Xích Lĩnh chính là Nhật Nguyệt Sơn ở phía đông Thanh Hải Hồ ngày nay. Trong một khoảng thời gian dài, Xích Lĩnh vẫn luôn là đường phân giới giữa triều Đường và Thổ Phồn. Nhưng đến năm Thiên Bảo thứ mười ba, quân Đường liên tiếp đại thắng Thổ Phồn, đẩy đường phân giới giữa hai nước xuống phía nam thêm mấy trăm dặm, bao gồm cả vùng Tây Hải, Đại Phi Xuyên và khu vực Cửu Khúc Hoàng Hà đều trở thành lãnh thổ nhà Đường, kéo dài mãi về phía nam đến tận hồ muối Trà Ca.

Ở trung tâm Xích Lĩnh có một chỗ khuyết rộng khoảng vài dặm, đó chính là con đường tự nhiên để quân Thổ Phồn tiến vào Hà Hoàng, vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng. Trên những ngọn núi cao ở phía đông có hai bình đài tự nhiên, quân Đường bèn dùng đá lớn xây dựng hai tòa quân thành trên đó, đây chính là Thạch Bảo Thành và Định Nhung Thành nổi tiếng.

Hai tòa quân thành này án ngữ con đường Xích Lĩnh, có thể cắt đứt tuyến hậu cần tiếp tế của quân Đường hoặc quân Thổ Phồn bất cứ lúc nào, cho nên Thạch Bảo Thành luôn là trọng địa chiến lược mà hai quân Đường - Phồn tranh giành, đã từng nhiều lần đổi chủ.

Đại quân của Lý Nghiệp tới Xích Lĩnh, nhìn hai tòa thành trì trên núi, Lý Nghiệp ra lệnh cho người tìm đại tướng hậu cần Cao Tú Nham đến.

"Ti chức tham kiến Điện hạ!"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Cố địa trùng phùng, cảm giác thế nào?"

Cao Tú Nham cười khổ: "Vật còn người mất, cảm khái muôn vàn!"

Lý Nghiệp chỉ vào Thạch Bảo Thành nói: "Năm Thiên Bảo thứ tám, Thạch Bảo Thành là do ngươi dẫn quân đánh hạ, có kinh nghiệm gì không?"

Cao Tú Nham lắc đầu: "Bẩm Điện hạ, đó là trận chiến thảm khốc mà cả đời ti chức không muốn nhìn lại nhất. Quân Đường tử trận hơn mười lăm ngàn người, chúng ta là đạp lên xương cốt của các tướng sĩ đã hy sinh mới đoạt được thành trì, thế mà trên núi chỉ có hơn một trăm binh lính Thổ Phồn, thật quá đau lòng."

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta đã cho thợ thủ công am hiểu Thạch Bảo Thành chế tạo một mô hình, mời Cao tướng quân chỉ điểm một chút."

"Không dám nhận! Ti chức có thể đưa ra vài kiến nghị để Điện hạ tham khảo."

Đoàn người đi vào đại trướng, trên chiếc bàn chính giữa trướng bày một mô hình rất lớn, được thợ thủ công đục đẽo từ một khối đá khổng lồ, hình dáng núi non, đường núi, bình đài, thành trì hoàn toàn giống hệt hai tòa Thạch Bảo Thành.

Cao Tú Nham nhìn một lát rồi nói: "Thạch Bảo Thành là tên gọi của Thổ Phồn, tên của chúng ta là Chấn Uy Quân và Định Nhung Thành, nhưng trong thực chiến, chúng ta đều gọi chúng là Đại Thạch Bảo Thành và Tiểu Thạch Bảo Thành. Công đánh Thạch Bảo Thành chia làm ba đoạn, đoạn thứ nhất gọi là Ma Bàn Cốc, từ chân núi lên đến lưng chừng núi khoảng ba dặm. Đoạn này là đường xoắn ốc đi lên, giống như xoay cối xay đá, cho nên gọi là Ma Bàn Cốc."

"Lên đến nơi có một đoạn đường bằng phẳng dài khoảng trăm bước, quân Thổ Phồn chắc chắn sẽ thiết lập điểm phòng ngự đầu tiên tại đây. Ma Bàn Cốc là dễ công nhất, tất nhiên chỉ là dễ hơn một chút so với mấy đoạn phía sau, thực ra cũng chẳng dễ dàng gì."

"Đoạn thứ hai gọi là Thông Thiên Đạo, đây là nơi khó nhất và thương vong thảm khốc nhất, ba trăm bước Thông Thiên Đạo đã khiến hơn bảy ngàn người bỏ mạng."

"Tại sao?"

"Bởi vì đây là một đoạn vách đá cheo leo, nham thạch dốc đứng, căn bản không có đường. Chúng ta đục mấy cái hố trên vách đá để đặt chân, bám vào thang dây mà leo lên, nhưng quân Thổ Phồn đã cắt đứt thang dây. Chúng ta chỉ có thể đóng từng cọc một, nhưng mấy chục tên Thổ Phồn nấp trên vách núi bên cạnh dùng dây thừng ném đá, rất chuẩn xác. Quân Đường đang leo trên vách đá cứ từng người một bị đánh rơi xuống, ngã tan xương nát thịt. Chúng ta đều không biết nguyên nhân là gì, vì những người leo lên đều chết hết, không một ai sống sót trở về."

"Sau khi chết vài ngàn người, chúng ta mới biết binh lính Thổ Phồn mai phục bên trên để ném đá. Chúng ta đặc chế ba trăm bộ giáp đan bằng mây không sợ đá ném, dù chống đỡ được đá ném nhưng vẫn vô dụng. Mấy chục binh lính Thổ Phồn dùng trường mâu đâm xuống từ đỉnh núi, binh lính của chúng ta thậm chí không có cơ hội đóng cọc vào nham thạch."

"Sau đó làm sao đoạt được?" Lý Bão Chân không nhịn được hỏi.

"Chúng ta tìm hơn hai mươi binh lính võ nghệ cao cường dùng phi đao bắn giết. Chúng ta đã bắn hạ hơn ba mươi tên lính Thổ Phồn, nhưng những binh lính võ nghệ cao cường đó cũng chỉ còn lại hai người. Có lẽ quân Thổ Phồn cho rằng chúng ta có rất nhiều người như vậy, cảm thấy thương vong quá lớn, không đáng giá, nên đã rút hết binh lính ở Thông Thiên Đạo. Chúng ta mới chiếm được Thông Thiên Nham, thả thang dây xuống, để binh lính leo thang dây lên vách đá. Vách đá dựng đứng cao ba trăm bước, không thể nhìn xuống dưới, rất nhiều binh lính đều bị dọa đến mức rơi xuống vực."

"Dùng nỏ không được sao?" Lôi Vạn Xuân hỏi: "Ví dụ như thủ nỏ, có thể bắn bằng một tay."

Cao Tú Nham lắc đầu: "Thủ nỏ bắn xong một mũi còn phải lên dây, lắp tên, mà chỉ có một tay rảnh rỗi, căn bản không làm nổi, chỉ có thể dùng phi đao."

Lý Nghiệp lại hỏi: "Chỉ có Thông Thiên Đạo, không có đường khác sao?"

"Bẩm Điện hạ, đường khác cũng như vậy thôi, ít nhất trên Thông Thiên Đạo còn có lỗ đá có sẵn, đóng cọc gỗ vào là có thể treo thang dây. Hai trăm bước đầu khá an toàn, chỉ là một trăm bước cuối cùng, không thể tránh được đá ném của quân Thổ Phồn."

Lý Nghiệp trầm tư hồi lâu rồi nói: "Có lẽ ta có cách!"

Đêm xuống, ba trăm binh lính võ nghệ cao cường đã chuẩn bị sẵn sàng. Đi đầu là Hổ Bôn Lang Tướng Dư Trường Dương, người được mệnh danh là "Thôi Mệnh Tam Lang". Hắn tay cầm thuẫn và đoản mâu, sau lưng đeo quân nỏ, nhiệm vụ của hắn là dẫn ba trăm binh lính đoạt lấy Ma Bàn Cốc.

Lý Nghiệp rút ra bài học sâu sắc từ việc Ca Thư Hàn đoạt Thạch Bảo Thành, không còn sử dụng chiến thuật biển người nữa, mà học theo chiến thuật của quân Thổ Phồn, sử dụng mô hình tinh binh.

Năm đó Ca Thư Hàn dùng chiến thuật biển người, quân Đường thương vong cực kỳ thảm khốc, riêng công đánh Ma Bàn Cốc đã chết bị thương năm sáu ngàn người, nhưng Lý Nghiệp cho rằng đại đa số binh lính chết đều vô nghĩa.

Tất nhiên, không loại trừ tâm cơ của Ca Thư Hàn, dùng cái giá thảm khốc để đoạt lấy Thạch Bảo Thành nhằm hiển lộ công lao vĩ đại của mình. Nhiều khi, nhiệm vụ quá dễ dàng lại không được cấp trên coi trọng, chỉ có thắng lợi trong đại chiến thảm khốc mới có thể làm nổi bật hào quang của chủ tướng.

Đặc biệt đối với loại đế vương háo danh như Lý Long Cơ, thắng lợi trong sự thảm khốc chính là cách thức ông ta thích nhất.

Trên thực tế, chính vì thắng lợi thảm khốc khi đoạt Thạch Bảo Thành mà Thiên tử Lý Long Cơ đã ban thưởng hậu hĩnh cho Ca Thư Hàn, địa vị của Ca Thư Hàn cũng nhờ đó mà được xác lập.

Nghĩ kỹ thì thấy có vấn đề, hàng vạn người chen chúc trên đường núi Ma Bàn Cốc, một tảng đá lớn lăn xuống, không chết vài chục đến hàng trăm người mới là lạ.

Cách tốt nhất là đối phương mấy chục người thủ núi, thì mình cũng xuất binh hơn trăm người, đây mới là chiến lược công sơn thực sự, số lượng ngang bằng hoặc hơn đối phương một chút.

Quân Thổ Phồn chính là lợi dụng chiến thuật tinh binh này mà hai lần đoạt được Thạch Bảo Thành, thương vong cũng chỉ vài trăm người, đâu giống quân Đường chết thảm khốc như vậy.

Dư Trường Dương vung tay, ba trăm binh lính theo sát phía sau hắn, dán chặt vào vách trong tiến lên núi.

Lợi ích lớn nhất của việc dán chặt vào vách trong là không sợ gỗ lăn đá rơi. Nếu đối phương dùng tiễn, họ sẽ dùng thuẫn chống đỡ, dùng nỏ bắn trả.

Cách đỉnh núi còn nửa dặm, binh lính Thổ Phồn đã phát hiện ra họ, lập tức gõ chuông báo động: "Đang! Đang! Đang! Đang!", tiếng cảnh báo trên núi vang dội.

Từng khối gỗ lăn đá rơi cuồn cuộn lăn xuống dọc theo đường núi, binh lính dán chặt vào vách trong, gỗ lăn đá rơi vùn vụt lướt qua bên cạnh họ.

Đợt đầu tiên hàng trăm khối gỗ lăn đá rơi ập xuống, sườn núi dốc đứng, tạo thành góc nghiêng gần tám mươi độ, lực xung kích của đá lớn và gỗ lăn cực kỳ mạnh mẽ.

Nếu là hàng ngàn người công đánh Ma Bàn Cốc, đợt gỗ lăn đá rơi này ập xuống, ít nhất phải chết bị thương hàng trăm thậm chí hàng ngàn người.

Đáng tiếc, quân Thổ Phồn đối mặt là quân Đường Hà Lũng có kinh nghiệm cực kỳ phong phú, họ dán chặt vào vách đá, đá lớn và gỗ lăn căn bản không thể gây tổn thương cho họ chút nào.

Nhân lúc khoảng trống ngắn ngủi, ba trăm binh lính Đường quân tiếp tục chạy lên, chạy ra hơn trăm bước, qua khúc cua cuối cùng, phía trước bỗng truyền đến tiếng động lớn, binh lính lập tức dán vào vách đá, dùng thuẫn bảo vệ cơ thể.

Đây là đợt gỗ lăn đá rơi thứ hai ập xuống, lại là hơn ba trăm khối đá lớn và gỗ lăn đổ xuống, lăn lộn dữ dội, ập thẳng xuống đầu quân Đường.