Buổi chiều, Lưu Văn Tĩnh vội vã tìm đến Tiêu Hạ, đưa cho hắn một phong thư bồ câu: "Đây là thư bồ câu vừa nhận được, gửi từ huyện Bành Thành."

Tiêu Hạ không xem thư, hỏi thẳng: "Bên đó đã xảy ra chuyện gì?"

"Có một đội quân từ quận Tề đến, do Tần Quỳnh dẫn đầu, dắt díu gia đình tới xin nương nhờ điện hạ!"

"Ồ!" Tiêu Hạ vừa kinh ngạc vừa vui mừng: "Có bao nhiêu người?"

"Sáu ngàn quân đội, gia quyến gần hai vạn người. Phía mỏ than đã cố hết sức mua lương thực và chăn đệm cho họ ăn no mặc ấm, may mắn là năm nay nước sông không đóng băng."

Tiêu Hạ quyết đoán nói: "Lập tức sắp xếp thuyền lớn chở nhu yếu phẩm đi tiếp ứng, phía này cũng chuẩn bị đại doanh để đón người."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Tiêu Hạ lập tức phát lệnh, phái năm trăm chiếc thuyền lớn loại năm ngàn thạch chở đầy lương thực cùng các loại nhu yếu phẩm đi đến quận Bành Thành, đồng thời phái La Sĩ Tín dẫn ba ngàn kỵ binh cùng hàng chục quan viên đi cùng để tiếp ứng.

Trong vài ngôi chùa bên ngoài huyện Bành Thành, dân chúng quận Tề chạy nạn đã ở chật kín. Tần Quỳnh tổ chức binh lính đi kiếm củi, trên một ngọn đồi thuộc sở hữu của nhà họ Trương - một gia tộc hào môn ở phía đông thành, có hàng ngàn cây thông. Bình thường nơi này có võ sĩ và gia nhân canh giữ, không cho phép bất kỳ ai đốn hạ.

Thế nhưng Tần Quỳnh không màng nhiều như vậy, dân chúng của ông cần đốt lửa sưởi ấm, Tần Quỳnh quyết đoán hạ lệnh đốn hạ rừng thông. Chỉ trong một buổi chiều, hàng ngàn cây cổ thụ đã bị binh lính đốn sạch, dùng dây kéo đi.

Gia chủ nhà họ Trương là Trương Quắc tức đến hộc máu, nhưng cũng chẳng làm gì được, đành trơ mắt nhìn rừng thông trên đồi nhà mình bị đốn sạch.

Đêm là lúc lạnh nhất, binh lính đốt vài trăm đống lửa, người tị nạn chen chúc ngồi quanh lửa trại, các phụ nữ đem bánh bao vừa hấp xong chia cho trẻ nhỏ ăn lót dạ.

Lúc này, một đội ngũ gồm hơn trăm cỗ xe lừa xe la đi tới, người dẫn đầu chính là đại quản sự Trịnh Vinh. Trịnh Vinh đồng thời cũng là Thự lệnh của Sở Than đá thuộc Ty Diêm Thiết. Các loại khoáng sản chiến lược quan trọng của đạo Giang Nam, bao gồm muối, sắt, đồng, tiêu thạch, phèn, than đá đều do Ty Diêm Thiết quản lý, tất cả đều là quốc doanh, tư nhân không được phép khai thác.

Tần Quỳnh vội vã ra đón, Trịnh Vinh chắp tay nói: "Tôi vừa nhận được thư bồ câu, Tấn Vương điện hạ hôm qua đã phái đội thuyền đến tiếp ứng rồi. Tần tướng quân cứ kiên nhẫn chờ ở huyện Bành Thành, đây là mười vạn cân lúa mì, tướng quân hãy cầm cự hai ngày, tôi sẽ tiếp tục xoay xở thêm lương thực."

Tần Quỳnh vô cùng cảm động. Họ đi về phía nam suốt dọc đường đã mất đi hàng ngàn người già và trẻ nhỏ, cả đội ngũ đã kiệt quệ đến cực điểm, thực sự không thể tiếp tục đi về phía nam được nữa. May mắn thay, Trịnh Vinh đã "tuyết trung tống thán" (gửi than trong ngày tuyết), liên tục gửi cho họ ba mươi vạn cân lương thực, giúp người già trẻ nhỏ không còn bị đói, chỉ cần có bát cơm ăn, có lửa sưởi ấm, họ có thể kiên trì vượt qua.

"Cảm ơn Trịnh Thự lệnh đã giúp đỡ lúc khó khăn, với số lương thực này chúng tôi có thể cầm cự nửa tháng, không cần gửi thêm nữa đâu."

Trịnh Vinh cười nói: "Hôm nay tôi đã trao đổi với Huyện lệnh Bành Thành, ngày mai toàn bộ dân làng Bành Thủy sẽ chuyển vào trong thành, những ngôi nhà trống có thể cho người già và trẻ nhỏ ở, như vậy sẽ tốt hơn."

Tần Quỳnh đại hỷ, có nhà ở đương nhiên tốt hơn, ông lại hành lễ: "Một lần nữa cảm ơn sự giúp đỡ của Trịnh Thự lệnh!"

Sáng hôm sau, hơn ba trăm hộ dân làng Bành Thủy đều chuyển vào huyện thành, mang theo mọi gia sản. Nhà cửa để trống, Tần Quỳnh bắt đầu sắp xếp người già trẻ nhỏ vào ở, lập tức ấm áp hơn hẳn.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, dân chúng quận Tề cũng ngày ngày mong đợi. Sáng mùng bảy Tết, có người ở làng Bành Thủy hét lớn: "Đội thuyền tới rồi! Mau đi xem đi!"

Dân chúng quận Tề lập tức sôi sục, lũ lượt dắt díu nhau chạy ra sông Tứ Thủy. Bên bờ sông đã tụ tập hơn vạn người, người mỗi lúc một đông, tất cả dân chúng quận Tề đều chạy tới.

Lúc này, trên mặt sông dần xuất hiện một đội thuyền, thân tàu to lớn, đội thuyền mỗi lúc một dài, vô cùng tráng lệ. Dân chúng bên bờ đều reo hò nhảy nhót, đội thuyền đón họ cuối cùng đã tới.

Cùng lúc đó, La Sĩ Tín dẫn ba ngàn kỵ binh cũng đồng thời tới huyện Bành Thành.

Ngày mười hai tháng Giêng, sáu ngàn binh lính và hơn hai vạn gia quyến từ quận Tề tới đã trải qua bao gian khổ, cuối cùng cũng tới được Kinh Khẩu, nhận được sự chào đón nồng nhiệt của Tấn Vương Tiêu Hạ và các quan viên đạo Giang Nam. Tần Quỳnh dẫn theo các tướng lĩnh bái kiến Tấn Vương.

Tiêu Hạ an ủi các tướng, bổ nhiệm Tần Quỳnh làm Phiêu Kỵ Tướng quân, tiếp tục thống lĩnh sáu ngàn quân đội quận Tề, biên chế đội quân này thành Vệ thứ mười bốn của quân Giang Nam. Tiêu Hạ lại bổ nhiệm Trình Giảo Kim, Giả Vụ Bản và những người khác làm Ưng Dương Lang tướng.

Quân chính quy Giang Nam hiện có mười ba vạn người, chia làm mười ba vệ, quân quận Tề do Tần Quỳnh mang tới là Vệ thứ mười bốn, ngoài ra còn có hai vạn quân quận.

Chức vụ trong quân Giang Nam cũng chia thành Thượng Tướng quân, Đại Tướng quân, Tướng quân, Trung Lang tướng, Lang tướng, Hiệu úy, Phó úy, Lữ soái, Đội chính, Hỏa trưởng, Binh lính.

Trong đó đương nhiên còn có phân chia chi tiết, ví dụ cấp Tướng quân chia làm Long Nhương Tướng quân, Hổ Bôn Tướng quân, Phiêu Kỵ Tướng quân. Trung Lang tướng còn gọi là Ưng Dương Lang tướng, chia làm Thượng Ưng Dương Lang tướng và Hạ Ưng Dương Lang tướng. Lang tướng còn gọi là Ưng Kích Lang tướng, cũng chia làm Thượng Ưng Dương Lang tướng và Hạ Ưng Dương Lang tướng.

Binh lính thì chia thành binh lính hạng nhất, hạng hai và hạng ba, ngoài ra còn có các binh chủng chuyên nghiệp đặc biệt gọi là Quân sĩ, ví dụ như quân Xích hậu, quân Hỏa khí, quân Nỗ pháo, quân Đầu mâu, quân Thủy quỷ, v.v.

Hiện tại, Tiêu Hạ đảm nhiệm chức Thượng Tướng quân quân Giang Nam, Đại Tướng quân còn khuyết, hai vị Long Nhương Tướng quân là Lai Hộ Nhi và Chu Pháp Thượng, Hổ Bôn Tướng quân có ba người là La Sĩ Tín, Bùi Hành Nghiễm và Tôn Lôi. Các tướng lĩnh còn lại như Vương Quân Quách, Vưu Tuấn Đạt, Vương Bá Đương, Tạ Ánh Đăng, Chu Thiệu Phạm đều là Phiêu Kỵ Tướng quân.

Sau năm mới, quân đội bắt đầu huấn luyện toàn diện để chuẩn bị cho trận chiến Liêu Đông.

Sáng hôm đó, Tần Quỳnh và phó tướng Giả Vụ Bản tới quan phòng của Tiêu Hạ, cả hai cúi người hành lễ: "Tham kiến điện hạ!"

Tiêu Hạ mỉm cười hỏi: "Thế nào, gia đình đã ổn định cả chưa?"

"Cảm ơn điện hạ, đều đã ổn định ạ!"

Tiêu Hạ đã sắp xếp cho Tần Quỳnh và các tướng lĩnh mỗi người một tòa trạch viện, đối với những tướng lĩnh chưa lập gia đình như Trình Giảo Kim, hắn cũng sắp xếp mỗi người một tiểu viện rộng một mẫu để cha mẹ họ sinh sống.

Tiêu Hạ lại cười nói: "Hai vạn phụ lão quận Tề, ta tính đưa họ tới quận Giang Đô, ở đó có sẵn nhà cửa và ruộng đất, mùa xuân ta sẽ sắp xếp quân đội giúp họ cày cấy."

Từ khi thiên tử bắt đầu tiễu phỉ, người tị nạn từ phương Bắc chạy tới giảm hẳn. Hai tháng nay không còn ai tới nữa, các đại doanh phương Bắc gần như trống không, vừa vặn dùng làm nơi ở tạm thời cho người tị nạn quận Tề. Không phải người tị nạn không muốn tới Giang Nam nữa, mà là quân Ngõa Cương đã dừng làm cái nghề này, cộng thêm mùa đông tới, dân chúng phương Bắc tạm thời dừng việc di cư về phía nam.

Tần Quỳnh hơi lo lắng nói: "Sự an toàn ở quận Giang Đô liệu có đảm bảo không?"

Tiêu Hạ mỉm cười: "Tướng quân không cần lo lắng, quận Giang Đô thực tế vẫn nằm trong tầm kiểm soát của ta. Huyện Sơn Dương có một ngàn quân trú đóng, danh nghĩa là quân quận Giang Đô nhưng thực tế là quân của ta, vì ở huyện Diêm Thành ta còn sắp xếp ba ngàn quân trú đóng để bảo vệ ruộng muối, lại có một ngàn quân trú đóng tại trường đua ngựa Giang Đô, thực tế có năm ngàn quân đội. Nói thế này đi! Ngoài huyện thành Giang Đô và huyện Hải Lăng, toàn bộ đất đai quận Giang Đô đều do ta kiểm soát, đảm bảo an toàn."

"Như vậy thuộc hạ mới yên tâm!"

Tiêu Hạ lại hỏi Giả Vụ Bản: "Giả Nhuận Phủ tướng quân là con trai của Giả tướng quân phải không?"

"Chính là khuyển tử ạ!"

"Lệnh lang tinh minh giỏi giang, văn võ song toàn, ta định điều cậu ấy tới Sở Tình báo nhậm chức, Giả tướng quân có ý kiến gì không?"

Giả Vụ Bản vội vàng cúi người: "Cảm ơn điện hạ đã trọng dụng nó!"

Tiêu Hạ cười rồi nói tiếp: "Ngoài ra còn một tin nữa muốn báo cho các ông, bốn quận ở bán đảo là quận Tề, quận Bắc Hải, quận Đông Lai và quận Cao Mật đã đàn hặc Ngụy Văn Thông lấy danh nghĩa tiễu phỉ để cướp đoạt tài sản dân chúng. Hiện tại Ngụy Văn Thông đã bị bãi chức, do Trương Tu Đà tiếp nhận chức vụ của hắn, Trương Tu Đà hiện đang tiễu phỉ tại Từ Sơn, quận Cao Mật."

Tần Quỳnh và Giả Vụ Bản lập tức thở phào nhẹ nhõm, họ vẫn còn một bộ phận gia quyến binh sĩ ở lại quận Tề, họ rất sợ Ngụy Văn Thông trả thù, nếu Ngụy Văn Thông bị bãi chức thì cả hai đều yên tâm.

Tiêu Hạ gật đầu nói: "Hôm nay ta gọi các ông tới, thực ra là muốn tìm hiểu một chút về tình hình bốn quận bán đảo, dân số, phong tục và sản lượng lương thực ở đó, ta đều muốn biết."