Cách huyện Lâm Tri, quận Bắc Hải khoảng bốn mươi dặm về phía nam, một đội quân vài ngàn người đang vội vã hành quân dọc theo sông Truy về phía bắc. Lúc này, bán đảo Sơn Đông đang chìm trong băng tuyết, mặt sông Truy đã đóng một lớp băng dày nửa thước.

Đội quân vài ngàn người này ai nấy đều rách rưới, trang bị cũng lộn xộn đủ loại, từ gậy gỗ đến cuốc xẻng đều có cả. Binh lính lộ rõ vẻ đói khát, chẳng ai có thể ngờ được đội quân trông như đám ô hợp này lại chính là "Bảo Quốc Hội" từng một thời vang danh thiên hạ.

Cao Chúc tuy tầm thường nhưng ông ta có niềm tin, một lòng lấy việc phục quốc làm trọng trách, dẫn dắt một nhóm quý tộc cũ của nước Tề cũng khao khát phục quốc không ngừng đấu tranh. Dù liên tục bị đả kích nhưng niềm tin của ông chưa bao giờ thay đổi.

Cao Sĩ Đạt phát động binh biến, giết chết Cao Chúc, đồng thời cũng giết chết luôn niềm tin của Bảo Quốc Hội. Ngay cả một mưu sĩ trung thành tận tụy như Vương Bạc cuối cùng cũng lặng lẽ rời đi, tìm đến nương nhờ Lưu Bá Đạo.

Đội quân Bảo Quốc Hội dưới sự dẫn dắt của Cao Sĩ Đạt đã sa sút thành sơn tặc cướp bóc. Dưới sự vây quét của Thổ Vạn Tự, chúng chịu tổn thất nặng nề. May mắn thay, Thiên tử phát động chiến tranh chống Cao Câu Ly, quân của Thổ Vạn Tự bị điều đi, Cao Sĩ Đạt mới có thể thoi thóp sống sót.

Không thể trụ lại quận Cao Mật được nữa, hắn lại dẫn ba ngàn tàn quân đến núi Ngưu Sơn, nơi giáp ranh giữa quận Bắc Hải và quận Tề, tiếp tục sống bằng nghề cướp bóc.

Mấy ngày trước, một trận tuyết lớn bất ngờ ập đến, quân của Cao Sĩ Đạt cạn lương thực. Thú rừng không săn được, bắt cá cũng không xong, binh lính chỉ có thể bóc vỏ cây để ăn. Đám phỉ oán thán khắp nơi, không còn cách nào khác, Cao Sĩ Đạt đành hạ quyết tâm làm một vố lớn: cướp phá huyện Lâm Tri.

Vài tháng trước, chúng từng nhắm vào huyện Lâm Tri nhưng chỉ cướp bóc nông dân ngoài thành chứ không tiến vào trong. Lần này, Cao Sĩ Đạt quyết tâm vào thành cướp bóc. Hắn biết điều này sẽ thu hút quân triều đình, nhưng giờ đây hắn chẳng còn bận tâm được nữa.

"Tăng tốc lên!" Cao Sĩ Đạt quát lớn: "Đi thêm vài chục dặm nữa là anh em có thịt để ăn, có đàn bà để chơi rồi!"

Ăn thịt chơi gái là giấc mơ của mọi tên sơn tặc, cũng là lý do căn bản khiến chúng nguyện ý đi theo Cao Sĩ Đạt. Làm ruộng không thực hiện được giấc mơ đó, chỉ có đi theo Cao Sĩ Đạt mới có thể thỏa mãn ham muốn trong lòng chúng.

Lời khích lệ của Cao Sĩ Đạt đánh trúng vào tâm lý của từng tên thuộc hạ. Đám sơn tặc thi nhau tăng tốc, mang theo đầy rẫy sự cuồng nhiệt lao về phía huyện Lâm Tri.

Lúc này, trong một cánh rừng, sáu ngàn quân đang mai phục. Đó chính là mười bốn vệ quân Giang Nam do Tần Quỳnh dẫn đầu, tức quân quận Tề trước đây.

Trên cánh đồng tuyết trắng xóa, một hàng chấm đen đang nhanh chóng tiến về phía khu vực mai phục. Càng lúc càng gần, hàng chấm đen càng dài và càng rõ nét. Dẫn đầu là một tên đầu lĩnh sơn tặc cưỡi ngựa, chắc hẳn là Cao Sĩ Đạt, tổng số quân khoảng ba ngàn người.

"Nỏ sẵn sàng!" Tần Quỳnh ra lệnh, sáu ngàn cây nỏ đồng loạt chĩa vào quân địch đang tiến vào phạm vi mai phục.

"Bắn!" Tần Quỳnh quát lớn, tiếng mõ dồn dập vang lên: "Cộp! Cộp! Cộp!"

Sáu ngàn mũi tên đồng loạt rời dây. Quân của Cao Sĩ Đạt không kịp trở tay, mưa tên như bão táp trút xuống khiến sơn tặc ngã rạp, tiếng gào thét thảm thiết vang lên khắp nơi. Cao Sĩ Đạt bị bắn như nhím, cả người lẫn ngựa đổ gục xuống đất.

"Giết!" Tần Quỳnh hét lớn, sáu ngàn tướng sĩ lao ra. Trình Giảo Kim chạy ở phía trước nhất, vung rìu lớn gào thét lao vào quân địch. Hắn xông vào đám đông, tay vung rìu lên xuống, chém bay ba cái đầu người. Vốn dĩ hắn đã xấu xí, nay máu me đầy người, trông chẳng khác nào sát thần bò ra từ địa ngục. Sơn tặc nhìn thấy hắn, sợ đến mức run cầm cập, chỉ biết nhắm mắt chờ chết.

Trình Giảo Kim chém giết hàng chục người trong một hơi, đến khi giơ rìu lên lần nữa mới phát hiện xung quanh chẳng còn tên nào sống sót. Ngoảnh đầu lại, đám phỉ đều đang hoảng loạn tháo chạy.

"Lũ chó đẻ các ngươi, để mạng lại cho ta!"

Trình Giảo Kim dẫn binh đuổi giết, bất kể là quỳ xuống đầu hàng hay không, cứ một rìu là một mạng.

Phía sau, Tần Quỳnh thầm than khổ. Vốn dĩ ông muốn không giết kẻ đầu hàng, nhưng Trình Giảo Kim chẳng cho ông cơ hội, chỉ chuyên chọn kẻ yếu mà bắt nạt, những tên lính đầu hàng đều bị hắn và thuộc hạ giết sạch.

Tần Quỳnh đành thở dài ra lệnh: "Toàn quân đuổi giết!"

Sáu ngàn binh sĩ đuổi theo phía sau. Sau trận phục kích, ngoại trừ một số ít kẻ chạy thoát, đám phỉ còn lại đều bị giết sạch, không chừa một ai, Cao Sĩ Đạt cũng bỏ mạng tại chỗ.

Điều này đồng nghĩa với việc Bảo Quốc Hội từng làm mưa làm gió một thời đã hoàn toàn diệt vong, biến mất trong dòng chảy lịch sử.

Tần Quỳnh mặt mày sa sầm gọi Trình Giảo Kim lên quở trách: "Ta không nói là không được giết kẻ đầu hàng, nhưng đầu hàng không giết là lẽ thường tình. Ngươi cũng làm đại tướng mấy năm rồi, lẽ thường này mà ngươi cũng không biết sao?"

Trình Giảo Kim cúi cái đầu to như cái đấu, miệng lầm bầm không phục: "Lũ người này đến cơm cũng chẳng có mà ăn, vậy mà không chịu chạy trốn, cứ nhất quyết đi theo Cao Sĩ Đạt làm giặc. Loại giặc cỏ này, không chém chết chúng đi thì để lại làm hại người khác à?"

Tần Quỳnh nghẹn lời, lời Trình Giảo Kim tuy thô nhưng không phải không có lý. Thông thường, quân đội một khi thiếu lương thực sẽ tan rã, đào binh xuất hiện hàng loạt. Thế nhưng quân của Cao Sĩ Đạt đã đến mức phải ăn vỏ cây mà vẫn không chịu bỏ trốn, điều đó chứng tỏ bản chất chúng là giặc, là giống loài xấu xa từ trong xương tủy, chỉ muốn giết người phóng hỏa, chơi gái. Dù có tha cho chúng, chúng vẫn sẽ tiếp tục gia nhập vào đám loạn phỉ.

Tần Quỳnh giận dữ nói: "Khi ta nói chuyện, không được phép cãi lại. Không phục cũng phải nhịn! Nếu không tuân theo quân kỷ, thì đừng đi theo ta nữa, ta sẽ bảo điện hạ Tấn Vương điều ngươi đi chỗ khác!"

Điểm yếu lớn nhất của Trình Giảo Kim là không thể rời xa Tần Quỳnh. Hắn đắc tội quá nhiều người, mọi người nể mặt Tần Quỳnh nên mới không tính toán với hắn. Trình Giảo Kim nấp sau lưng Tần Quỳnh thì được ăn ngon mặc đẹp, nhưng nếu Tần Quỳnh thực sự không quản hắn nữa, rất có thể trên chiến trường hắn sẽ bị một mũi tên lạnh từ đâu bắn chết.

Điểm này Trình Giảo Kim hiểu rất rõ, hắn lập tức ngoan ngoãn nhận lỗi.

"Ta biết rồi, cam đoan không cãi lại nữa."

"Ngươi phải nhớ kỹ cho ta, đầu hàng không giết là quy tắc trên chiến trường. Trừ khi ta hạ lệnh không giữ tù binh, nếu không ngươi không được phép tùy tiện sát hại binh lính đầu hàng nữa."

"Ta nhớ rồi!"

"Đi đi!"

Trình Giảo Kim hành lễ, xách rìu lớn rời đi.

Lúc này Tần Quỳnh mới hỏi tên binh sĩ báo tin bên cạnh: "Có chuyện gì?"

"Bẩm tướng quân, phía quận Tề phái người đến cầu viện!"

"Người đâu?"

Một lát sau, sứ giả báo tin đến nơi, đó là đồng liêu cũ của Tần Quỳnh, Thương tào huyện Lịch Thành, Lãnh Chiêm Khuê.

"Lãnh huynh đệ sao lại đến đây?"

Lãnh Chiêm Khuê thở dài: "Bẩm Tần đại ca, chúng ta nhận được tin nội bộ, Lưu Bá Đạo muốn dẫn quân nam hạ, chiếm lấy quận Tề."

Tần Quỳnh ngẩn người: "Lưu Bá Đạo chẳng phải đã bị diệt rồi sao?"

Lưu Bá Đạo lúc mạnh nhất có hơn mười vạn quân, tự xưng là A Cữu quân, kiểm soát toàn bộ khu vực Đậu Tử Cương. Nhưng năm ngoái, Thiên tử đã hạ chỉ lệnh cho Trương Tu Đà dẫn ba vạn quân trấn áp. A Cữu quân tan rã, chia thành hơn mười đội quân nhỏ, phần lớn đều đầu quân cho Đậu Kiến Đức, còn Lưu Bá Đạo thì cũng bặt vô âm tín.

Cho nên khi Tần Quỳnh nghe tin về Lưu Bá Đạo, ông cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Lãnh Chiêm Khuê nói: "Tần đại ca không biết đó thôi, Lưu Bá Đạo chưa bị diệt. Hắn trốn ở bãi muối góc đông nam Đậu Tử Cương, có hơn một vạn quân. Cách đây không lâu, một thuộc hạ của hắn ở quận Tề đã phái người lén báo cho chúng ta biết, Lưu Bá Đạo đang cân nhắc chiếm lấy quận Tề và quận Bắc Hải làm căn cứ. Hoàng Hà đã đóng băng hoàn toàn, đây chính là cơ hội để Lưu Bá Đạo xuất binh, khẩn cầu Tần đại ca cứu viện quận Tề."

Tiêu Hạ giao cho Tần Quỳnh nhiệm vụ là càn quét loạn phỉ trên bán đảo Sơn Đông, tất nhiên không chỉ là loạn phỉ ở quận Bắc Hải, mà bao gồm cả quận Tề và quận Cao Mật.

Tần Quỳnh gật đầu, lại gọi Trình Giảo Kim đến, bảo hắn: "Ta phải dẫn quân đi quận Tề chống lại cuộc nam hạ của Lưu Bá Đạo. Để lại cho ngươi một ngàn quân trấn thủ quận Bắc Hải, không được uống rượu đánh bạc, cứ yên phận thủ thành vài tháng, ta sẽ ghi công cho ngươi."

Trình Giảo Kim vỗ ngực nói: "Đại ca cứ yên tâm, ta mà đánh bạc thì ta làm cháu!"

Tần Quỳnh trừng mắt nhìn hắn: "Đừng có giở trò với ta, uống rượu cũng không được!"

Trình Giảo Kim lập tức ỉu xìu: "Ta biết rồi!"

Chiều hôm đó, Tần Quỳnh dẫn năm ngàn quân tiến về quận Tề, Trình Giảo Kim dẫn một ngàn quân ở lại huyện Lâm Tri, duy trì an ninh quận Bắc Hải.