Một cơn mưa nhỏ tựa mũi kim bao phủ Lạc Dương, màn sương do mưa kim tuyến mịt mờ tạo nên khiến bầu trời biến thành màu trắng xám, cũng ảnh hưởng đến tầm nhìn của người đi đường. Trên phố lớn người qua lại không nhiều, chỉ có vài kẻ hành tất bước nhanh.
Một cỗ xe ngựa từ xa chạy đến, lướt qua trước cổng phường, vó ngựa gõ lên những phiến đá lát đường, phát ra tiếng lộc cộc giòn tan. Trong xe, Nguyên Hiếu Củ nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt sâu thẳm.
Cuối cùng xe ngựa cũng dừng lại trước một tòa đại trạch. Đây là một dinh thự hào môn phá tường phường để mở riêng cổng lớn, phủ của Độc Cô chủ. Độc Cô Đà chống ô giấy dầu đã chờ đợi từ lâu.
“Để Độc Cô huynh đợi lâu rồi!”
Nguyên Hiếu Củ được tùy tùng đỡ xuống xe, một chiếc ô kịp thời xuất hiện trên đầu hắn.
Độc Cô Đà cười khà khà, “Không sao, hiền đệ mời!”
“Độc Cô huynh mời!”
Hai người vào đến thư phòng ngoài, phân chủ khách ngồi xuống. Một thị nữ bước vào dâng trà nóng cho họ.
Nguyên Hiếu Củ chậm rãi nói: “Ta định đi một chuyến tới Giang Đô!”
Độc Cô Đà cau mày, “Hiền đệ còn coi yêu cầu của Tấn Vương ra gì sao? Hắn vốn không có ý định vạch trần chuyện chúng ta ủng hộ Sơn Việt tạo phản, bằng không hắn đã sớm nói ra rồi. Hắn chẳng qua lợi dụng chuyện này để độc chiếm ngành muối Giang Nam thôi.”
Nguyên Hiếu Củ cười khổ một tiếng nói: “Ta thừa nhận Độc Cô huynh nói đúng, Tấn Vương quả thực là vì độc chiếm ngành muối, nhưng chúng ta nên suy nghĩ, tại sao hắn lại thay chúng ta che giấu? Hắn là thân vương Đại Tùy, chúng ta phản loạn Đại Tùy, thế mà hắn lại còn che giấu cho chúng ta, nói là vì lợi ích muối, nhưng nếu hắn giết sạch chúng ta, lợi muối chẳng phải cũng về tay hắn sao?”
“Hiền đệ cho rằng hắn có ý gì?”
“Ta không biết, nhưng hắn tâm cơ rất sâu, suy nghĩ cực xa, nếu chúng ta khinh thường hắn, e rằng sau này sẽ hối hận không kịp.”
Độc Cô Đà trầm mặc một lát rồi nói: “Vậy hiền đệ định giải thích với hắn thế nào?”
“Giải thích thì vấn đề không lớn, hắn đến Lạc Dương vào tháng mười hai năm ngoái, nhưng chúng ta ủng hộ người Sơn Việt là chuyện tháng chín năm ngoái, có thể dùng sự chênh lệch thời gian để giải thích. Ta đến Giang Đô gặp hắn không phải để giải thích, mà là để bàn hợp tác.”
“Hiền đệ cho rằng chúng ta và hắn còn chỗ để hợp tác?”
“Đương nhiên, hắn chỉ cắt đứt lợi muối của chúng ta, nhưng những lợi ích khác của chúng ta ở Giang Nam hắn không động đến, chứng tỏ hắn vẫn còn chừa đường lui. Quan trọng hơn là...”
Nguyên Hiếu Củ hạ giọng nói: “Hắn và Thiên Tử không cùng một lòng!”
Độc Cô Đà giật mình, “Tại sao? Chỉ vì hắn đã nương tay với chúng ta?”
“Huynh thử nghĩ xem, chẳng lẽ hắn không muốn leo lên cao hơn một bước? Trước đây Thái Tử là đại ca của hắn, vì nể tình huynh đệ nên hắn khó tranh giành, giờ Thái Tử đã thành kẻ ngốc, hắn còn do dự gì nữa? Chẳng lẽ hắn thực sự muốn trơ mắt nhìn Tề Vương lên ngôi?”
“Nhưng hắn là con riêng, sao có thể lên ngôi được?”
“Vấn đề ở chỗ này!”
Nguyên Hiếu Củ gõ bàn nói: “Theo quy tắc kế vị thời thịnh thế, hắn quả thực không có một chút cơ hội nào. Hoàng tộc không công nhận, đại thần cũng không công nhận. Rất rõ ràng, Thiên Tử cũng không công nhận, đẩy hắn xuống Giang Nam. Thiên Tử thà lập Hoàng thái tôn chứ cũng không cân nhắc đến hắn. Tấn Vương dù có tài năng, dù cống hiến cho triều đình nhiều đến đâu, ngôi vị hoàng đế cũng không đến lượt hắn.
Nhưng nếu là thời loạn thế thì khác. Một khi Đại Tùy bước vào loạn thế, các lộ hùng tài đều có cơ hội đoạt thiên hạ, huống hồ hắn còn là hoàng tộc. Vậy nên ta đoán hắn cũng hy vọng có loạn thế, chỉ có loạn thế hắn mới có cơ hội lên ngôi.”
Độc Cô Đà gật đầu, “Vậy nên hắn đã che giấu chuyện binh giáp của chúng ta?”
“Chính xác là vậy. Đã mọi người đều hy vọng có loạn thế, thì hai bên sẽ có cơ sở hợp tác. Vì thế ta muốn đích thân đến một chuyến Giang Đô.”
Độc Cô Đà trầm tư hồi lâu rồi chậm rãi nói: “Tấn Vương còn đáng sợ hơn cha hắn. Ta rất lo diệt được một con sói, lại trỗi dậy một con hổ. Hiền đệ, chúng ta không thể nuôi hổ gây họa được!”
Nguyên Hiếu Củ khẽ gật đầu, “Ta biết. Huynh yên tâm, ta sẽ nắm chắc cái độ đó. Vừa phải thu lợi từ Giang Nam, nhưng sẽ không nuôi hổ gây họa.”
“Cái cân bằng này rất khó, làm sao mới thực hiện được?”
Nguyên Hiếu Củ cười lạnh một tiếng nói: “Đến thời khắc mấu chốt thì nghĩ cách điều hắn rời khỏi Giang Nam, để công sức khổ tâm kinh doanh của hắn cuối cùng làm áo cưới cho kẻ khác!”
Thời gian đến tháng sáu, Giang Đô ngày một nóng hơn. So với phương Bắc, Giang Đô không chỉ nóng mà còn oi bức, hơi ẩm khổng lồ từ Trường Giang mang đến khiến người ta như ngồi trong lồng hấp.
Sáng hôm ấy, đoàn thuyền chở băng từ phương Bắc đến đã cập bến Giang Đô, cuối cùng cũng mang đến một chút mát lạnh cho mùa hè oi ả.
Các huyện thành phương Bắc đều có kho băng, nhưng các thành trì Giang Nam thì không. Mùa đông ở đây không kết được lớp băng dày mấy thước. Nhưng người Giang Nam có cách tiêu thử riêng của họ, đó là nước giếng sâu. Dùng nước giếng sâu lạnh buốt pha thành đồ uống, kèm với nước mơ chua, vô cùng thanh mát giải nhiệt.
Quan trọng hơn là người bản địa đã quen với khí hậu như vậy. Người phương Bắc không chịu nổi, nhưng người Giang Nam lại có thể an nhiên.
Lần này chở băng đến là để giải nhiệt cho các quan chức cấp cao phương Bắc. Một tháng trước đã xây xong hầm băng, chỉ chờ băng từ phương Bắc vận đến.
Giữa tường phòng của Tiêu Hạ cuối cùng cũng đặt được băng, căn phòng oi bức lập tức mát lạnh trở lại, nỗi bực bội trong lòng cũng theo đó mà tan biến.
Lục Tạ Đình năm ngày trước đã trở về Lục gia. Tiêu Hạ lại phái một đội thuyền đến Ngô Quận nghênh thân, phải cho đủ mặt mũi Lục gia.
Vợ hắn là Thôi Vũ bưng một chén nước mơ chua đá bước vào thư phòng, đặt trà lên bàn cười nói: “Khó có được phu quân rảnh rỗi ở nhà như thế này!”
Tiêu Hạ nghịch một miếng ngọc thạch cười nói: “Trời quá nóng, chẳng muốn ra ngoài. Huống hồ hôm nay là ngày nghỉ, ta đã nhiều ngày nghỉ không được nghỉ rồi.”
“Lao dịch kết hợp mới bền lâu. Con lừa còn có cơ hội nghỉ ngơi, phu quân chẳng lẽ còn không bằng con lừa sao?”
Tiêu Hạ cười hỏi: “Phu nhân của ta có liên quan gì đến con lừa không?”
Thôi Vũ ‘phụt’ một tiếng bật cười, “Phu quân của thiếp tốt hơn con lừa nhiều, ít nhất mặt không dài như vậy. Thôi được rồi, thiếp đi xem Tiểu Mi, con nhỏ chết tiệt này lại đào hôn, thiếp thực sự không biết ăn nói thế nào với phụ mẫu.”
“Tiểu Mi bao nhiêu tuổi rồi? Chắc mười bảy nhỉ?”
“Không có, phụ thân thiếp để nó đi học sớm nên khai tăng một tuổi, thực ra nó năm nay mới mười sáu.”
“Mười sáu tuổi cũng không nhỏ, sao lại đào hôn?”
“Ai mà biết con nhỏ chết tiệt này nghĩ thế nào. Thiếp đi trò chuyện với nó một lát.”
Thôi Vũ xoay người ra ngoài. Tiêu Hạ cuối cùng vẫn không chịu ngồi yên, bèn lấy giấy bút, cầm bút viết một phong thư gửi cho phụ thân.
Thôi Mi đã đến Giang Đô từ hôm kia, làm Thôi Vũ giật mình một phen, đồng thời cũng làm Tiêu Hạ giật mình. Không phải vì Thôi Mi đột nhiên đến, mà vì Thôi Mi thay đổi quá lớn, Tiêu Hạ suýt không nhận ra nổi.
Thôi Mi phát triển khá muộn. Các cô gái thường bắt đầu phát triển từ mười một, mười hai tuổi, đến mười ba, mười bốn tuổi chiều cao cơ bản đã định hình. Còn Thôi Mi, mười một, mười hai tuổi vẫn rất nhỏ nhắn, đến mười bốn, mười lăm tuổi mới bắt đầu phát triển vọt.
Năm ngoái một năm đã cao thêm hơn chục centimet, năm nay vẫn tiếp tục, nửa năm đã cao thêm năm centimet. Vốn dĩ nó chỉ cao một mét năm mấy, thấp hơn chị Thôi Vũ nửa cái đầu, giờ vọt lên một đoạn dài, còn cao hơn chị nó nửa cái đầu.
Nguyên trước Tiểu Mi có mũi nhỏ mắt nhỏ, giờ mặt nó cũng nở ra. Nếu không phải hai chị em lớn lên cùng nhau, Thôi Vũ suýt không nhận ra em gái mình.
Hiện tại trong nhà chỉ có Lục Tạ Đình là cao hơn nó, nhưng cũng chẳng cao hơn bao nhiêu.
Con tiểu nương tử này vừa cao vừa gầy, hai chân dài và mảnh, một đôi bàn chân to, nhìn trông khá giống chuột Mickey.
Quan trọng là tiểu nương tử này đã bước vào thời kỳ phản nghịch, tóc tai rối bời, trang điểm một lớp khói hun, nhìn như ma quỷ, mặc một bộ váy rộng thùng thình, đi lại cũng đại đại liệt liệt. Xã hội thượng lưu Tùy Đường vẫn luôn có một nhóm thiếu nữ phi chính lưu như vậy, trước đây Nguyên Dao chính là một thiếu nữ phi chính lưu điển hình.
Bất quá Thôi Mi còn tốt, tuy khá phản nghịch nhưng không phóng đãng, dù sao nó cũng xuất thân thế gia, giữ vững ranh giới cuối cùng, không giống quý tộc Quan Lũng vẫn còn di phong thảo nguyên.
Lúc này, Thôi Mi đang nằm sấp trên sập, uống nước mơ chua, ngón tay lục lọi tìm báu vật trong hộp trang sức của chị.
