủ loại khách khứa, sẽ không nhìn nhầm đâu."

Quan Ninh gật đầu, chưởng quỹ và tiểu nhị khách điếm đều là những người sống nhờ vào khả năng quan sát, họ chắc chắn sẽ không nhìn nhầm.

Trong quan phòng, Lý Lộc Minh báo cáo với Tiêu Hạ về vụ thích khách ở Cao Bình khách điếm. Tiêu Hạ nghe vô cùng tỉ mỉ, hắn xem xét kỹ tấm bản đồ lấy được từ chỗ thích khách, mỉm cười nói: "Kẻ này không phải là thích khách, ít nhất không phải là thích khách chuyên nghiệp!"

"Điện hạ nói vậy là ý gì?" Lý Lộc Minh khó hiểu hỏi.

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Hắn thực ra đã phạm rất nhiều sai lầm, đều là những lỗi mà một thích khách đạt chuẩn không nên phạm phải. Đầu tiên, hắn nói mình đi buôn bán đã là một sai lầm lớn. Hắn có thể nói mình đến võ quán tìm việc, hoặc đến đầu quân, đều sẽ không khiến người khác nghi ngờ. Đằng này hắn lại nói đi buôn, chưởng quỹ nhìn là biết hắn nói dối. Một thích khách thực thụ, đầu tiên sẽ không chọn ở những khách điếm lớn ven đường như Cao Bình, mà sẽ tìm những khách điếm nhỏ trong hẻm sâu."

Lý Lộc Minh gật đầu: "Điện hạ nói rất đúng, hắn để rương dưới gầm giường rồi ra ngoài, đây là kiểu người mới vào nghề. Ty chức đã xem qua phòng hắn, nơi có thể giấu đồ thì nhiều vô kể."

"Ngươi nói là sai lầm thứ hai, còn sai lầm thứ ba, chưởng quỹ đứng ngay cửa đúng không! Lúc hắn giết chưởng quỹ, vốn không nhìn thấy người trong phòng. Thích khách thực sự sẽ bình tĩnh, điềm tĩnh, không hành động thiếu suy nghĩ. Nếu trong phòng chỉ là đang quét dọn mà hắn ra tay như vậy, ngược lại sẽ tự làm lộ bản thân. Từ chuyện này có thể thấy, thích khách này thực ra là kẻ bốc đồng, lỗ mãng, sát tâm cực nặng. Nhưng một kẻ như vậy tại sao lại bị phái đến ám sát ta? Nguyên nhân chỉ có một, võ nghệ của hắn cực kỳ cao cường. Nếu ta đoán không lầm, sau khi mất bản đồ, rất có thể hắn sẽ dùng thủ đoạn ám sát giữa phố."

Lý Lộc Minh cúi người: "Ty chức biết phải làm thế nào rồi!"

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi nói: "Thích khách xuất hiện trong vương phủ của ta tối qua là ba người, nhưng thích khách các ngươi gặp hôm nay lại là kẻ độc hành. Ta nghi ngờ bọn họ thực ra là hai nhóm người, chỉ là tình cờ cùng đến ám sát ta."

Lý Lộc Minh trong lòng kinh hãi, ngẫm lại thì đúng là như vậy. Nàng không khỏi thầm hổ thẹn, điện hạ nhìn nhận vấn đề sắc bén hơn nàng nhiều.

Tiêu Hạ lại đưa tấm bản đồ cho nàng: "Điều tra kỹ tấm bản đồ này. Vương phủ của ta là mới xây, triều đình bên kia sẽ không có bản vẽ. Tấm bản đồ này chắc chắn là từ chỗ chúng ta lọt ra ngoài, chúng ta có nội gián, nhất định phải lôi kẻ này ra."

Lý Lộc Minh hành lễ rồi rời đi. Lưu Văn Tĩnh ngồi bên cạnh cười hỏi: "Điện hạ cho rằng kẻ chủ mưu đứng sau là ai?"

"Thẳng thắn mà nói thì ai cũng có thể, bao gồm cả những kẻ ra sức phản đối cuộc chinh phạt Cao Câu Ly lần thứ hai cũng có thể. Ám sát ta, Thiên tử sẽ tạm thời không rảnh tay đánh Cao Câu Ly. Thậm chí bao gồm cả Quan Lũng quý tộc, một mặt họ muốn hợp tác với ta, mặt khác lại hy vọng ta chết. Còn kẻ thù của ta thì lại càng nhiều, rất khó tìm ra kẻ chủ mưu."

Dừng một chút, Tiêu Hạ nói tiếp: "Thực ra kẻ chủ mưu là ai ta không quan trọng, ta chỉ lo lắng là nội gián. Bán đứng bản vẽ vương phủ của ta, chắc chắn sẽ còn bán đứng những thông tin quan trọng khác. Dù thế nào cũng phải bắt bằng được nội gián."

Buổi chiều, Tiêu Hạ ngồi xe ngựa trở về vương phủ. Tổng quản phủ nằm ở thành Bắc, còn vương phủ lại ở ngoài thành Đông, đoàn xe phải đi qua nửa huyện thành.

Tuyết dày trên phố lớn đã được quét dọn sạch sẽ, người đi đường cũng đông đúc hơn. Sắp đến năm mới, công việc kinh doanh của các cửa tiệm đều rất tốt.

Xe ngựa của Tấn Vương được hàng trăm kỵ binh hộ vệ nghiêm ngặt, chậm rãi đi tới. Xe ngựa rẽ vào phố lớn phía Đông, đi thẳng về hướng Đông. Hai bên cửa hàng san sát, rất nhiều tửu lâu lớn đều nằm trên phố lớn phía Đông.

Tốc độ xe ngựa bắt đầu tăng nhanh, khu vực này khá phức tạp, binh sĩ đều vô cùng cảnh giác.

Ngay lúc này, từ cửa sổ tầng hai của Thanh Phong tửu lâu, một mũi tên nỏ "vút" một tiếng bắn ra, trong nháy mắt lọt vào trong xe ngựa, loáng thoáng nghe thấy tiếng "keng" giòn giã.

Người có kinh nghiệm đều biết, mũi tên này đã bị chặn lại. Ngay lúc đó, từ tầng hai, một nam tử áo đen thân hình cao gầy nhảy xuống, chính là thích khách đã trốn thoát buổi sáng.

Hắn võ nghệ cực cao, nghe tiếng động trong xe ngựa liền biết Tấn Vương có bảo vệ. Thích khách cao gầy vội vàng rút kiếm nhảy lên xe ngựa. Lúc này, hộ vệ đồng loạt giương giáo đâm tới. Thích khách thực hiện một cú lộn vòng tầm thấp cực kỳ nguy hiểm, né được trường giáo. Hắn dùng chân móc vào nóc xe, cơ thể cực kỳ dẻo dai, vậy mà lại xông vào từ cửa sổ xe.

Trong khoang xe bỗng truyền đến một tiếng thét thảm. Thân thể thích khách buông lỏng, từ trên xe ngựa rơi xuống đất nặng nề, trên mặt và thân thể cắm đầy kim độc. Hàng chục thị vệ cùng giương mâu đâm tới, đâm xuyên qua người thích khách hơn mười lỗ máu, thích khách chết ngay tại chỗ.

Lúc này, cửa xe ngựa mở ra, một võ sĩ mặc trọng giáp bước xuống, toàn thân bị giáp sắt che kín, tay cầm một chiếc nỏ ngắn hình ống. Loại nỏ ngắn này bắn ra không phải tên, mà là kim độc, hàng trăm cây kim độc bắn ra như mưa rào, thích khách dù võ nghệ cao cường đến mấy cũng không tránh nổi.

Hàng trăm thị vệ kiểm soát toàn bộ cửa tiệm, tìm kiếm những đồng bọn có thể còn tồn tại của thích khách, nhưng ngoài việc tìm thấy cái rương của hắn, không phát hiện thêm bất cứ đồng bọn nào khác.