“Ta có thể nói thẳng với Điện hạ, Thiên tử sẽ không còn tuần thú phương Nam nữa, trừ khi Điện hạ rời khỏi Giang Nam. Xin Điện hạ hãy suy ngẫm kỹ lời ta nói.”
Nguyên Hiếu Củ để lại một câu cuối cùng rồi cáo từ rời đi.
Trở về phủ, Tiêu Hạ vẫn còn ngồi trong thư phòng suy ngẫm về lời của Nguyên Hiếu Củ. Tất nhiên hắn hiểu ý nghĩa trong lời nói đó. Trước đây họ cũng từng thảo luận, sau loạn Tề Vương, triều đình chắc chắn sẽ thực hiện việc tước phiên để ngăn chặn sự xuất hiện của một Tề Vương tiếp theo.
Mục tiêu đầu tiên nhắm thẳng vào hắn, nhưng trong lời của Nguyên Hiếu Củ còn ẩn ý khác: Thiên tử cũng đã nảy sinh lòng nghi kỵ đối với hắn.
Bản thân Thiên tử vốn không nghi ngờ hắn, bằng không đã chẳng giao Giang Nam Đạo cho hắn. Thế nhưng cuộc nổi loạn của Tề Vương đã khơi dậy mối nghi ngờ ấy. Ngay cả con đẻ còn tạo phản, liệu Thiên tử có còn tin tưởng hắn, một đứa con riêng này nữa không?
Tiêu Hạ cuối cùng cũng nhận ra, việc mình giúp triều đình dẹp loạn Tề Vương không phải là một nước đi sáng suốt. Tề Vương chưa diệt, Thiên tử còn không dám động đến hắn vì sợ hắn liên thủ với Tề Vương. Nhưng một khi Tề Vương sụp đổ, Thiên tử sẽ ra tay với hắn ngay.
Trong tám vạn quân của hắn, năm vạn quân mộ binh sẽ không phản bội, nhưng mấu chốt nằm ở thủy quân. Nếu Lai Hộ Nhi nhận được mật chỉ của Thiên tử, ông ta sẽ trung thành với ai? Còn Chu Pháp Thượng, Trần Lăng, Chu Khoan và những quan chức thủy quân cao cấp khác, họ sẽ trung thành với Thiên tử hay với hắn?
Tiêu Hạ cảm thấy một nỗi sợ hãi mơ hồ trong lòng. Hắn buộc phải "phòng ngừa chu đáo", nhanh chóng ứng phó với khả năng này.
Đến đêm, Tiêu Hạ triệu Lưu Văn Tĩnh đến ngoại thư phòng của Tấn Vương phủ và bày tỏ nỗi lo lắng của mình.
Lưu Văn Tĩnh trầm ngâm hồi lâu rồi nói: “Ti chức cho rằng có hai phương án ứng phó. Thứ nhất, Điện hạ có thể sắp xếp cho con cháu của Lai Hộ Nhi ở lại trong thành Giang Đô, Chu Pháp Thượng, Trần Lăng cũng vậy. Đây chính là con tin trá hình, nếu họ muốn phản bội Điện hạ thì phải cân nhắc đến người thân của mình.”
“Thứ hai, nhân lúc thủy quân chưa hoàn thiện, Điện hạ hãy thay thế toàn bộ tầng lớp trung hạ tầng, tức là từ cấp Lang tướng trở xuống bằng người của mình. Như vậy, dù họ có muốn phản bội, Điện hạ cũng có thể nhanh chóng xoay chuyển cục diện, nắm quyền kiểm soát thủy quân.”
Tiêu Hạ gật đầu, đây quả thực là hai phương án hay và khả thi.
“Ta có thể trực tiếp chuyển các huấn luyện viên thành tướng lĩnh thực thụ. Những huấn luyện viên này đều xuất thân từ doanh thân binh của ta!”
Doanh thân binh của Tiêu Hạ có một ngàn người, đều là những lão binh đi theo hắn nhiều năm, vô cùng trung thành. Doanh thân binh không chỉ chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho Tiêu Hạ mà còn là những huấn luyện viên cho tù binh và tân binh.
Lưu Văn Tĩnh vui mừng nói: “Cách này rất tốt, Điện hạ cần sớm thực hiện, nhân lúc Trần Lăng, Chu Khoan và những người khác không có mặt.”
Sau khi chốt xong phương án ứng phó thủy quân, Tiêu Hạ lại hỏi: “Còn về Quan Lũng quý tộc, ta cảm thấy hôm nay lời nói của Nguyên Hiếu Củ có ẩn ý. Nếu ta hợp tác với Quan Lũng quý tộc, tiên sinh thấy có khả thi không?”
Lưu Văn Tĩnh mỉm cười: “Điện hạ có thể tiếp xúc và hợp tác với họ, nhưng chỉ cần không để bị Quan Lũng quý tộc dắt mũi thì ta nghĩ vấn đề không lớn.”
Dừng một chút, Lưu Văn Tĩnh nói tiếp: “Ngoài ra, ti chức xin đề xuất thêm một ý kiến. Lần dẹp loạn Sơn Việt hào cường, chúng ta đã thu được lượng tài sản khổng lồ. Ti chức cho rằng cần nhanh chóng biến số tài sản này thành tài nguyên chiến tranh như lương thực, vải vóc, đồng sắt, binh giáp... Ngoài ra, nếu Thiên tử không tuần thú phương Nam nữa, liệu có cách nào mua lại hơn một ngàn chiếc thuyền kia không?”
Khả năng mua thuyền không cao, dù sao đại quân triều đình cũng cần thuyền để vượt Hoàng Hà, nhưng các vật tư khác thì có thể.
Tiêu Hạ chậm rãi gật đầu: “Tiên sinh nói đúng, phòng ngừa chu đáo, chúng ta phải chuẩn bị trước cho chiến tranh thôi.”
Tại một dinh thự lớn ở Giang Đô, Nguyên Hiếu Củ ngồi trên đại đường phe phẩy quạt, cười nói: “Mùa hè phương Nam ngột ngạt quá, kẻ phương Bắc như ta thật không quen nổi. Hiền chất, thật làm khó cho ngươi rồi.”
Nguyên Văn Chân ngồi bên cạnh cười khổ: “Chút ngột ngạt này chất nhi còn chịu được, mấu chốt là áp lực từ Tấn Vương liên tục đè xuống, chất nhi mới khó mà chịu nổi.”
Nguyên Hiếu Củ cười híp mắt: “Yên tâm đi! Tề Vương tạo phản thế này, triều đình chắc chắn phải cân nhắc việc tước phiên. Dưới áp lực nặng nề của triều đình, Tấn Vương sẽ không gây áp lực cho ngươi nữa. Ngược lại, hắn sẽ hợp tác với Quan Lũng quý tộc. Không phải ngày mai thì ngày kia, hắn nhất định sẽ lại tìm ta, nếu không thì ta chạy đến Giang Đô làm gì?”
Nguyên Văn Chân do dự một lát rồi hỏi: “Chất nhi không hiểu lắm, Hán Vương Dương Lượng tạo phản chưa được mấy năm, Tề Vương Dương Giản lại nổi loạn. Sau khi Tiên đế băng hà, giang sơn họ Dương bắt đầu bất ổn, rốt cuộc là vì sao?”
Nguyên Hiếu Củ thản nhiên cười: “Mấu chốt là giang sơn họ Dương đến quá dễ dàng. Nếu không có sự ủng hộ của Quan Lũng quý tộc, liệu hắn có đoạt được xã tắc Bắc Chu? Có thể nói, chúng ta chính là căn cơ của triều Tùy. Tiên đế tại vị tuy đoạt lại binh quyền của chúng ta, nhưng dù sao ông ta vẫn công nhận tầm quan trọng của Quan Lũng quý tộc, không dám xâm phạm lợi ích của chúng ta.”
“Thế nhưng vị Tân đế này thì hay rồi, vừa lên ngôi năm thứ hai đã dời đô sang Lạc Dương, bỏ rơi Quan Lũng. Bây giờ giá nhà ở Trường An chỉ bằng một nửa vài năm trước, mười mẫu đất chỉ cần năm ngàn quan là mua được, giá còn không bằng Giang Đô. Hơn nữa, những lão tướng chống đỡ xã tắc Đại Tùy hầu như đều bị đuổi về nhà nhàn rỗi. Quan Lũng quý tộc cũng dần bị gạt ra khỏi trung tâm quyết sách của triều đình. Ngươi nghĩ xem, căn cơ đã bắt đầu lung lay, triều Tùy sao có thể ổn định?”
Nguyên Văn Chân gật đầu: “Chất nhi đã hiểu, Tân đế đi ngược lại đạo lý, cuối cùng gây ra ác quả ngày hôm nay.”
Nguyên Văn Chân lại hỏi: “Gia chủ cho rằng cuộc tạo phản của Tề Vương lần này có thể cầm cự được bao lâu?”
Nguyên Hiếu Củ cười khẩy: “Nhiều người coi cuộc tạo phản lần này giống như cuộc tạo phản của Hán Vương Dương Lượng mấy năm trước, cho rằng chỉ vài tháng là bị dập tắt. Nếu thực sự nghĩ vậy thì sai lầm lớn rồi.”
Nguyên Văn Chân ngạc nhiên, vội hỏi: “Gia chủ có thể nói rõ hơn không?”
Nguyên Hiếu Củ trầm ngâm: “Lần trước Hán Vương tạo phản, hầu như không có thế lực nào ủng hộ, thêm vào đó bản thân hắn quá vội vàng, rời bỏ căn cứ Hà Đông để đánh vào Quan Trung, kết quả bị cắt đứt tiếp tế nên đại quân tan rã. Nhưng lần này Tề Vương khác, hắn sẽ không rời khỏi Hà Bắc, sau lưng có Quan Lũng quý tộc và Bảo Quốc Hội ủng hộ. Ngươi tưởng mười vạn quân hắn chiêu mộ là đám ô hợp sao? Không phải, thực chất họ đều là quân các quận ở Hà Bắc, bị Bảo Quốc Hội vận động gia nhập quân Tề Vương.”
“Còn các trang viên của chúng ta ở khắp Hà Bắc, bên trong có lượng lớn lương thực, binh khí và tiền đồng, đó là sự ủng hộ ngầm của chúng ta cho Tề Vương. Hắn chỉ cần chiếm được những trang viên này là có thể nhận được nguồn tiếp tế không dứt. Chưa kể đến Lê Dương Thương, bên trong có tới một ngàn năm trăm hầm lương và bốn trăm kho lớn. Cho nên lần này, nếu triều đình khinh địch thì phiền phức sẽ rất lớn.”
Sáng hôm sau, Tiêu Hạ phái người gửi thiếp mời Nguyên Hiếu Củ đến dùng bữa trưa tại Quảng Lăng Đại Tửu Lâu.
Quảng Lăng Đại Tửu Lâu là một trong ba tửu lâu lớn nhất Giang Đô, thuộc sản nghiệp của Tiêu gia Giang Đô.
Giữa trưa, trong nhã thất tầng ba, Tiêu Hạ và Nguyên Hiếu Củ ngồi đối diện, một thị nữ đang hâm rượu cho họ.
Rượu và thức ăn đã dọn lên, Tiêu Hạ gật đầu với thị nữ, nàng hiểu ý lui ra ngoài.
Tiêu Hạ tự tay rót đầy chén rượu cho Nguyên Hiếu Củ: “Đêm qua ta suy nghĩ rất lâu, lời ám chỉ cuối cùng của gia chủ, có phải là sau khi dẹp loạn Tề Vương, bước tiếp theo của Thiên tử chính là tước phiên ta?”
Nguyên Hiếu Củ mỉm cười: “Người trong cuộc thì mê, người ngoài cuộc thì tỉnh. Nhiều chuyện Điện hạ ở trong cuộc nên nhìn không rõ, ngược lại ta là người đứng ngoài nhìn thấu đáo hơn. Có những việc Điện hạ không biết, nhưng ta lại nắm rõ trong lòng bàn tay.”
Tiêu Hạ im lặng một lát: “Ví dụ như thế nào?”
Nguyên Hiếu Củ rõ ràng đã chuẩn bị kỹ cho buổi gặp mặt hôm nay. Để thuyết phục Tiêu Hạ hợp tác với Quan Lũng quý tộc, ông ta phải đưa ra những bí mật trọng yếu mà Tiêu Hạ chưa biết.
“Ví dụ như Lăng Yên Các Võ Sĩ mà Tiên đế từng lập ra, từ khi Thiên tử lên ngôi, Điện hạ thấy nó còn tồn tại không?”
Tiêu Hạ gật đầu: “Quả thực không còn nghe tin tức gì nữa!”
“Ta nói cho Điện hạ biết, nó không còn tồn tại nữa. Năm ngoái Lăng Yên Các hỏa hoạn, một ngọn lửa thiêu rụi sạch sẽ, Lăng Yên Các đã hữu danh vô thực rồi.”
Tiêu Hạ uống cạn chén rượu, lại hỏi: “Còn chuyện gì mà ta chưa biết nữa?”
