"Đi nói với Vũ Văn Thuật, làm những việc ông ta nên làm!" Giọng nói trầm thấp của Độc Cô Đà truyền ra từ trong phòng.

Ngoài cửa hành lang, Độc Cô Hoài Ân do dự một chút rồi lại hạ giọng nói: "Gia chủ có cần minh thị cho Vũ Văn Thuật hay không?"

"Không cần, ông ta thừa hiểu!"

"Con đi tìm Vũ Văn Hóa Cập đây!" Độc Cô Hoài Ân hành lễ, vội vã rời đi.

Việc gia tộc Vũ Văn Thuật gia nhập Quan Lũng quý tộc vô cùng bí mật, chỉ có nhân vật cốt cán của ba nhà Nguyên gia, Độc Cô gia và Hầu Mạc Trần biết được, huống chi là triều đình và thiên tử.

Bản thân Vũ Văn Thuật cũng vô cùng cẩn trọng, chưa bao giờ liên lạc với Quan Lũng quý tộc. Có chuyện gì đều là con trai ông ta là Vũ Văn Hóa Cập liên lạc đơn tuyến với Độc Cô Hoài Ân. Đặc biệt là Vũ Văn Hóa Cập và Độc Cô Hoài Ân vốn là đồng liêu, họ ngồi uống rượu cùng nhau cũng sẽ không bị người khác nghi ngờ.

Đến giữa trưa, tại một tửu lâu, Độc Cô Hoài Ân rót đầy chén rượu cho Vũ Văn Hóa Cập: "Gia chủ nhà ta bảo ta nhắn với lệnh tôn, xin ông ấy làm những việc cần làm!"

Vũ Văn Hóa Cập ngơ ngác hỏi: "Cụ thể là phải làm gì?"

Độc Cô Hoài Ân lắc đầu: "Ta không biết, gia chủ nói lệnh tôn trong lòng tự hiểu!"

"Được rồi! Ta sẽ về hỏi cha."

Dừng một chút, Vũ Văn Hóa Cập lại hạ giọng hỏi: "Đêm qua là huynh trực sao?"

Độc Cô Hoài Ân gật đầu: "Đêm qua là ta trực, sao vậy?"

"Nghe nói đêm qua thiên tử mắng nhiếc Tấn Vương vong ân bội nghĩa, cư tâm trắc trắc, là thật sao?"

Độc Cô Hoài Ân cười cười nói: "Chuyện là thật, nhưng không phóng đại như lời đồn. Thiên tử không có ném chén, cũng không đập nghiên mực, chỉ là than phiền Tấn Vương lúc then chốt lại không đáng tin, không chịu phái thủy quân tham chiến."

"Huynh nói xem Tấn Vương có bắt tay với Tề Vương, hoặc là âm thầm ủng hộ Tề Vương không?" Vũ Văn Hóa Cập lại hỏi.

Độc Cô Hoài Ân vẫn lắc đầu: "Huynh không phải không biết, Tề Vương vẫn luôn thù địch với Tấn Vương, sau lưng luôn mắng hắn là đồ con hoang. Ta thấy Tấn Vương không dậu đổ bìm leo đã là tốt lắm rồi, sao còn có thể giúp Tề Vương?"

"Vậy chưa chắc!"

Vũ Văn Hóa Cập lắc đầu nói: "Chẳng phải mọi người đều nói vậy sao? Một khi bình định được loạn Tề Vương, triều đình sẽ bắt đầu tước phiên, Tấn Vương là mục tiêu hàng đầu. Để không bị tước phiên, Tấn Vương rất có thể sẽ âm thầm ủng hộ Tề Vương, khiến cuộc chiến bình loạn này kéo dài dai dẳng."

Độc Cô Hoài Ân thấy giờ đã không còn sớm, liền nói: "Thời gian không còn sớm, Vũ Văn huynh mau về nói với lệnh tôn, việc này liên quan trọng đại, ngàn vạn lần đừng lơ là."

Vũ Văn Hóa Cập gật đầu: "Ta về nhà ngay đây!"

Trong thư phòng, Vũ Văn Thuật nghe xong lời thuật lại của con trai, bất mãn hừ một tiếng: "Ta đã nói binh biến của Tề Vương ở Trần Lưu chắc chắn là do bọn chúng đứng sau giật dây, vậy mà chúng còn không chịu nói cho ta biết. Hừ! Bây giờ mới nhớ tới ta, coi ta là cái gì chứ?"

"Phụ thân, ý của Độc Cô gia chủ là gì?"

"Không có ý gì cả, chẳng qua là bảo ta đánh trận thua, bên phía Sử Vạn Tuế cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp, giáng cho triều đình một cú đòn đau. Đám khốn kiếp này, sau lưng ủng hộ Tề Vương tạo phản, vậy mà lại giấu diếm ta."

Đây mới là điều khiến Vũ Văn Thuật canh cánh trong lòng. Quan Lũng quý tộc trước sau vẫn không cho ông ta vào vòng tròn cốt lõi, những quyết sách trọng đại đều gạt ông ta ra ngoài, đến lúc làm việc thì lại bắt ông ta phải xuất lực.

Tuy nhiên bất mãn thì bất mãn, Vũ Văn Thuật cũng biết trong chuyện lớn này không thể tùy hứng. Một lúc lâu sau ông ta nói: "Lát nữa bảo Độc Cô Hoài Ân, ta biết phải làm thế nào rồi!"

Tối hôm đó, thiên tử hạ chiếu, tuyên bố Tề Vương là nghịch tặc, cách chức tước Tề Vương, bãi miễn chức Hà Bắc Đạo Tổng quản cùng mọi chức vụ khác, đồng thời hạ lệnh phái đại quân đi thảo phạt.

Hai ngày sau, mười ba vạn đại quân triều đình chia làm hai đường. Binh bộ Thượng thư kiêm Hữu Vũ Vệ Đại tướng quân Vũ Văn Thuật làm chủ soái Bắc lộ quân, dẫn tám vạn đại quân tiến vào Hà Nội quận, từ Hà Nội quận tiến quân sang Cấp quận. Lại lệnh cho Sử Vạn Tuế làm chủ soái Đông lộ quân, dẫn năm vạn đại quân đến Đông quận, từ Bạch Mã vượt sông Hoàng Hà tiến lên phía bắc vào Cấp quận.

Nếu không tính đến việc Tiêu Hạ bình định loạn Sơn Việt ở Đông Nam, thì lần xuất binh vào Hà Bắc này chính là cuộc nội chiến quy mô lớn đầu tiên kể từ thời Đại Nghiệp.

Các thế lực của triều Tùy đều đang dõi theo đại chiến lần này.

Chiều hôm đó, một đội võ sĩ gồm năm trăm người xuất hiện ở phía bắc huyện Bành Thành, tiến vào một đại doanh đã dựng sẵn từ trước.

Cuộc đàm phán giữa Ngụy Trưng và Bành Thành quận Thứ sử không thành công. Bành Thành quận Thứ sử Hoàng An Nhân từ chối phương án dùng bến tàu đổi lấy vùng đất ngoài lãnh thổ của Tiêu Hạ. Hoàng An Nhân nói với Ngụy Trưng, đất đai có thể mua bán tư nhân, nhưng không thể tự ý nhân danh quan phủ để trao đổi, trừ khi triều đình đồng ý.

Ngụy Trưng bất đắc dĩ, đành phải thực hiện phương án dự phòng, lấy danh nghĩa cá nhân của Tấn Vương, với giá năm vạn quan tiền, mua lại toàn bộ mỏ than, khoảng năm trăm mẫu đất, tính ra mỗi mẫu một quan tiền, cộng thêm năm mươi mẫu đã mua trước đó, tổng cộng là năm trăm năm mươi mẫu.

Đây không phải là giá ưu đãi, mà chính là giá thị trường. Tại sao lại rẻ như vậy? Bởi vì nơi này hầu như đều là đất hoang không có người ở, phần lớn là hồ Vi Sơn ngày nay, thời Tùy chưa xuất hiện mặt hồ, vẫn là một vùng trũng, bên dưới có trữ lượng than đá khổng lồ dễ khai thác.

Số tiền này Bành Thành quận cũng không dám giữ, tất cả đều nộp lên cho Hộ bộ.

Giang Đô đã chiêu mộ hơn hai ngàn người tại huyện Bành Thành để khai thác mỏ than, mỗi ngày khai thác mười vạn cân than, bốn đội thuyền vận chuyển qua lại, mỗi đội thuyền mỗi lần vận chuyển năm mươi vạn cân, không ngừng nghỉ chuyển về Giang Đô.

Để bảo vệ mỏ than, Giang Đô đặc biệt thành lập Giang Nam Võ Quán tại huyện Bành Thành, sau đó lấy danh nghĩa võ quán phái năm trăm võ sĩ đóng quân tại mỏ than, thực chất chính là năm trăm tinh binh không mặc giáp.

Chiều hôm đó, huyện lệnh huyện Bành Thành là Lý Nhương tìm đến Ngụy Trưng đang chuẩn bị quay về Giang Đô. Lý Nhương đầy vẻ ưu tư nói với Ngụy Trưng: "Tin tức từ Lạc Dương truyền về, triều đình không phê chuẩn giao dịch mua đất lần này của chúng ta."

"Tại sao?" Ngụy Trưng nhíu mày hỏi.

"Ngu Tướng quốc cho rằng số tiền liên quan đến giao dịch này quá lớn, mua quá nhiều đất, ông ta không chịu phê chuẩn!"

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó triều đình muốn phái một vị Ngự sử dẫn đầu đến điều tra, nếu phát hiện có vấn đề, ông ta sẽ hủy bỏ tất cả các thỏa thuận mua bán."

Ngụy Trưng cảm thấy kỳ lạ, trước kia Tấn Vương làm chuyện gì, thiên tử đều đồng ý, bây giờ mua chút đất đai lại không cho phép nữa. Ông lại hỏi: "Các vị dùng danh nghĩa mua của Tấn Vương để báo lên triều đình sao?"

"Chính là như vậy! Cũng không biết là xảy ra chuyện gì, triều đình lại phủ quyết việc mua bán của Tấn Vương điện hạ."

"Vậy còn tiền thì sao? Nếu phủ quyết, tiền có được trả lại không?"

Huyện lệnh Lý lắc đầu: "Chúng tôi đã giao hết tiền cho triều đình rồi, có trả lại hay không thì tôi không biết."

"Được rồi! Đa tạ Huyện lệnh, ta về bẩm báo với Tấn Vương điện hạ đây."

Ngụy Trưng đã nhận ra, thái độ của thiên tử và triều đình đối với Tấn Vương đã bắt đầu thay đổi. Việc này không phải chuyện nhỏ, bản thân phải lập tức trở về bẩm báo. Chiều hôm đó, ông liền đi theo một đội tàu chở than quay về huyện Giang Đô.

Ngay lúc Ngụy Trưng từ huyện Bành Thành trở về Giang Đô, đợt khoáng thạch tiêu thứ hai từ đất Thục lại được vận chuyển đến Giang Đô. Đợt đầu vận đến ba mươi vạn cân, đợt thứ hai gấp đôi, có hơn sáu mươi vạn cân.

Việc chế tạo hỏa dược luôn là một công trình tuyệt mật, Tổng quản phủ chỉ có rất ít quan viên biết đến. Hai năm nay, vũ khí hỏa dược không ngừng được thử nghiệm và cải tiến, nhưng Tiêu Hạ tạm thời không định đưa nó vào chiến tranh, hắn chỉ cân nhắc sử dụng vào thời điểm then chốt.

Mọi việc đều có hai mặt của nó, hỏa dược tuy nhất thời có thể dương oai, nhưng một khi lan rộng, thậm chí lan vào tay các dân tộc du mục, hậu quả sẽ khôn lường. Trong lịch sử, quân đội sử dụng hỏa khí mạnh mẽ nhất không phải là quân đội người Hán, mà là người Nữ Chân và người Mông Cổ.

Trong trường thử hỏa khí cách huyện Giang Đô trăm dặm về phía đông, Tiêu Hạ đang xem xét việc thử nghiệm một loại hỏa khí kiểu mới.

Hắn đứng trên đài cao, dùng Thiên Lý Nhãn quan sát bên trong trường. Trong trường đang thử nghiệm một loại hỏa lôi vỏ sứ dày, uy lực này chỉ đứng sau hỏa lôi vỏ sắt, nhưng hỏa lôi vỏ sắt vẫn chưa được chế tạo ra.

Hỏa lôi được đặt trên một cọc gỗ thấp để nổ, xung quanh cách ba trượng đặt một vòng ván gỗ.

Binh sĩ châm ngòi rồi nhanh chóng chạy đi. Một lát sau, chỉ nghe 'Oành!' một tiếng nổ lớn, khói đen mịt mù, nhưng các tấm ván gỗ xung quanh đều không đổ. Uy lực của hỏa lôi sứ khá yếu, sóng xung kích chưa thể lan tới ngoài ba trượng.

Tiêu Hạ bước xuống, đi tới trung tâm vụ nổ, chỉ thấy trên ván gỗ cắm chi chít những chiếc đinh sắt nhỏ.

Đây chính là hiệu quả mà họ muốn. Bên trong hỏa lôi sứ có ba trăm chiếc đinh sắt nhỏ, một khi hỏa lôi nổ tung, đinh sắt bắn ra tứ phía, trong vòng ba trượng không ai có thể thoát khỏi. Nếu là đinh sắt tẩm độc, thì sát thương lực sẽ vô cùng lớn.